Оба Оперативника отнеслись к Тянь Хэню и Фэн Юаню очень дружелюбно. Тянь Хэнь ясно ощущал в них благородство, которого и в помине не было у Мора, но из-за его присутствия не мог расспросить их о здешних местах.

Мор, медленно шедший впереди, вдруг остановился и, обернувшись, сказал Тянь Хэню и Фэн Юаню:

— Всё, дальше вам идти не нужно. Там впереди мои, старика, покои. Можете прямо сейчас отправляться на Испытание. Если пройдёте успешно, возвращайтесь ко мне. Я, старик, всегда был великодушен. Сможете пройти Испытание — и я приму вас в заочные ученики. А тебе, маленький дикарь, я даже позволю сразу стать Оперативником-стажёром. Если же провалите, то и на глаза мне не попадайтесь, возвращайтесь туда, откуда пришли. Состин, Моя.

— Повелитель.

— Да, пусть пройдут три ступени Испытания, — сонно проговорил Мор, потягиваясь.

— Три ступени? Повелитель, вы не ошиблись? — в голосе Мои прозвучало удивление.

— Дурак, какая ещё ошибка? Сказал три ступени, значит, три ступени. Без сурового крещения великих дел не свершить. Когда они успешно пройдут все три, приведёте их ко мне. В противном случае — отправьте их прочь.

Бросив эту фразу, Мор просто исчез в воздухе. В тот же миг Тянь Хэнь отчётливо почувствовал, будто окружающее пространство тоже испарилось, и лишь спустя три секунды всё вернулось в норму.

Тянь Хэнь и Фэн Юань переглянулись в полном недоумении. Они совершенно не поняли, что имел в виду Мор, и уж тем более не знали, что это за три ступени, но уже успели в полной мере ощутить его могущество. Раз уж они пришли сюда, то отступать не собирались. Вне зависимости от исхода, стоило хотя бы попытаться.

— Пойдёмте с нами, юные друзья, — с улыбкой сказал Состин. — По пути мы расскажем вам о предстоящем Испытании.

В сопровождении двух Оперативников Тянь Хэнь и Фэн Юань направились вглубь густого леса.

— Что? Чтобы пройти три ступени Испытания, нужна Особая способность как минимум пятнадцатого уровня? — услышав это требование, Тянь Хэнь и Фэн Юань едва не подпрыгнули.

— Вот именно, — сказал Моя. — Поэтому мы и подумали, что наставник Мор ошибся. Насколько я вижу, ваши способности ещё не достигли и десятого уровня. Боюсь, пройти Испытание будет крайне сложно. К счастью, наставник не установил временных рамок, так что вы можете попробовать.

— Похоже, нам даже пробовать не стоит, лучше сразу уйти, — с горькой усмешкой ответил Тянь Хэнь.

— Зачем же так отчаиваться? — улыбнулся Состин. — Во время Испытания мы будем рядом, чтобы защитить вас. И хоть оно и трудное, вашей жизни ничто не угрожает. Почему бы не попытаться?

— Попытаться? — вскричал Фэн Юань. — Да как тут пытаться? Моя способность, боюсь, и до второго уровня не дотягивает. Этот спятивший старик, если не хотел нас брать, мог бы так и сказать, зачем было выдумывать такое Испытание?

Состин и Моя остолбенели.

— Что? Твоя способность всего лишь второго уровня?

— А у меня только четвёртого, — вздохнул Тянь Хэнь. — С нашей нынешней силой мы, боюсь, и за несколько лет не пройдём Испытание. Похоже, Повелитель Мор и впрямь не желает нас принимать.

Моя, нахмурившись, впился взглядом в Фэн Юаня.

— Не желаю больше слышать оскорблений в адрес наставника Мора. Он — самый уважаемый из эсперов.

— Уважаемый? — пробормотал Фэн Юань себе под нос. — Что-то я не заметил в нём ни капли благородства. Я бы и рад его уважать, да только он…

— На самом деле, раньше наставник не был таким, — со вздохом произнёс Состин. — Давным-давно, когда мы только вступили в Священный Союз, его несгибаемая честность и добрый нрав снискали ему любовь каждого эспера. Он был самым почитаемым из старших, не считая старейшин-Судей.

