Встреча Фредди с этими двумя мужчинами прошла довольно гладко.

Его единственным реальным требованием было то, что он хотел быть больше партнером Вальхаллы, чем подчиненным, и Тор согласился на это без особых проблем. Между ними царила атмосфера здорового недоверия — хотя они были готовы работать вместе, ни у одной из сторон не было достаточно информации о другой стороне, чтобы без сомнений сказать, что они не замышляют ничего хорошего.

В конце концов они пришли к простой сделке: Вальхалла связывалась с Фредди, когда им нужна была помощь с чем-то, а затем они договаривались, как платить ему за его услуги. Фредди мог сделать то же самое.

Ни одна из сторон не была обязана прислушиваться к просьбам другой, но отказ, когда помощь действительно была нужна, естественным образом обострил бы их отношения, как и следовало ожидать.

После довольно насыщенного часа беседы с двумя мужчинами Фредди извинился и вышел из кафе.

Когда он вышел на заснеженные улицы Репентавы, чувствуя, как холодный воздух скользит по его коже, он едва мог поверить, что прошло всего восемь дней с тех пор, как он прибыл сюда. Казалось, что за неделю с небольшим прошла вечность.

Однако следующая неделя пролетела в мгновение ока.

Фредди погружался каждый день, держась подальше от подземелья. Он не боялся идти туда, но это место доказало свою способность подтолкнуть его раскрыть карты, которые он хотел бы скрыть.

К счастью, было много других миров, которые он мог использовать в своих целях.

К его удивлению, большую часть дохода он получал от собирательства. Он продолжал недооценивать, насколько хорошим было его восприятие после того, как он проглотил все эти опасные таблетки, и насколько полезным был его талант для этой цели.

Неудивительно, что его мастерство вскоре было замечено торговцами.

Ему дали несколько предложений за любую информацию, которую он мог бы предоставить о растениях, которые он собирал. Конечно, информацию, которую могли бы использовать другие.

У него было много такой информации. Используя его талант, было тривиально ткнуть растение, а затем записать любые выдающиеся характеристики, которые были связаны с этим уровнем качества.

Но у него не было ни малейшего намерения продавать эту информацию местным торговцам.

В зависимости от того, кто ими владел, он помогал возможным будущим врагам. Кроме того, не зная, за сколько можно продать такую информацию, он, скорее всего, был обманут.

Но он все равно записал большую часть собранной информации. Как только он соберет достаточно, он сделает предложение Вальхалле.

Однако монстры все еще составляли значительную часть его дохода. Чем больше информации он собирал, тем лучше эта сторона прибыли конкурировала с собирательством. Если бы его единственной целью было получение денег, он бы занимался сбором растений, но ему также нужно было развивать свои способности.

Его основной фокус поначалу был не на бросковой комбинации, а на Багровом Источнике и Поглощении Крови. Он должен был развить эти две способности давным-давно, но, учитывая, как быстро он продвигался по служебной лестнице, у него просто не было возможности сделать это.

Получение сродства крови на второй звезде было, очевидно, не обычным делом. Поскольку у него не было родства на первой звезде, он все еще догонял свои способности до того уровня, где они должны были быть.

Поглощение Крови было очень простым с помощью его таланта. Обычно ему приходилось быть осторожным с типом поглощаемой крови и ее количеством, но с 1% Вампиризма и его сущностью нежити обе проблемы стали неактуальными.

Стандартный метод практики поглощения крови заключался в том, чтобы забрать небольшое количество крови, а затем медленно вытянуть из нее эссенцию крови, постепенно превращая ее в собственную кровь.

Это был медленный и опасный процесс, особенно если кто-то пытался употребить гнилую или ядовитую кровь.

Фредди пошел на это гораздо менее сдержанным образом. Это позволило ему создать высокоразвитую оболочку для Поглощения Крови. Завидную, на самом деле.

Пока субстанция представляла собой кровь, будь она смешана с каким-то дерьмом, смесью нескольких разных типов крови, токсичной или какой-то еще, у него не возникало никаких проблем с тем, чтобы всосать ее через кожу и впитать в свое тело.

Это было бы практически невозможно без особого таланта.

И снова проявилось подавляющее превосходство 1% Вампиризма.

Что касается его новоиспеченного Поглощения Крови, то, хотя эта способность и впечатляла, на нулевом этапе она все еще была отстойной. Поглощение всего одного литра крови стоило 5% эссенции крови. Как таковая, она была полезна только как тренировочный инструмент. Эссенция рефлюкса не стоила того во время боя.

