Виконт, и без того мертвенно-бледный, позеленел и с глухим стуком рухнул на колени.

— Приветствую вас, ваша светлость. Я не ведал о вашем прибытии. Умоляю, накажите меня.

Тянь Хэнь мысленно усмехнулся. Тёмная способность этого виконта, пожалуй, была даже выше его собственной. Кольцо Мэйлис и впрямь оказалось весьма полезным. Уняв сияние перстня, он невозмутимо произнёс:

— Встань. И немедленно проводи меня к Мэйлис.

Говоря это, он поступил хитроумно, полностью втянув в себя тёмную ауру. Его собственная Тёмная способность была слаба, и, вместо того чтобы выдать себя, он предпочёл скрыть её, окутав себя покровом тайны и не позволяя виконту определить его истинную силу.

Виконт поднялся с земли и, опустив голову, почтительно отступил в сторону.

— Ваша светлость, прошу.

С этими словами он пошёл вперёд, указывая дорогу. Иерархия в мире Тьмы была предельно строгой. Тёмные эсперы низшего ранга должны были беспрекословно подчиняться тем, кто стоял выше. Тем более что Тянь Хэнь предъявил символ власти великого герцога — сопротивляться было немыслимо.

Завернув за угол, они наконец вышли на Серебряную улицу. В воздухе стоял густой, приторный аромат духов, повсюду мерцали неоновые огни. Куда ни глянь, на Серебряной улице не было ни одного нормального человека. Завидев виконта, толпа невольно расступалась, но стоило их взглядам упасть на Тянь Хэня, как они тут же загорались злобным блеском. Раздавались дикие выкрики, и многие, скалясь, обнажали мертвенно-белые клыки.

Оказавшись здесь, Тянь Хэнь ощутил, как его захватывает тёмная, жаждущая крови сила. Волны убийственного намерения накатывали на него, и чёрный вихрь в его Море Ци стал вращаться заметно быстрее. Казалось, сам воздух в этом мире Тьмы был пропитан пороком. Идущий впереди виконт, словно ничего не замечая, медленно продолжал свой путь.

Внезапно из толпы выскочил лысый здоровяк.

— Эй, салага, дай-ка папочке позабавиться! — прорычал он и, оскалившись в жестокой усмешке, бросился на Тянь Хэня, играя буграми мышц.

В глазах Тянь Хэня сверкнул холодный огонёк. Он прекрасно понимал, что в этом тёмном мире сила — это всё. Чёрная энергия вырвалась из его тела. В следующее мгновение его рука уже пронзила грудь здоровяка. Бесчисленные чёрные нити, расползаясь от раны, оплели тело мужчины. Он не успел даже вскрикнуть, как его тело обмякло. Чёрные потоки не исчезли, и через мгновение здоровяк обратился в лужу чёрной жижи. Острое наслаждение от убийства пронзило сердце Тянь Хэня, повергнув в трепет окружающие падшие души.

Виконт остановился, его лицо слегка изменилось. Он тихо произнёс:

— Сила Тёмного Поглощения… Прошу прощения, ваша светлость. Я не сумел вас защитить.

Тянь Хэнь холодно окинул взглядом толпу, и его безжизненный голос отчётливо донёсся до ушей каждого:

— Если я ещё раз услышу, как кто-то тявкает у меня под ухом, то не поленюсь устроить на Серебряной улице кровавую ночь. Виконт, назови своё имя. Ты служишь Мэйлис?

Он и сам не понимал, почему его голос стал таким. Он убивал не впервые, но ярость в его сердце росла с неимоверной скоростью. Ему до смерти хотелось устроить здесь настоящую резню — всё равно ни одна из этих падших душ не заслуживала права на существование.

— А ну прочь отсюда! Это его светлость великий герцог из рода Дракулы! — рявкнул виконт на толпу. Увидев участь здоровяка и услышав о статусе Тянь Хэня, падшие души поспешили рассеяться. Лишь несколько продажных женщин, мнивших себя красавицами, остались неподалёку, бросая на Тянь Хэня томные взгляды и всем своим видом показывая, что готовы к любым его прихотям. Виконт обернулся и, почтительно склонив голову, сказал:

— Ваша светлость, они не знали, кто вы. Прошу, простите их.