Тянь Хэнь и Фэн Юань переглянулись. «Несгибаемая честность»? «Добрый нрав»? Разве эти слова применимы к Повелителю Мору?

— Причина столь странных перемен в характере наставника кроется в событиях восемнадцатилетней давности, — продолжил Состин. — Тогда при загадочных обстоятельствах погиб его единственный сын. Он умер от неизвестного сильного яда, хотя по уровню развития уже приближался к Повелителю. Сына звали Моао. У него было блестящее будущее в Священном Союзе, он был сильнейшим эспером с Пространственной способностью после своего отца. Наставник часто говорил, что через несколько десятков лет Моао непременно станет новым Судьёй. Однако Моао влюбился в женщину с Особой способностью Тёмного типа. Вопреки воле отца, он покинул Священный Союз и связал с ней свою жизнь. Наставник был убит горем, но ради сына ему оставалось лишь молча смириться. Однако из-за того, что его сын женился на Тёмном эспере, наставник столкнулся с осуждением соратников по Союзу, и все его надежды на Моао рухнули. Прошло чуть больше года, и на Звезде Кайзер было найдено тело Моао. Рядом с ним лежала мёртвая женщина, только что родившая ребёнка — очевидно, его жена. Оба погибли от страшного яда, и было ясно, что перед смертью они отчаянно сражались. С тех пор сердце наставника разбилось, а его характер становился всё более странным. Его душу поглотила ненависть к Тёмным эсперам, и он начал безумную месть и резню. Так наша Звезда Минхуан стала единственной планетой, где не осталось ни одного Тёмного эспера.

Тянь Хэнь внезапно почувствовал, как сжалось его сердце. Необъяснимая печаль охватила его, и он, сам того не осознавая, спросил:

— Вы сказали, та женщина с Тёмной способностью только что родила? А что с её ребёнком?

Состин покачал головой.

— Неизвестно. Рядом с телами были найдены остатки катапультированной спасательной капсулы, но она была так сильно повреждена, что даже самые передовые технологии не смогли определить направление её полёта. Возможно, ребёнка убили Тёмные эсперы. Теперь, юные друзья, вы знаете правду. Надеюсь, вы больше не будете держать зла на наставника Мора и поймёте его. Потерять сына в старости — какое же это мучение! Раньше наставник был полон жизни и энергии, но за эти десять с лишним лет он словно постарел на несколько десятков лет и стал таким, как сейчас. Это всё от сердечной скорби!

— Я понял. Спасибо вам, Оперативник Состин, — решительно кивнул Тянь Хэнь.

— Так вот какая история… — ошеломлённо проговорил Фэн Юань. — Кажется, я зря его осуждал. Эх, и горькая же судьба у этого Повелителя Мора.

Все четверо погрузились в тихую печаль. Спустя некоторое время Моя спросил:

— Ну что, вы всё ещё собираетесь проходить Испытание?

Тянь Хэнь поднял голову, и в его глазах вспыхнул решительный огонёк.

— Да. Как бы ни было трудно, я сделаю всё возможное. Я очень хочу стать учеником Повелителя Мора и учиться у него Пространственной способности.

Фэн Юань посмотрел на него:

— Старший брат, ты правда решил? Мы справимся?

— Человек — хозяин своей судьбы, и только упорство способно творить чудеса, — твёрдо ответил Тянь Хэнь.

— Хорошо сказано! — с восхищением произнёс Состин, одобрительно глядя на Тянь Хэня. — Я верю, вы сможете сотворить чудо. Мне по душе люди с твёрдой волей.

— Тогда, пожалуйста, отведите нас к месту Испытания, — сказал Тянь Хэнь.

Состин покачал головой:

— Нет. Я решил, что сейчас не поведу вас туда. Хотя чудеса и возможны, в вашем нынешнем состоянии чуда точно не произойдёт.

— Старина Со, ты хочешь сказать… — начал было Моя.

