Он проспал уже целые сутки, но по-прежнему крепко спал, не подавая ни малейших признаков пробуждения. Из уголка его рта текла слюна. Лань Лань, нахмурившись, посмотрела на Сайли и обратилась к Тянь Хэню:

— И доколе он дрыхнуть собирается? Наше время драгоценно, мы не можем больше ждать.

— Понятия не имею, — беспомощно ответил Тянь Хэнь. — Он и впрямь слишком вымотался за последнее время. Пусть ещё немного поспит.

— Сутки спит и всё не просыпается, скоро в свинью превратится! Я его разбужу. — В глазах Лань Лань мелькнул озорной огонёк. Она легко взмахнула правой рукой, и с её ладони сорвался бледный голубой свет. Он легко опустился на спящего Сайли и, словно живой, юркнул ему за шиворот, как маленькая рыбка.

Тянь Хэнь и глазом моргнуть не успел, как голубое сияние исчезло, а мирно спавший до этого Сайли подскочил на кровати.

— Ай-я-яй, мамочки! Что это такое? Холодрыга-то какая! — Приземистый и полный, он подпрыгнул, словно мячик. Эта уморительная сцена заставила Лань Лань и Е Хуань расхохотаться.

Увидев их, Сайли опасливо поёжился и настороженно спросил:

— Это ещё что такое? Я, между прочим, ещё девственник! Не вздумайте ко мне приставать, я порядочный человек.

— Тьфу! — фыркнула Лань Лань. — Не воображай! Кому ты нужен, толстяк? Проспал целые сутки и не просыпался, мы просто помогли тебе взбодриться. Ну что, очнулся? Или ещё разок помочь? — И на её руке снова вспыхнул голубой огонёк. При виде этого света Сайли, словно от призрака, метнулся за спину Тянь Хэня и замахал руками: — Не надо, не надо, я уже очнулся! Вы пришли звать меня в путь, так ведь? Пойдёмте прямо сейчас.

Тянь Хэнь вытащил Сайли из-за спины.

— Нет, мы не уходим, — с улыбкой сказал он. — Остальные группы уже отправились. Мы ждали, когда ты проснёшься, чтобы кое-что обсудить. — И под удивлённым взглядом Сайли Тянь Хэнь пересказал ему то, о чём они вчера договорились с Лань Лань.

Выслушав Тянь Хэня, Сайли заколебался.

— Боюсь, это не выйдет, — нахмурился он. — Я никогда не делал ядов. К тому же, разве Судья не запретил нам ходить в Запретные земли? Там же слишком опасно. Братец, я ведь больше всего на свете боюсь умереть.

Лань Лань тут же вмешалась:

— Сайли, твои способности и так невелики, только на это ты и годен. Тебе не нужно специально готовить яд, достаточно просто усилить побочные эффекты твоих обычных снадобий. Например, сонливость, или чтобы в обморок бросало, или как в прошлый раз — понос до полного изнеможения. Разве не так?

Сайли горько усмехнулся:

— Вы же губите мою безупречную репутацию Исследователя высшего ранга! Нет, нет, я на это не согласен.

— Не согласишься? — хмыкнула Лань Лань. — Думаешь, у тебя есть выбор? Не сделаешь лекарство — мы просто бросим тебя в Запретных землях. Тогда не обижайся.

— Ты… ты… Я пойду к Судье Чжужуну, пожалуюсь!

В руке Лань Лань ярко вспыхнул голубой свет.

— Боюсь, чтобы выйти отсюда, тебе придётся пройти мимо меня. К тому же дедушка Чжужун уже начал медитировать, вряд ли он тебе поможет. Да и потом, он сам сказал: можно использовать любые средства, лишь бы поймать супер-Священного зверя. Кроме того, ты что, не хочешь обзавестись приличным Священным зверем? Какой у тебя уровень Особой способности? Без нашей помощи ты и во сне не поймаешь зверя. Мы в одной команде, так что и ты должен вносить свой вклад.

