В маленьком уголке арсенала Вальхаллы полностью бронированный Фредди ждал, когда Лукас выйдет из раздевалки.

Молодой человек вскоре пришел. Он был одет в относительно легкую, синтетическую, камуфляжную броню с дополнительным акцентом на защиту предплечья, шеи, головы и груди. И еще на нем была прочная пара ботинок.

Хотя Фредди совершенно не хотел дарить мальчику ценекитовое снаряжение, он решил немного раскошелиться на непропитанный шлем с надписями. В нем хранилась одна-единственная главная руна твердости, и, когда она опустошалась, на ее перезарядку уходили целые эпохи. Ну... это было небольшим преувеличением, но, по крайней мере, несколько дней точно потребуется.

«Как я выгляжу?» — спросил Лукас, широко улыбнувшись Фредди через забрало шлема.

«Совсем не к месту», — пошутил Фредди.

«Ха-ха». Лукас вздохнул, натягивая легкую броню, которая показалась ему немного великоватой. «Ты уверен, что это правильный размер?»

«Эй, лучше купить немного больше сейчас и заполнить его, чем постоянно его подгонять», — серьезно сказал Фредди. «Ты будешь тренироваться и наращивать мышцы, и, возможно, у тебя даже останется немного роста. Поверь мне, когда я говорю, что тебе следует свести обслуживание оборудования к минимуму. Оно быстро дорожает».

Лукас строго кивнул.

Когда с броней было покончено, им оставалось подобрать только одну вещь.

Оружие.

Вместо того, чтобы заплатить непомерную сумму за что-то шикарное, Фредди купил мальчику простое, дешевое копье. Копья было легко подобрать, что делало их отличным выбором для того, кто еще не определился с оружием.

Разобравшись с этим, они покинули здание.

Фредди вытащил мотоцикл и сел.

Ездить на этой штуке было нелепо весело. Она производила громкий, пронзительный жужжащий звук при движении, выделяясь и привлекая взгляды зевак.

Лукас все еще был напуган во время езды, о чем свидетельствует тот факт, что он обнимал Фредди так, словно от этого зависела его жизнь.

Вскоре, проехав по городу, они подъехали к площади, окружающей проезд.

Сразу же большое количество людей повернулось, чтобы посмотреть на них.

«Эй, это разве не Раб?» — спросил кто-то своего друга.

«Чёрт возьми, ты прав!»

«Кто это рядом с ним?»

«Понятия не имею, мужик. Я его никогда не видел».

С тех пор, как он в одиночку отбился от армии, Фредди стал чем-то вроде местной знаменитости. Слухи распространялись невероятно быстро, несомненно, от более слабых исследователей, которых Фредди спас в тот день.

Они распространили прозвище «Раб» — псевдоним, который он использовал в том забеге, и, похоже, это было единственное имя, под которым его знали люди.

Фредди знал об этом, но не имел ни малейшего представления о том, насколько далеко распространились эти слухи за последние две недели уединения.

Пока они с Лукасом шли по площади к проходу, число людей, глазеющих на них, достигло... на самом деле, почти всех.

Лукас выглядел так, будто он умрет от стыда, и, честно говоря, Фредди был не намного лучше. Это было, конечно, неприятно. Слава была прекрасна и все такое, но он предпочел бы избегать того, чтобы так сильно выделяться. К сожалению, этот корабль явно уплыл.

Некоторые даже решили последовать за ними в проход. Именно здесь Фредди провел черту. «Эй», — крикнул он, поворачиваясь лицом к небольшой толпе позади него. «Если вы случайно не направляетесь в том же направлении, я настоятельно рекомендую вам прекратить следовать за нами».

Буря бормотавших извинений раздалась от группы любопытных исследователей, большинство из которых были молодыми, шутливыми, независимыми однозвездными. Они разбежались, как тараканы, когда диван подняли, и через несколько мгновений Фредди и Лукас остались одни.

Как только они прошли через другой проход, Фредди призвал Кровопролитие, освободив его и заставив осмотреться. Он не обнаружил никого, кто бы тайно следовал за ними. Хорошо.

Вскоре они достигли входа в Подземелье Крепость.

Расписание было предсказуемым и простым для отслеживания — каждые шесть часов один забег заканчивался, а другой начинался. Они прибыли за десять минут до начала забега, но вид, который их встретил, заставил Фредди нахмуриться.

