Фредди лежал в своей кровати. Он только что принял душ, но еще не собирался спать. Было 9 вечера, и он еще не устал. При своих двух гостях он не хотел брать с собой Кровопролитие, чтобы посмотреть с ним фильмы, поэтому вместо этого он просто рухнул в свою кровать и думал о чем-то.

Он сунул руку в карман и вытащил оттуда кольцо для хранения. Это было кольцо, которое принадлежало человеку, которого он убил чуть раньше в тот день. И теперь он наконец решил взглянуть на него.

Его брови мгновенно подпрыгнули.

Кольцо для хранения было не таким уж большим.

Но там было полно праймов.

«Вот так этот человек хранил свои деньги…?» — задавался вопросом Фредди, мысленно подсчитывая простые числа. Их было пятнадцать, все упакованы в небольшие стеклянные коробки, оставляя достаточно места для нескольких других личных вещей, включая удостоверение личности и кошелек мужчины.

Чувствуя себя весьма взволнованным, он вынул праймы одно за другим и осмотрел их. Выражение его лица испортилось, когда он понял, что все они были мусором.

Таланты были либо чрезвычайно неопределенными, либо явно плохими, и ни у одного из них не было более одной склонности, что также не слишком хорошо сочеталось с прикрепленным талантом.

Локоть-лезвия, Твердая голова, Улучшенная васкуляризация — но с земным, а не кровным сродством, Металлические ногти, Острые волосы, бла-бла-бла. Он вздохнул. Все это мусор.

Они все равно стоили бы почти шестизначную сумму за штуку, просто будучи первоклассными реликвиями, но, скорее всего, они предназначались только для хранения ценностей.

Прайм-доллары часто использовались богатыми людьми как способ защитить свои деньги от инфляции. Всегда найдутся люди, которым можно будет продать прайм.

Где-то в глубине души это немного расстроило Фредди. Сколько таких «мусорных праймов» сгнило в кольце хранения какого-то богатого ублюдка, в то время как бесчисленное количество людей должны были пожертвовать всей своей жизнью только ради шанса купить один? Если бы у этого случайного никчемного человека было пятнадцать только в его кольце хранения, Фредди не удивился бы, обнаружив, что их там достаточно для каждого смертного.

Но, хотя у него были свои сомнения по поводу этой практики, он не собирался играть в Робин Гуда и раздавать их бедным. Это не только, вероятно, не помогло бы этим людям, это было бы пустой тратой столь необходимых денег.

Хотя по отдельности они не стоили много, их совокупная стоимость могла бы купить приличный талант. Фредди не хотел их продавать, хотя они могли быть зарегистрированы как собственность человека, которого он убил, и если бы были записи о том, что человек покупал или владел ими, это напрямую связывало бы Фредди со смертью человека.

А еще был кошелек, в котором было несколько тысяч долларов. Лучше, чем ничего.

О, и внутри был небольшой кинжал; он даже был зачарован. Зачарование сделало его более легким для резки, но без ценекита и с посредственным материалом эффект мог выдержать только несколько ударов, прежде чем его энергия нуждалась в подзарядке. Тем не менее, он был приличного качества, и Фредди всегда мог использовать качественный нож.

Он положил праймы обратно в кольцо и положил кольцо в сейф, который стоял в углу его комнаты. По крайней мере, кольцо пригодится. Софии оно понадобится, учитывая, что он продал ее кольцо.

Он вернулся к кровати, а затем, подумав, вытащил какой-то предмет из своего личного хранилища.

Красный шар зарычал на него из стеклянного контейнера.

Это был главный талант, владеющий навыками забора крови.

На мгновение Фредди подумал о том, чтобы отдать его Лукасу. Это был бы идеальный способ окончательно разозлить Джанхалара даже после смерти. Но он был слишком ценным, чтобы так поступать.

Фредди не отдал бы его просто так, не из-за цены. Люди бы заметили. Сочетание крови, смерти и жизни было мощным. Оно выделяло бы любого, что было нехорошо в этом городе.

Но теперь, когда он узнал больше о талантах, он понял нечто неожиданное. У этого прайма был огромный недостаток.