Глядя на свет в руке Лань Лань, Сайли оробел и удручённо проговорил:

— Ладно, ладно, я попробую. Но вы никому об этом ни слова, иначе моя репутация…

— Твоя репутация? У тебя ещё есть репутация? — рассмеялась Е Хуань, до этого молчавшая. — О побочных эффектах твоих лекарств уже давно дурная слава ходит, кто ж об этом не знает?

Сайли обиженно надулся.

— Ладно, ладно, говорите что хотите. Сделаю, так сделаю. Только когда найдётся подходящий мне Священный зверь, не вздумайте стоять в стороне. — Хоть с виду он и был недоволен, в душе предложение его заинтересовало. Он повернулся к столу, заставленному лабораторной посудой, и принялся колдовать над своими приборами, размышляя, какое бы снадобье изготовить.

Тянь Хэнь подошёл к Сайли и тихо сказал:

— Старший брат, постарайся, чтобы у лекарства был сильный аромат, так нам будет проще скормить его Священному зверю. Лучше всего, если оно будет вызывать оцепенение. Сделай его посильнее, чтобы мы могли использовать его в пути, если столкнёмся с неприятностями. Так мы и Священным зверям не навредим.

Сайли кивнул.

— Значит, нужны большие дозы. Вот что, братец, сходи в Лес Утун и набери мне побольше листьев. Здешний утун со Звезды Мохуань обладает высокой огнеупорностью и некоторыми особыми свойствами. Я обработаю их препаратами и смогу приготовить кое-что стоящее. На дорогу должно хватить. Что до супер-Священных зверей, я тоже попробую разработать для них пару рецептов. А теперь иди. И ты, заместитель капитана Лань Лань, вам здесь оставаться нельзя. Когда я работаю, меня нельзя отвлекать.

Лань Лань очаровательно улыбнулась:

— Конечно, мы сейчас же уйдём. Остальные группы уже в пути, так что ты должен приготовить лекарства как можно быстрее. Трёх дней хватит?

Сайли недовольно покосился на неё:

— Ты слишком недооцениваешь меня, Исследователя высшего ранга! Какие три дня? За один день управлюсь.

Лань Лань опешила:

— За один день? Не слишком ли мало? С супер-Священными зверями не так-то просто сладить, лекарство должно быть очень сильным. А то вдруг оно не подействует.

— Увидите, — хмыкнул Сайли. — К тому же лекарств с мощными побочными эффектами я уже давно разработал целую кучу. Возьму пару штук, и хватит. Мои снадобья действуют одинаково на любой организм, в любом состоянии. Я не зря свой хлеб ем! Вот увидите. А теперь уходите.

Тянь Хэнь подал Лань Лань знак, и они вместе с девушками вышли из комнаты. Едва оказавшись за дверью, Лань Лань спросила Тянь Хэня:

— Думаешь, у него получится?

— Ты же сама пробовала его лекарство, — усмехнулся Тянь Хэнь. — Неужели забыла ощущения? Я верю в способности старшего брата Сайли. Он наш товарищ, мы должны ему доверять.

Через день их четвёрка наконец выдвинулась по намеченному на карте маршруту. Сайли приготовил немало снадобий, которые Тянь Хэнь убрал в свой Пространственный карман. На вопрос Лань Лань, что именно он сделал, Сайли лишь загадочно ответил, что они могут не волноваться, а когда придёт время, сами всё увидят.

Следуя указаниям Биокомпьютера, они двинулись на запад. Способности Сайли были невысоки, поэтому шли они небыстро. Пейзажи Звезды Мохуань превосходили красотой даже Лес Грёз на Звезде Минхуан, особенно поражала воображение разноцветная растительность, создававшая ощущение сказочной, туманной красоты.

— Давайте отдохнём. Я больше не могу, — пожаловался Сайли, останавливаясь и тяжело плюхаясь под большое дерево. Он тяжело дышал и отказывался идти дальше.

Лань Лань взглянула на него и укоризненно сказала:

— Знала бы, отправила бы тебя на трёхмесячные физические тренировки. Посмотри на себя, сплошной жир, а заниматься не хочешь. С такой скоростью нам и полугода не хватит, чтобы просто дойти туда и обратно.