Там ждала лишь горстка исследователей. Ну, было много людей послабее, но лишь немногие из них были настоящими профессионалами.

Учитывая, что Фредди даже никого не узнал, и только двое из них были двухзвездочными (причем ранними двухзвездочными), можно было с уверенностью сказать, что это была не самая сильная группа, когда-либо входившая в это подземелье.

И люди там это знали.

Увидев отсутствие настоящих мощных игроков, две звезды встали и ушли. Одного Фредди было недостаточно, чтобы справиться с последними волнами.

Увидев, что двухзвездочные существа встают и уходят, более сильные однозвездочные быстро последовали за ними, и вскоре даже более слабые старатели осознали тот факт, что этот забег, скорее всего, будет пустым.

Фредди тоже собирался уйти, но тут у него возникла идея.

Сегодня ведь речь шла не о нем, не так ли?

Он повернулся к Лукасу. Он ухмыльнулся под шлемом. «Эй, приятель…» — поддразнил он. «Похоже, мы идем одни».

«Что?» — спросил Лукас, явно сбитый с толку. «Что? Что!?» Каждое «что» было более смущенным и расстроенным, чем предыдущее. «Нет, нет, нет, ты шутишь! Разве для этого подземелья не нужна целая армия людей, чтобы его пройти!? И ты хочешь пойти туда только с нами двумя!? Нет! Черт возьми, нет!»

Фредди усмехнулся. «Расслабься, глупый гусь. Подземелье работает, посылая волны противников. Все, что нам нужно сделать, это связать одного из них в начале, тогда мы сможем спокойно справиться с первой волной. Это только против смертных. Со мной, когда я тебя защищаю, тебе нечего бояться».

«Ха... Ха-ха». Лукас усмехнулся, и с его лица словно сошли все краски. «Мне это не нравится».

«Ну, очень жаль. Тебе нужно набраться опыта. Давай, мы не собираемся возвращаться домой как неудачники. Мужик». Он похлопал Лукаса по спине. Мальчик сглотнул и пошел.

«Стой!» — закричали стражники, скрещивая алебарды. «Как тебя зовут, солдат!?»

«Раб», — сказал Фредди, махнув Лукасу рукой. «Давай, ты следующий».

Лукас сглотнул и сделал шаг вперед.

«Стой!» — закричали охранники.

«Я Лукас! Лукас Блэк», — сказал мальчик, подняв руки, чтобы закрыть лицо.

«Сражайся храбро, Лукас Блэк!» — сказал один из солдат, расцепляя оружие и пропуская Лукаса.

На другой стороне Фредди умирал от смеха. «О, чувак! Я никогда не видел, чтобы кто-то так обделался у ворот!»

«Ты…!» — закричал Лукас, его лицо стало красным, как свекла. «Как скажешь! Давайте просто пойдем и убьем… о, мужик…»

«Хахаха, расслабься, у нас еще полчаса. Пойдем, я тебе все покажу».

Фредди провел Лукасу небольшую экскурсию, показав ему башни и стойки с возрождающимся оружием. Молодой человек был особенно очарован бесконечно возрождающимся оружием. Даже Фредди считал, что это чертовски круто.

«Эй, если тебе не нужно это копье, можешь попробовать одно из этих», — сказал Фредди, указывая на стойку с оружием.

«Нет… Я пока остановлюсь на этом».

«Как тебе будет угодно».

Они поднялись на одну из башен. Вид был одновременно ошеломляющим и пугающим. Темные тени в окружающем лесу зловеще предвещали надвигающуюся опасность.

Фредди спустился вниз и подошел к стойке с оружием. Лукас смотрел ему вслед, приподняв бровь. «Что ты делаешь?»

«Я пойду соберу боеприпасы», — сказал Фредди.

Зная, как ужасно везет Фредди, что-то всегда может пойти не так. Для него, учитывая, сколько раз он должен был усвоить этот урок, учет того, что все идет ужасно неправильно, уже стало привычкой.

Он подошел к стойке с оружием и осмотрел ее.

Самое очевидное, что могло пойти не так, это то, что он каким-то образом не сможет остановить волны. В этом случае больше всего он боялся осадного оборудования.

Лично ему, до пятой волны, вряд ли что-то могло угрожать. Но Лукас — это другая история. Даже если он пытался спрятаться, всегда оставался шанс, что осадное оборудование могло подвергнуть его опасности.

