Время порой летит незаметно. Не успела эта мысль зародиться у него в голове, как последний, сотый лазерный луч пронзил тишину. В комнате вновь воцарился покой. И в тот же миг перед Тянь Хэнем мелькнула пара зелёных крыльев.

Ярость Омана достигла предела. Эсперы, будь то из Священного Союза или Тёмного мира, всегда гордились своими способностями и редко прибегали к технологическим устройствам. Но этот юнец оказался настоящим дикобразом — его мощные лазерные лучи представляли серьёзную угрозу. Хотя Оман уклонялся благодаря обострённым рефлексам и искусству Тёмных фантомов, это отнимало у него массу сил.

Наконец угроза лазеров миновала. Оман нетерпеливо бросился к Тянь Хэню, его клыкастая пасть уже была раскрыта. Лишь разорвав глотку врага и упившись его горячей кровью, он мог утолить свою ярость.

Лишившись лазерных лучей, Тянь Хэнь мгновенно обрёл хладнокровие. Теперь он глубоко осознал слова Мора. Эсперу и впрямь не следует слишком полагаться на внешнюю помощь — лишь собственная сила по-настоящему имеет значение!

Тянь Хэнь снова использовал Мерцающий сдвиг. Он не смел медлить ни секунды, раз за разом уклоняясь от смертельной опасности.

Скорость Омана всё возрастала, а количество оставляемых им фантомов множилось. Хотя комната была почти в двести квадратных метров, пространство всё же оставалось ограниченным. Тёмная сила Омана, достигнув предела, заполнила всё помещение мощной, разъедающей аурой. В этом созданном им тёмном пространстве его мощь достигла апогея. Цель была лишь одна — жизнь Тянь Хэня.

Оман понимал, что этот человек, владеющий одновременно и тёмной, и пространственной способностью, вполне мог оказаться тем самым легендарным новым повелителем. Иначе с чего бы Мэйлис, с её-то характером, оставила его в своей комнате? Если не убить его сейчас, это сулило Оману большие неприятности. Одну только Мэйлис было бы не так-то просто обойти. Более того, этот паршивец отнял у него его возлюбленную! Стоит лишь убить его, и Мэйлис непременно вернётся. При мысли о её соблазнительном теле жажда убийства в Омане достигла своего пика.

Тянь Хэнь мысленно стенал. Давление со стороны Омана всё нарастало, в комнате почти не осталось места для манёвра. Так или иначе, рано или поздно удар Омана достигнет цели.

— Бам! — С глухим ударом предчувствие Тянь Хэня стало явью. Тяжёлый коготь Омана обрушился на его плечо, отшвырнув его в сторону, словно назойливую муху. Если бы не Искусственная кожа, левого плеча Тянь Хэня, вероятно, уже бы не существовало. Но даже так мощная, неослабевающая сила удара впечатала его прямо в стену.

С глухим стуком тело Тянь Хэня медленно сползло на пол, из уголка рта сочилась кровь. Сердце его ушло в пятки. Хотя Искусственная кожа и заблокировала большую часть силы, тёмная аура всё же проникла в его тело через меридианы. Три вихря внутри него бешено завращались, пытаясь изгнать эту силу. Но тёмная мощь Омана была невероятно коварной и изворотливо петляла по телу Тянь Хэня, чьих сил было совершенно недостаточно, чтобы её изгнать. Куда бы ни проникала эта тёмная аура, тело и разум пронзала мучительная боль.

Это и было одно из проявлений Тёмной способности Омана — Тёмное проклятие. Любой, поражённый его тёмной силой, неминуемо погибал в муках этого проклятия, если только не обладал намного превосходящей мощью или светлой способностью. То, что Тянь Хэнь всё ещё держался благодаря своим трём способностям, было уже невероятно. В конце концов, по уровню он слишком сильно ему уступал.

— Беги! Ну же, беги! Посмотрим, надолго ли тебя хватит! И с такой-то ничтожной силой ты собрался править всем Тёмным миром? Ха-ха, ха-ха-ха-ха! — Оман надменно расхохотался. Наконец-то поймав «муху», он был вне себя от самодовольства. Он не спешил убивать Тянь Хэня. Кот, поймавший мышь, должен вдоволь наиграться, прежде чем прикончить её, иначе как ещё излить свой гнев?

