Глава 36: Что-то пошло не так

Гудки машин с утра пораньше, переполненные автобусы, спешащие офисные работники, бегущие с рюкзаками студенты... По этим признакам можно судить о начале нового дня напряженной и насыщенной жизни.

Ван Сюань нашел время для быстрого завтрака в небольшом придорожном ресторанчике. Блинчик, чашка сладкого соевого молока и миска соленого пудинга из тофу - вот с чего он решил начать свой день. В этот день он положил конец извечному спору между северными и южными регионами страны о том, каким должен быть завтрак - сладким или соленым.

"Не рано ли я пришел?" - задался он вопросом, осознав, что первым прибыл в офис. Примерно через десять минут появилась молодая и следящая за модой Лю Сюэ. Остальные коллеги приехали через полчаса.

С утра у Ван Сюаня было мало дел, он отправил и получил несколько электронных писем и быстро сделал два рисунка. Затем он незаметно возобновил изучение даосских текстов. В то же время он следил за своим старшим коллегой Чэнь Юнцзе, который, казалось, постоянно разговаривал по телефону, приглашая людей на рыбалку.

Что-то определенно не так. подумал Ван Сюань, его сердце бешено колотилось.

В течение всего утра его старший коллега сделал несколько звонков, в которых упоминались такие вещи, как "собираюсь на рыбалку", "вчерашняя гроза" и "сегодняшняя хорошая погода". Для Ван Сюаня все это звучало как закодированный язык. Он даже не хотел думать о том, что такое "рыбалка". Он был уверен, что "вчерашняя буря" - это ссылка на ликвидацию организации "Пепельная кровь". Что касается упоминания о "сегодняшней хорошей погоде", то это, скорее всего, означало, что различные группировки сейчас держатся в тени.

Именно в этот момент Ван Сюань начал находить всех подозрительными!

Например, парень в очках с черной оправой, который по телефону говорил об "убийствах всю ночь напролет", теперь выглядел сонным. Две пожилые женщины, любившие играть в маджонг, шептались о "повороте фортуны" и о том, что удача не вечна. Они планировали взять реванш, когда в следующий раз одна из них будет сдавать плитки.

А еще был коллега-поэт, который был немного сентиментален и любил писать стихи, когда был свободен. Рано утром он читал новое: "Я беру небо как сцену и вешаю вереницу фейерверков. С громким взрывом они так великолепно взрываются, поражая мир смертных".

У Ван Сюаня возникло неприятное чувство, что что-то не так.

Сердце Ван Сюаня заколотилось. В его голове роились тревожные мысли. Кто эти люди? Участвовали ли они в какой-то операции прошлой ночью? Может быть, это экипаж звездолета, сбившего ночью кучу врагов?

Наконец его взгляд остановился на Лю Сюэ, молодой женщине рядом с ним, которая наносила помаду, глядя в маленькое зеркальце. Даже она выглядела не в своей тарелке. Она заметила, что помада не подходит по оттенку: ей больше нравится меланхоличный красный, оттенок, пропитанный грустью и скорбью. Она считала, что только в таком цвете можно достичь неземной красоты. Слушая завуалированную речь окружающих, Ван Сюань почувствовал, что у него начинает болеть голова. Он заставил себя сидеть спокойно и сосредоточиться на даосских текстах, несмотря на растущее беспокойство.

Наконец, милосердно наступило время обеда. Его коллеги, всегда такие веселые, пригласили Ван Сюаня - новичка - попробовать себя в недавно открывшемся ресторане возле их проектного института. Ван Сюань ел рассеянно, его мысли были заняты другим. Он хотел спросить их о странных комментариях, но боялся показаться слишком откровенным.

После обеда к Ван Сюаню наедине подошел старший коллега, который всегда держался уверенно. Первые же его слова едва не заставили Ван Сюаня повернуться и уйти: он спросил, не хочет ли Ван Сюань порыбачить. Учитывая опасный опыт в Большом Хинганском хребте, где он едва не стал мишенью для космического корабля Пепельной крови, Ван Сюань не хотел больше ступать в мутную воду.

