— Это талисман от учителя Мора, он же и для самозащиты, — с лёгкой улыбкой пояснил Тянь Хэнь.

Оглядевшись и не увидев никого поблизости, он сжал в руке Жемчужину Подобия. Вспышка Космической Ци — и в метре от него возник двойник, созданный Мерцающим сдвигом. Вспыхнул белый свет, и рядом с Сюэ Мэй внезапно оказалось два Тянь Хэня.

— А-а-а! Ты… ты… — от изумления Сюэ Мэй потеряла дар речи. Она инстинктивно протянула руку к призрачному двойнику, но та прошла прямо сквозь него.

Отведённые Жемчужиной Подобия десять секунд быстро истекли, и иллюзия исчезла.

— Теперь ты поняла, для чего она? — спросил Тянь Хэнь.

Дамон был впечатлён:

— Какая вещь! Достойна самого учителя Мора. Тянь Хэнь, да это же превосходный защитный артефакт!

— Этот малец… — рассмеялся Сюэ Энь. — Он не только развивается с невероятной скоростью, но и вещицы у него одна другой диковиннее. С таким-то набором сокровищ он совсем не похож на новоиспечённого оперативника.

«Если бы вы только знали, что у меня есть ещё и Тёмная способность, то удивились бы куда сильнее», — подумал Тянь Хэнь, а Сюэ Энь с довольным видом похлопал его по плечу. В конце концов, это он отыскал этого парня, и его переполняла неописуемая гордость.

— А вон там, — указал он вперёд, — общежитие для гостей штаб-квартиры нашего Священного Союза.

Тянь Хэнь проследил за его жестом. В километре от Сферы Весов гордо возвышалось цилиндрическое здание. Присмотревшись, можно было заметить, что эти два строения стоят посреди огромной площади, на которой больше не было никаких построек. Занимать такой огромный участок в самом центре Города Китай — одно это говорило о том, каким почётом и уважением пользуется Священный Союз во всей Галактике.

Вскоре они прибыли в общежитие. Комнаты, разумеется, уже были для них приготовлены — два соседних люкса на шестом этаже. У дверей номеров взгляды Сюэ Мэй, Сюэ Эня и Дамона сошлись на Тянь Хэне. В их глазах читалось что-то странное. Лицо Тянь Хэня застыло.

— Чего вы на меня уставились? — неловко пробормотал он. — Я же сказал, что буду спать на полу. — Сказав это, он украдкой взглянул на Сюэ Мэй.

Сюэ Мэй посмотрела на этого юношу, своего ровесника. Что-то дрогнуло у неё в сердце. Заметив в его глазах настороженность, она невольно усмехнулась про себя и решила разыграть гнев. Шагнув вперёд, она схватила Тянь Хэня за ухо.

— Что, боишься меня? Или думаешь, я тебя съем?

— Ай! Учителя, спасите! — взвыл от боли Тянь Хэнь. Теперь, когда они с Сюэ Мэй сблизились, он не мог ответить ей силой.

Сюэ Энь и Дамон с улыбкой переглянулись и, словно ничего не услышав, открыли дверь одного из номеров и вошли внутрь. Щёлкнул замок: было очевидно, что принимать Тянь Хэня к себе они не собирались.

— Госпожа Сюэ Мэй, полегче! Моё ухо, моё бедное ухо вот-вот отвалится! — взмолился Тянь Хэнь, поняв, что помощи ждать неоткуда.

— Хмф, — фыркнула Сюэ Мэй, потянув его за ухо так, что их лица оказались совсем близко. — Так ты меня боишься? Я не кусаюсь. Не хочешь жить со мной в одном номере? А я заставлю.

— Тигрицы, бывает, едят людей, — с сокрушённым видом пробормотал Тянь Хэнь себе под нос. Хоть он и говорил тихо, Сюэ Мэй стояла прямо перед ним и всё прекрасно расслышала. Она с силой дёрнула его за ухо.

— Ты смеешь называть меня тигрицей?

— Не смею, не смею, я о других говорил! Отпусти, пожалуйста. — Тянь Хэнь мысленно застонал. Ну как его угораздило повстречать такую фурию! Теперь ему от неё не скрыться, не убежать.