— Красавица, я не такой, как вы, — горько усмехнулся Сайли. — Вы тренируете тело, а я работаю головой. Давайте передохнём, а потом я приму лекарство, и всё будет в порядке. — С этими словами он достал из-за пазухи такой же стеклянный флакон, как тот, что дал Тянь Хэню, вынул таблетку и забросил себе в рот.

Тянь Хэнь осматривал окрестности. Высоких деревьев здесь не было, вокруг простирались лишь низкие кустарники. Невдалеке виднелся небольшой холм. Судя по карте, миновав этот холм и пройдя ещё около ста километров, они окажутся рядом с первыми Запретными землями. За этим холмом безопасная зона базы Священного Союза заканчивалась.

— Сайли, давай я тебя понесу. С Техникой Полёта мы будем двигаться гораздо быстрее, — предложил он. Тянь Хэнь был уверен в своей Космической Ци — даже не прибегая к Тяньмо Бянь, он мог лететь так быстро, что даже Лань Лань с её водной стихией было бы трудно за ним угнаться.

Сайли подумал и ответил:

— Летать можно, но лучше низко над землёй, чтобы избежать неприятностей с воздуха.

— Смотрите, что это? Какое милое! — вдруг удивлённо воскликнула Е Хуань. Она с восторгом указывала на кусты слева, где, казалось, что-то заметила. Остальные трое проследили за её взглядом и увидели в зарослях пушистый жёлтый комок. Похоже, это был Священный зверь. Тело его было почти идеально круглым, размером не больше кролика.

Сайли подошёл к Тянь Хэню и, глядя на жёлтого зверька, сказал:

— Наверное, это Священный зверь стихии земли. Их атрибут можно определить по цвету, а жёлтый — это точно земля.

— Земли? — Е Хуань с волнением взглянула на Сайли и осторожно направилась к пушистому зверьку.

Священный зверь, казалось, почувствовал приближение Е Хуань и медленно поднял голову. Выглядел он странно: телом и формой напоминал ежа, но вместо колючек у него был мягкий жёлтый мех. Пара маленьких чёрных глаз-бусинок смотрела на Е Хуань без страха, даже с какой-то симпатией.

— Привет, — тихо сказала Е Хуань. — Ты почему здесь один? — Зверёк, будто поняв её слова, медленно пополз в её сторону. Его неуклюжий, простодушный вид вызывал умиление. Е Хуань сделала несколько шагов вперёд, присела и нежно погладила зверька по шёрстке. — Какой же ты милый! Давай будем друзьями?

— Сестра Е Хуань, будь осторожна, — напомнила Лань Лань. — Не заключи случайно контракт с каким-нибудь бесполезным Священным зверем.

Е Хуань на миг замерла, вспомнив слова Чжужуна. Зверёк потёрся головой о её руку, издавая тихий писк, и своей неуклюжей тушкой попытался вскарабкаться к ней на ладонь.

Е Хуань осторожно взяла его на руки, поглаживая мягкий мех.

— Лань Лань, он такой хорошенький! Посмотри, какой он смирный. Даже если я не сделаю его своим Священным зверем, мы же можем просто взять его с собой? Я так люблю зверюшек. — Последние слова она произнесла уже умоляющим тоном.

— Тогда бери его с собой, — улыбнулся Тянь Хэнь. — Главное, не заключай контракт. Если столкнёмся с опасностью, просто отпустим его.

Е Хуань решительно кивнула и, с довольной улыбкой прижав зверька к себе, обняла его. Зверёк удобно устроился на её пышной груди, закрыл глаза и, казалось, тут же уснул. Е Хуань нежно прошептала уснувшему зверьку:

— Раз уж они говорят, что ты бесполезный, я назову тебя Мусорка, хорошо? Звучит даже как-то ласково. — Тельце зверька шевельнулось, словно ему понравилось новое имя.

Сайли размялся и сказал:

— Лекарство подействовало, пошли. Как только переберёмся через холм, вам придётся меня защищать.