Следующим был Багровый Источник. Это заняло несколько дней упорной работы. Ему пришлось медитировать в течение длительных периодов времени, медленно просачивая эссенцию крови в свой костный мозг и собирая кусочки информации, чтобы разгадать, какие концепции ему нужны для производства большего количества крови.

Удивительно, но его талант снова оказался весьма полезным. Его костный мозг не мог быть здоровее. Не было никаких изъянов или дисбалансов, которые могли бы загрязнить медитативный процесс.

Вскоре у него появился Багровый Источник. Он медленно ускорял его производство крови до двухкратной скорости на пике стадии 0, затем до трехкратной скорости на стадии 1, затем до четырехкратной на стадии 2 и так далее.

Он мог пойти двумя разными путями: продолжить обычный путь Багрового Источника или преобразовать способность в Очищающий Багровый Источник на 1-м этапе.

Обычный путь будет продолжать ускорять его производство крови, в то время как Очищающий Багровый Источник фактически поможет медленно очистить эссенцию рефлюкса крови внутри его тела. Оба будут иметь применение только вне боя, так как их эффект будет слишком медленным, чтобы иметь значение во время боя.

На первый взгляд, это казалось очевидным — второй вариант был лучше... верно?

Но все было не так просто.

По мере продвижения по службе его запасы крови увеличивались в геометрической прогрессии.

Но его кровь не восстановилась.

Даже обычный путь Багрового Источника не удваивал скорость с каждым последующим этапом.

С Очищающим Багровым Источником его восстановление крови будет болезненно медленным. Было заманчиво думать, что Поглощение Крови сможет это компенсировать, но так было не всегда.

Он все еще немного склонялся к этому варианту, просто потому, что у него всегда была возможность злоупотреблять таблетками для восстановления крови, поскольку он мог исцелить повреждения своего тела. У него было достаточно времени, чтобы окончательно определиться с выбором, поэтому он пока отложил его.

После того, как он окончательно определился с дизайном, ему не потребовалось много времени, чтобы закончить оболочку для Кровавого Копья.

Когда он почувствовал, что приблизился к цели, он спрятался в углу небольшого мира и продолжал работать над ним, пока не закончил.

Каждый раз, создавая одну и ту же форму, он делал это немного быстрее и лучше, пока, в конце концов, не собрал все необходимые ему микроконцепции и, наконец, не кристаллизовал оболочку.

Он просто поднял руку и пожелал этого, и почти мгновенно его кровь хлынула из его руки и образовала идеальное Кровавое Копье. Его кончик медленно сужался в точку. Его древко было достаточно гладким, чтобы увидеть часть его отражения в нем, а внизу было оперение из тонких слоев крови. Оно было не слишком тяжелым из-за низкой плотности металла крови, но было удобно толстым в его руке.

Ему не нужно было думать. Ему не нужно было сосредотачиваться. Он просто пожелал, и оружие появилось у него в руках.

Он глупо ухмыльнулся и медленно погладил его.

Он был достаточно коротким, чтобы легко поместиться в его кольце для хранения, поэтому вместо того, чтобы просто выбросить его без причины, он сохранил его и поднял обе руки. Активация способности с обеими звездами позволила ему создать два копья одновременно, по одному в каждой руке.

Этот поступок почти заставил его плакать от радости. Иметь метательное оружие готовым в мгновение ока было невероятно.

Хотя у него была возможность хранить оружие в кольце для хранения, а затем доставать его, это требовало нескольких мгновений сосредоточенности, и это было довольно отвлекающим во время боя. Способность была намного быстрее и надежнее.

В мире, где он находился, был только один тип монстров — эти крысоподобные существа, которые вырастали примерно до его колена и размножались невероятно быстро. Они также были на удивление ценными.

Он продолжил испытывать свою новую способность, бросая кучу копий в каждую крысу, которую он замечал. Он мог нанести удар с довольно большого расстояния, даже если это было немного ненадежно без законченного Гидравлического Броска. Чаще всего оперение или наконечники откалывались, делая бессмысленными попытки повторно использовать дротики. Его Поглощение Крови также не могло поглощать затвердевшую кровь, делая эту кровь невозможной для восстановления.

Но он мог высосать крысиных монстров досуха, что давало больше крови, чем требовалось для одного копья. Однако он не прибегал к этому из-за штрафа за рефлюкс.

С его навыками метания Кровавое Копьё прогрессировало довольно быстро, что не было сюрпризом. Он не только был пиковым двухзвездным, но и был невероятно силён, что позволяло ему извлекать много пользы из способности.