— Искусственная кожа. Ты, паршивец, наверняка носишь Искусственную кожу Мэйлис. Неудивительно, что ты такой прочный. Эта стерва Мэйлис и впрямь щедра! Впрочем, держу пари, энергии в ней почти не осталось. Знаешь, я обнаружил, что уже не так уж и зол. В конце концов, ты скоро умрёшь, да ещё и оставишь мне щедрый подарок. Искусственная кожа, которой может владеть лишь Великий герцог, станет моей. — Оман медленно, шаг за шагом, приближался к Тянь Хэню, и гнетущее давление заставляло сердце юноши биться всё чаще.

Тянь Хэнь по-прежнему лежал на полу. Вокруг его тела мерцало трёхцветное сияние — чёрное, белое и лазурное. Проникшая в него аура тьмы сеяла хаос, три его вихря были в полном беспорядке. Три вида его энергии пытались поймать чужеродную тёмную силу, но тело, скованное болью, не двигалось ни на миллиметр.

Оман неторопливо шёл к Тянь Хэню. Вид бисеринок пота, скатывающихся по лбу юноши, вызывал у него странное возбуждение. Для вампира убийство было упоительным делом, а кровь этого человека сулила величайшее наслаждение. Он облизал свои бледные губы красным языком, и его глаза наполнились безумным восторгом.

Стук сердца. В комнате Мэйлис остались лишь два яростно бьющихся сердца. Одно — от страха, другое — от безумного предвкушения.

Оман был уже менее чем в трёх метрах от распростёртого тела Тянь Хэня. Он медленно поднял руки с острыми, как бритва, ногтями, размышляя, что сделать сначала: свернуть шею этому паршивцу или же сорвать с него Искусственную кожу и впиться в плоть.

И в этот миг случилось непредвиденное. Тянь Хэнь, всё это время лежавший на полу, вдруг поднялся. Нет, вернее будет сказать, воспарил. Его тело стало полностью лазурным, но глаза сияли двумя разными цветами: один — чёрным, другой — белым. Жуткое зрелище так поразило Омана, что он невольно отшатнулся назад.

Парящее тело Тянь Хэня находилось всего в нескольких сантиметрах от пола. Три световых сгустка одновременно вспыхнули на нём: белый свет на лбу, лазурный — на груди, и поток чёрной энергии — внизу живота. Они возникли так внезапно, что, когда Оман уже приготовился к атаке, все три потока света мгновенно слились воедино в груди Тянь Хэня.

Ослепительный свет на мгновение лишил бросившегося в атаку Омана зрения. Последним, что он увидел, была вспышка фиолетового тумана. Мощная ударная волна отбросила его тело назад. Тянь Хэнь издал сотрясающий небеса рёв — то ли стон боли, то ли яростный крик освобождения.

Его одежда, включая Искусственную кожу, полностью обратилась в пепел, явив миру почти совершенное телосложение Тянь Хэня. В следующий миг вспыхнул ореол света, и его тело стало подобно гигантскому аметисту — кристально-прозрачному, сквозь который можно было разглядеть каждую жилку под кожей. Сила, всепоглощающая сила, закружилась вокруг него. Три способности слились в одну, вознеся его на пик могущества.

Изначально чёрные волосы стали тёмно-фиолетовыми. На теле проступили демонические узоры, которые, словно живые, извивались на его коже. Тело Тянь Хэня, казалось, увеличилось в размерах. Из груди вырвалось пламя насыщенного фиолетового цвета. Его чёрно-белые зрачки не изменились. Он медленно сложил руки на груди, и колоссальная сила сжала фиолетовое пламя. На губах Тянь Хэня появилась зловещая улыбка, а его странные чёрно-белые глаза уставились на оцепеневшего Омана. На лбу юноши проступил белый знак — вихрь из белой энергии, непрерывно вращающийся.

— Это ты хотел бросить мне вызов? Так умри же. — Комнату полностью залил фиолетовый свет. Всё, включая большую кровать, обратилось в прах. В этот миг Тянь Хэнь, подобно сошедшему богу смерти, уже оказался за спиной Омана.