— Нечего тут прощать, — ледяным тоном ответил Тянь Хэнь. — Я знаю лишь одно: всякого, кто встанет на моём пути, ждёт та же участь. Назовись. Ты подчиняешься Мэйлис?

— Меня зовут Сфинсен. Я не служу великой герцогине Мэйлис, но много лет обучался у великого герцога из рода Орр. Для меня большая честь провожать вас, — ответил виконт. Увидев кольцо, Сфинсен был озадачен. Все двенадцать великих герцогов рода Дракулы уже прибыли, так откуда же взялся ещё один? Однако перстень на руке незнакомца был подлинным, и Сфинсен не знал, как поступить. Он не подозревал в Тянь Хэне шпиона Священного Союза, ведь Тёмную способность подделать невозможно, а убийственная аура, которую тот источал мгновение назад, заставила его сердце замереть от ужаса.

— Что ж, хорошо, — хмыкнул Тянь Хэнь. — Тогда веди меня к Мэйлис. Серебряная улица — отвратительное место. Подумать только, эти падшие души стали слугами великого рода Дракулы! Какой позор для нашей семьи! И пусть никто больше не смеет смотреть на меня непочтительно, иначе я потребую, чтобы ты принёс их жизни мне в жертву. Ты понял?

Произнося последнюю фразу, он почувствовал, как лазурный вихрь Космической Ци в его теле подавил нестабильные колебания Тёмной способности. Душевное равновесие восстановилось, но слова уже были сказаны, и вернуть их было нельзя.

Сфинсен не выказал недовольства из-за резкости Тянь Хэня. Напротив, именно эта властность и жёсткость развеяли часть его сомнений. В конце концов, мог ли благородный великий герцог из рода Дракулы смотреть свысока на здешних вампиров низшего пошиба? Не смея больше ничего говорить, он тотчас же повёл Тянь Хэня вглубь Серебряной улицы.

Отовсюду доносились потоки тёмной энергии. Тянь Хэнь обнаружил, что здесь поглощение этой энергии шло намного быстрее, чем где-либо ещё. Он отчётливо ощущал, как его Тёмная способность постоянно растёт, а сила увеличивается. Он подумал, что если задержится здесь, то наверняка сможет совершить большой прорыв в своей Тёмной способности.

Пока они шли, Сфинсен тихо спросил:

— Ваша светлость, вы тоже прибыли на собрание Тёмного альянса?

Сердце Тянь Хэня дрогнуло. Он кивнул.

— Верно. Все уже в сборе? Представители нашего рода прибыли?

— Да, — кивнул Сфинсен. — Его величество Кровавый император и двое принцев крови прибыли вчера. Все великие герцоги также на месте. В конце концов, на этот раз собрание Тёмного альянса проходит на территории нашего рода Дракулы, и его величество Кровавый император придаёт этому огромное значение. Никто из нас не смеет проявлять беспечность. Я как раз выполнял приказ великого герцога Орра и патрулировал окрестности. Пусть вас не смущает, что Серебряная улица почти не изменилась. На наших истинных владениях уже давно расставлены ловушки. Если лицемеры из Священного Союза осмелятся сунуться сюда, им несдобровать.

В этом Тянь Хэнь не сомневался. Раз уж здесь собралась большая часть сил Тьмы, то, чтобы пошатнуть их мощь, Галактическому Союзу потребовалось бы не меньше половины флота кораблей божественного класса, а Священному Союзу — все пять Судей. Тянь Хэнь сгорал от любопытства: зачем созвали это собрание? Однако его нынешний статус не позволял задавать лишних вопросов, поэтому он лишь спросил:

— А председатель Тёмного совета и Жрец душ из системы Тёмных жрецов уже прибыли? Когда начнётся собрание?