— Хоть мы и не можем помочь им пройти Испытание, наставник ведь не ограничивал их по времени, — улыбнулся Состин. — Думаю, мы можем помочь им в другом. Юные друзья, вы согласны пройти нашу тренировку? Она не гарантирует, что вы одолеете то место, но, по крайней мере, ваши шансы возрастут.

Тянь Хэнь был вне себя от радости. Тренировки под руководством высокоуровневых Оперативников с Пространственной способностью принесут ему огромную пользу и помогут избежать множества ошибок на пути развития.

— Согласен, конечно, согласен! Спасибо вам, наставники!

— Нам обоим по душе твой характер, — рассмеялся Состин. — Не зови нас наставниками. Если хочешь, достаточно будет называть нас старшими братьями.

Тянь Хэнь легонько потянул Фэн Юаня за рукав, и тот тут же всё понял. Они одновременно поклонились Состину и Мое.

— Младшие братья приветствуют вас, старшие братья.

Состин и Моя подошли и помогли им подняться.

— Раз решили, тогда отправляемся к нам со стариной Со, — сказал Моя. — Короткого срока, боюсь, не хватит. Чтобы увидеть результат, потребуется как минимум год тренировок.

Тянь Хэнь внезапно кое-что вспомнил:

— Старшие братья, Сяо Фэн специализируется на Ветряной способности, вы…

Состин и Моя, конечно, поняли, что он имел в виду.

— Можешь не беспокоиться об этом, — с улыбкой ответил Состин. — Мы будем оттачивать не сами ваши Особые способности. Они лучше всего развиваются в критических ситуациях. У нас есть свои методы. Пойдёмте.

Когда четверо удалились, из лесной чащи донёсся странный голос, бормочущий себе под нос:

— У этого Состина язык без костей, всё про меня, старика, разболтал. Эх, Моао, если бы ты только был жив… Нынешняя молодёжь так полна энергии. Похоже, Священный Союз станет ещё могущественнее. В них я вижу твою тень…

С этими вздохами странный голос постепенно затих.

Под предводительством Состина и Мои Тянь Хэнь и его спутник прошли около пятидесяти километров на север и вышли к тихому маленькому озеру. С тех пор как они вошли в Лес Грёз, это было самое красивое место из всех, что они видели.

Зелёный лес отражался в чистой воде, над поверхностью которой стелился лёгкий туман. Ветерок нежно касался глади, оставляя лёгкую рябь. На берегу раскинулась усыпанная галькой поляна площадью в несколько тысяч квадратных метров. На её краю приютились две простые деревянные хижины. Всё вокруг дышало природой.

За время пути все четверо успели сдружиться.

— Фэн Юань, я больше не могу терпеть, как от тебя несёт, — поддразнил его Моя. — Быстро иди в озеро и смой с себя всю грязь. Сегодня отдыхаете, а завтра вовремя начнём тренировки. Вы, братцы, живите в левой хижине, а я переберусь к старине Со.

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Тянь Хэня и Фэн Юаня уже разбудили.

— Парни, не вините нас за жестокость, но с сегодняшнего дня мы спуску давать не будем, — сказал Состин, на лице которого не осталось и следа вчерашней доброты. Он сурово смотрел на стоящих перед ним Тянь Хэня и Фэн Юаня.

Тянь Хэнь кивнул, а Фэн Юань с показным воодушевлением прокричал:

— Пусть буря грянет сильнее!

— Хорош, малый! — хмыкнул Моя. — Так я тебе покажу, что такое настоящая буря. Фэн Юань, иди за мной. Тянь Хэнь, тобой займётся старина Со.

С этими словами он повёл Фэн Юаня к одной стороне берега.

Состин, глядя на решимость в глазах Тянь Хэня, сказал:

— Твоя тренировка на ближайший год будет очень простой. Она будет состоять лишь из одного — из боя. Только в бою ты сможешь глубже постичь свою Особую способность.

— Я буду сражаться с вами, старший брат? — спросил Тянь Хэнь.

— Конечно нет, — покачал головой Состин. — Однако твой противник будет ничуть не слабее меня. Выходи, мой Священный зверь!

На глазах у ошеломлённого Тянь Хэня в пространстве перед Состином возникла трещина. Из неё повеяло мощной всасывающей силой, и из тёмной, глубокой пустоты донёсся низкий рык.