У Прайма был талант, связанный исключительно с кровью.

Но дело было не только в родстве крови.

Осколки сродства были невероятно дорогими, но они, безусловно, вполне соответствовали бюджету кого-то вроде Джанхалара.

Так почему бы мужчине не получить вторую или даже третью привязанность?

Зачем ограничиваться только кровью?

Это было просто — потому что таланты развивались, чтобы приспособиться ко всему, что мог сделать архичеловек. У Джанхалара, несомненно, был талант, связанный с кровью. Добавление большего количества сродств рисковало испортить его следующую эволюцию. Ну, если бы он заполучил Кровопролитие, он бы получил уникальное сродство, но оно все равно было бы связано с кровью, так что он ничего не потерял бы.

С праймом, который Фредди взял у Джанхалара, не возникло бы никаких проблем с первой звездой. Но с каждой новой звездой талант становился бы менее кровно связанным. Это не обязательно должно было быть проблемой. Но Джанхалар был прекрасным примером того, насколько мощным может быть одно сродство с преданным талантом. Это было не так просто, как «чем больше сродств, тем лучше».

Вздохнув, он убрал прайм след и встал. Он вышел из своей комнаты и подошел к одной из гостевых комнат. Он легонько постучал в дверь.

«Вы можете войти», — раздался изнутри слабый голос.

Фредди приоткрыл дверь и увидел Лукаса на стуле возле кровати, где спала его мать с глупой улыбкой на лице.

В гостевой комнате было две отдельные кровати.

Лукас и его мать были одеты в запасные пижамы. Квартира была забита полным гардеробом одежды всех размеров для обоих полов. Деньги действительно все сделали намного проще.

Женщина храпела, громко давилась тем, что, как ей казалось, вдыхала, кашляла несколько раз, а затем снова мирно засыпала, как будто ничего не произошло. Затем она снова начала храпеть.

Фредди усмехнулся. «Вот это да, она громко спит».

«О, ты даже не представляешь, — сказал Лукас, усмехнувшись и покачав головой. — Лекарства не дают ей проявить всю свою силу».

«Она разговаривает?»

«Разговаривает, ходит... борется с тенями...» Он вздохнул. «Иногда у меня возникает желание запереть ее в коробке или еще где-нибудь, пока она спит».

Фредди рассмеялся, но постарался не шуметь. «Так... ты собираешься спать в другой комнате?»

Лукас посмотрел на вторую кровать в комнате. «Нет», — сказал он. «Я останусь здесь на ночь. Она поднимет шум, если проснется и не поймет, где она».

«Ладно, как хочешь», — улыбнулся Фредди.

«Эй, э-э…» — начал Лукас, выглядя нерешительным. «Не могли бы вы… На самом деле, неважно».

«Что?»

«Ничего.»

«Давай, говори».

Лукас колебался еще мгновение. «Я собирался завтра пойти за вещами, но боюсь, что кто-то может вломиться, пока нас не будет. Ты будешь в настроении пойти со мной, если я пойду сейчас?»

«А как же твоя мама? Разве ты не говорил, что она устроит скандал, если проснется?»

Лукас усмехнулся и неловко почесал щеку. «Она большая девочка. Она будет жить. В любом случае, мы не будем долго отсутствовать».

«Нет, не оставляй ее одну. Если хочешь, я принесу тебе твои вещи.»

Глаза Лукаса резко распахнулись. «Ты действительно это сделаешь…?»

Фредди пожал плечами. «Конечно, почему бы и нет?»

Лукас долгое время просто стоял там, а затем кивнул. «Спасибо, Фредди».

«Ты можешь просто сказать, что мне нужно забрать?»

«У тебя есть листок бумаги?»

«Я пиковый двухзвездочный. Просто скажи мне, я ничего не забуду.»

«Ах, да…»

После того, как ему рассказали обо всем, что ему нужно принести, Фредди посетил квартиру. К счастью, никто, похоже, не входил туда, пока они отсутствовали — ничего больше не было повреждено, кроме сломанной двери и испорченной стены.

«Эй!» — крикнул кто-то снаружи. «Кто там!?»