Четвёрка снова отправилась в путь. Тянь Хэнь взвалил Сайли на спину, оторвался от земли и вместе с Лань Лань и Е Хуань быстро полетел вперёд. Лететь, конечно, было куда лучше, чем идти пешком. Не успели они и глазом моргнуть, как миновали холм. Пейзаж снова сменился — перед ними раскинулся другой лес. На его опушке бродило несколько существ, похожих на волков.

— Это же Ветряные волки, — удивлённо сказала Е Хуань. — У одного моего старого друга был такой Священный зверь. Они очень быстрые, и хоть атака у них не самая сильная, это всё равно неплохие звери.

— Неплохих Священных зверей много, — усмехнулась Лань Лань. — Но в этом походе нам нельзя принимать поспешных решений, ведь шанс только один.

— Я предлагаю так, — кивнул Тянь Хэнь. — Пока мы идём туда, зверей лучше не искать, если только не найдём кого-то в Запретных землях. Посмотрим на обратном пути. Когда увидим больше Священных зверей, будет проще сделать выбор. — Разговаривая, они уже пролетали над Ветряными волками.

Четыре или пять волков одновременно подняли головы, их взгляды были полны свирепости и неприкрытой враждебности. Вспыхнул зелёный свет, и волки, раскрыв пасти, с низким, зловещим рыком выпустили в летящую метрах в двадцати от земли четвёрку сверкающие, словно молнии, зелёные Ветряные лезвия. Никто, кроме Сайли, не выказал и тени беспокойства. Благодаря своей мощной Ментальной силе Тянь Хэнь почувствовал атаку в тот же миг, как она началась, и понял, что по силе она не превосходит атаки его брата Фэн Юаня и не представляет для них угрозы.

Пространство под ними исказилось, вспыхнул свет, и летящие зелёные клинки, попав в пространственную аномалию, разлетелись в стороны, не достигнув цели. Но несколько волков, похоже, не собирались сдаваться. Они неслись по земле с такой скоростью, что не отставали от летящей троицы, и продолжали одну за другой посылать в них свои атаки.

— Они что, смерти ищут? — нахмурилась Лань Лань. В её руке вспыхнул синий огонёк, и от её тела вниз разошлась волна лазурной воды. Мягкие потоки подхватили нескольких волков и оторвали их от земли. Летать эти Ветряные волки, очевидно, не умели и в ужасе принялись барахтаться в водяной сфере. Но разве могли они вырваться из плена, созданного силой Лань Лань?

В этот момент спящий в руках Е Хуань «Мусорка» внезапно открыл глаза. Увидев пойманных Лань Лань Ветряных волков, его глаза загорелись возбуждённым огнём. Е Хуань почувствовала, как её руки дрогнули — «Мусорка» выскользнул из объятий и, словно жёлтая молния, метнулся в воздухе к волкам.

Увидев «Мусорку», Ветряные волки забились ещё яростнее. В их глазах вспыхнул ужас, и они так отчаянно затрепыхались, что вода вокруг них пошла рябью.

И тут на глазах у потрясённой четвёрки произошло нечто невероятное. Когда «Мусорка» достиг водяной сферы, та не смогла остановить его натиск. Его маленькое тельце окутал слабый жёлтый ореол, чёрные глазки-бусинки налились красным, а голова внезапно раздулась. Зверёк открыл пасть, которая мгновенно увеличилась до двух метров в поперечнике. Несколько Ветряных волков, словно затянутые в водоворот, в мгновение ока исчезли в его брюхе. Жёлтый свет погас. «Мусорка», казалось, ничего и не делал. В его желудке теперь находилось несколько огромных волков, но сам он остался прежнего размера. Сверкнув в воздухе, он вернулся в объятия Е Хуань.

Е Хуань ошеломлённо смотрела на «Мусорку». И это… это бесполезный Священный зверь? Сцена хоть и не была кровавой, но её смело можно было назвать ужасающей. Она впервые видела, чтобы пасть животного могла раскрываться так широко — в сотни раз больше его тела! Теперь она с некоторым страхом смотрела на смирного зверька в своих руках. Если он снова так раскроет пасть, не съест ли он и её?