Благодаря поглощению крови он мог пополнять запасы крови и продолжать жить довольно долго, но время, необходимое для медитации по удалению рефлюксной эссенции, продолжало увеличиваться по мере того, как его душа истощалась, и в конце концов ему пришлось сдаться.

Всего за один день способность достигла стадии 0—63%. Возможно, после еще одного дня работы он сможет ее улучшить.

Он собрал столько крыс, сколько смог, и вернулся в проход. Была уже ночь, и людей там было совсем мало. Однако все киоски все еще работали — они были открыты круглосуточно.

Там он продал трупы и отправился обратно домой.

За последнюю неделю он заработал приличную сумму денег, особенно учитывая, сколько времени он откладывал только на развитие своих способностей. Он стал почти на 300 000 долларов богаче. И это после того, как потратил приличную сумму на ремонт и замену оборудования, поврежденного во время забега в подземелье.

Говоря о походе в подземелье…

Он вытащил катар, который выиграл в качестве приза за свой вклад. Оружие было довольно хорошим, и если бы он выставил его на продажу, он был уверен, что мог бы получить за него хорошую сумму.

Вздохнув, он убрал оружие.

Это подземелье было действительно отличным способом заработать кучу денег и развить свои способности. Он зарабатывал деньги слишком медленно, используя свои текущие методы.

Но это было рискованно.

Когда он возвращался домой, ему в голову пришла странная мысль.

А что, если он пойдет один?

Нередко в подземелье случались «пустые заходы», так как люди решали, что слишком мало искателей приключений, чтобы рискнуть. Если бы он мог пойти туда во время одного из таких пустых заходов, он был бы совсем один. С Кровавой Жертвой у него была достаточная уверенность в своей способности пройти волны до той, которая почти уничтожила их в прошлый раз.

Может быть, даже и это тоже.

Он покачал головой и отбросил эти мысли.

На тот момент это все еще было немного рискованно.

Вернувшись в квартиру, он увидел знакомую картину. Лукас сидел на диване, смотря БК, и выглядел довольно скучающим. «Привет», — поприветствовал его мальчик. «Как прошла вылазка?»

«Все прошло хорошо», — сказал Фредди.

Двери в гостевую комнату, где остановилась Хелен, были закрыты, и, по-видимому, женщина была внутри, спала. Было еще не так поздно — было всего 7 вечера.

В последнюю неделю Хеллен сильно страдала.

Хотя это было не так плохо, как отвыкание от наркотиков, отвыкание от азартных игр тоже было нелегким. График сна женщины был королевски испорчен, и она постоянно что-то ела. Головные боли, раздражительность и резкие перепады настроения появлялись каждый день. Забавно, что она, похоже, не знала, почему она так себя чувствует — ну... она не хотела в этом признаваться.

«Эй, у тебя сегодня свидание, да?» — спросил Фредди молодого человека.

Лукас кивнул, но, честно говоря, он не выглядел настроенным на свидание. Или на что-то еще, на самом деле.

Фредди усмехнулся и подошел к нему. Он сел рядом с Лукасом и положил руку ему на плечо. «С твоей мамой все будет хорошо», — сказал он, похлопав его по спине.

«Я не уверен в этом», — сказал Лукас с мрачным смехом. «Мы в лучшем положении, чем когда-либо были... когда-либо... но... Она продолжает говорить о «воздаче долга». Она пытается сделать вид, что планирует сделать это упорным трудом, но... Я вижу это по ее глазам. Как будто она просто ждет, когда мы ослабим бдительность». Он покачал головой. «Я не понимаю. Как она может быть такой?»

«Это болезнь», — сказал Фредди, вспоминая некоторых старых друзей своих приемных родителей. «Она, вероятно, не выздоровеет полностью, пока мы не отведем ее к психотерапевту».

Лукас поморщился. «А это не будет дорого?»

Фредди усмехнулся. «Чушь. По сравнению с тем, что я готов потратить на вас двоих, это едва ли можно считать дополнительными расходами. Ну ладно, хватит об этом. Иди, готовься к выходу».

Лукас вздохнул и усмехнулся. «Конечно… я полагаю».

Фредди долго смотрел на него. «Ты чувствуешь давление, чтобы встречаться с этой девушкой?»

Мальчик на мгновение замолчал. «Нет... она... я имею в виду...»

«Тебе не обязательно идти», — просто сказал Фредди. «Извини, если я заставил тебя почувствовать, что ты должен был сделать это ради меня».

«Что...?» — пробормотал Лукас. «Нет, нет, не пойми меня неправильно! Я... Ну, я готов пойти с ней на свидание... на самом деле, она мне даже нравится, если честно, просто...»