Фредди обернулся, выглянул наружу и увидел пожилого лысеющего мужчину в белой майке, кричащего с лестницы на верхний этаж. Мужчина был однозвездным, не продвинулся дальше 50%. Но, учитывая его жалкое телосложение, он явно не был бойцом; учитывая его старческую внешность, он, вероятно, стал архичеловеком только в более позднем возрасте.

«Эээ... Привет?» — помахал рукой Фредди. «Я здесь, чтобы забрать вещи семьи, которая здесь живет. Они съезжают».

«Съезжают, что ли!? Хмф!» — фыркнул мужчина, спускаясь вниз, его домашние тапочки хлопали, когда он сердито подошел к Фредди. «Они не заплатили мне арендную плату за последние три месяца! А теперь я прихожу и вижу, как сломаны двери и изуродована стена! Кто мне за это заплатит!? Передайте этим никчемным матери и сыну, что я подам в суд, если они не вернут мне деньги самое позднее через два дня!»

Фредди вздохнул, чувствуя себя довольно раздраженным из-за ругани мужчины. Он выпустил свою ауру на короткое мгновение, и мужчина внезапно побледнел. «А... я... я, э-э...» Он нервно потер руки. «Я хотел сказать, что э-э... я готов обсудить условия оплаты! Просто... пожалуйста... скажите им, что я буду ждать. Любое время в следующем месяце подойдет».

«Сколько они вам должны?»

Мужчина моргнул. «П-простите?»

«Просто назовите мне цифру».

«Я... Э-э... Я думаю, это...» Он взглянул на сломанную дверь и облизнул губы. «Восемь... нет, семь тысяч должно быть достаточно».

Фредди вытащил из кольца семь купюр. Это были тысячедолларовые купюры. Но прежде чем отдать их, он спросил: «У них были какие-то депозиты, которые можно было бы забрать?»

«Эти деньги… за ущерб».

«И вы говорите мне, что эта паршивая квартирка стоит больше двух тысяч долларов в месяц?»

Мужчина затих. «Ах, извините, сэр, я оговорился. Эта старая голова в последнее время немного не в себе, ха-ха-ха...! Четыре тысячи долларов — это все, что они мне должны».

Фредди протянул ему четыре купюры. Мужчина взял их и повернулся, устремившись вверх по лестнице. Фредди выпустил немного своей ауры, и мужчина побежал.

«Чертов стервятник». Покачав головой, он вошел внутрь, чтобы забрать все, что ему велели взять.

Он положил всю одежду в мусорные мешки, чтобы нести ее более эффективно, а остальное пошло в его накопительное кольцо. Брать было особо нечего.

Ничего по-настоящему ценного не было. Ну, если только не принимать во внимание сентиментальную ценность.

Он схватил блокнот. Это был старый дневник Лукаса. Хотя ему было немного любопытно, из уважения он не стал его читать.

Там также была куча детских рисунков, все нарисованные на бумаге, похоже, формата А4. Но часть бумаги была разрезана, и части рисунков отсутствовали.

Фотографии рассказывали похожую историю. Важно было помнить, насколько дорогой была фотография в эпоху после Разлома. Для нее требовались либо специальные материалы, либо архечеловек, со сродством к свету.

Эти фотографии были относительно низкого качества, и цвета едва можно было различить. Тем не менее, они, должно быть, стоили более ста долларов за штуку.

Поэтому неудивительно, что они вырезали третье лицо, вместо того чтобы выбросить фотографии.

А еще на полке стояла милая кружка.

ЛУЧШАЯ МАМА НАВСЕГДА, было написано красочным текстом, с большим сердцем и грубым смайликом, подписано ЛУКАСОМ. Но пространство сразу за подписью казалось грубым, как будто кто-то отшлифовал часть подписи. Он смутно различал AND перед другим именем, которое было тщательно соскоблено.

«Господи, это чертовски удручающе…»

Эта кружка была последним, что ему пришлось взять.

Как раз когда он поместил его в свое кольцо для хранения, он услышал другой голос позади себя. «Я не думаю, что двухзвездный будет заинтересован в краже кружек и одежды».

Фредди резко обернулся, внезапно почувствовав опасность.