Выбор, таким образом, был очевиден — он возьмет катапультные валуны. Они были сделаны из исключительно плотного камня и достаточно малы, чтобы он мог поместить восемь или девять в своем кольце для хранения.

Прежде чем спрятать их, он решил покрыть их слоем крови. Это не добавило бы ничего, кроме возможности использовать на них Ускоренный Кровавый Снаряд. И даже это не было чем-то особенным.

Главной причиной, по которой это не имело большого значения, был способ работы Ускоренного Кровавого Снаряда. Он стоил примерно 0,5% эссенции за килограмм крови, которую он ускорял. На этих валунах было очень мало крови, что означало, что способность не имела бы действительно огромного эффекта. Хотя каждая частичка помогала.

Немного перетасовав свои вещи, ему удалось втиснуть десять из них в кольцо.

Даже закончив с этим, он продолжал хватать мешки с острыми металлическими кусками и раскидывать их по зубчатым стенам. Если кто-то добирался до стен, он хотел максимально усложнить им жизнь.

«Что ты делаешь?» — спросил Лукас, осторожно обходя металлические предметы.

«Готовлюсь».

«К чему?»

Фредди обернулся и усмехнулся. «Не беспокойся об этом, чемпион».

Лукас застонал. «Меня это не успокаивает, Фредди».

Фредди просто усмехнулся в ответ.

Если бы у него было больше получаса, он бы сделал еще больше для подготовки. Но увы.

Появился монах с белой бородой. «Внимание, защитники! Нас атакуют!»

«Следуй за мной», — сказал Фредди, осторожно подойдя к ближайшей башне. Они спрятались внутри и немного подождали.

«Я выпью из твоего черепа!» — крикнул кто-то.

«Пленных не брать!»

«Их кости украсят мои доспехи!»

Лукас вздрогнул, услышав голоса. «Вот дерьмо…» — пробормотал он, явно паникуя. Фредди положил руку ему на плечо. «Расслабься. Они не такие уж плохие. Увидишь».

«Пронзите их головы пиками!»

Лукас захныкал. «Не уверен в этом».

Звук металлического крюка, зацепившегося за ближайший парапет, заставил Лукаса чуть не подпрыгнуть от крика.

«Я слышу их! Враг прячется в башне!»

«Что это? Ха-ха-ха, это просто маленькая девочка, защищающая форт!?»

«Королевство уже пало!»

Лукас схватил Фредди за руку. «Могу ли я вернуться домой?»

Мгновение спустя один из мужчин — едва одетый варвар, тащивший ржавый топор — поднялся по веревке и добрался до зубчатых стен. Он повернулся к ним лицом. Злая ухмылка расколола его лицо, когда он поднял топор и бросился на них.

Фредди просто шагнул вперед, отбросил топор в сторону и ударил парня. Удар на самом деле не казался таким уж впечатляющим, но глаза мужчины остекленели, как будто кирпич упал с крыши здания и ударил его по голове.

Не обращая внимания на человека, который упал на землю, Фредди схватил крюк, которым тот забрался на стену, и потянул веревку вверх. Один из нападавших пытался забраться на стену, но Фредди просто оттолкнул его.

Затем он связал другого мужчину и оставил его в углу башни, где ничто не могло причинить ему вреда.

«Вот и все», — сказал он, поднимая Лукаса.

«Ого!» — вскрикнул мальчик. «Что ты... о нет...» — его слова были прерваны непроизвольным криком, когда Фредди спрыгнул со стены и упал в небольшую толпу мужчин.

«Итак, вы, трусы, вышли к нам! Встречайте своего…» Слова мужчины были прерваны, когда Фредди пнул его в живот. Нападавший выплюнул большой кровавый кусок чего-то, что выглядело важным, и тут же умер.

Фредди опустил Лукаса на землю.

Лукас держал копье дрожащими руками. Колени, казалось, могли подогнуться в любой момент.

«Тебе придется успокоиться, Лукас», — сказал Фредди, отталкивая ногой другого человека и выбивая призрака из третьего.

Вскоре не осталось ничего, кроме груды трупов.

Однако вокруг них было полно мужчин, приходящих буквально отовсюду.

Несколько ублюдков, стоявших на расстоянии, использовали рогатки, чтобы бросать в них камни. Камни отскакивали от них, но даже несмотря на то, что они не могли повредить им через броню, Лукас все равно вел себя так, будто каждый камень, который в него попадал, был чертовым болтом баллисты, визжа и крича от воображаемой боли.