"Ты еще молод. У тебя еще есть способность к страсти", - сказал старший коллега. "Ты должен беречь это".

"Вы снова пытаетесь использовать меня в качестве приманки?" спросил Ван Сюань.

"О чем вы говорите? Я просто приглашаю тебя на рыбалку на заброшенный машиностроительный завод за нашим проектным институтом. Там есть озеро, просто замечательных размеров. Оно окружено камышами и полно дикой рыбы. Представляю, какие они жирные и сочные".

Ван Сюань посмотрел на него с подозрением. Неужели он косвенно признает, что является старшим членом Гильдии авантюристов?

"Это я", - признался старший коллега, словно прочитав его мысли. "Пойдемте. Мы только что пообедали, так что можем поговорить во время прогулки. Давайте немного порыбачим". В его машине, старом и выцветшем седане, багажник был забит всевозможными рыболовными снастями.

Когда они выехали, Ван Сюань не смог сдержать вопрос: "Что за люди - наши коллеги по офису?"

Чэнь Юнцзе, старший коллега, сначала задумался, а потом разразился хохотом. "О чем вы думаете? Думаешь, наш офис, который не уступает дому престарелых, полон необычных людей? Нет, это обычные мужчины и женщины, которые любят играть в игры, маджонг, читать сентиментальные стихи, наряжаться и смотреть фильмы ужасов. Единственные, кто здесь ненормальные, - это мы с вами".

Ван Сюань, который долгое время был безмолвен, наконец ответил: "Это ты ненормальный, а не я!"

Чэнь Юнцзе удивленно посмотрел на него и сказал: "Нормальный, говоришь? Я слышал, что ты изуродовал женщину пощечиной и убил пять человек за несколько дней".

"Это необоснованная клевета! Я никогда никого не убивал!" поспешно поправил Ван Сюань, подчеркнув, что он законопослушен и ранил пять человек только в целях самообороны.

"Семантика", - кивнул его старший коллега.

Ван Сюань не хотел больше ничего объяснять, ему было интереснее узнать о личности Чэнь Юнцзе и о том, почему он работает в таком неприметном месте. Когда они подошли к озеру на территории заброшенного машиностроительного завода, Чэнь Юнцзе закинул удочку и сказал: "Я - мастер Цин Му. Я перемещаюсь между новым и старым миром. Независимо от того, где я нахожусь, мне нужна неспешная работа для прикрытия. Разве вам здесь тоже не нравится?"

Услышав это, Ван Сюань сразу же все понял. Цин Му все это время планировал и готовился. Как только Ван Сюань окончил школу, его направили к хозяину.

Даже если бы Ван Сюань изначально решил не вступать в Гильдию авантюристов, наличие рядом такого старшего коллеги означало, что рано или поздно он будет привлечен.

"Вы же сами все спланировали, не так ли?" - вздохнул Ван Сюань. Ван Сюань вздохнул. Что еще он мог сказать? Его старший коллега уже раскрыл свою истинную личность, проявив полную искренность.

"Не волнуйтесь об этом. В прошлый раз наша операция была тщательно просчитана и спланирована. У кораблей организации "Пепельная кровь" не было ни единого шанса против вас: их сбили бы сразу же, как только они появились. В любом случае, хватит об этом. Я слышал, что ты практикуешь технику Золотого тела. Вот тебе подарок".

Его старший коллега протянул книгу, которая выглядела так, словно повидала много лет, и была пропитана аурой старческой мудрости. Открыв ее и внимательно прочитав, Ван Сюань с изумлением поднял глаза. Книга была наполнена информацией о различных растениях, минералах и странных существах.

"Неужели это правда?" - спросил он, чувствуя себя так, словно только что открыл ворота в новый мир.