— Жрец душ в этот раз не прибыл, — почтительно ответил Сфинсен. — Он прислал лишь своего представителя. Вы и сами знаете, что со времён великого Короля Тьмы никто не мог повелевать Тёмными жрецами. Они всегда были о себе высокого мнения, так что уже хорошо, что соизволили прислать хоть кого-то. Говорят, что прибывший, возможно, станет следующим Жрецом душ. Что до председателя Тёмного совета, то он ещё не прибыл. Я слышал от великого герцога Орра, что он должен явиться самое позднее завтра вместе с десятью советниками Тёмного совета. Только тогда собрание сможет официально начаться.

Чем больше Тянь Хэнь слушал, тем сильнее изумлялся. Это собрание Тёмного альянса поистине оправдывало своё название: здесь собрались колоссальные силы Тьмы. Неужели они готовят масштабную операцию против Галактического Союза?

Разговаривая, они свернули в тёмный переулок. Тянь Хэнь отчётливо почувствовал, как от Сфинсена исходит мощная волна ментальной силы — тот, казалось, проверял обстановку. Помедлив мгновение, Сфинсен поднял руки и низким голосом произнёс нараспев:

— О великая Тьма, я твой слуга, дозволь же мне войти в Тёмный мир.

Под звуки его монотонного пения вокруг сгустился плотный чёрный туман, и аура тьмы заметно усилилась. Сердце Тянь Хэня сжалось, и он инстинктивно высвободил собственную тёмную энергию. Будучи эспером пространства, он обладал гораздо более мощной ментальной силой, чем Сфинсен. В глубине его сознания пронеслись бесчисленные скорбные вопли, земля впереди задрожала, и из тьмы возникли врата. Тянь Хэнь слегка удивился: в этих вратах, помимо силы тьмы, ощущалась и сила пространственного перемещения.

Сфинсен почтительно отступил в сторону, жестом приглашая Тянь Хэня пройти. Дойдя до этого момента, Тянь Хэнь мог лишь стиснуть зубы и идти вперёд. Осторожно втянув ментальную силу, он шагнул во врата тьмы и в тот же миг ощутил мощное притяжение, словно что-то звало его изнутри. Сфинсен, следовавший за ним, стал свидетелем удивительного зрелища: тело Тянь Хэня окутало слабое фиолетовое сияние. И хотя оно исчезло вместе с ним, Сфинсен побледнел от изумления. Он прекрасно знал, что лишь тот, чья Тёмная способность достигла шестидесятого уровня, способен испускать это могущественное тёмно-фиолетовое свечение. Все его сомнения вмиг рассеялись, и он поспешил за Тянь Хэнем.

Окружающий мир изменился. В тусклом желтоватом свете перед Тянь Хэнем предстал коридор. Две тёмные тени мгновенно метнулись к нему и, увидев его, пали ниц. Один из них спросил:

— Председатель Тёмного совета прибыл?

Они тоже видели фиолетовое сияние на теле Тянь Хэня — в Тёмном мире это был символ абсолютного благородства.

Тянь Хэнь не знал, что ответить, но тут рядом с ним появился Сфинсен. Он кашлянул и произнёс:

— Это великий герцог нашего рода Дракулы. Быстро, с дороги!

Тени замерли на мгновение, а затем поспешно поднялись. Тянь Хэнь увидел за их спинами чёрно-зелёные крылья и обомлел: эти двое стражников оказались вампирами ранга графа.

Тянь Хэнь благоразумно промолчал. Сфинсен понял его без слов и пошёл вперёд, указывая путь по коридору, уходящему вниз. Шагая, Тянь Хэнь внимательно осматривался. Этот коридор явно отличался от того, по которому он уходил в прошлый раз, — очевидно, это был другой проход в подземный город тьмы. Идущий впереди Сфинсен внезапно остановился и почтительно обратился к Тянь Хэню:

— Ваша светлость, не желаете ли сначала засвидетельствовать почтение его величеству Кровавому императору? Он как раз совещается с двумя принцами крови и двенадцатью великими герцогами. Великая герцогиня Мэйлис тоже там.