— Е Хуань, да ты сокровище откопала! — воскликнул Сайли, выглядывая из-за спины Тянь Хэня. — Я впервые вижу такого Священного зверя, даже не слышал о таких никогда. Такой шанс упускать нельзя, скорее заключай с ним контракт! Если он сбежит, ты потом жалеть будешь.

— Нет, посмотрим, что будет дальше, — прервал его Тянь Хэнь. Когда «Мусорка» поглощал Ветряных волков, он отчётливо увидел в его глазах Жажду крови. Такого лютого зверя не стоило приручать опрометчиво, иначе, если что-то пойдёт не так, это может плохо кончиться для Е Хуань.

Е Хуань кивнула Тянь Хэню. Теперь она и сама не знала, стоит ли ей и дальше носить «Мусорку» с собой или лучше отпустить его обратно в лес. Пухлое тельце «Мусорки» снова потёрлось о неё, зверёк с наслаждением перевернулся на другой бок и продолжил спать. Лань Лань настороженно подлетела к Е Хуань. Их взгляды встретились, и Лань Лань увидела в глазах подруги растерянность.

— Пока оставь его, — сказала она. — Похоже, он не желает тебе зла, иначе уже давно бы напал. Этот Священный зверь очень странный. В ходе нашей вылазки мы наверняка сможем лучше понять его природу, и тогда ты решишь, приручать его или нет.

Е Хуань кивнула. Той радости, что она испытывала при первой встрече с «Мусоркой», уже и в помине не было. Мягкое тельце в её руках казалось раскалённым камнем.

Четвёрка продолжила свой полёт, углубляясь в густой лес. Из-за деревьев им пришлось замедлиться. В лесу царила пышная зелень, свежий воздух овевал их тела, а на земле то и дело появлялись различные Священные звери. Большинство из них не проявляли враждебности, а те немногие, что пытались напасть, были настолько слабы, что Тянь Хэнь и девушки легко с ними расправлялись. К облегчению Е Хуань, «Мусорка», съев нескольких волков, всё время спал и больше не открывал свою ужасающую пасть.

Сбавив скорость, Лань Лань посмотрела на карту в своих руках.

— Тянь Хэнь, мы скоро доберёмся до первых Запретных земель.

Тянь Хэнь, неся на спине Сайли, подлетел к ней и взглянул на карту.

— Количество Священных зверей здесь заметно уменьшилось. Мы сразу войдём в Запретные земли на разведку?

— Ты забыл, о чём мы говорили в тот день? — уверенно улыбнулась она. — Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Чтобы обрести более сильных Священных зверей в качестве спутников, стоит пойти на риск.

— Стоит? Лишь бы жизнью не поплатиться, — вставил Сайли. — Если столкнёмся с опасностью, с которой не сможем справиться, просто вызовем на помощь Судью Чжужуна.

Лань Лань презрительно взглянула на него.

— И ты ещё мужчина! Как в тебе нет ни капли смелости? Мы, девушки, и то не боимся, а ты чего испугался? Может, тебя здесь оставить? Хочешь возвращаться — иди один. Только не говори потом, что я не предупреждала: по пути мы миновали территории многих Священных зверей. Ты же видел тех зверей стихии земли, похожих на бурых медведей? Их силы достаточно, чтобы разрывать огромные деревья и крушить скалы.

Сайли передёрнуло.

— Ну и влип же я, — обречённо произнёс он. — Похоже, теперь мне от вас никуда не деться. Раз надо идти, так пойдёмте.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Лань Лань. — Тогда давайте немного отдохнём, придём в себя и сразу же направимся в Запретные земли. Сначала выясним, какие там водятся Священные звери, а потом будем действовать.

…

База Священного Союза на Звезде Мохуань.

