Космическая Ци — это путь совершенствования, открытый человечеством после сотен лет исследований собственного тела. В современном обществе, где генетика и изучение генных мутаций взломали код жизни, биологические пределы перестали быть для людей ограничением. Учёные разработали Технику Преображения, позволяющую с помощью сложнейших приборов периодически перерождать целые группы людей. С каждым таким преображением генетический код менялся, становясь более совершенным и приспособленным для выживания. Разумеется, пока что наслаждаться этой технологией могли лишь самые богатые и влиятельные люди на разных планетах. Для простолюдинов цена Техники Преображения оставалась астрономической. Однако само её появление разожгло в учёных живой интерес к скрытым возможностям человеческого тела. Некоторые из них, проведя бесчисленные научные эксперименты, наконец-то нашли способ раскрыть этот потенциал. Развиваясь по этому пути, человек мог напрямую поглощать различные частицы из космоса и обретать силу, многократно превосходящую мощь обычных людей. Так появилась Космическая Ци. С её помощью даже простые люди могли без всяких приборов преображать своё тело и, достигнув определённого уровня, теоретически обрести бессмертие. Конечно, это было лишь предположение, ведь никто ещё не достиг таких высот. Но то, что каждый новый шаг в освоении Космической Ци замедлял старение, было неоспоримым фактом. Для элиты, впрочем, Техника Преображения оставалась единственно верным путём — простым и безопасным. Лишь те, кто вставал на путь совершенствования, понимали, насколько труден путь освоения Космической Ци. И кто знает, скольким удалось достичь того уровня, что дарует вечную жизнь? Барьеры на этом пути было не так-то просто преодолеть.

Тянь Хэнь родился в трущобах, и у него не было ни единого шанса изучить Космическую Ци, не говоря уже о Технике Полёта. Но, должно быть, ему улыбнулась удача: когда в семь лет он встретил таинственного незнакомца средних лет, его судьба круто изменилась. Незнакомец спросил лишь, хочет ли он стать сильным. Получив утвердительный ответ, он дал мальчику две книги. Да, настоящие бумажные книги в мире, где технологии заменили собой почти всё.

В одной книге описывался метод совершенствования Космической Ци, в другой — её применение в Технике Полёта. Незнакомец велел ему до двадцати лет использовать Ци только для полётов и ни для чего иного. А до пятнадцати — никому не рассказывать о его появлении.

Семилетний Тянь Хэнь и букв-то толком не знал, но он пообещал. И за тринадцать лет ни разу не нарушил своего слова. Таинственный наставник каждый день давал ему простые указания и обучал знаниям о внешнем мире. Это продолжалось целых два года. Связанный обещанием, Тянь Хэнь до пятнадцати лет хранил свою тайну ото всех, даже от горячо любимых родителей. Лишь одно огорчало его: хоть таинственный незнакомец и учил его два года, он так ни разу и не увидел его лица.

И вот теперь, едва отметив своё двадцатилетие, Тянь Хэнь по-прежнему мог применять свою Космическую Ци только для полётов. Он и понятия не имел, какого уровня достиг. Но он всем сердцем полюбил то восхитительное чувство, что дарил ему полёт.

За минуту Тянь Хэнь разогнал себя до предельной скорости. Он парил на высоте двухсот метров над землёй, чтобы не столкнуться с аэрокарами в небе. Снизу можно было разглядеть лишь мимолётную тень. Космическая Ци в его теле сама пришла в движение, и дурнота от вчерашней попойки постепенно отступила.

Спустя две минуты он уже видел Объединённую академию Чжунтин, окутанную бледно-жёлтым световым куполом. Это был защитный энергетический щит. Учитывая важность академии, прочность этого барьера достигала тысячи единиц, что было сопоставимо с прочностью обычного боевого корабля. Пробить такую защиту любым оружием, имеющимся на планете, было практически невозможно.

Объединённая академия Чжунтин располагалась в самом центре Города Чжунтин, столицы Звезды Чжунтин. Она выпустила бесчисленное множество талантов для всего Галактического Союза и занимала на планете особое положение. Власть ректора академии не уступала власти главы планетарной администрации.

