Прежде чем отправиться на условленное место, Фредди отправил Кровопролитие разведать местность. На всякий случай.

К счастью, ловушки, похоже, не было. Тор ждал в углу переулка, прямо за мусорным контейнером, с натянутым на голову капюшоном, и курил сигарету.

Рядом была припаркована машина.

Честно говоря, Фредди был удивлен, что его лично приветствовал Тор. По какой причине лидер довольно крупной местной фракции мог сделать что-то подобное, он не знал. Возможно, он не доверял Фредди, а может быть, он просто хотел лично поприветствовать его в знак доброй воли.

В любом случае, Фредди чувствовал некоторое беспокойство.

«Спасибо, Кровопролитие. Возвращайся сейчас же».

Фредди медленно подошел к месту. Тор заметил его, даже не взглянув, а затем махнул рукой в сторону машины, одновременно выбрасывая окурок в ближайший мусорный бак. «Пойдем», — сказал мужчина.

Фредди кивнул и последовал за ним.

Они сели в машину, Тор занял место водителя. Они сидели молча некоторое время, пока медленно выезжали из города.

Тор, казалось бы, случайно свернул с главной дороги на едва поддерживаемую грунтовую дорогу. Машина легко справилась с неровной дорогой, и вскоре они наконец подъехали к огромным воротам. Ворота медленно открылись, и они проехали.

Когда густой лес начал рассеиваться, Фредди заметил четыре здания. Они были сильно укреплены, в военном стиле. К удивлению Фредди, он не помнил, чтобы замечал это место, когда осматривал город. Казалось, что там был установлен какой-то массив, чтобы замаскировать это место под случайный участок леса.

Не было ни единого шанса, что это место было секретом для других фракций, но даже если бы они знали, где оно находится, попасть внутрь определенно было нелегко. Толстые, высокие стены с колючей проволокой наверху окружали весь объект, вокруг патрулировало несколько вооруженных охранников. Большинство владели арбалетами, а несколько человек использовали настоящий лук. У всех было разное оружие, помимо их дальнобойных вариантов.

Арбалеты были весьма полезны. Их максимальная мощность никогда не сравнится с мощью хорошо развитой способности, но их можно было дать любому случайному придурку. Столкнувшись с отрядом смертных, вооруженных арбалетами, даже некоторым двухзвездникам приходилось быть осторожными. Если болты были покрыты ядом или имели какие-то надписи, попадание могло обернуться настоящими неприятностями.

«Как тебе наша штаб-квартира?» — спросил Тор. «Довольно мило, а?»

«Это... здорово. Ты здесь живешь?» — спросил Фредди.

«Я сплю здесь», — сказал Тор, пожав плечами. «Но днем я провожу большую часть времени в центре города. Почти все остальные живут в том здании», — сказал он, указывая пальцем на самое высокое из четырех зданий там.

Из четырех он больше всего напоминал жилой дом.

«То есть вы собираете всех здесь, пока проводите время где-то в другом месте?» — спросил Фредди с ноткой осуждения. «Разве это не подвергает опасности людей, живущих здесь?»

Тор ухмыльнулся. «Без машины, которая бы меня сдерживала, я могу оказаться здесь за несколько минут из любой точки города. Не беспокойся о людях, живущих здесь. На нашей стороне есть несколько крутых ублюдков».

Фредди изогнул бровь. «А как насчет того забега в подземелье на днях? Из подземелья нельзя выйти раньше времени. А что, если бы кто-то решил напасть на Вальхаллу в тот момент?»

Тор ухмыльнулся. «Кто сказал, что я не могу покинуть подземелье пораньше? Вот вам совет — решетка, которая запирает подземелье, не неуязвима. Ну, чтобы прорваться, нужна чертовски мощная сила, но я справлюсь с этим легко». Тор подъехал к тому, что выглядело как главное здание, и медленно вышел из машины. «Хватит об этом. Пошли, мы немного опаздываем на встречу».

Фредди последовал за мужчиной. Массивная металлическая дверь скользнула в сторону, и они вошли в здание.

Фредди был удивлен интерьером. Он ожидал холодный интерьер из серого металла и напольной плитки, но к его удивлению, все было одето в дерево. Деревянные опорные балки впереди, деревянные половицы, даже статуи, вырезанные из дерева.

Внутри здание было определенно расширено по сравнению с внешним видом, чего Фредди уже ожидал. Степень расширения, несомненно, была немного удивительной, учитывая кажущуюся длину коридора перед ним.

Они не пошли по коридору до конца. Вместо этого они вошли в лифт, который доставил их прямо в конференц-зал.

Когда они вошли внутрь, шаги Фредди на мгновение замерли. В комнате, отделанной деревом, со стойками для доспехов, демонстрирующими всевозможное оружие и доспехи, занимающими всю круглую стену, за круглым столом сидело около двадцати человек.