Синий корабль «Ураган» плавно приземлился на пустой площадке неподалёку от базы. Из столпа синего света вышел Судья Во Ма. Он потянулся и пробормотал себе под нос:

— Эти путешествия в Ином пространстве так выматывают. На обратном пути заставлю Ао Кая вести свою «Великую Землю». Вот же лентяй.

— Во Ма, ты опять про меня гадости говоришь? — Из деревни вышел крепко сложенный мужчина в жёлтом — это был Судья стихии земли Ао Кай.

— Мы с тобой столько лет дружим, какие уж тут гадости, — усмехнулся Во Ма. — Я просто сказал, что когда полетим обратно на Землю, пусть твой корабль «Великая Земля» нас везёт, а я отдохну.

— Обратно на Землю? — удивился Ао Кай. — Я не полечу. Мне здесь нравится, чего я там забыл? Разве эти юнцы не только что прибыли? Чжужун совсем недавно отправил их на Испытание.

— Думаешь, я сам горю желанием возвращаться? — горько усмехнулся Во Ма. — Я так привык к здешней вольной жизни, что мне лень иметь дело с этими интриганами из совета Галактического Союза. Только у старика Фэйра на это хватает сил. Но в этот раз нам придётся вернуться.

— Почему это? Неужели в Священном Союзе что-то случилось? — окутанный красным сиянием, из базы вышел Чжужун. С их способностями они могли ощутить любые изменения во внешнем мире, не говоря уже о шуме от посадки такой махины, как «Ураган».

Во Ма посмотрел на Чжужуна и кивнул.

— А то не случилось? Босс велел нам вернуться. Мы все трое должны лететь.

— Что произошло? — удивился Чжужун. Если дело было настолько серьёзным, что требовалось возвращение троих Судей, то это явно была не мелочь. Насмешливое выражение исчезло с его лица, сменившись серьёзностью.

Во Ма подошёл к Чжужуну и Ао Каю.

— Всего через несколько дней после моего возвращения Босс получил приглашение от совета Галактического Союза. Скоро Верхняя и Нижняя палаты Галактического Союза проведут совместную встречу и приглашают нас поучаствовать. По словам Босса, эти старые хрычи из совета под предлогом дружеской встречи хотят, чтобы мы «проинструктировали» их Биологических воинов и Модифицированных воинов.

— Это естественно, — нахмурился Чжужун. — Красиво называют это «инструктажем», а на самом деле хотят прощупать нашу силу, посмотреть, смогут ли их Модифицированные и Биологические воины с нами тягаться. Босс говорит, что эти старики из совета, похоже, собираются предпринять что-то против нас. Только продемонстрировав им свою мощь, мы сможем удержать их от необдуманных шагов. Поэтому он и велел нам всем вернуться.

— Что ж, вернёмся, — мрачно произнёс Ао Кай. — Заодно хорошенько проучим этих зарвавшихся невежд, чтобы знали: достоинство нашего Священного Союза нельзя безнаказанно оскорблять.

— Но и противника недооценивать не стоит, — сказал Во Ма. — В конце концов, мы пока мало знаем об этих Модифицированных и Биологических воинах. По пути обсудим тактику, чтобы не сесть в лужу. Раз Босс в этот раз отнёсся к этому так серьёзно, значит, у него есть на то причины. Иначе бы он не стал звать нас, братьев.

— Фэйр говорил, что в последние годы люди из совета всё меньше считаются с нами, — кивнул Чжужун. — Нижняя палата ещё куда ни шло, но особенно Верхняя. С тех пор как они вынудили Моши уйти в тень, мы давно не показывали свою силу. Раз они хотят её увидеть, что ж, покажем. Сокрушим их спесь ударом грома и молнии.

— Наши Пять звёзд Священного союза давно не собирались вместе, — улыбнулся Во Ма. — Перед отлётом с Земли Фэйр сказал, что приготовил много хорошего вина, ждёт нашего возвращения. Время не ждёт, отправляемся сейчас же. Ао Кай, заводи свою «Великую Землю», полетели!

— А как же здешние ребята? — засомневался Чжужун. — Взять их с собой? Без нас, если они вдруг столкнутся с опасностью, то не справятся.