Когда Тянь Хэнь подлетел к знакомому входу, до начала выпускной церемонии оставалась одна минута и сорок три секунды.

Оказавшись в металлическом коридоре, он прекратил использовать Технику Полёта и с облегчением выдохнул. Он успел. Подойдя к массивным дверям из сплава, он вставил свою идентификационную карту в слот. Раздался мягкий голос:

— Студент пятого курса триста тридцать пятого набора по космическому календарю, Тянь Хэнь, добро пожаловать. В связи с вашим отсутствием прошлой ночью, дисциплинарный совет оставляет за собой право применить к вам взыскание. Пройдите сканирование радужной оболочки.

Из стены выдвинулись два металлических сканера. Тянь Хэнь приложил к ним глаза, вспыхнул красный свет, и мягкий голос продолжил:

— Радужная оболочка подтверждена. Студент Тянь Хэнь, немедленно проследуйте в актовый зал академии для участия в выпускной церемонии.

Карта выскочила из слота. Тянь Хэнь схватил её и, едва дождавшись, когда откроются металлические двери, со всех ног бросился к актовому залу.

От волнения его чувства притупились, и за пять секунд до входа в зал он на полном ходу врезался в чью-то фигуру.

— Ах! — раздался женский вскрик. Тело девушки оказалось на удивление мягким. Тянь Хэнь лишь пошатнулся, а та, с кем он столкнулся, упала на пол. Не успел он опомниться, как прозвучал гневный голос:

— Ты что, слепой?

Но все мысли Тянь Хэня были заняты не той, кого он сбил с ног. Металлические двери актового зала прямо перед ним уже закрывались. Бросив беглый взгляд на студентку, он буркнул «прости» и, снова применив Технику Полёта, рванулся вперёд. Но из-за заминки он всё же опаздывал. Одного взгляда хватило, чтобы понять: он не успеет. В этот критический миг в его сознании вспыхнуло отчаянное желание: «Только бы эти двери не закрылись!» Он прекрасно знал, что значит опоздать. Правила в Объединённой академии Чжунтин были чрезвычайно строгими, и опоздание лишило бы его права на получение диплома. Остаться на второй год было бы для него сущим мучением. За пять лет он впитал в себя всё, чему здесь учили, и дальнейшее пребывание в академии лишь отняло бы у него время, которое он мог потратить на заработок.

И тут произошло нечто невероятное. Пространство словно пошло сильной рябью. Тянь Хэнь отчётливо видел, как воздух вокруг задрожал, будто водная гладь, и массивные двери из сплава в тот же миг, когда он этого пожелал, на одно мгновение замерли. Этого мгновения ему хватило. Метнувшись вперёд, он боком проскользнул внутрь за секунду до того, как створки сомкнулись.

От напряжения он тяжело дышал. Внезапно его накрыла усталость — умственная усталость. Его появление в последнюю секунду привлекло немало взглядов. Не решаясь задерживаться у входа, он поспешил найти свободное место в заднем ряду и сел. В этот момент его кольнуло чувство вины. Как там та девушка, которую он сбил с ног? Наверняка из-за него она теперь тоже лишится диплома. Мимолётный взгляд запечатлел в его памяти, что она была невероятно красива, даже красивее, чем его возлюбленная. При мысли о ней сердце Тянь Хэня мучительно сжалось, и он невольно принялся искать её глазами в зале.

Выдающиеся красавицы всегда на виду. Он без труда нашёл её силуэт, а рядом с ней — его. Сердце пронзила такая боль, что стало трудно дышать. Опустив голову, Тянь Хэнь несколько раз судорожно вздохнул, с трудом успокаивая себя, и больше не смел смотреть в ту сторону.

Четыре года. Четыре года отношений, которые рухнули вчера. Он отдал этим отношениям всего себя, но что получил взамен? Что он получил вчера, накануне выпуска? Обычно спокойный Тянь Хэнь вновь мысленно разразился проклятиями.

…

— Прости, Тянь Хэнь, я всё решила.

— Почему? У нас же всё было хорошо. Разве я плохо к тебе относился?

— Нет, не плохо, а слишком хорошо. Я знаю, как ты обо мне заботился и как берёг меня. Четыре года, а ты за всё это время разве что за руку меня держал. Я знаю, ты дорожил мной, но… я больше не могу быть с тобой.