Кроме Тора, никто не сдерживал свою ауру.

Было только три человека, чья аура могла сравниться с аурой Фредди: Трэвис, высокий блондин, которого он встречал раньше; какая-то брюнетка в красных кожаных доспехах; и невысокий лысый старик с ужасными шрамами на лице.

Что касается остальных людей, то их было очень мало выше половины второй звезды. Большинство людей были мужчинами, и только четыре женщины присутствовали. Все были в тяжелой броне и щеголяли шрамами по всей коже. Все их оружие было в пределах досягаемости руки.

Хотя давление ауры не было подавляющим из-за отсутствия людей выше его уровня, ее огромная толщина все равно была неприятной.

«Чёрт, это новый парень?» — усмехнулась женщина в красных доспехах. «Я даже отсюда вижу своё отражение в его жемчужно-белой коже».

Это мгновенно заставило всех присутствующих громко рассмеяться, и даже Тор присоединился к ним с легким смешком.

Тор наконец махнул им рукой, чтобы они затихли. «Ну, ну, я бы не стал недооценивать этого парня только из-за его внешности. У этого парня есть особые целительные способности — шрамы просто не прилипают к нему; не так ли?» — спросил он Фредди, похлопав его по плечу.

«Да…» — неохотно признался Фредди.

Честно говоря, он чувствовал себя не в своей тарелке. Его ладони вспотели, и он с трудом набирался уверенности, чтобы поднять голос. Эти люди были серьезными воинами, которые заслужили право называть себя так через многочисленные испытания.

Хотя он видел настоящее дерьмо и преодолевал невозможные трудности, он все еще был относительно молод и неопытен. Трудно было удержаться от ощущения давления.

«В любом случае, этот человек — Фредди Клифф», — представил его Тор. «Фредди, познакомься с бандой».

«Привет, Фред», — поприветствовал его Тревис. «Ты меня уже знаешь».

«Я Лара», — сказала женщина в красных доспехах, слегка улыбнувшись.

«Меня зовут Джеффри», — сказал старик рядом с ней.

Медленно, один за другим, остальные представились.

Хотя его пиковый ум, достигший двухзвездного уровня, обычно без проблем справлялся с обработкой информации, Фредди внезапно обнаружил, что ему трудно запомнить имена всех людей.

Когда они закончили знакомства, Фредди занял ближайшее свободное место и сел.

Тор прошел в другой конец комнаты и нажал кнопку на столе. Тут же в воздухе появилась проекция, и он повернулся, чтобы посмотреть на нее.

Появились фотографии старого здания в ночное время. Внешний вид был скучным, унылым серым, с черными полосами процветающей плесени везде, где вода капала по его фасаду. Здание было высотой в семь этажей. Все окна были спущены. Свет был выключен во всех комнатах, кроме нескольких присутствующих. Вход был спрятан между чем-то, что выглядело как старый склад и проволочная ограда.

Глаза Фредди сузились. Он уже видел это здание раньше. Оно было не так уж далеко от того места, где жил Лукас.

Показав фотографию и карту его расположения сверху, Тор подробно рассказал о том, что находится внутри здания.

Здесь находилась торговая точка по торговле органами, тайно спонсируемая Strata.

Strata была одной из пяти основных местных фракций. Они были корпоративным образованием, во многом похожим на Gem & Faller Co. Но в то время как Gem & Faller занимались рядом различных видов бизнеса, в основном связанных с финансами, казино и кредитными услугами, основной сферой влияния Strata было здравоохранение.

Они имели практически исключительную монополию на любую форму медицинского лечения в Репентаве. Они владели магазинами, где продавались лечебные лекарства, они владели больницами, и они владели всеми частными учреждениями, включая стоматологов, физиотерапевтов и даже психологов.

Цены на все их услуги обычно были завышены до чертиков.

Но, похоже, им этого было мало.

К сожалению, торговля органами была чрезвычайно распространена практически во всем мире. Нередко архилюди получали серьезные травмы, приводящие к экстремальному повреждению их органов.

Хотя сверхъестественное качество исцеления могло восстановить утраченную ткань, эта ткань была намного хуже того, что было утрачено. Единственный способ вернуть органу идеальное здоровье — это высококачественное исцеление. Но это было дорого.

А тела смертных стоили гроши.

С особыми талантами и способностями к сродству с жизнью пересадка органов была намного проще, чем на Старой Земле. Можно было легко избежать таких вещей, как несовместимость по группе крови или генетике. Органы также можно было поддерживать в живых без особых трудностей, а их извлечение с минимальными повреждениями было тривиальной задачей для специалистов.

Подробно определив места содержания людей, операционные и смену охраны, они быстро составили план действий по проведению рейда.