Сердце Тянь Хэня замерло. Все двенадцать великих герцогов в сборе? Тогда его личность раскроется в два счёта. Опасность грозила не только ему, но и Мэйлис. Вспомнив её слова, он ощутил полную растерянность. И в этот самый миг раздался голос, принёсший ему огромное облегчение. Нежный, но полный властной соблазнительности, он произнёс:

— В этом нет нужды. Я сама приму его светлость великого герцога. Сфинсен, можешь идти.

Из тени появилась стройная фигура. Это была Мэйлис, двенадцатая великая герцогиня рода Дракулы, искусная в тёмных чарах обольщения.

Увидев Мэйлис, Сфинсен поспешно и почтительно поклонился.

— Приветствую вас, великая герцогиня Мэйлис.

Хоть он и опустил голову, алчный блеск в его глазах не укрылся ни от Тянь Хэня, ни от Мэйлис. Даже в Тёмном мире мало кто мог устоять перед её чарами. Мэйлис махнула рукой.

— Можешь идти. И запомни: личность его светлости — тайна нашего рода Дракулы и ключ к успеху на этом собрании Тёмного альянса. Не смей никому проболтаться, даже своему господину, великому герцогу Орру. Иначе, когда его величество Кровавый император разгневается, ты знаешь, что с тобой будет.

На её прекрасном лице появилась странная улыбка, и Тянь Хэнь отчётливо увидел, как из руки Мэйлис вырвалось несколько чёрных лучей и оплели тело Сфинсена.

Тот сильно вздрогнул и с отсутствующим видом ответил:

— Да, великая герцогиня Мэйлис.

Сказав это, он поспешно развернулся и ушёл.

Тянь Хэнь вздохнул с облегчением. Он уже собирался что-то сказать Мэйлис, но та торопливо приложила палец к губам, призывая к тишине, и, оглядевшись по сторонам, развернулась и пошла в том же направлении, откуда пришла. Тянь Хэнь всё понял и последовал за ней. Мэйлис стремительно двигалась вперёд, и они, один за другим, всё глубже спускались в подземный город. Всю дорогу Мэйлис не проронила ни слова. «Похоже, в подземном городе сейчас и впрямь неспокойно, — подумал Тянь Хэнь, — иначе зачем бы ей, с её-то статусом, соблюдать такую осторожность».

Пять минут спустя Мэйлис внезапно развернулась, укрыла Тянь Хэня своими огромными крыльями и устремилась прямо в стену впереди. Ощущение, испытанное при входе во врата тьмы, повторилось. Вспыхнул свет, и когда Мэйлис убрала крылья, Тянь Хэнь обнаружил, что находится в её спальне.

С серьёзным лицом Мэйлис скрестила руки на груди и принялась что-то тихо бормотать. Чёрные потоки энергии расходились от неё во все стороны, и вскоре вся комната наполнилась леденящей тёмной аурой. Лишь закончив, она немного расслабилась и тихо сказала Тянь Хэню:

— Хозяин, почему вы пришли в такое время? Это слишком опасно.

Глядя на её встревоженное лицо, Тянь Хэнь спросил:

— Недавно я почувствовал, что тёмная аура во всём Городе Чжунтин стала намного сильнее, чем обычно, словно здесь собралось множество тёмных сил. А потом этот Сфинсен упомянул какое-то собрание Тёмного альянса. Неужели что-то случилось?

По её виду он понял, что ситуация была ещё серьёзнее, чем он предполагал.

Мэйлис усадила Тянь Хэня на кровать и прильнула к нему всем телом. Её душа была отдана ему, и она не могла сопротивляться незримому обаянию, которое он излучал.

— Хозяин, вам действительно не стоило приходить. На самом деле, я почувствовала вашу ауру, как только вы вернулись в Город Чжунтин, но я просто не могла отлучиться. Когда вы появились на Серебряной улице, я была на совещании с его величеством Кровавым императором. Как только я почувствовала, что вы направляетесь сюда, я так испугалась, что у меня дыхание перехватило. Если бы его величество узнал, кто вы… боюсь, что…

Соблазн, исходивший от Мэйлис, пробудил в Тянь Хэне естественную мужскую реакцию. У него пересохло во рту.