— Но почему? Объясни причину.

— С тобой я не чувствую себя в безопасности. Кроме бесполезных теоретических знаний, ты умеешь только летать. Мне не нравится это чувство, будто ты способен лишь убегать от проблем.

— Нет! Если ты так думала, почему не сказала раньше? Мне уже исполнилось двадцать, я могу начать изучать другие боевые искусства. Ты вот так просто хочешь оборвать четыре года отношений?

— Опять это твоё смешное обещание? Что ты вообще понимал в семь лет? Неужели это стоило того, чтобы так упрямо его держаться?

— Но ведь верность слову — это самое важное в человеке! Срок истёк, теперь я могу учиться другому. Дай мне шанс. Я быстро научусь всему, чего ты хочешь. Не уходи, ты же знаешь, как много ты для меня значишь.

— Не нужно. Уже слишком поздно.

— У тебя… у тебя уже есть другой?

— Значит, ты не так глуп, как я думала. Да. В Уильяме больше мужского духа. По крайней мере, он не выходец из трущоб. Я начала встречаться с тобой, потому что видела в тебе потенциал, но теперь ты меня глубоко разочаровал. Я правда не понимаю, ты вообще мужчина? Четыре года! Любой другой на твоём месте давно бы… А ты? У тебя даже смелости не хватило поцеловать меня.

— Нет, дело не в смелости, я просто дорожил тобой! — с трудом возразил Тянь Хэнь. Он и вправду не решался на близость. Каждый раз, когда он видел её прекрасное лицо, его душа замирала от восторга, и он лелеял её в своём сердце, словно богиню.

— Хватит. Ничего уже не изменить. Отныне ты — это ты, а я — это я. Нас больше ничего не связывает. Ты ведь наслышан о характере Уильяма. Если не хочешь проблем, лучше держись от меня подальше. Я и вправду начинаю сомневаться… ты… ты, случайно, не импотент?

…

Он сидел, опустив голову. Коротко остриженные ногти глубоко впились в ладони. Рана на правой руке, порезанная вчера разбитым хрустальным бокалом, вновь закровоточила.

«Нет, я не импотент. Не импотент». Боль терзала его душу. В его памяти её уходящий силуэт был таким холодным и безжалостным. Четыре года самоотдачи, а в ответ — лишь разорванное в клочья сердце.

— Тянь Хэнь, студент пятого курса, класс боевых искусств, Тянь Хэнь, прошу встать, — раздался властный голос с трибуны.

Тянь Хэнь очнулся, лишь когда его имя прозвучало в третий раз. Он поспешно поднялся. Чувствуя на себе взгляды со всех сторон, он ощутил волну раздражения, особенно от презрения в глазах её и его. Кулаки Тянь Хэня сжались ещё крепче. «Вы смотрите на меня свысока? Однажды я заставлю вас узнать, на что я способен», — поклялся он себе, не зная, когда сможет исполнить эту клятву.

— Студент Тянь Хэнь, вы что, не хотите выпускаться? Почему я должен звать вас трижды?

Сердце Тянь Хэня ёкнуло. Он посмотрел на самого строгого в академии Главного наставника и, собравшись с мыслями, почтительно произнёс:

— Простите, Главный наставник.

Тот, казалось, не собирался его отчитывать.

— Поднимитесь на сцену.

Сердце Тянь Хэня снова сжалось. На сцену? Зачем? На его памяти, кроме преподавателей, на эту трибуну поднимались лишь провинившиеся студенты. Передвигая одеревеневшие ноги под не знающими жалости взглядами, он всё же взошёл наверх. В Объединённой академии Чжунтин никто не хотел с ним дружить из-за его происхождения. У детей богачей был свой круг общения.

Этот огромный зал, способный вместить почти десять тысяч человек, был самым большим зданием на всей Звезде Чжунтин. Под его куполом висели бесчисленные светильники, заливая всё вокруг роскошным сиянием. Внизу сидела тёмная масса людей — около тысячи студентов триста тридцать пятого набора. Под их пристальными взглядами Тянь Хэнь невольно занервничал.