Глаза Тянь Хэня загорелись. Священный зверь! Наконец-то он его увидит.

В разломе вспыхнул белый свет, и из него вышла гигантская белая человекообразная обезьяна. Её рост достигал двух метров двадцати, а то и тридцати сантиметров. Широкие плечи полностью скрывали за собой Состина. Тело зверя покрывал белоснежный мех, но даже он не мог скрыть его крепких и мощных мускулов. В паре больших чёрных глаз сверкал свирепый блеск. Удар кулаком размером с ведро по собственной груди отозвался глухим «бум!». Из кроваво-красной пасти вырвался яростный рёв, и мощная аура заставила Тянь Хэня отступить на два шага.

— Это мой Священный зверь, — раздался голос Состина из-за спины обезьяны. — Гигантская обезьяна-мутант. Я зову его Сяо Бай. Когда я искал Священного зверя на Звезде Мохуань, я своими глазами видел, как он голыми руками разрывал тигров и леопардов. Он и будет твоим противником. Хоть Сяо Бай ещё не достиг пика силы, его общая мощь ненамного уступает моей. Будь осторожен.

Тянь Хэнь сжал руки в кулаки. Он, конечно, понимал, что в присутствии Состина не может использовать свою Тёмную способность, и даже лазер Искусственной кожи. Кто знает, известно ли Священному Союзу о разработках Рода Дракулы? Он ни в коем случае не должен был раскрывать свою тёмную силу, иначе ему больше не будет места в Союзе.

Пока Тянь Хэнь колебался, раздумывая, как справиться с гигантской обезьяной, издалека уже донёсся отчаянный крик Фэн Юаня. Его противником был Ветряной волк, Священный зверь Мои. Фэн Юань, всегда гордившийся своей скоростью, даже не успел увернуться, как волк отшвырнул его в сторону. Суровые тренировки начались.

Тянь Хэнь быстро оценил свои преимущества и без колебаний взмыл ввысь с помощью Космической Ци. Он решил, что только в воздухе, полагаясь на свою манёвренность, у него будет шанс противостоять гигантской обезьяне.

Однако очень скоро он понял, что ошибся. Едва он взлетел, как над ним нависла огромная тень. Почти непреодолимая сила обрушилась сверху — Сяо Бай, сцепив руки, со всей мощи ударил по голове Тянь Хэня.

«Как быстро!» — мелькнула в его голове удивлённая мысль. У Тянь Хэня не было ни малейшего шанса уклониться. Он мгновенно сконцентрировал Пространственную способность над головой, и, когда воздух пошёл рябью, выставил обе руки, чтобы блокировать мощную атаку.

Исход был предрешён. Тело Тянь Хэня, словно пушечное ядро, рухнуло на землю, с громким стуком ударившись о камни.

Состин и сам испугался. Он не ожидал, что Сяо Бай нанесёт такой яростный удар, и поспешно крикнул, чтобы остановить его дальнейшие атаки. Впрочем, винить зверя было не в чем: он долго томился в Ином пространстве и, наконец вырвавшись на свободу, не собирался сдерживаться.

Но то, что случилось дальше, удивило Состина ещё больше. Тянь Хэнь, рухнувший на землю, подскочил с ещё большей скоростью, чем падал, и со всей силы ударил ногой в грудь обезьяны. Раздался глухой стук, и в полёт снова отправился Тянь Хэнь. Разве мог он так просто пробить защиту Сяо Бая?

Искусственная кожа в этот момент сыграла решающую роль. Мощная защита уберегла Тянь Хэня от травм, и хотя от удара всё тело ломило, словно его разобрали на части, это лишь разожгло в нём боевой дух.

Получив удар, Сяо Бай взревел, и в его глазах вспыхнул красный огонёк. Огромное тело продемонстрировало несоразмерную его габаритам скорость, и гигантский правый кулак устремился в погоню за Тянь Хэнем. Тот быстро отступал, сконцентрировав всю Космическую Ци перед собой. Соединив её с Пространственной способностью, он приложил ладонь к кулаку Сяо Бая и крикнул:

— Разрыв!