«Хмм?» — промычал Фредди, изогнув бровь. «В чем проблема?»

«Я...» Молодой человек замялся. «Я понимаю, что... для тебя это... Разница, знаешь ли, между смертным и низкоуровневым однозвездным? Для тебя это, вероятно, не так уж много значит, но для меня она... Она чертов архичеловек! Например, когда я с ней разговаривал, меня это не волновало, но теперь, знаешь ли, мне кажется, она уделила мне время только потому, что я...»

«Потому что ты как-то со мной связан?»

Лукас замер. Затем он медленно кивнул. «Да. Именно». Он сжался в себе. «Я имею в виду, что я вообще могу предложить? Я не красивый, не умный, не сильный, не богатый; я... я просто случайный неудачник. Знаешь... у меня все еще есть немного гордости! Завести девушку только из-за другого парня... Да, это меня не устраивает».

Фредди громко рассмеялся. «О, чувак. Да, я тебя понимаю. Это справедливо. Я на самом деле об этом не думал. Но попробуй подумать об этом так — среднестатистический красивый, влиятельный, богатый парень твоего возраста находится в таком положении только из-за своего происхождения. Ты думаешь, они думают о своих отцах, дядях, дедушках или тех, кто боролся за предоставленные им возможности, а потом думают: «Боже, я нравлюсь этим женщинам только из-за других мужчин»? Им, очевидно, насрать».

Лукас усмехнулся. «Да, я... Но это другое».

«Как же так?»

«Это семья», — сказал Лукас. «Это часть того, кем они являются».

«Это правда?» — спросил Фредди, вздыхая и качая головой. Он вспомнил своих родителей, людей, которые отдали его в тот же день, когда он родился. Он фыркнул. «Вы удивитесь, как мало отделяет семью от незнакомцев».

Лукас странно на него посмотрел, поэтому Фредди поспешил сменить тему: «В любом случае, в этом мире очень мало людей, которые полностью добились всего сами. На самом деле, почти все, кто у власти, находятся там только потому, что дорогу им проложили предки. Тебе не особенно повезло с прошлым, но что плохого в том, чтобы положиться на меня? Если уж на то пошло, единственная причина, по которой я действительно тебе помогаю, это то, что ты мне нравишься как человек. В этом смысле ты уже на шаг впереди своего среднестатистического молодого господина.

«Их родители, вероятно, воспитали бы их, независимо от того, насколько ужасен их характер. Между тем, если бы ты оказался куском дерьма, я бы высадил тебя на улицу в мгновение ока».

«Ого… Это не так обнадёживает, как вы, вероятно, думаете».

Фредди рассмеялся. «Просто не беспокойся об этом. Я тебе немного помогу, а потом ты сам будешь прокладывать свой путь вперед. Через год или два ты, вероятно, даже не вспомнишь этот разговор. Ну ладно, хватит об этом. Просто иди и развлекайся сегодня вечером».

«Конечно…» — сказал мальчик с преувеличенным вздохом. «Кстати… Я собирался спросить тебя… Могу ли я выбрать талант, который хочу?»

«Конечно», — сказал Фредди. «Мы вместе выберем для тебя прайм. Есть ли причина, по которой ты спрашиваешь?»

«Нет, я просто... Ничего особенного». Лукас покачал головой. «Пожелай мне удачи».

«Удачи», — сказал он игривым тоном.

Фредди некоторое время смотрел БК, пока Лукас готовился. Честно говоря, он уже планировал переселить дуэт матери и сына из своей квартиры в их собственное жилье. Они не обязательно беспокоили его здесь, но он хотел позволить Кровопролитию выйти наружу. Без приватности это было невозможно.

После ухода Лукаса Фредди поужинал и начал готовиться к работе над своими методами закалки.

Но его прервал стук.

Он медленно двинулся к двери и заглянул в глазок. Странный человек стоял с другой стороны — это был кто-то, кого он никогда раньше не видел. Он был выше среднего человека, и в его волосах были неестественные светлые пряди. Фредди мог сказать, что этот человек был двухзвездочным.

Он осторожно открыл дверь. «Привет… Могу ли я вам чем-то помочь?»

«Здравствуйте, мистер Клифф. Извините за беспокойство», — сказал мужчина, подняв руку. В его руке было письмо, и он протянул его Фредди. «Босс сказал мне переслать это вам».

«Босс?»

«Тор».

Глаза Фредди расширились. Он кивнул и схватил письмо. Мужчина кивнул в ответ и весело пошел своей дорогой.

Вернувшись в свою комнату, Фредди открыл письмо и заглянул внутрь.