Оман пришёл в себя и обнаружил, что попал в какой-то призрачный мир. Он больше не чувствовал своей силы, даже тело перестало ему принадлежать. Опустив взгляд, он увидел, как из его груди хлещет кровь — там, неизвестно когда, появились три кровавых отверстия размером с кулак. Сознание угасало. До самого момента смерти Оман не почувствовал боли. И тут произошло нечто ещё более странное: его тело не упало. Кожа покрылась тонким слоем фиолетового тумана, и вскоре тело Омана стало таким же, как у Тянь Хэня, только без жизни и души. Подобное аметисту, оно застыло, словно статуя, сохранив на лице выражение ужаса и невероятного изумления.

Тянь Хэнь медленно опустился на пол. Через мгновение он уже стоял перед Оманом. Глядя на тело, похожее на скульптуру из аметиста, он растерянно задавался вопросом: что с ним произошло? Неужели... неужели всё это сделал он?

Тянь Хэнь не знал. Он не понимал, почему это произошло. В тот миг ему казалось, что его тело вот-вот взорвётся. Тёмная аура Омана стала своего рода запалом, который поджёг три его вихря, подобных пороховым складам. После секундного провала в памяти, когда он пришёл в себя, то обнаружил, что обладает невообразимой силой. Оман перед ним казался таким ничтожным, а его защита — хрупкой, как бумага. В сердце Тянь Хэня вспыхнуло пламя желания, и стоило ему лишь подумать, как Оман превратился в то, чем стал сейчас.

Биокомпьютер на его правой ладони передал Тянь Хэню странное сообщение: «Уровень способности: ???, Космическая Ци: ???». Сплошные вопросительные знаки. Тянь Хэнь не знал, что это значит. Он сжал кулак, ощущая переполнявшую его мощь, и подумал, что теперь, возможно, ему по силам бросить вызов самим небесам.

Вспыхнул ореол света, и сквозь стену прошла чья-то фигура. Взгляд Тянь Хэня сверкнул, и в следующую секунду его правая рука уже сжимала хрупкую шею незваного гостя. Движение замерло в последнее мгновение. Большая фиолетовая рука застыла, так и не сжавшись, потому что фигура принадлежала Мэйлис. Увидев её, Тянь Хэнь почувствовал облегчение и с горькой усмешкой произнёс:

— Почему ты как полиция, появляешься только тогда, когда всё уже закончилось?

Мэйлис смотрела на стоявшего перед ней Тянь Хэня, и её потрясение было невозможно описать словами. Сейчас он походил на высокого демонического бога, внушающего трепет. Аметистовое тело, извивающиеся демонические узоры и белый вихрь на лбу, казалось, способный пронзить взглядом что угодно, — его мощь была подобна несокрушимой горной гряде. В то же время, из-за того что она пожертвовала свою душу, Мэйлис чувствовала, что и её собственная сила значительно возросла.

Ранее, как и предполагал Тянь Хэнь, Мэйлис была с Кровавым императором. В тот самый миг, когда Тянь Хэнь и Оман начали сражаться, она это почувствовала. Её тревога достигла предела, но перед Кровавым императором она не могла выдать ни малейшего волнения. Ей оставалось лишь ждать. Опасность, нависшая над Тянь Хэнем, росла, и её сердце сжималось всё сильнее. Наконец, совещание у Кровавого императора закончилось, и Мэйлис немедленно помчалась назад. Но едва войдя в комнату, она почувствовала, как сильная рука схватила её за горло. В это мгновение Мэйлис утратила всякую способность к сопротивлению. Стоило этой руке лишь немного сжаться, и она с лёгкостью лишила бы её жизни. Когда же она поняла, что это её повелитель, разум её помутился. Что это была за сила? Определённо, не та, которой мог бы обладать Оперативник. Даже с её собственным могуществом, недавно достигшим уровня Повелительницы, она вряд ли смогла бы противостоять ему даже при полной боевой готовности.

— Повелитель, что здесь произошло? С кем вы только что сражались? — нетерпеливо спросила Мэйлис.