Главный наставник встал и подошёл к краю сцены. На его суровом лице промелькнула редкая улыбка. Глядя на стоявшего рядом Тянь Хэня, который опустил голову, он громко объявил:

— Объявляю лучшим выпускником триста тридцать пятого набора Объединённой академии Чжунтин Тянь Хэня! Академия награждает его Почётным знаком академии и премией в тысячу космических кредитов.

Все студенты в зале замерли. Замер и Тянь Хэнь. Он никак не мог понять, почему он, незаметный студент, удостоился такой чести, ведь звёздами академии всегда были дети богачей, соревнующиеся в роскоши. Но какова бы ни была причина, в этот момент его глаза наполнились слезами, а сердце, метавшееся в буре отчаяния, ухватилось за спасительную соломинку. Он не был брошен. Академия не бросила его. Всё остальное стало неважным. Он видел перед собой лишь добрый взгляд Главного наставника.

— Спасибо вам, Главный наставник, — голос Тянь Хэня дрогнул. Этот человек, которого он всегда боялся как огня, теперь казался ему таким родным. Похоже, за чёрной полосой всегда идёт белая. Его сердце наполнилось восторгом. Почётный знак — это пустяк, главное — тысяча кредитов! Целая тысяча!

— Не меня благодари, а свои старания, — лицо Главного наставника вновь стало холодным как лёд. Он повернулся к залу и громогласно произнёс: — Всем замолчать! У вас ещё хватает совести перешёптываться? Если замечу, что кто-то ещё откроет рот, можете навсегда забыть о выпуске.

Шум мгновенно стих. Взгляд Главного наставника сверкнул, впиваясь в студентов.

— Что тут обсуждать? Вас удивляет, что студент Тянь Хэнь удостоился этой чести? Прежде чем судить других, взгляните на себя. Я назову всего несколько цифр, и все ваши сомнения рассеются. За пять лет обучения в Объединённой академии Чжунтин необходимо изучить как минимум тринадцать основных предметов, в зависимости от выбранной специальности, и четырнадцать предметов по выбору. Итого — двадцать семь. А теперь скажите мне, у кого из вас сдано хотя бы больше половины? Есть такие? — последние слова он почти прокричал.

Студенты пятого курса переглядывались. Их совершенно не заботило, чему они научились в академии. Каждый день их интересовали лишь развлечения и праздная жизнь.

— Мне больно на это смотреть, — в глазах Главного наставника промелькнула скорбь. — Среди всех вас, студентов триста тридцать пятого набора, кроме Тянь Хэня, нет ни одного, кто сдал бы хотя бы половину предметов. И вы ещё имеете право что-то обсуждать? Вы — худший поток за всю историю. Можно сказать, вы — отбросы Объединённой академии Чжунтин. Я знаю, многим из вас плевать на знания, вам нужен лишь диплом. Хорошо. Очень хорошо. Вы ведь на это рассчитывали? Я уже обсудил это с ректором. Ради чести академии принято особое решение: из триста тридцать пятого набора выпускается только Тянь Хэнь. Все остальные — остаются на второй год. И если не сдадите больше половины предметов, то никогда не получите диплом Объединённой академии Чжунтин.

Слова Главного наставника взорвали зал. Высокая фигура поднялась с места.

— Разрешите обратиться, Главный наставник! Я считаю это несправедливым по отношению к нам! Среди прошлых выпускников было много тех, кто тоже не сдал и половины предметов, так почему они выпустились, а мы — нет? И почему Тянь Хэнь — исключение? Не верю, что этот трус может быть в чём-то лучше нас!

Главный наставник хмыкнул.

— Уильям, хочешь знать, почему они выпустились? Потому что тогда Главным наставником был не я. Раз уж я занял этот пост, из моих рук будут выходить только достойные специалисты. Я обещал вам несколько цифр. Вот его показатели. Все двадцать семь его предметов сданы на «отлично». Особенно шесть основных теоретических дисциплин по боевым искусствам — там у него высший балл. О чём вы думаете целыми днями? Разве вы обращали внимание на его успехи? Кроме того, Техника Полёта Тянь Хэня — единственная в академии, достигшая высшего уровня. Он даже превзошёл своего преподавателя, достигнув скорости, близкой к звуковой. Кто из вас способен на такое? Если академия и дальше будет потакать вам, избалованным отпрыскам, её репутация будет уничтожена. И ещё одно: говоря «сдать половину», я имел в виду, что все ваши обязательные предметы должны быть сданы. Иначе — никакого выпуска. Отныне это станет новым правилом Объединённой академии Чжунтин, которое никто не смеет нарушать. Пора восстановить авторитет академии, иначе она скатится до уровня второсортного заведения.