В дверях стоял мужчина, широко улыбаясь ему. Он был высок и красив, с безбородым, мягким лицом и зелеными глазами охотника. Его длинные черные волосы доходили до груди, струясь по его модной дизайнерской одежде.

Фредди потратил много времени на изучение любого человека с любым статусом в этом городе. Газеты выдавали много информации. Поэтому он сразу узнал этого человека.

Он был одним из наименее известных молодых мастеров одной из пяти основных фракций.

Его звали Джейсон Джем, и он был частью Gem & Faller Co. Они были в первую очередь корпоративным образованием; некоторые из компаний, которыми они владели, управляли казино. Во время своего исследования Фредди не смог точно определить, какими еще грязными делами они занимались, но не будет слишком надуманным предположением предположить, что они имели дело с кредитами.

И тот факт, что этот человек был здесь, был знаком того, что это, скорее всего, была хорошая догадка.

Случайное исследование показало, что мужчина был двухзвездным с примерно 170% вместимости сущности. Хотя это казалось слабее, чем у Фредди, способности Фредди сильно отставали от того, к чему должен был иметь доступ воин его силы, и его талант имел ограниченное применение в прямом бою.

Встреча с этим человеком может быть опасной.

«Могу ли я вам чем-то помочь?» — спросил Фредди, сохраняя бдительность.

«Нет... Нет», — сказал мужчина, ухмыляясь. «Я только что получил новости о том, что моя бывшая попала в беду, поэтому я подумал, что приду и предложу помощь, но увы». Он пожал плечами. «Похоже, кто-то уже позаботился об этом».

Это застало Фредди врасплох. Он предположил, что этот человек пришел проверить, кто создает проблемы. Но теперь, судя по звуку, он, похоже, был отцом покойного брата Лукаса.

Фредди скрыл все признаки того, что эти слова на него повлияли. «А, это из-за похищения?» Фредди приятно улыбнулся. «Расслабься; она успешно сбежала после того, как произошел инцидент. Я нанял ее сына в качестве помощника, поэтому я взял на себя обязанность защищать их на данный момент».

«О?» — задумчиво произнес мужчина. «Полагаю, вы пытаетесь сказать, что не имеете никакого отношения к этому… «инциденту»?»

Фредди усмехнулся. «Поверь мне, ну... я бы не стал прибегать к насилию, но если бы у меня была возможность, я бы сам с этим разобрался. К сожалению, в то время я был занят, погружаясь с Лукасом».

«И у вас есть доказательства этого?»

Фредди на это сделал смущенное выражение. «Доказательства? Конечно, есть. Мы ужинали в ресторане, ближайшем к проходу; у меня даже сохранился чек с точным временем; он в моем кошельке. Но я не понимаю, зачем мне предоставлять доказательства того, что я не причастен». Он упер руки в бока и изогнул бровь. «Без обид, но я начинаю сомневаться в мотивах твоего приезда сюда… Ты действительно здесь, чтобы помочь?» Он прищурился на мужчину.

Мужчина усмехнулся. «Прекрати нести чушь, ублюдок. Кто твой хозяин? Почему ты считаешь, что имеешь право лезть в наш бизнес?»

«Ого, что за перемена в тоне? Я не уверен, что ты понимаешь, с кем разговариваешь», — сказал Фредди, указывая большим пальцем за плечо. «Я переехал сюда неделю назад и только начинаю здесь свою жизнь. Не говоря уже о том, чтобы иметь «хозяина», я вообще никого не знаю, кроме Лукаса».

«Так у тебя есть яйца, чтобы действовать без поддержки?» Выражение лица мужчины потемнело. «Я вижу, что ты сильный, но ты не на том уровне, чтобы просто делать все, что хочешь. Мы еще встретимся. Это еще не конец». Мужчина показал Фредди средний палец и пошел обратно, направляясь вниз по лестнице и выходя из здания.

Фредди молча стоял там несколько секунд. Его мысли бурлили. Если этот человек уйдет, это будет означать неприятности. Если он хотел предотвратить это, он должен был действовать немедленно.

«Кровопролитие.»

Маленький скелет появился и подтвердил свое присутствие. «Да, Мастер.»