Тянь Хэнь отпустил её и указал на похожего на статую Омана.

— Смотри сама. Он назвался твоим старым любовником и сам сюда вломился. — Говоря это, Тянь Хэнь смотрел на собственное тело. Хотя фиолетовый и был его любимым цветом, привыкнуть к тому, что его тело стало таким, было непросто.

— Оман? — воскликнула Мэйлис. Она мысленно проклинала себя за глупость — как она могла забыть об этом типе? Позавчера, едва прибыв к ней, он без конца донимал её, но она и подумать не могла, что он найдёт это место. Сердце Мэйлис наполнил запоздалый страх. Хотя она не понимала, почему Тянь Хэнь внезапно стал таким могущественным, она живо представила, какая участь ждала бы её, убей Оман её повелителя. Она бессознательно подошла к Оману и осторожно коснулась его аметистового тела.

«Дзынь!» — лёгкий звон одновременно прозвучал в сознании Тянь Хэня и Мэйлис. К их изумлению, аметистовое тело Омана покрылось трещинами. Трещины разрастались, превращаясь из тонких линий в глубокие разломы, и расползались по всему телу. С треском, похожим на лопающиеся бобы, оно обратилось в облачко фиолетового дыма, которое закружилось по комнате. Через три секунды все следы исчезли.

Тянь Хэнь и Мэйлис застыли в оцепенении. Они не понимали, что только что произошло. Особенно Тянь Хэнь — хоть он и был рад возросшей силе, всё это было слишком внезапно и странно.

Его разум опустел. Тянь Хэнь вдруг почувствовал, будто какой-то голос зовёт его. Этот голос обладал таинственной, чарующей силой, побуждающей прислушаться к его зову. Сев со скрещёнными ногами на пол, Тянь Хэнь обратился к Мэйлис голосом, ставшим необъяснимо низким:

— Разберись здесь со всем. Мне нужно немного помедитировать. — Сказав это, он тут же принял надлежащую позу, спокойно положив руки на бёдра, и всем своим существом сосредоточился на таинственном зове.

Мэйлис очнулась от оцепенения. Глядя на свою пустую комнату, она ощутила внутреннюю дрожь. Хотя Тянь Хэнь просто сидел, она испытывала к нему безграничное благоговение. Она бессознательно опустилась на колени и склонилась перед ним в поклоне:

— Великий повелитель, я с нетерпением жду, когда вы станете ещё могущественнее.

Фиолетовое пламя взвилось над телом Тянь Хэня. Чёрные демонические узоры на его коже исчезли. Это пламя… это был знакомый Мэйлис Дьявольский огонь преисподней. Комнату наполнила мощная, гнетущая аура, заставившая Мэйлис отступить в угол. Она безучастно смотрела на Тянь Хэня, в её опустевшем разуме было лишь одно слово: «Повелитель».

Зовущий его голос становился всё отчётливее. Ментальная сила Тянь Хэня была невероятно сконцентрирована. В его сознании мелькали странные, размытые образы. Он не мог их разглядеть, но чувствовал, что они как-то связаны с ним, и в этих видениях ему даже смутно привиделась фигура Мэйлис.

Видения исчезли. В глубине его души раздался старческий вздох, и всё вокруг окрасилось в фиолетовый цвет. Тянь Хэнь с удивлением обнаружил, что его сознание перенеслось в странное фиолетовое пространство.

— Я что, сплю? — пробормотал Тянь Хэнь.

— Нет, ты, конечно, не спишь. Это я позвал тебя сюда, потому что мне скоро предстоит уйти. — Это был снова тот самый старческий голос. Тянь Хэнь почувствовал к нему необъяснимую близость и невольно спросил: — Кто вы? И как вы можете звать меня? — Всё происходящее выходило далеко за рамки его понимания и не поддавалось никаким научным объяснениям.

— Неважно, кто я. Могу лишь сказать, что я тот, кто тебе помогает. Тебе нужно лишь поверить мне, и этого будет достаточно.

Тянь Хэнь, полный сомнений, настороженно ответил:

— Почему я должен вам верить? В этом мире никто не может заставить другого полностью доверять себе при первой же встрече.