На этот раз он вложил в удар всю свою силу. Отступая, он смог погасить значительную часть ударной мощи. Пространственная способность «Разрыв» сработала как надо: огромное тело Сяо Бая слегка замерло, а с его кулака сорвало несколько белых волосков. Однако самого Тянь Хэня отбросило на десятки метров. В конце концов, это была схватка совершенно разных весовых категорий.

Тянь Хэнь был подобен неубиваемому таракану. Он снова вскочил на ноги и в последнюю секунду увернулся от атаки Сяо Бая. Земля содрогнулась от мощного удара. Не успев даже оглянуться, Тянь Хэнь применил изученную у Пятицветной птицы траекторию и, описав в воздухе причудливую дугу, несколько раз сменил положение тела, наконец-то успешно уклонившись от атаки.

Тем временем тренировка Фэн Юаня уже закончилась. Моя отозвал Ветряного волка и, взвалив на плечо избитого до полусмерти парня, направился к Состину.

Осознав всю мощь гигантской обезьяны, Тянь Хэнь больше не решался вступать с ней в прямое столкновение. Хотя благодаря Искусственной коже он не получил травм от предыдущих ударов, сильные сотрясения заставили кровь в его жилах бурлить. В конце концов, Искусственная кожа была создана в основном для защиты от лазерных лучей, а полностью поглотить прямые физические удары она не могла.

Одна за другой изящные дуги описывались вокруг ревущего Сяо Бая. После трёх минут уклонений Тянь Хэнь наконец смог перевести дух. Но не успел он придумать, как справиться с противником, как вдруг заметил, что Сяо Бай остановился. В его огромных глазах мелькнул тусклый огонёк. В следующее мгновение Тянь Хэнь обнаружил, что его тело застыло в полёте. Как бы он ни пытался прорваться с помощью Космической Ци, ему не удавалось вырваться из оков. Огромный кулак возник прямо перед его грудью. Под мучительный хруст рёбер сознание покинуло Тянь Хэня, и он, пролетев сотню метров, рухнул в озеро.

Состин остановил Сяо Бая, собиравшегося преследовать жертву, и отправил его обратно в Иное пространство. Затем он взмахнул правой рукой в сторону озера, и спокойная водная гладь разошлась в стороны, словно разрезанная острым лезвием. Другой рукой он сделал хватательное движение, и бессознательное тело Тянь Хэня вылетело из воды, приземлившись у его ног. Осмотрев юношу и убедившись, что травмы не смертельны, Состин повернулся к Мое:

— Ну как? Как там Фэн Юань?

— Не умрёт, — с досадой ответил Моя. — Но этот парень оказался слабее, чем я думал. Физические данные у него неплохие, реакция тоже быстрая, но его Особая способность и Космическая Ци просто жалки. У него даже шанса не было хоть как-то противостоять Ветряному волку.

— Не будь к ним слишком требователен, — усмехнулся Состин. — Твой Ветряной волк ведь летает, да ещё и такой быстрый, что даже мне с ним пришлось бы несладко, не говоря уже о Фэн Юане. А вот Тянь Хэнь меня очень удивил. Он намного сильнее, чем я предполагал. Если я не ошибаюсь, у него есть какой-то защитный предмет, иначе он не смог бы выдержать несколько мощных ударов Сяо Бая без единой царапины. К тому же, у парня первоклассная скорость, особенно этот его полёт по дуге, которым он уклонялся от атак Сяо Бая. Если бы Сяо Бай не использовал Пространственные путы, справиться с ним было бы нелегко. Я только что проверил: хотя Особая способность Тянь Хэня всего четвёртого уровня, его Космическая Ци уже достигла пятого уровня второй Ступени, что очень близко к нашему. Думаю, за год его способность значительно возрастёт.

— А, так ты себе лучшего выбрал! — рассмеялся Моя. — Ладно, пойдём в дом. Мне нужно срочно залечить раны Фэн Юаня, иначе завтра он и с кровати встать не сможет. Раз Тянь Хэнь так силён, можешь устроить ему днём ещё одну тренировку.

— Я так и думал, — хмыкнул Состин, потирая подбородок.