***

Закрыв дверь, Сюэ Энь серьёзно обратился к Дамону:

— Брат, как думаешь, сможет ли Тянь Хэнь сделать мою сестру счастливой?

— В делах сердечных разве угадаешь? — вздохнул Дамон. — Но я уверен в одном: Тянь Хэнь — отличный парень. И по характеру, и по силе духа, и по нынешним способностям он вполне достоин малышки Мэй. Ты же знаешь историю Ляны и Тянь Хэня. Она его сильно ранила. И всё по моей вине: я знал, что Ляна по натуре ему не подходит, но всё равно изо всех сил старался их свести. Я до сих пор чувствую себя виноватым перед ним. Но будь спокоен, я свёл твою сестру с ним не для того, чтобы загладить свою вину.

— Я знаю, конечно, — улыбнулся Сюэ Энь. — Я ли не знаю, что ты за человек? Просто и Мэй у меня девчонка своевольная, боюсь, у них с Тянь Хэнем ничего не выйдет. Хотя парень он и вправду что надо. Судя по тому, как к нему относятся Повелители, его ждёт блестящее будущее в Священном Союзе. — Ещё при встрече с Тянь Хэнем на станции они с Дамоном тайно сговорились свести его с Сюэ Мэй. И за прошедшее время, по крайней мере, отчуждение между ними исчезло.

— От наших дум тут мало что зависит, — тоже улыбнулся Дамон. — Мы можем лишь создавать для них возможности, а станут ли они парой — зависит только от них самих. Но я уверен, Тянь Хэнь не обидит малышку Мэй. В этих делах парень совсем дуб дубом. Да будь он хоть в сто раз смелее, и пальцем её не тронет. Иначе разве я предложил бы поселить их вместе?

— И то верно, — усмехнулся Сюэ Энь. — Ему бы молиться, лишь бы Сюэ Мэй его не задирала. — Тут они переглянулись и разразились громким смехом.

***

Пока одни радовались, другие страдали. Тянь Хэнь с тоской смотрел на Сюэ Мэй. А та оккупировала обе кровати в номере. Да, именно обе. Войдя в комнату, она поставила условие: она отпустит его ухо, только если он сдвинет кровати вместе. Тянь Хэню ничего не оставалось, как подчиниться. В его голове даже промелькнула шальная мысль: неужели Сюэ Мэй и вправду что-то к нему чувствует и собирается… Но его фантазии быстро развеялись. Сюэ Мэй швырнула ему подушку и заявила:

— Ты же хотел спать на полу? Ну вот и спи. — Сказав это, она разлеглась на сдвинутых кроватях.

Глядя на подушку в руках, Тянь Хэнь криво усмехнулся:

— Госпожа Сюэ Мэй, не слишком ли вы деспотичны? С вашей-то фигурой и одной кровати хватит с лихвой.

— Дома я всегда сплю на большой кровати, привыкла, — бросила она на него взгляд. — Если есть возражения, можешь высказать их в туалете. Но так, чтобы я не слышала. — С этими словами она зарылась в мягкое одеяло, втайне посмеиваясь. Наконец-то она отомстила Тянь Хэню за всю его робость.

Что ему оставалось делать? Глядя на комфортно устроившуюся Сюэ Мэй, он лишь сокрушённо вздохнул, положил подушку в угол и сел на неё, закрыв глаза для медитации.

Сюэ Мэй просто хотела подразнить его и удивилась, увидев, что он и вправду не стал спорить. Она нахмурилась, заметив на его лице тень усталости. «Ну и истукан, — подумала она. — Неудивительно, что у него до сих пор нет девушки».

— Эй, ты чего это днём спать удумал?

— Я не сплю, а медитирую, — открыл глаза Тянь Хэнь. — Госпожа Сюэ Мэй, вы заняли кровать, так теперь ещё и моими действиями будете командовать?

— Если ты будешь медитировать, мне одной будет скучно, — надула губки Сюэ Мэй. — Брат с Дамоном меня сейчас точно никуда не возьмут. Поболтай со мной немного.