Тянь Хэнь не слышал слов Главного наставника. Его сердце дрожало. В глазах смешались сложные чувства. Эта высокая фигура — тот самый Уильям, что отнял у него любовь всей его жизни. Он впился в него взглядом. Как же ему хотелось, чтобы острое лезвие прошлось по его горлу! Казалось, сама его воля вот-вот вырвется наружу через взгляд. Ненависть в душе Тянь Хэня достигла предела. Он мысленно проклинал Уильяма, желая, чтобы тот, выйдя на улицу, попал под аэрокар. Его сжатые кулаки издавали тихий треск. В этот момент Тянь Хэнь почувствовал, как в его сознании что-то изменилось: его дух внезапно вознёсся на недосягаемый прежде уровень. Всё вокруг стало невыразимо чётким. Он даже ощущал пульсацию жилки на шее Уильяма.

«Умри! Умри!» — безумно кричала душа Тянь Хэня, пока его глаза были прикованы к горлу Уильяма. Весь шум вокруг в этот миг словно исчез. В предельной концентрации он с удивлением обнаружил, что может слышать биение крови в жилах Уильяма. Внезапно в голове помутилось, будто что-то покинуло его тело.

Уильям уже хотел было возразить Главному наставнику, как вдруг отчётливо ощутил холод на своей шее. Чувство, от которого всё внутри сжалось, мгновенно пронзило его тело. Это был страх смерти. Он увидел налитые кровью глаза, и в следующую секунду уже не мог издать ни звука. Он почувствовал, как что-то хлынуло из его горла. Силы и чувства покидали тело. Перед глазами всё окрасилось в багровый цвет. Это была кровь.

Все стали свидетелями ужасающей сцены: шея Уильяма оказалась почти наполовину перерезана. Кровь брызнула на сидевших рядом студентов, вызвав волну пронзительных криков. Громче всех кричала Ляна.

Главный наставник побледнел. Всё руководство академии на трибуне вскочило на ноги. Их сердца сковал ужас. Никто не понимал, что произошло.

По залу прокатился изумлённый шёпот: неужели можно убить взглядом?

Лицо Тянь Хэня стало мертвенно-бледным. Его тело мелко забилось в судорогах и медленно обмякло, но на губах играла довольная улыбка. Даже если это был сон, он не хотел просыпаться. Человек, которого он ненавидел больше всего на свете, тот, кто отнял его любовь, был мёртв. В глазах потемнело, и он провалился во тьму.

…

— Что? Юную госпожу до сих пор не нашли? Как вы вообще работаете? — в роскошном зале красавица средних лет сверкала холодным взглядом, похожим на взгляд феникса. Трое мужчин, стоявших перед ней, понуро опустили головы, не смея произнести ни слова.

Красавица поднялась со своего мягкого дивана, и воздух в комнате, казалось, начал застывать. На одежде троих мужчин появился тонкий слой инея. Их губы посинели, но они не смели пошевелиться, глядя, как высокая, статная женщина подходит к ним. У неё были большие, тёмные и кристально чистые глаза. Угольно-чёрные волосы были острижены не длиннее пяти сантиметров. На ней было простое длинное белое платье, скрывавшее каждый дюйм её кожи. Даже в гневе она сохраняла величавую осанку.

Температура в комнате вернулась в норму. Лицо женщины стало спокойным. Она взяла с барной стойки бутылку красного вина, откупорила её и налила себе бокал. Сделав глоток терпкого, но ароматного напитка, она медленно покачала бокал в руке и равнодушно произнесла:

— Говорите. Уверена, вы что-то обнаружили. Вы — моя элита. Такое мямлинье вам не свойственно. Если утаите что-нибудь, сами знаете, что вас ждёт.