Когда солнце на Звезде Минхуан достигло зенита, Тянь Хэнь очнулся. Под воздействием солнечной энергии, поглощённой Искусственной кожей и стимулировавшей Космическую Ци, а также благодаря сверхмощной регенерации от Священной эссенции, его тело полностью восстановилось.

— Очнулся? Парень, может, мне впредь звать тебя Тараканом? — слова Состина застали Тянь Хэня врасплох.

— Старший брат Состин, который сейчас час? Ваш Сяо Бай невероятно силён. Он даже Особые способности использует, — сказал Тянь Хэнь, с содроганием вспоминая бой.

— Конечно, использует, иначе чем бы Священный зверь отличался от дикого? — рассмеялся Состин. — Мы связаны кровным договором, поэтому Сяо Бай умеет всё то же, что и я. В некотором смысле он даже сильнее меня. Твоё выступление меня удовлетворило. Тянь Хэнь, у тебя ведь есть какой-то защитный предмет?

Тянь Хэнь замер и, поколебавшись, ответил:

— Да…

— Ладно, если неудобно, можешь не говорить, — прервал его Состин. — Но ты не должен слишком полагаться на эти внешние предметы, это помешает твоему собственному росту.

Тянь Хэнь кивнул.

— Тогда я её сниму.

— Этого тоже не нужно, — со странной улыбкой ответил Состин. — Она тебе ещё пригодится, потому что я решил добавить тебе ещё одну тренировку в день. Так будет справедливо по отношению к Сяо Фэну. А сейчас отдыхай. Даю тебе два часа на размышления о прошедшем бое и восстановление сил. Днём тебя ждёт ещё одна встреча с Сяо Баем. Надеюсь, ты покажешь прогресс.

Вопреки ожиданиям Состина, Тянь Хэнь не стал отказываться и тут же согласился:

— Нет проблем. Если можно, я бы и вечером ещё раз потренировался.

Состин ошеломлённо уставился на него. Любой другой на его месте уже был бы напуган до смерти ужасающими атаками Сяо Бая, но Тянь Хэнь, казалось, был в восторге. Он никак не мог понять, почему воля этого парня крепче железобетона.

Дневной бой также прошёл без каких-либо сюрпризов. После того как Сяо Бай сразу же использовал Пространственные путы, Тянь Хэнь выдержал всего три удара и потерял сознание. Но его стойкое тело и воля ничуть не пошатнулись. Когда наступили сумерки, он, как и обещал, начал свой третий бой за день.

Глядя на огромное тело Сяо Бая, Тянь Хэнь чувствовал, как в нём разгорается боевой дух. Хоть он и не смел использовать Тёмную способность, тёмная сила внутри заставляла его кровь кипеть. Он поклялся себе, что обязательно прорвётся сквозь путы Сяо Бая. Обязательно.

Сяо Бай смотрел на слабого человека перед собой. Он никак не мог понять, почему хозяин заставляет его сражаться с этим ни на что не способным существом, да ещё и запрещает использовать смертельные приёмы.

Пространство вокруг Тянь Хэня яростно колебалось под воздействием бледно-зелёной Космической Ци. Он не сводил глаз с Сяо Бая. Тот не подвёл его ожиданий: в глазах зверя мелькнул огонёк, и чувство скованности мгновенно пронзило всё тело Тянь Хэня. Он отчаянно пытался высвободить свою Пространственную способность, но резкие колебания пространства причиняли ему невыносимую боль. Их способности были на разных уровнях. Несмотря на отчаянные попытки, его движения по-прежнему были скованы.

Огромный кулак Сяо Бая возник перед лицом Тянь Хэня. С оглушительным грохотом его тело описало параболу и полетело вдаль. Мощный удар сдавил грудь, и его тело, истерзанное за день, не выдержало. Он закашлялся и выплюнул полный рот крови. В тот же миг Тянь Хэнь почувствовал, как его разум необычайно прояснился. Каждый уголок окружающего пространства чётко отпечатался в его сознании. Он уловил траекторию приближающегося Сяо Бая и, содрогаясь от боли, рухнул на землю. Без колебаний Тянь Хэнь взмыл ввысь по дуге. Сяо Бай на миг замер, и Пространственные путы вновь окутали его.