Прислонившись к стене, Тянь Хэнь в душе оплакивал свою горькую судьбу. Рядом с этой фурией он даже помедитировать спокойно не мог.

— О чём говорить? — сдался он.

Сюэ Мэй села на кровати. Одежда натянулась, подчёркивая её изящные изгибы, отчего Тянь Хэнь на миг замер.

— Что уставился? Красавиц не видел? — заметила она.

— Красавиц-то я видел, — опустил голову Тянь Хэнь, — но таких свирепых — ещё нет.

На удивление, Сюэ Мэй не рассердилась.

— Я и вправду такая свирепая? — с сомнением спросила она.

— Пожалуй, из всех девушек, что я встречал, вы самая свирепая, — серьёзно кивнул он.

— Хмф, — фыркнула Сюэ Мэй. — А если сравнить с твоей бывшей, Ляной? У неё что, характер был лучше?

При упоминании Ляны лицо Тянь Хэня мгновенно переменилось. Хотя прошло больше года, душевная рана затянуться не успела.

— Я не хочу о ней говорить, — глухо произнёс он.

— Не хочешь? Значит, всё ещё её любишь, — с интересом сказала Сюэ Мэй. — Я слышала от брата, вы были вместе четыре года. Это долго. Все мои предыдущие парни и недели не продержались — я их тут же бросала.

Тянь Хэнь словно вернулся в прошлое. Перед глазами промелькнуло прекрасное лицо Ляны, но её безжалостные слова звучали ещё отчётливее. Он тяжело вздохнул:

— Да. Четыре года. Четыре года чувств, исчезнувших в одночасье. Сказать, что я её полностью забыл, было бы ложью. Всё-таки она занимала в моём сердце очень важное место. Но и её бессердечие я тоже познал.

— А если бы она сейчас вернулась, ты бы к ней вернулся? — спросила Сюэ Мэй.

— Всё, что было между нами, разрушено, — покачал головой Тянь Хэнь. — Я не могу сделать вид, будто ничего не произошло. Мы не можем быть вместе.

Сюэ Мэй спрыгнула с кровати и села рядом с ним, небрежно закинув свои длинные ноги ему на колени. Её прекрасные глаза оказались всего в футе от его лица.

— Значит, ты её ненавидишь?

Тянь Хэнь отчётливо уловил лёгкий аромат, исходящий от неё.

— Ты не могла бы сесть подальше? — смущённо попросил он. — А то недолго и до греха.

Видя его смущение, Сюэ Мэй громко рассмеялась.

— Ну ты и забавный! Неужели ты никогда не был близок с девушками?

Его мужское достоинство было задето.

— Кто сказал? — возмутился Тянь Хэнь. — Я… я был близок с несколькими девушками. — При этих словах он почему-то первым делом вспомнил соблазнительное тело Мэйлис.

— Кто ж тебе поверит, — Сюэ Мэй показала ему язык. — Сначала ответь на мой вопрос, тогда я сяду подальше.

— Да что тут ненавидеть? — горько усмехнулся Тянь Хэнь. — Признаю, поначалу я злился. Но у Ляны были свои причины уйти, да и я был не безгрешен. Что было, то прошло. Разве в чувствах разберёшься? Она сделала свой выбор. В любом случае, что сделано, того не воротишь. А терзать себя воспоминаниями — только душу травить. Разве пристало мужчине так долго таить обиду на женщину? Это было бы слишком мелочно.

Странное чувство зародилось в сердце Сюэ Мэй. Она оттолкнулась руками от пола и, легко качнув гибким станом, вернулась на кровать.

— Не видела ещё таких честных людей, как ты. Неудивительно, что девушки тебя обижают. Ладно, я спать. А ты медитируй. Но если замечу, что у тебя нехорошие намерения, пеняй на себя.

Глядя, как Сюэ Мэй натягивает на себя одеяло, Тянь Хэнь подумал: «Наконец-то в мире воцарился покой. У меня нехорошие намерения? Да я от тебя шарахаюсь!» Он закрыл глаза и наконец смог погрузиться в медитацию без помех. Три сбалансированных вихря в его теле, подгоняемые силой духа, ускорились, вбирая в себя частицы энергии из окружающего пространства.