— Поэтому ты стёрла воспоминания Сфинсена с помощью тёмной силы? Но меня видели многие снаружи. Они не расскажут обо мне? Особенно те двое графов-вампиров у входа.

— К счастью, я вовремя вмешалась, иначе всё могло бы плохо кончиться, — покачала головой Мэйлис. — В подземных коридорах все мои люди. Они заражены моим Вирусом наследной крови и верны только мне. Об этом можете не беспокоиться. Пока вы не покидаете эту комнату, вы, по крайней мере, временно в безопасности. Ох, хозяин, не трогайте меня там… я… я…

Тёмная сила в нём возросла, и хотя воля Тянь Хэня оставалась твёрдой, он, чувствуя искреннюю заботу Мэйлис, невольно ощутил к ней нежность. Не сдерживая себя намеренно, как он мог устоять перед её врождённым могущественным соблазном? Его руки уже бессознательно легли на самые сокровенные места её тела. Мэйлис, конечно, знала, что сейчас не время для близости с Тянь Хэнем, это могло помешать его совершенствованию. Но его возросшая сила, подкреплённая связью их душ, сокрушила её последние барьеры, и, тяжело дыша, она оказалась в объятиях Тянь Хэня.

Он требовал её с каким-то безумием. Мэйлис извивалась всем телом, словно пытаясь вплавиться в его объятия. Пламя страсти разгоралось всё сильнее. И в тот самый миг, когда его клинок был готов войти в ножны, в глубине его сознания вспыхнула точка света. Желание под её сиянием мгновенно растаяло, словно снег на солнце. Словно очнувшись, Тянь Хэнь вздрогнул и оттолкнул Мэйлис в сторону, тяжело дыша. В его мыслях возник нежный образ Лилии. И хотя её взгляд был мягок, ему показалось, что она укоряет его. Глубоко вздохнув, он с помощью могущественной Космической Ци усмирил разбушевавшуюся тёмную энергию. Его одежда промокла от пота.

Тяжело дыша, Мэйлис села и отстранилась в угол кровати, опустив голову.

— Хозяин, простите, это моя вина.

— Как можно винить тебя? — покачал головой Тянь Хэнь. — Это я не сдержался. Мэйлис, твои чары слишком сильны. Похоже, впредь мне придётся быть настороже.

Мэйлис снова придвинулась к нему и, опустив взгляд на шатёр, вздымавшийся у него под одеждой, прикусила свою полную нижнюю губу.

— Хозяин, сдерживать себя тоже нехорошо. Иногда, если не давать выхода желаниям, это может навредить и телу, и воле, — сказала она, и в голосе её, обычно таком распутном, промелькнула нотка смущения. С тех пор как её душа стала принадлежать Тянь Хэню, она, хоть и не показывала этого, больше не была ни с одним мужчиной. Душа для тёмного эспера, особенно из рода Дракулы, — самое важное.

— Но ты же говорила, что мне ещё не подходит заниматься с тобой… этим? — опешил Тянь Хэнь. — Что значит «давать выход»? Не волнуйся, я постараюсь себя контролировать.

— Ваша воля — самая твёрдая из всех мужчин, что я встречала, — усмехнулась Мэйлис. — Я вижу, вы ещё девственник. Любой другой на вашем месте не смог бы устоять. Для вас действительно очень полезно сохранять девственность до тех пор, пока вы не достигнете уровня Повелителя. Но сохранение девственности не означает, что нельзя давать выход желаниям!

Тянь Хэнь густо покраснел. В современном обществе для мужчины слово «девственник» было сродни оскорблению. Подумав, что ему уже больше двадцати лет, он горько усмехнулся.

Увидев его удручённое лицо, Мэйлис прыснула со смеху.