Предводитель группы, высокий и худой мужчина с тёмной кожей, услышав её слова, заметно занервничал.

— Повелительница, мы… мы действительно не нашли юную госпожу.

— Я знаю. В этом ты бы не посмел мне солгать. Да и если бы нашли, у вас не хватило бы сил вернуть её. Ляо Энь, ты служишь мне десятки лет. Неужели ты думаешь, что можешь что-то от меня скрыть? Говори всё, что знаешь. В противном случае — сам пойдёшь к Судье Фэйру. Семье Фэйр не нужны нечестные слуги.

Услышав имя «Фэйр», Ляо Энь вздрогнул и, опустив голову, проговорил:

— Повелительница, я не хотел скрывать, просто… просто…

— Что «просто»? Неужели эта девчонка Лань Лань натворила что-то неподобающее? Говори! — лицо женщины стало суровым, но сердце её дрогнуло от дурного предчувствия.

Ляо Энь мысленно вздохнул и нажал кнопку на поясе. В центре зала вспыхнул серебристый свет, и появилось чёткое изображение роскошной комнаты.

— Повелительница, когда мы нашли комнату, где останавливалась юная госпожа, её там уже не было. Мы перепробовали все способы, но так и не смогли отследить её местонахождение. Однако в этой комнате мы обнаружили…

Изображение сменилось. На большой розовой кровати отчётливо виднелось алое пятно. Яркий красный цвет на розовом фоне бил по глазам. Красный — самый сильный раздражитель для зрения.

Взгляд женщины мгновенно стал пустым. Она, конечно же, поняла, что это значит. Бокал выпал из её руки и с хрустальным звоном разбился о твёрдый пол из сплава. Она, словно призрак, метнулась к Ляо Эню. Из её пальцев вырвались пять ледяных клинков длиной в чи, прижавшись к его горлу. Голос её задрожал:

— Объясни, что это.

Ляо Энь не смел шелохнуться. Он не сомневался, что при малейшем движении острые лезвия перережут ему шею. Перед лицом такой силы сопротивление было бессмысленно, да и он всегда был верным слугой.

— Мы выяснили только, что в эту комнату юная госпожа заселилась с мужчиной. По словам служащего, это был студент из Объединённой академии Чжунтин. Мы не ожидали, что юная госпожа отправится в такое место, как Город Грёз, поэтому… поэтому…

Город Грёз — так называемый рай для мужчин, самое роскошное увеселительное заведение на всей Звезде Чжунтин и, разумеется, самое грязное.

Пальцы женщины сжались, и пять ледяных клинков оставили на шее Ляо Эня пять кровавых полос. Но кровь не потекла — она замерзала в тот же миг, как появлялась на коже.

— Довольно, — произнесла женщина, убирая руку. Она твердила себе, что нужно сохранять спокойствие, но как тут успокоишься?

Она начала мерить шагами комнату, в её голове роились тысячи мыслей. Внезапно она остановилась и гневно пробормотала:

— Месть. Она мне мстит. Эта девчонка осмелилась на такое! Как мне теперь объясняться с Судьёй Фэйром? Ляо Энь, отправляйся в Объединённую академию Чжунтин и приведи мне этого юнца. Запомни, он нужен мне живым. И от моего имени, как Повелительницы Звезды Чжунтин, разошли сообщение по всему Галактическому Союзу о поиске Лань Лань.

— Слушаюсь, Повелительница, — с облегчением выдохнул Ляо Энь. Его вспыльчивая хозяйка всё же не утратила рассудок.

— Подожди, — остановила его женщина, погрузившись в раздумья. — Не рассылай сообщение. В конце концов, это семейный позор. Вы должны знать, как держать язык за зубами. Ищите Лань Лань тайно. И ещё: прежде чем приведёте сюда этого ублюдка из академии, выясните о нём всё до мельчайших подробностей.

Когда трое мужчин покинули огромный зал, дыхание женщины стало прерывистым. Она с силой ударила ладонью по стоявшему рядом дивану. Мягкая жёлтая кожаная обивка внезапно изменила цвет, став прозрачной, как синий кристалл. В следующее мгновение этот «кристалл» покрылся трещинами и с тихим звоном рассыпался в пыль.