— Хм, ты очень бдителен. Однако ты мне поверишь. Позволь мне сперва кое-что тебе показать. Тогда ты всё поймёшь.

Картина перед глазами Тянь Хэня изменилась. К своему изумлению, он увидел комнату Мэйлис, но в ней находился другой он, а сам он выступал в роли стороннего наблюдателя.

Старческий голос прошептал ему на ухо:

— Тебе ведь было интересно, почему Мэйлис так охотно признала тебя своим повелителем? Смотри внимательно. Это сцена вашей первой встречи.

…

Длинные ноги Мэйлис внезапно обвились вокруг талии его двойника в видении. Это был последний момент, который он помнил. Что случилось дальше, он не знал, потому что под воздействием могущественной тёмной способности Мэйлис он впал в глубокую кому.

В тот момент глаза Мэйлис уже стали тёмно-красными, полными алчного желания. Её огромные крылья полностью окутали тело его двойника. Она раскрыла пасть, обнажив клыки, и резко устремилась к его шее.

Увидев это, Тянь Хэнь невольно вскрикнул, но то, что произошло дальше, поразило его ещё больше.

Тёмный зал внезапно превратился в фиолетовый океан. Мэйлис вскрикнула, и её тело отбросило назад. Её руки и крылья полностью обратились в пепел, но, что самое странное, из ран не вытекло ни капли крови. Тёмная краснота в её прекрасных глазах исчезла, а на бескровном лице застыл ужас.

Его тело стояло на прежнем месте, но теперь оно пылало фиолетовым огнём.

— Невозможно, абсолютно невозможно! Это же Дьявольский огонь преисподней, символ высшей силы!

— Мэйлис, нет ничего невозможного, — заговорил его двойник в видении, но голос его был так стар. Тот же самый голос, что сейчас звучал у него в ушах. Тянь Хэня охватил страх. Что… что всё это значит? Почему его тело контролирует чужой дух?

— Вы… в его теле… — Зрачки Мэйлис приобрели серовато-белый оттенок.

— Мэйлис, ты думала, я не знаю о твоей алчности? Ты давно ощутила моё присутствие на Тянь Хэне и, естественно, поняла, что он — наследник моего престола, будущий Король Тьмы. Ты размечталась испить его кровь и забрать его силу, чтобы унаследовать всё вместо него, не так ли? Но ты ошиблась. Хоть я и исчез, я по-прежнему существую в каждом уголке мира. И ты заплатишь за свою глупость.

— Нет, нет… — Мэйлис рухнула на колени. — Великий Владыка Тьмы, я не хотела оскорбить ваше величие, прошу, простите мою глупость! Я поняла свою ошибку.

— Простить? Ты считаешь, что это слово применимо в нашем Тёмном мире? В нашем мире нет такого слова. Всё это ты навлекла на себя сама. — Его двойник в видении медленно поднял правую руку, в ладони которой заплясало фиолетовое пламя. Сила смерти сковала тело Мэйлис.

— Нет! Великий Владыка Тьмы, я готова пожертвовать свою душу! Прошу вас, умоляю, дайте мне шанс! — Тело Мэйлис отчаянно задрожало.

— Пожертвовать свою грязную душу? Что ж, ввиду твоих многолетних заслуг перед Тёмным миром я дарую тебе эту честь. Ты должна знать: после того как душа пожертвована, если с твоим повелителем, то есть с Тянь Хэнем, случится хоть малейшая беда, ты тоже будешь обречена на вечные муки. Он жив — и ты жива. Он процветает — и ты процветаешь. И точно так же, если он умрёт, ты умрёшь вместе с ним, причём в тысячу раз мучительнее.

Мэйлис распростёрлась на полу.

— Да, великий Владыка Тьмы, я готова отдать всё новому повелителю. Я стану самой верной рабыней повелителя и никогда не предам его.

Его двойник кивнул и равнодушно произнёс:

— Хорошо. Жертвуй свою душу.