***

Путешествие через Иное пространство сильно утомляло. Когда Сюэ Мэй проснулась, было уже следующее утро. Она и сама удивилась, что проспала так долго. Опустив взгляд, она увидела, что её одежда хоть и помялась, но была в относительном порядке. Её взгляд скользнул в сторону, на всё ещё медитировавшего Тянь Хэня. И хотя она была довольна, что он не посягнул на её честь, в душе шевельнулось лёгкое разочарование. Нельзя сказать, что Тянь Хэнь ей нравился, но любой женщине хочется быть привлекательной, а то, как он её боялся, было ей крайне неприятно.

Сюэ Мэй вошла в ванную и заперла дверь. Она привыкла каждое утро принимать горячий душ и даже вдали от дома не собиралась изменять своим привычкам.

Три вида энергии в теле Тянь Хэня были полны до краёв. Он не только восполнил вчерашние потери, но и, казалось, добился значительного прогресса. Похоже, настоящие бои действительно сильно способствуют росту силы. Потянувшись, Тянь Хэнь медленно поднялся. Его взгляд скользнул по кровати, но Сюэ Мэй там не было. Он с облегчением вздохнул и, встав, начал разминать затёкшие мышцы. И в этот момент он услышал тихий щелчок двери. Звук донёсся, кажется, не от входа в номер. Пока он удивлённо размышлял, перед его глазами предстало белоснежное тело.

— А-а-а! — два крика раздались одновременно.

Тянь Хэнь ошеломлённо смотрел на обнажённую Сюэ Мэй, а та застыла от крайнего изумления. Оказалось, она только что разделась, как вспомнила, что не взяла с собой гель для душа. Подумав, что Тянь Хэнь всё равно медитирует, она решила по-быстрому выскользнуть за ним. Кто бы мог подумать, что он увидит её во всей красе.

Пять секунд они смотрели друг на друга. Сюэ Мэй опомнилась первой. Она выставила руку, и поток алого обжигающего воздуха ударил Тянь Хэня прямо в грудь.

Тянь Хэнь пришёл в себя в тот же миг, как она атаковала. Поразмыслив, он решил не защищаться и принять удар на себя. Её Огненная способность была мощной, но всего лишь третьего уровня. Едва сила огня проникла в его тело, как Космическая Ци тут же её нейтрализовала. Но Тянь Хэнь понимал: если он останется в сознании, неизвестно, что произойдёт дальше. Едва ладонь Сюэ Мэй коснулась его груди, он отлетел назад, тяжело ударился о стену, жалобно вскрикнул и, закрыв глаза, рухнул на пол, притворившись, что потерял сознание. По крайней мере, это поможет избежать неловкости.

Когда Тянь Хэнь упал, из его носа хлынули две струйки крови, что со стороны выглядело так, будто это следствие удара Сюэ Мэй. Потрясение было слишком велико. Хоть он и видел обнажённую Мэйлис, но тогда это было в полумраке, и он не смог толком её разглядеть. Сейчас же Сюэ Мэй предстала перед ним без всяких прикрас — её белоснежное, изящное тело с соблазнительными изгибами было невероятно притягательным. Как неискушённый юноша мог устоять перед таким соблазном? Тянь Хэнь почувствовал, что у него пошла носом кровь, но, поскольку он притворялся без сознания, ему оставалось лишь позволить ей течь.

Сюэ Мэй и сама опешила, увидев, что вырубила его одним ударом. Она осторожно подошла и легонько пнула его ногой.

— Эй, эй, ты ведь не умер? Какой же ты слабак! — Не видя реакции, она, уже не обращая внимания на собственную наготу, присела рядом, поднесла руку к его носу, чтобы проверить дыхание, а затем похлопала по щеке. — Тянь Хэнь, только не умирай! Я не нарочно. Кто просил тебя смотреть на моё тело? Я ведь ещё девушка, конечно, я разозлилась, когда ты меня увидел! Ты только не умирай, ладно? Я на тебя не сержусь. — К концу её голос сорвался на плач.