Каждому была дана роль в зависимости от того, что у него получалось лучше всего.

Затем настала очередь Фредди.

«А теперь наш новичок!» — драматично сказал Тор, уперев руки в бока. «Хм… Знаешь, учитывая то, что я увидел, я бы сказал, что ты лучше всего подходишь для позиции авангарда. На самом деле, я бы поставил тебя в самый дальний угол, чтобы ты ворвался в здание и возглавил атаку. Но… Да, это небезопасная позиция. Если ты не веришь в свои способности справиться с этим, не стесняйся. Мы можем поместить тебя в другое место».

Хотя он действительно хотел сказать «поставьте меня сзади, чтобы я мог швырять дерьмо издалека», выжидающие взгляды присутствующих закаленных воинов заставили его гордость вспыхнуть. «Никаких проблем, мужик», — сказал он, указывая на себя трясущимся большим пальцем. «Я уверен в своей крутизне».

Он был мужчиной, в конце концов. Самый мужественный из мужчин. А мужчины были очень тупыми, когда не быть тупым означало выглядеть маленькой сучкой.

Тор кивнул. «Хорошо. Тогда мы поставим тебя впереди. Не волнуйся, их охрана не должна быть слишком сильной. Если ты ранен, немедленно отступай и лечись как можно скорее. Понял?»

«Ага».

«Ну ладно. Это должно быть все. Собирайте свое снаряжение и пошли. А ты, Фредди, я хотел бы, чтобы ты пошел за мной. У меня для тебя подарок».

Фредди был застигнут врасплох, но кивнул и последовал за ним.

Тор провел его по длинному коридору в то, что, по-видимому, было арсеналом. Внутри было множество различного оружия и бесчисленное количество частей доспехов, все аккуратно разложено.

Он мог сказать, что ни одна часть оборудования, висящего там, не была тривиальной. Было даже много проклятых предметов.

Тор прошел мимо большинства из них и направился в заднюю часть. Маленьким ключом он отпер дверь и вошел внутрь.

У Фредди перехватило дыхание.

Если последняя комната была заполнена дорогими вещами... то здесь они хранили самые лучшие вещи, которые у них были.

Тор остановился посреди комнаты и глубоко вздохнул. «Я не знаю, кто ты и откуда ты, но в своей жизни я имел дело со многими людьми, и я очень доверяю своей способности судить о характерах людей». Он медленно повернулся к Фредди. «А ты, мой друг, определенно не из Северного Пояса», — заявил он с полной уверенностью.

Фредди помолчал. «Что его выдало?»

«Жизненный опыт общения с людьми, которые прожили здесь всю свою жизнь. Я избавлю тебя от подробностей», — сказал он со смехом. «При этом я пока не совсем доверяю тебе. Это не первый раз, когда я ошибаюсь в ком-то. Но на этот раз... я собираюсь рискнуть». Он подошел к закрытой стеклянной витрине.

Внутри был плащ. Он был почти черным, как смоль, с большим капюшоном, свисающим сзади. Тор медленно стянул его с вешалки, на мгновение обнажив его внутренности.

Когда Фредди увидел внутреннюю поверхность пальто, его глаза слегка расширились. Она была исписана светящимися рунами — что указывало на то, что она была пропитана ценекитом.

«Не смотри на меня так», — сказал Тор, усмехнувшись. «Это всего лишь однозвездочное наполнение».

«Однозвездное наполнение само по себе стоит столько же, сколько однозвездный спутник», — сказал Фредди. «И материал не выглядит дешевым».

«Эй, я бы не дал тебе какой-нибудь хлам в качестве приветственного подарка». Он повернулся и бросил пальто во Фредди.

Фредди поймал его. Он был очень тяжелым, словно сотканным из металлических нитей, но мягким и гибким на ощупь.

«Что касается чар», — сказал Тор, — «у него есть незначительный саморемонт и значительная амортизация. Его можно носить поверх брони, если ты хочешь быть более громоздким, но это сделает тебя чертовски тяжелым, так что имей это в виду».

Фредди кивнул, глядя на доспехи.

Многие не понимали разницы между зачарованным и проклятым снаряжением. Но все было довольно просто.

Зачарованное снаряжение имело модифицирующие эффекты, которые применялись к самому снаряжению, в то время как проклятые предметы влияли на пользователя. Вдобавок ко всему, если они не были частью набора из нескольких частей, люди могли использовать только два проклятых предмета одновременно, в то время как они могли покрыть себя зачарованным снаряжением с головы до ног.

Чары сами по себе имели очень ограниченный эффект. Они могли удерживать только определенное количество энергии, и как только эта энергия заканчивалась, их эффект исчезал, и его можно было только медленно восполнять, поскольку руны естественным образом собирали эфир соответствующих сродств.