— ПРОСТРАНСТВО! — взревел Тянь Хэнь в тот момент, когда его настигли путы. Его тело яростно исказилось, оставив на своём месте лишь остаточный образ. За долю секунды до того, как путы сомкнулись, он сумел сместиться на метр в сторону. Из-за невероятной скорости на мгновение показалось, что в воздухе мелькнули два Тянь Хэня. Путы не смогли его удержать, но тело Тянь Хэня всё равно тяжело рухнуло на землю. Его Особая способность была полностью истощена, и он потерял сознание.

— Мерцающий сдвиг, — удивлённо пробормотал Состин, отзывая Сяо Бая. — Мгновенное перемещение Тянь Хэня было недостижимо для обычной Техники Полёта. Это было проявлением глубокого понимания пространства, полное использование его силы для перемещения тела в другое место в момент опасности. Хоть он и сместился всего на метр, этого было достаточно. Всего за один день он постиг основы Мерцающего сдвига.

На самом деле, столь быстрое озарение было бы невозможно без его непрерывных тренировок. Хотя его Особая способность официально была четвёртого уровня, на деле она уже достигла пятого. Сегодняшний прорыв стал результатом накопленного опыта и мгновенного взрыва сил.

Дни шли за днями. Под руководством Состина и Мои, в беспрестанных боях, Тянь Хэнь и Фэн Юань стремительно росли. Особенно Тянь Хэнь. Он проявлял поразительное понимание Пространственной способности и прогрессировал почти каждый день. За год он не только укрепил свои две изначальные способности, но и в основном овладел Мерцающим сдвигом. Благодаря пространственному позиционированию он мог мгновенно перемещаться в любую точку в радиусе десяти метров. Пространственные путы Сяо Бая больше не представляли для него угрозы. И хотя он всё ещё проигрывал из-за других пространственных техник обезьяны, теперь он мог продержаться в бою несколько часов. Его упорство заслужило полное одобрение Состина. Однако Состина удивляло то, что Биокомпьютер показывал уровень Особой способности Тянь Хэня всего лишь как шестой, хотя его реальная сила явно превышала восьмой.

Фэн Юаню приходилось куда тяжелее. У него не было защиты Искусственной кожи, и Ветряной волк почти каждый день терзал его до полусмерти. В силе воли он значительно уступал Тянь Хэню. В первый месяц он был на грани того, чтобы всё бросить, и лишь когда ему удалось овладеть Ветряным щитом, у него появилась вера в свои силы. Теперь он наконец полностью слил свою Ветряную способность с Техникой Полёта. Его скорость стала такой, что даже Тянь Хэню было трудно за ним угнаться. А с освоенными Ветряным щитом и Ветряным лезвием он уже мог достойно противостоять Ветряному волку какое-то время. Внешне его прогресс был даже заметнее, чем у Тянь Хэня: Биокомпьютер Мои показывал, что его Ветряная способность достигла шестого уровня, как и у Тянь Хэня, а Космическая Ци, благодаря помощи Мои, не жалевшего собственных сил, поднялась до девятого уровня первой Ступени и вот-вот должна была прорваться на вторую.

Наступила ночь. Берег озера.

— Год, целый год прошёл. Чуть больше года назад я был мелким воришкой в Городе Чжунтин, а сейчас, даже если я вернусь, боюсь, меня никто не узнает, — с восхищением сказал Фэн Юань, глядя на озеро. И действительно, его тело сильно изменилось: оно покрылось крепкими мышцами, а лицо, раньше казавшееся немного самодовольным, стало волевым. Взгляд его был ясным и живым, а чёрные короткие волосы под действием Ветряной способности отливали едва заметной синевой.

— Да, целый год. Я тоже год как ушёл из дома, — в глазах Тянь Хэня, который был немного выше и стройнее Фэн Юаня, промелькнула тень тоски. Он скучал по родителям, по всему, что осталось в трущобах, по доброй Святой Лилии и даже по соблазнительной вампирше, Великой герцогине Мэйлис.