— Да, великий повелитель. Перед лицом всех тёмных сил между небом и землёй, я, Мэйлис из клана Дракула, желаю посвятить всё себя новому повелителю, чтобы стать самой ничтожной силой, оттеняющей его славу. Я буду подчиняться всем приказам повелителя. Моя душа навеки станет его частью. Душа · Кровь Подношения. — Чёрный поток воздуха закружился вокруг тела Мэйлис. Она подползла к ногам его двойника, подняла голову, и в её взгляде промелькнуло колебание. Но, увидев, как фиолетовое пламя приближается к ней, она, не имея выбора, извергла полный рот чёрной крови.

Чёрная кровь мгновенно слилась с окружающим потоком воздуха и быстро закружилась вокруг её тела. Казалось, что-то вытягивали из её плоти. Мэйлис вскрикнула и тут же безвольно рухнула на пол. Чёрный поток воздуха сгустился в странную чёрную гексаграмму, в центре которой виднелась тускло-фиолетовая жемчужина. Это и была Жемчужина души Мэйлис.

Протянув правую руку, окутанную фиолетовым пламенем, двойник в видении схватил жемчужину. Когда его рука коснулась Жемчужины души, тело Мэйлис яростно содрогнулось. Вспыхнул фиолетовый свет, и чёрная гексаграмма вместе с Жемчужиной души Мэйлис полностью исчезли.

— Очень хорошо. Теперь ты самая верная слуга Тянь Хэня. Где бы он ни был, ему достаточно использовать Метод призыва способностью, чтобы через вашу душевную связь призвать тебя к себе. Вскоре Тянь Хэнь потеряет сознание на час. Когда он очнётся, ты можешь обучить его этому методу и отпустить его. Не смей рассказывать ему о моём существовании. В будущем он сам всё узнает. И ещё: пока Тянь Хэнь не станет достаточно силён, не раскрывай его личность и местонахождение. Когда придёт время, он естественным образом станет новым владыкой Тёмного мира.

…

Свет и тень вспыхнули, и все видения исчезли. Но Тянь Хэнь всё ещё был погружён в потрясение от увиденного. Всё это было слишком невероятно. Наконец-то он понял, почему Мэйлис добровольно стала его слугой, и почему ему так повезло избежать смерти в критический момент. Всё это было тайно срежиссировано тем старческим голосом.

Всё его тело сильно содрогнулось. Тянь Хэнь вспомнил, каким титулом Мэйлис назвала его двойника в видении…

— Теперь ты знаешь, кто я? — после недолгого молчания вновь раздался старческий голос.

Голос Тянь Хэня стал немного сдавленным:

— Вы… вы тот, кто некогда правил всеми тёмными силами… Король Тьмы, Моши.

— Ха-ха-ха-ха… — Старческий голос разразился раскатистым смехом. — Верно, я и есть тот самый Король Тьмы, Моши. «Приносящий конец света» — это имя ещё совсем недавно сотрясало сердце каждого эспера, но в будущем оно больше никогда не прозвучит.

Как мог Тянь Хэнь сохранять спокойствие? Его ментальная сила то расширялась, то сжималась.

— Значит… я действительно новый повелитель Тёмного мира? — взволнованно произнёс он. — Легенда, о которой говорила Мэйлис, — правда. И я — ваш избранный наследник.

— Что? Неужели ты не хочешь принять моё наследие? Бесчисленное множество людей мечтает об этом месте. Править Тьмой — всё равно что править половиной мира, половиной Галактического Союза.

— Нет, не хочу! — безумно закричал Тянь Хэнь. В этот миг его сердце наполнилось тоской по Лилии. Он не хотел, нет, он не хотел становиться повелителем тьмы, не хотел, чтобы его душа пала во мрак. Он любил свободу, любил честь и свет, и так же сильно он любил ту добрую девушку, что была воплощением света — Лилию.

— Не ожидал, что твоя реакция будет такой бурной. Как эспер, особенно владеющий тёмной силой, ты должен всегда сохранять хладнокровие. Надеюсь, ты это твёрдо запомнишь. Неважно, что ты думаешь сейчас, нам нужно поговорить. Ты должен знать о своём нынешнем положении.

— О моём положении? Неужели всё это подстроили вы? — удивлённо спросил Тянь Хэнь.

— Нет, конечно нет. Хотя я и сыграл свою роль, главной причиной было твоё собственное озарение.