Странное чувство охватило Тянь Хэня. Он знал, что рядом сидит нагая девушка, но не мог открыть глаза, и от этого его возбуждение только росло. Слова Сюэ Мэй согрели его сердце. «А девчонка-то не такая уж и злюка, — подумал он. — По крайней мере, душа у неё добрая. И надо же, столько мух вокруг неё вечно вьётся, а она, оказывается, ещё девушка». Слыша её всхлипывания, Тянь Хэнь почувствовал, как его неприязнь к ней тает.

— Тянь Хэнь, прости меня, не умирай. Я больше никогда не буду на тебя злиться, хорошо? — Слёзы катились по её щекам. Она осторожно потянула его на себя и, используя свою слабую Космическую Ци, перетащила его на кровать и укрыла одеялом. В процессе Тянь Хэнь неминуемо касался её тела. Особенно когда его рука скользнула по её бедру — его будто ударило током. Но раз уж он начал притворяться, нужно было продолжать. Реакция нижней части тела была особенно сильной, и он с трудом сдерживался, стараясь сохранять спокойствие.

Через некоторое время Сюэ Мэй перестала плакать, быстро сбегала в ванную, оделась и выскочила из номера. Услышав звук закрывающейся двери, Тянь Хэнь понял: она побежала за Дамоном и Сюэ Энем. Что же теперь делать? Вот влип! Если учитель Сюэ Энь узнает, что он видел его сестру голой, он же его на куски порвёт. С этой мыслью Тянь Хэнь, не обращая внимания на кровь на лице, остался лежать неподвижно. Придётся действовать по обстоятельствам.

Вскоре послышались всхлипывания Сюэ Мэй — она вернулась вместе с Сюэ Энем и Дамоном.

— Малышка Мэй, что ты наделала? Зачем так сильно его ударила? — раздался укоризненный голос Сюэ Эня.

— Я… я не хотела, — всхлипывала Сюэ Мэй. — Просто… он увидел моё тело, я так растерялась, что атаковала его на автомате. Он даже не увернулся… — Говоря это, они подошли к кровати. Увидев кровь на лице Тянь Хэня, Сюэ Энь и Дамон замерли. Сюэ Энь положил руку ему на грудь, а Дамон нащупал пульс на запястье. Оба одновременно проверили его состояние своей Космической Ци.

Спустя мгновение Дамон и Сюэ Энь переглянулись. Дамон кивнул Сюэ Эню.

— Выйдите с Мэй, я его спасу.

Сюэ Энь кивнул, бросил сердитый взгляд на лежащего с закрытыми глазами Тянь Хэня и вывел за собой упирающуюся сестру.

Как только они вышли, Дамон со смешком хлопнул Тянь Хэня по щеке:

— Хватит, парень, не притворяйся.

Тянь Хэнь понял, что его раскусили, и, открыв глаза, смущённо посмотрел на Дамона.

— Учитель, я… я не нарочно увидел тело Сюэ Мэй. Кто же знал, что она вдруг выбежит… без ничего. Если бы я не притворился, что в отключке, кто знает, что бы она ещё натворила. — И он вкратце пересказал события последних минут.

— Тело девушки ты увидел, — сдерживая смех, серьёзно сказал Дамон. — Что теперь делать собираешься?

— Я… я не знаю, — растерялся Тянь Хэнь.

— А как тебе малышка Мэй? Ты к ней что-нибудь чувствуешь? — спросил Дамон.

— Нет, — покачал головой Тянь Хэнь. — Мы же всего пару раз общались. Но она добрая, хорошая девушка. Учитель Дамон, вы ведь не пытаетесь нас свести? Это невозможно. Не говоря уже о том, что я ей не ровня, у меня у самого сейчас на это мыслей нет. — Он говорил правду. В погоне за силой он оставил даже Лилию, как он мог сейчас думать о чём-то подобном?

— Мы с Сюэ Энем действительно хотим вас свести, — со вздохом сказал Дамон. — Но, конечно, я не буду тебя заставлять. Чувства — дело наживное. В сегодняшнем происшествии твоей вины нет, да и Мэй винить нельзя. Раз начал притворяться, иди до конца. Полежишь денёк-другой, а потом сделаешь вид, что потихоньку приходишь в себя. С Сюэ Энем я поговорю.