— Хозяин, не расстраивайтесь, я говорю правду. Я уже не знаю, сколько времени не видела девственников, поэтому, когда впервые встретила вас и вашего друга, который тоже девственник, не смогла удержаться и захотела вас… Не волнуйтесь, у меня есть способ помочь вам снять напряжение, сохранив при этом вашу девственность.

— Твои слова противоречат друг другу, — остолбенел Тянь Хэнь. — Как можно одновременно сохранить девственность и дать выход желанию? Это невозможно! — Услышав, что Фэн Юань тоже девственник, Тянь Хэнь сразу повеселел. По крайней мере, его брат по несчастью разделял его судьбу. Он мысленно усмехнулся: при следующей встрече надо будет подшутить над ним.

Мэйлис покраснела. С тех пор как она была с Тянь Хэнем, в ней проснулось доселе неведомое смущение. Почтительно опустив голову, она сказала:

— Хозяин, вы знаете, в какой момент мужчина теряет девственность? Согласно древним преданиям нашего рода Дракулы, тело мужчины обладает мужским началом ян, а тело женщины — женским началом инь. Когда мужчина и женщина соединяются, их начала сливаются. В момент наивысшего наслаждения из тела мужчины выделяется капля истинного инь, а из тела женщины — капля истинного ян. Когда истинный инь и истинный ян соединяются, в теле мужчины происходят удивительные изменения — он превращается из юноши в мужчину и теряет девственность. Мой способ очень прост: я помогу вам снять напряжение, не соединяясь с вами телесно.

Говоря это, Мэйлис лёгким движением правой руки, направляя поток чёрной энергии, обратила штаны Тянь Хэня в пепел. Пока он изумлённо ахал, она расстегнула застёжку на искусственной коже у него внизу живота, склонилась и, раскрыв свои полные алые губы, нежно обхватила его вставшую плоть.

— А-а-ах! — закричал Тянь Хэнь от мучительного наслаждения. — Почему сейчас все девушки такие инициативные? В прошлый раз Лань Лань пыталась меня изнасиловать, теперь Мэйлис тоже применяет силу. Эх, жаль нынешних мужчин. Женщины сами стали насильницами. Хотя, разве это можно считать насилием… Лилия, прости меня, я… я…

В этот момент его разум погрузился в белый туман. Наслаждение, исходившее от нижней части тела, лишило его самообладания. Одна за другой волны неистового желания захлёстывали его.

Впервые испытав такое сильное возбуждение, Тянь Хэнь бился в судорогах. Мог ли он, неопытный в таких делах, противостоять мастерству Мэйлис? Лёгкие, нежные и дразнящие движения… даже в такой ситуации её соблазнительность ничуть не уменьшилась. Перед ней он был так неопытен. Та самая точка света появилась вновь, но слишком поздно. Три минуты, всего лишь три короткие минуты, и желание бешено изверглось. Невероятное наслаждение повергло его разум в пустоту. Мэйлис не упустила ни капли, впитав всю эссенцию.

Всё тело обмякло. Покрытый румянцем, Тянь Хэнь не смел взглянуть на Мэйлис. Какой позор, всего три минуты, и он уже сдался… Если об этом кто-нибудь узнает…

Мэйлис, откуда-то достав чёрную одежду, принялась одевать Тянь Хэня, словно жена, прислуживающая мужу.

— Хозяин, не расстраивайтесь. Вы же всё ещё девственник, поэтому, естественно, более чувствительны.

В смущении Тянь Хэнь со злостью сжал пышную грудь Мэйлис.

— Ах ты, маленькая дьяволица, ещё смеешь говорить! Никому ни слова об этом, слышишь?

— Да, — прошептала Мэйлис, прижимаясь к его груди и тихо смеясь. — Как ваша слуга посмеет выдать ваш секрет? Это наша с вами тайна. Даже если я умру, она сгниёт вместе со мной в моём сердце.