Лукас решил вступить на путь борьбы за выживание. Фредди не собирался нянчиться с ним. Такой образ жизни был опасен. Ранения и даже смерть не были редким явлением. Ему нужно было понять, что это не игра, и ему нужно было усвоить этот урок как можно быстрее.

Фредди большую часть времени обеспечивал безопасность Лукаса, но время от времени он разоружал кого-нибудь из мужчин и отправлял его к мальчику.

Поначалу Лукас едва мог устоять на ногах. Не раз противник вырывал у него копье, заставляя Фредди вмешиваться и помогать.

Но поскольку это продолжалось, Лукас постепенно успокоился.

С Фредди там, реальная опасность была минимальной. И молодой человек начал это понимать. Удивительно быстро, на самом деле.

Вскоре Лукас начал сопротивляться. Поначалу безуспешно, вероятно, потому что он все еще пытался увидеть во врагах просто монстров, созданных подземельем, а не реальных людей. Каждый раз, когда он успешно ранил противника, на мгновение он выглядел так, будто собирался извиниться, но этот рефлекс медленно начал исчезать.

Перед лицом бесконечных насмешек и агрессии никто не станет долго извиняться.

Фредди схватил одного из мужчин за руку, вырвал у него из рук острую палку, а затем толкнул его к Лукасу.

Атакующий тут же бросился на Лукаса с намерением украсть его копье, но мальчик отдернул его. Как бы мужчина ни старался, он просто не мог схватить оружие Лукаса.

Лукас был быстр. Действительно быстр. Эффект его таланта был супер очевиден. Он отвел копье назад, а затем, в мгновение ока, выставил его вперед, ткнув противника в ребро и отведя оружие назад, прежде чем тот успел среагировать.

Это было преимущество, которое давал талант. Вот почему они так много значили. Они не требовали бесконечной практики для приобретения и использования — они просто имели значение.

К удивлению Фредди — нет, к его подлинному шоку — Лукас на самом деле не был ужасным бойцом. У мальчика был талант к этому. Он был немного слишком оборонительным и явно слишком много думал о том, когда ему следует нанести удар, но это пройдет с опытом. На данный момент у него все отлично получалось. Он был талантливее Фредди, чел когда он начинал; это было неоспоримо.

В качестве еще одного сюрприза Лукас показал, что он уже может достаточно хорошо манипулировать сущностью, чтобы сымитировать примитивный Тектонический Удар с помощью грубой манипуляции.

Затем, с громким криком, он вонзил копье прямо в глаз мужчины, в конце концов убив одного из его противников. Лукас был явно встревожен зрелищем, но Фредди не дал ему времени осмыслить это.

Увидев выступление мальчика, Фредди наконец пропустил кого-то с оружием. Мужчина нес простую деревянную палку, но даже это заставило Лукаса нервничать.

Однако этого было недостаточно, чтобы полностью обескуражить его. Уже победив противника, Лукас явно изменил язык тела.

«Если я ударю достаточно сильно, ты умрешь», — сказало его тело, когда он схватил древко копья и наклонился вперед, приняв грубую стойку.

Вот так, драка протекала гладко. Они продолжали некоторое время, пока Фредди не увидел, что Лукас полностью обессилел. Затем, без лишних слов, он убил оставшихся людей.

Как только Фредди прикончил последнего противника, он сразу понял, что что-то не так.

Издалека послышался грохот.

«Сукин сын!» — закричал он. «Почему я не оставил еще одного в живых!?»

«Что?» — спросил Лукас, отступая в тревоге. «Что происходит?»

«Не волнуйся», — сказал Фредди. «Я просто тупица. Нам придется отбивать еще одну волну».

«Что мы будем делать!?» — закричал Лукас.

«Я разберусь с этим. Я не ожидаю, что ты будешь вмешиваться».

Фредди подхватил Лукаса и, используя двойное Гидравлическое Напряжение, запрыгнул обратно на стену.

Он вошел в ближайшую башню и быстро взглянул на захватчика, которого он ранее взял в плен. Его лучшая догадка была в том, что мужчина умер от чего-то вроде кровоизлияния в мозг, потому что Фредди ударил его слишком сильно.

Но когда он присмотрелся, то заметил нечто тревожное.

На шее мужчины виднелась едва заметная красная линия.

Кто-то его задушил.