— Спасибо вам, учитель Дамон, — с облегчением выдохнул Тянь Хэнь.

— Я же видел, как ты рос, за что тут благодарить? — улыбнулся Дамон. — Девчонка эта, Сюэ Мэй, хоть и своевольная, но хорошая. Если у вас в будущем что-то сложится, мы с Сюэ Энем будем только за. И не думай о своём прошлом происхождении. Теперь всё иначе. Статус оперативника Священного Союза почётен во всей Галактике. Продолжай притворяться, я позову их.

Сердце Тянь Хэня дрогнуло. Теперь он понял, почему Сюэ Энь и Дамон поселили их с Сюэ Мэй в одном номере. Он беспомощно покачал головой. У них с Сюэ Мэй действительно ничего не может быть. Хотя бы потому, что он владеет Тёмной способностью, а его отношения и со Священным Союзом, и с Тёмным альянсом крайне неоднозначны. Одна ошибка — и ему в любой момент может угрожать смертельная опасность. Он не мог подвергать девушку такому риску. К тому же, в его сердце уже была Лилия, и никто не мог занять её место.

Пока он был погружён в свои мысли, в комнату вернулись Сюэ Мэй и Сюэ Энь. Сюэ Мэй с порога нетерпеливо спросила Дамона:

— Брат Дамон, как Тянь Хэнь? Он в опасности?

— Не волнуйся, он намного сильнее тебя. Просто от твоего удара у него дух перехватило, отдохнёт и придёт в себя, — с улыбкой ответил Дамон. — Малышка Мэй, Тянь Хэнь видел твоё тело. Ты на него злишься? Если да, мы с твоим братом его как следует проучим. Или заставим на тебе жениться, как тебе такое?

— Кто на него злится? — покраснев, обиженно сказала Сюэ Мэй. — Мы оба не ожидали, что так получится, я ударила его сгоряча. И разве мужчин заставляют жениться? Брат Дамон вечно надо мной подшучивает.

Дамон и Сюэ Энь переглянулись. Сюэ Энь безнадёжно покачал головой.

— Ладно. Раз уж малышка Мэй его не винит, что я, как старший брат, могу сказать? Мэй, пойдём ко мне в номер, а твой брат Дамон позаботится о Тянь Хэне.

Притворявшийся без сознания Тянь Хэнь, услышав это, вздохнул с облегчением. Но тут он услышал твёрдый голос Сюэ Мэй:

— Не нужно. Я… я останусь с ним в одном номере. Раз уж я его вырубила, мой долг — о нём заботиться. Не волнуйтесь, он трусишка, ничего мне не сделает.

Сюэ Энь с беспокойством посмотрел на сестру и хотел было что-то сказать, но Дамон остановил его взглядом и вывел из комнаты.

Когда они ушли, Сюэ Мэй тихо села на кровать и поправила на Тянь Хэне одеяло.

— Ах ты, негодник, — вздохнула она. — Ну почему именно ты увидел моё тело? Давай-ка поскорее просыпайся, ты же хотел пойти на Великую небесную арену посмотреть соревнования. Если не очнёшься, то опоздаешь. И не надо винить меня за плохой характер. Мама с детства учила меня, что девочкам легче пострадать, чем мальчикам, поэтому нужно себя защищать. Особенно своё тело. Только сохранив чистоту, можно рассчитывать, что муж будет тебя ценить. На самом деле в детстве я была очень доброй. Но чтобы защитить себя, я специально стала вести себя как задира. На парней в академии это действовало безотказно: чем грубее я с ними была, тем послушнее они становились. Со временем я и привыкла к такому поведению. Ты ведь не будешь меня больше винить? Разве есть что-то плохое в том, что девушка пытается себя защитить?

От её слов у Тянь Хэня потеплело на душе. И правда, что плохого в том, что девушка ведёт себя немного грубо, чтобы защититься? Похоже, он раньше был несправедлив к Сюэ Мэй. От этой мысли ему стало совестно, и его веки невольно дрогнули.

Сюэ Мэй всё это время пристально смотрела на него и, заметив движение, радостно воскликнула:

— А! Ты очнулся!