Фредди открыл окно. «Следуй за этим человеком и сообщи мне о его местонахождении».

Кровопролитие кивнул и вылез из окна, спрыгнув на соседнее здание.

Фредди оставил одежду там на некоторое время и медленно пошел за мужчиной. К сожалению, как только мужчина вышел, он сел в машину. Кроме водителя, сзади сидели еще двое мужчин, скорее всего, пара охранников.

«Блядь!» — выругался Фредди. «Продолжай преследовать их, Кровопролитие!»

«Понял.»

Фредди бежал за ними так быстро, как только мог. Хотя он медленно ускорялся с помощью своей массы тела, как только он достиг максимальной скорости, он почти мог поспевать за машиной. Кровопролитие, тем временем, было более чем достаточно быстрым, чтобы поспевать за ними. Он перепрыгивал с одного здания на другое с изяществом, которое Фредди удивило.

«Уйди с дороги!» — крикнул он паре головорезов, которые подчинились, отпрыгнув в сторону и едва избежав столкновения с Фредди. К счастью, в этот час на улице почти никого не было, так что ему пришлось бежать по почти пустым улицам.

Дух продолжал указывать ему, куда идти, и он продолжал бежать, следуя за мужчинами.

У него было общее представление о том, куда они направляются: штаб-квартиры всех основных фракций располагались на окраинах города.

Пока машина двигалась, Фредди продолжал следовать за ней, и вскоре машина выехала из города на короткий участок дороги, который проходил через лес между городом и их штаб-квартирой.

«Сейчас!» — крикнул Фредди через свою ментальную связь.

«Понял.»

У Джейсона был интересный день. Ухмылка была приклеена к его лицу.

Хелен Блэк.

Когда он услышал, как низко пала женщина, он был рад нанести ей визит. Конечно, она уже обвисла с возрастом, но было что-то особенное в том, чтобы видеть женщин, умоляющих на коленях.

И какое совпадение, что из всех мест, где она могла бы взять кредит, она пошла в бизнес, который он был напрямую обязан контролировать. Он не верил в судьбу, но, боже, это было прекрасное совпадение.

Как только он получил сообщение о том, что женщину задержали, он тут же освободил свой вечерний график, чтобы пойти поиграть.

Но вместо веселого вечера, проведенного за игрой с этой шлюхой, он столкнулся с тайной убийства и еще более загадочным подозреваемым.

Хотя Джейсон был уверен в своей силе, он не был настолько глуп, чтобы выбрать прямую драку с пиковым двухзвездочным. У компании его отца были информаторы во всех других фракциях, так что к концу вечера он узнает, лгал ли этот человек о своей неассоциированности или нет.

В любом случае, он был взволнован. В то время как некоторые из его братьев и сестер ненавидели неприятности, он наслаждался ими. Где было веселье в том, чтобы жить от одного корпоративного собрания до другого? Нет, жизнь не должна была быть прожита таким образом. Работа была хороша, но игра была лучше.

Иногда ему требовалось немного волнения. Немного действий. Немного борьбы.

А иногда ему просто хотелось увидеть кровопролитие.

«Хм!?» Его водитель внезапно напрягся, выглядя встревоженным.

«Что не так?» Он заметил это еще до того, как получил ответ.

Посреди дороги, прямо на пути их мчащейся машины, стоял окровавленный скелет-призрак, ростом не выше талии взрослого мужчины.

Вместо того чтобы уйти с дороги, он приготовился.

В один момент они собирались его переехать.

В следующий момент машина уже кружилась в воздухе.

Они врезались в дорогу, перевернувшись несколько раз, прежде чем остановиться вверх дном. Джейсон, несмотря на свое крепкое телосложение, был потрясен, но не пострадал, но водитель был мертв, а двое охранников сзади застонали, когда бросились открывать дверь и выходить из машины.

Джейсон выбил дверь ногой и выбрался наружу.

Скелет стоял на дороге, грозно глядя на них. А из-за него, едва освещенный в темноте леса, с костяшками пальцев, залитыми кровью, и мускулами, вздувшимися под толстой зимней одеждой...

Таинственный человек медленно приближался, в его глазах читалась жажда убийства.