— Моя безупречная репутация! — сокрушённо вздохнул Тянь Хэнь. — Ты, искусительница, всё испортила. Честно говоря, из всех женщин, которых я видел, ты далеко не самая красивая, но в искусстве соблазнения с тобой никто не сравнится. Надеюсь, я не пристращусь к твоему способу «снятия напряжения».

— Это вряд ли, — хихикнула Мэйлис. — Отведав мяса, волк уже не станет грызть коренья. Если вы пожелаете, ваша слуга всегда готова оказать вам самые усердные услуги. Думаю, в следующий раз вы продержитесь уже четыре минуты.

— Ты ещё смеешь… — притворно рассердившись, Тянь Хэнь повалил её на кровать. Мэйлис была права: вкусив запретный плод, его воля заметно ослабла. Если бы не образ Лилии, постоянно напоминавший о себе, он бы уже давно не удержался и овладел её телом. Но даже так, мужской инстинкт не мог устоять перед её первородным соблазном. После ещё одного сеанса «снятия напряжения», продлившегося около пяти минут, сердце Тянь Хэня наконец-то немного успокоилось.

— Мэйлис, давай поговорим о деле. Что это за собрание Тёмного альянса, ради которого здесь собрались все тёмные силы? Расскажи мне подробно.

Мэйлис с улыбкой посмотрела на Тянь Хэня.

— Собрание Тёмного альянса — это встреча высшего руководства всего Тёмного мира. Она проводится раз в пять лет, обычно под председательством нашего рода Дракулы или Тёмного совета. Мы обсуждаем важные дела, а иногда это просто возможность продемонстрировать друг другу силу. Каждая из трёх тёмных фракций хочет подчинить себе остальные две, но поскольку наши силы примерно равны, долгое время сохраняется равновесие. Лишь великий Король Тьмы когда-то смог, благодаря своей могучей тёмной силе, править всеми тремя фракциями в течение нескольких десятилетий. Но как только он исчез, всё вернулось на круги своя. Нынешнее собрание сильно отличается от предыдущих. Его созвали таинственные Тёмные жрецы. И хотя от них прибыл лишь один человек, он принёс нечто, что очень заинтересовало и наш род, и Тёмный совет. Говорят, старый Жрец душ скоро умрёт. Незадолго до этого он, используя свою таинственную тёмную силу, увидел будущее Тёмного мира. И прибывший Тёмный жрец принёс это видение сюда. На собрании он покажет нам то, что увидел Жрец душ.

— Разве для тёмных сил существует угроза смерти? — нахмурился Тянь Хэнь. — Почему этот могущественный Жрец душ должен умереть?

— Кроме самих Тёмных жрецов, никто не знает их секретов, — покачала головой Мэйлис. — Я знаю лишь, что Жрецы душ, кажется, обладают особой способностью. Перед смертью они могут передать всю свою силу преемнику. Но совершенствование Жрецов душ — невероятно трудный процесс. К счастью, это так, иначе они, вероятно, давно бы уже подчинили себе все тёмные силы. Линия Тёмных жрецов очень скрытна, они редко появляются на публике, но никто не смеет недооценивать их мощь. Тридцать лет назад мы, тёмные силы, вели великую войну со Священным Союзом. В двух из выигранных нами битв участвовал тогдашний Жрец душ. Он победил могущественного Судью Воды Росса Фэйра. С тех пор Тёмные жрецы стали считаться сильнейшей из трёх фракций. Жрецы душ меняются очень часто, каждые двадцать лет предыдущий Жрец душ умирает при загадочных обстоятельствах. Перед смертью он не только передаёт свою силу следующему, но и видит нечто из будущего. Однако это первый раз, когда Жрец душ готов поделиться своим видением с нами и Тёмным советом.

— Вот оно что, — кивнул Тянь Хэнь. — Жрецы душ меняются каждые двадцать лет. Может, это потому, что они практикуют какие-то запретные тёмные техники?

— Этого я не знаю, — покачала головой Мэйлис. — Но сейчас его величество Кровавый император в большом замешательстве. Он раздумывает, не стоит ли воспользоваться этой возможностью, чтобы полностью истребить род Тёмных жрецов.