Например, в книге упоминалось лунное серебро - невероятно редкий и уникальный минерал. Если расколоть минерал, то из него потечет серебристая жидкость, которую нужно немедленно употребить, пока она не испарилась и не исчезла, словно бесплотный свет луны. Для обычного человека употребление такой жидкости омолаживало тело. Для тех, кто практикует Технику Золотого Тела, она будет особенно эффективна в качестве мощного дополнения, ускоряющего развитие их физической конституции.

Листая страницы книги, Ван Сюань все больше скептически смотрел на нее. В книге говорилось о "Золотом грибе" - диковинном растении, которое можно измельчить в порошок и заварить в отваре. В тексте утверждалось, что он может увеличить плотность костей и повысить жизненную силу костного мозга, что приводит к общему улучшению конституции.

"Где вообще существуют такие вещи?" - подумал Ван Сюань. подумал Ван Сюань, недоверчиво покачивая головой.

Он никогда не слышал о таких необычных ингредиентах и сомневался, что даже в самых полных энциклопедиях они найдутся. И на этом дело не закончилось. В другой статье говорилось о редкой горной улитке - непонятном существе, которое, если его поймать, высушить и измельчить в порошок, способно продлить жизнь на пять лет при постоянном употреблении в течение полумесяца.

"Чем больше я читаю, тем меньше верю", - подумал Ван Сюань, скептически настроенный до глубины души. На досуге он пролистывал классические труды вроде "Бэнь Цао Гань Му", но никогда не встречал ничего столь необычного, как эти.

Чэнь Юнцзе, его старший коллега, заметил недоверие на лице Ван Сюаня. "Не стоит так быстро сбрасывать их со счетов. Все эти предметы были задокументированы в архивах даосских и буддийских святилищ. Эта книга - всего лишь их компиляция, дополненная другими странными явлениями, задокументированными в бамбуковых листках эпохи Ранней Цинь".

Ван Сюань сделал паузу и спросил: "Но кто видел эти вещи? Должно быть, они исчезли уже много лет назад".

"Если вы не можете найти их на Старой Земле, это не значит, что они не существуют в глубоком космосе", - улыбнулся его старший коллега, и Ван Сюань отметил, что тот упомянул "глубокий космос", а не "Новый Свет", уловив нюанс в этих словах. Быстро потянув удочку, старший коллега разочарованно вздохнул: рыба ушла.

Он продолжил: "За последнее десятилетие или около того некоторые из этих редких предметов действительно были приобретены, хотя и в небольшом количестве. Они вызвали немалый ажиотаж. Кто-то даже нашел Земную Бессмертную Траву, но, к сожалению, собрать ее не удалось".

Ван Сюань быстро пролистал страницы, чтобы найти запись о Бессмертной траве Земли. Ее описание было завораживающим: употребление одного растения могло продлить жизнь на двести лет.

"Вот почему люди в Новом Свете сходят с ума. Для обычных людей продлить жизнь на двести лет - все равно что дважды переродиться. Что касается старых магнатов, руководителей институтов науки о жизни, то они практически в бешенстве и принимают меры".

Эмоции Ван Сюаня вспыхнули, но он быстро насторожился. Он не мог отделаться от ощущения, что старик что-то выведывает, возможно, подстраивает ему очередную авантюру.

"Похоже, в Новом Свете все довольно оживленно. Ты даешь мне эту древнюю книгу, разжигаешь мой аппетит всеми этими историями. Чего же ты хочешь от меня? Говори!" потребовал Ван Сюань.

"Ах, молодежь нынче такая подозрительная. Не то что наше поколение - мы все были такими наивными и чистыми сердцем. Ты слишком много думаешь", - вздохнул старый коллега. Затем, резко дернув удочку, он наконец вытащил... мягкотелую черепаху.

"Хватит возиться, я тут рыбачу!" Старик быстро бросил черепаху обратно в воду. По его словам, это существо явно выпустили не так давно, оно было полумертвым и не стоило того, чтобы держать его в качестве пищи.