Тянь Хэнь вздрогнул. Он не хотел сейчас разговаривать с Сюэ Мэй и поспешно замер.

До этого Сюэ Мэй была слишком взволнована, чтобы о чём-то думать, но теперь, увидев, что он снова затих, она заподозрила неладное. Наклонившись к его лицу, она принялась щекотать его нос своими короткими рыжими волосами, чтобы проверить, в сознании ли он.

Тянь Хэнь почувствовал щекотку в носу и не успел среагировать. Его торс инстинктивно дёрнулся вверх, готовый вот-вот чихнуть. Но они с Сюэ Мэй были так близко, что, приподнявшись, он ткнулся ей прямо в губы. Электрический разряд пронзил их обоих, и чих застрял у Тянь Хэня в горле.

Его тело снова упало на кровать. Он ошеломлённо смотрел на Сюэ Мэй. Та густо покраснела. Странное ощущение на губах заставило её сердце трепетать. Она никогда не думала, что потеряет свой первый поцелуй при таких обстоятельствах — из-за сдержанного чиха.

— Ты… ты когда очнулся? — прошептала Сюэ Мэй едва слышно.

— Я только что, только что очнулся, — сглотнув, ответил Тянь Хэнь, ещё не оправившись от мимолётного ощущения мягкости её губ. — Я не нарочно.

— Ты… ты всё ещё чувствуешь боль в груди? Тебе лучше? — с облегчением спросила Сюэ Мэй, вспомнив, как он видел её обнажённой. Её сердце забилось как у пойманного оленёнка.

— Всё в порядке, — неловко кивнул Тянь Хэнь. — Я даже не понял, почему упал в обморок. Что вообще произошло? Не могу вспомнить. — Раз обморок не сработал, оставалось симулировать амнезию. Он был уверен, что, даже если Сюэ Мэй догадается о его уловке, она не станет его разоблачать. И он оказался прав.

— Ты правда не помнишь, что случилось? — с сомнением посмотрела на него Сюэ Мэй.

— Правда не помню, — энергично закивал Тянь Хэнь. — Помню только, как проснулся после медитации, начал разминаться, а потом вдруг почувствовал боль в груди и всё… больше ничего.

— Ладно тебе, — бросила она на него взгляд. — Неважно, помнишь ты или притворяешься. Ни о том, что было сейчас, ни о том, что было до этого, никому ни слова. Иначе… иначе…

— …иначе в наказание я стану твоей лошадкой, — обрадовавшись, что пронесло, подхватил Тянь Хэнь. В детстве его отец, Мали, часто так его развлекал, и фраза вырвалась сама собой. Лишь сказав, он понял, насколько двусмысленно это прозвучало. Но Сюэ Мэй, казалось, не заметила.

— Ладно. Отдыхай, набирайся сил, — сказала она, вставая. — Ты голоден? Я принесу тебе поесть. — Её тон заметно смягчился, а заботливый вид напоминал о жене, ухаживающей за мужем.

***

Следующие несколько дней Тянь Хэнь наслаждался жизнью, которой у него никогда прежде не было. Он много раз говорил Сюэ Мэй, что с ним всё в порядке, но она настаивала на постельном режиме, принося ему еду и питьё прямо в кровать. Она заботилась о нём с такой нежностью, что приходившие проведать его Дамон и Сюэ Энь не могли скрыть зависти. Сюэ Энь даже ревниво заметил, что его сестра никогда так не заботилась даже о нём.

От вспыльчивости Сюэ Мэй не осталось и следа, её сменила истинно девичья нежность. Отчуждение между ней и Тянь Хэнем сменилось близостью. Её нежность изменила и его отношение к ней — они стали настоящими друзьями.

После долгих уговоров Сюэ Мэй наконец разрешила Тянь Хэню спать на кровати. Разумеется, она тоже спала на ней, и их разделяло лишь одеяло, положенное посредине. Как и говорила Сюэ Мэй, в этих делах Тянь Хэнь был очень робок. Особенно после того, как узнал, что она девушка, он спал на самом краю кровати, боясь случайно коснуться её, хотя их разделяло больше метра.