— Ничего не поделаешь, — подумав, ответил Во Ма. — Сделай так: сообщи им через Биокомпьютер, чтобы немедленно возвращались на базу. Пусть остаются там тренироваться. Когда мы вернёмся, снова отправим их на Испытание. Так, думаю, ничего страшного не случится.

— Сейчас это единственный выход, — согласился Чжужун. — Я немедленно их оповещу.

…

Тянь Хэнь осторожно осмотрелся, не чувствуя никакой опасности. Он махнул рукой, и из-за его спины показались три фигуры — Лань Лань, Е Хуань и Сайли. Они уже целый день находились в этой запретной зоне. Как и говорила Лань Лань, других Священных зверей здесь не было, воздух был необычайно свеж, но в нём витало какое-то гнетущее чувство, вызывавшее беспокойство. Четвёрка больше не решалась лететь и медленно продвигалась пешком, исследуя неизведанную территорию.

*Динь!* — от тихого звука все четверо вздрогнули. Они почти одновременно получили сообщение от Биокомпьютера.

«Внимание всем группам, находящимся вовне! Внимание всем группам! Говорит Судья Чжужун. Приказываю всем группам немедленно вернуться на базу. Я и двое других Судей временно покидаем базу и не сможем обеспечить вам должную защиту. По возвращении оставайтесь на базе, тренируйтесь и будьте начеку до нашего приезда. Ответственными назначаются Ло Янь и Лань Лань. Это приказ. Повторяю…»

Получив это сообщение, все на мгновение замерли.

— Все Судьи возвращаются на Землю, — задумчиво произнёс Тянь Хэнь. — Должно быть, там что-то случилось.

— И что нам теперь делать? — изменившись в лице, спросила Лань Лань. Хоть она и была самой сильной в их четвёрке, Повелительницей, но всё же оставалась девушкой, и в такой момент невольно полагалась на Тянь Хэня.

— Я за то, чтобы немедленно вернуться, — сказал Сайли. — Это приказ Судьи! К тому же, без их незримой защиты, что мы будем делать в случае опасности? Так и помереть недолго. А я… я ещё девственник, я не хочу так умирать!

Лань Лань и Е Хуань, покраснев, отвернулись от него.

Сайли с мольбой посмотрел на Тянь Хэня:

— Добрый брат, давай вернёмся. Если ты будешь на моей стороне, у нас будет ничья, два на два.

В глазах Тянь Хэня вспыхнул решительный огонь. Он выпрямился, и от него повеяло царственной властностью.

— Прости, старший брат, — покачал он головой. — На этот раз я не могу тебя поддержать. Раз уж мы зашли так далеко, у меня нет причин возвращаться. Даже если вы все уйдёте, я всё равно отправлюсь в эти Запретные земли. Если не хочешь оставаться, я могу сначала проводить тебя обратно. Если лететь на полной скорости, я смогу вернуться за день-два.

Сайли опешил, глядя на исполненного властности Тянь Хэня. Неужели это был тот самый юноша, который вечно ходил с улыбкой на лице?

— Тянь Хэнь, ты хорошо подумал? Жизнь даётся только один раз.

— Я давно всё решил, — спокойно улыбнулся Тянь Хэнь. — Да, жизнь действительно одна. И у неё всегда есть конец. Чем прожить её серо и бесцельно, лучше рискнуть. Если риск оправдается, мы сделаем огромный шаг к успеху. А если и нет, не факт, что у нас не будет шанса спастись. У меня ведь есть то твоё снадобье. В худшем случае, снова упаду до пятнадцатого уровня. Старший брат, твои силы и правда невелики. Я сначала провожу тебя. Сестра Е Хуань, Лань Лань, а вы? Если вы тоже хотите вернуться, то идите, я останусь один.

В глазах Лань Лань вспыхнули странные огоньки.

— Тянь Хэнь, хорошо сказал! Я точно не уйду. Каким бы опасным ни был путь, я тоже рискну. Не забывай наш уговор: кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Сестра Е Хуань, а ты?