Однако с наделением ценекитом руны могли восстанавливаться гораздо быстрее. Чем выше был уровень наделения, тем быстрее они могли восстанавливаться, но даже наделение всего одной звездой имело огромное значение.

На нем были главная и второстепенная руны. Главная руна могла вместить 30% эссенции, а второстепенная — только 10%. При однозвездном наделении требовалось 30 секунд для главной и 10 секунд для второстепенной руны, чтобы пополниться после полного опустошения.

Руны активировались всякий раз, когда он получал урон. Поглощение ударов могло помочь ему справиться с входящим уроном, в то время как самовосстановление отменило бы любой ущерб, нанесенный броне. Если броня получала больше повреждений, чем самовосстановление могло исправить сразу, или если броня была повреждена, когда руна самовосстановления была пуста, этот урон сохранялся до тех пор, пока его не исправили вручную.

Тем не менее, если речь не идет о вырывании значительных кусков, то проблема будет быстро решена.

Он обдумал это на несколько мгновений и решил, что наденет пальто поверх своей существующей брони. Это еще больше замедлит его и сделает его еще тяжелее, но объединенная защита определенно того стоила.

«Береги эту штуку, слышишь меня?» — сказал Тор с ухмылкой. «И я надеюсь, что я прав насчет тебя. Не разочаровывай меня».

Фредди кивнул. «Спасибо. Это действительно отличный подарок. Я ценю это».

«Это инвестиция», — усмехнулся Тор. «Я просто надеюсь, что она окупится. В любом случае, нам нужно кое-что сделать. До отъезда еще много времени, так что до тех пор я вкратце расскажу тебе о некоторых вещах, которые тебе следует знать».

Фредди кивнул.

Они вернулись в зал заседаний.

Там Тор медленно объяснил, как они общаются, как они действуют, какие знаки и коды что означают, что делать в определенных ситуациях и т. д. Если бы Фредди не был пиковым двухзвездочным, это должно было бы быть недельное обучение, но с его памятью он схватывал все, как только ему это объясняли. Тем не менее, обучение длилось часами.

В конце концов они присоединились к остальным в раздевалке, чтобы подготовиться к отъезду.

Фредди снова удивился. Женщины переодевались в той же комнате, что и мужчины. Он не стал это комментировать и просто отвел взгляд. Ну, справедливости ради, смотреть было не на что. Все уже были одеты в боди.

За исключением его, конечно.

Он медленно извлек свое снаряжение из кольца для хранения и начал его надевать. Прежде чем он успел надеть шлем, один из мужчин дал ему небольшое кристаллическое устройство. «Что это?» — спросил он.

«Устройство связи», — просто сказал мужчина. «Просто вставьте его в ухо. Когда вам нужно его использовать, направь в него немного эссенции, и он сразу же загорится, позволяя вам отправить сообщение всем, кто его носит. Не используйте его без крайней необходимости. Он предназначен только для важной информации».

Фредди кивнул и вставил устройство в ухо.

Закончив, наконец, экипировать доспехи, он натянул поверх них плащ.

«Черт, — подбодрила одна из девушек. — Хорошо выглядишь, новичок!»

Парни также присоединились к издевательствам, заставив Фредди покраснеть под шлемом. Он натянул капюшон на голову.

Он хорошо рассмотрел себя в зеркало. Его массивное тело, с дополнительной броней и плащом, делало его похожим на ходячий танк. Он производил впечатление внушительного, но профессионального, как чемпион по бодибилдингу, который только что прибыл на деловую встречу.

На этом их приготовления были готовы. Все они сели в большие черные фургоны и отправились в город. Было 11 вечера, когда они уехали.

Они нанесут удар в полночь.

Фургоны были припаркованы на некотором расстоянии от здания, оставляя достаточно места, чтобы не вызывать подозрений. Многие из разведчиков и снайперов уже заняли свои места.

«Трое охранников входят через черный ход, туда и обратно», — раздался мужской голос из устройства в ухе Фредди.

Вскоре раздался еще один мужской голос. «Заключенные находятся в том же месте, что и ранее подтверждено», — сказал он, имея в виду подвал. «В настоящее время ведется работа на третьем этаже. Четвертый-седьмой этажи неактивны. На дежурстве 26 охранников. Сверху и снизу».

Так время шло. Время от времени разведчики обновляли ситуацию, отмечая перемещения охранников и заключенных.

Фредди ждал в фургоне, припаркованном ближе всего к зданию, вместе с остальным авангардом. Его ладони с каждой минутой становились все более вспотевшими, и он чувствовал, что умирает под всеми слоями брони.

Остальная часть команды дала ему прохладительные напитки. Они вручили ему что-то вроде особого зелья. Это помогло ему немного остыть и расслабиться.

«Занять позицию, — раздался в коммуникаторе голос Тора. — Мы идем туда. Туда и обратно».