"Возможность попасть в Новый мир выпадает нечасто. Вам придется заслужить свое место, молодой человек", - предложил старый коллега, собираясь уходить.

Однако с тех пор как разговор принял такой оборот, Ван Сюань стал настороженно относиться к своему бывшему коллеге. Даже если он решит отправиться в Новый Свет, будет разумнее избегать общения со стариком.

Вечером Ван Сюань вернулся домой, отрабатывая свои старые техники и размышляя о камне Вознесения, который он изучал. Его мысли также были заняты экзотическими растениями и редкими минералами, упомянутыми в полученной им древней книге.

"Проводить дни, погружаясь в даосские писания, а ночи, практикуя старые искусства, - такая жизнь совсем не плоха. О том, чтобы отправиться в Новый мир, я подумаю позже. А пока давайте сосредоточимся на поисках Камня Вознесения", - размышлял он про себя.

Недалеко от города находился древний храм, простоявший тысячелетия. Ван Сюань планировал посетить его в ближайшее время. Завтра была суббота, и он собирался первым делом с утра навестить родителей. Ехать было недалеко: обычно он возвращался домой раз в две недели или около того.

"Недалеко от моего дома есть гора, о которой ходят легенды. Думаю, там есть история о фее или небесной деве", - размышлял Ван Сюань. Пока он не мог посетить древний храм, но, конечно же, мог заглянуть на гору, когда приезжал домой.

Но, как гласит старая пословица, "человек предлагает, а Бог распоряжается". В ту ночь Ван Сюань был встревожен кошмарным сном. В нем к нему приближалась женщина, одетая в белое, обутая в красные туфли, с длинными волосами, свободно струящимися по плечам. Ее прекрасное лицо было омрачено двумя линиями крови. Она подошла так близко, что ее лицо почти коснулось его, и он резко проснулся.

С тех пор как он начал практиковать древние искусства, Ван Сюань спал беспрерывно и без кошмаров. Но сегодня все было иначе. Справившись с дыханием, он сумел успокоить нервы и вскоре снова погрузился в сон. Но не прошло и часа, как он снова проснулся, почувствовав, как холодный ветер обдувает его лицо. Та же самая женщина с кровавыми слезами на щеках снова преследовала его во сне.

Поняв, что что-то не так, Ван Сюань охватило тревожное чувство надвигающейся гибели. Хотя он никогда не верил в подобные вещи, реальность оставалась такова, что каждый раз, когда он засыпал, ему снилась эта женщина.

"Похоже, завтра я не вернусь домой", - подумал он. Не понимая, что с ним происходит, Ван Сюань не решался отправиться домой, чувствуя, что его каким-то образом омрачило что-то зловещее.

В ту ночь цикл засыпания и пробуждения в ужасе повторялся снова и снова, пока наконец не наступил рассвет. Он сразу же связался со своим старым коллегой Чэнь Юнцзе, чувствуя, что даже Цин Му не сможет помочь ему в этом деле.

"Правда? Неужели случилось что-то подобное?" Старый коллега Чэнь Юнцзе воспринял заявление Ван Сюаня всерьез. Как опытный искатель приключений, он не раз сталкивался с необъяснимыми явлениями, которые и сам не мог объяснить до сих пор.

"Не волнуйтесь. Позже я попрошу кого-нибудь доставить вам талисман. Его лично изготовил старый даос, проживший не одну сотню лет. Он должен быть весьма эффективным", - заверил пожилой мужчина.

Верный своему слову, талисман был доставлен тем же днем. Однако с наступлением ночи жуткое и тревожное явление повторилось. К тому же даосский талисман, который должен был защитить его, самовозгорелся, едва не подпалив постельное белье и волосы. Ван Сюань был совершенно ошеломлен.

Вторая половина ночи оказалась еще более ужасной. Как только ему удалось заснуть, его резко разбудил леденящий душу холод. Он почувствовал на руках нечто, покрытое мехом и смотрящее на него страшными глазами!