— Дядя Цай, не могли бы вы позвать Лилию? Мне нужно её кое о чём спросить. Я ведь не помешаю её совершенствованию, если прерву его сейчас? — обратился Гуанмин.

Цай Жотянь кивнул:

— Нет, никаких проблем. В последнее время под руководством нас, стариков, они практикуют духовные путешествия. Это позволит им в экстренной ситуации быстро восстанавливать силы и защитит от внезапных нападений. Подожди здесь, я сам позову её, чтобы не тревожить остальных троих. Это уединённое совершенствование принесло им огромную пользу.

Гуанмин подождал минут пять, после чего Цай Жотянь вернулся вместе с Лилией. При виде неё сердце Гуанмина дрогнуло: Лилия совершенно преобразилась. Её лицо, прежде не отличавшееся особой красотой, теперь окутывал драгоценный свет, а внутри чувствовалась сокрытая святая аура. Каждое её движение сопровождалось едва заметным сиянием, отчего на неё было трудно смотреть прямо. Эта священная аура была так сильна, что даже такой мастер особых способностей, как Гуанмин, ощутил собственное несовершенство. Он отчётливо понял, что способность светлого типа Лилии была даже чище, чем его собственная.

С лёгкой улыбкой на лице Лилия поклонилась Гуанмину:

— Великий старейшина, здравствуйте. Вы хотели меня видеть? — её голос, казалось, доносился с небес, лишённый всякой земной нотки.

— Лилия, ты всё больше походишь на небесную фею, которой чужды мирские заботы, — с восхищением произнёс Гуанмин. — Старейшина Цай сказал мне, что твоя способность светлого типа значительно продвинулась.

— Вы мне льстите, Великий старейшина, — сдержанно улыбнулась Лилия, но щёки её вдруг залил лёгкий румянец, и она тихо спросила: — Есть… есть ли вести от Тянь Хэня?

Два года назад на Звезде Липтон Тянь Хэнь покинул их вместе с Лань Лань и остальными тремя девушками. Тогда сердце Лилии наполнилось невыразимой болью, и она осознала, насколько важен для неё Тянь Хэнь. Но он ушёл, а ей ещё столько предстояло сделать. Лилии пришлось подавить свою боль и вместе с Юэ и Син вернуться в Священный Союз, где почти сразу же она ушла в двухлетнее уединённое совершенствование.

Гуанмин тяжело вздохнул и покачал головой:

— До сих пор о Тянь Хэне нет никаких вестей. Прошло два года, и неизвестно, куда этот ребёнок отправился. Произошедшее тогда стало для него слишком сильным ударом.

В глазах Лилии отразилась грусть:

— Я так мало сделала для Тянь Хэня. Если бы я тогда была рядом с ним, возможно, всё сложилось бы лучше… Великий старейшина, вы искали меня по какому-то делу?

— Сегодня я встречался с главами родов Липтон и Биров. Они рассказали, что в Галактическом Союзе появился Культ Святой. Я знаю, что когда ты помогала в трущобах, тебя называли Святой. Этот культ как-то связан с тобой?

Лилия на мгновение замерла, а затем покачала головой:

— Культ Святой? Я ничего не знаю о существовании такой религии.

Она действительно не знала. Последние семь или восемь лет она посвятила себя спасению бедняков, и, завершив свою миссию на одной планете, немедленно отправлялась на следующую. Из-за плотного графика она понятия не имела, что происходило с людьми на тех планетах, которым она помогла, и, естественно, не знала о существовании Культа Святой. В Священный Союз она вернулась по двум причинам: во-первых, чтобы подготовиться к возможному появлению рода Демонов и повысить свои силы, а во-вторых, из-за истории с Тянь Хэнем, которая оставила в её душе чувство утраты и отбила всякое желание продолжать исполнять своё предназначение. Услышав от Гуанмина о Культе Святой, Лилия ощутила странное чувство.

Гуанмин знал, что Лилия не станет лгать, и кивнул:

— Сейчас этот Культ Святой развивается очень быстро. В ближайшие дни не слишком углубляйся в совершенствование. Когда вы четверо выйдете из уединения, у меня для вас будет важное задание. Особенно для тебя, Лилия. Я хочу, чтобы ты баллотировалась на пост Главы Верхней палаты. Что скажешь?

Лилия сперва опешила, а затем воскликнула с нескрываемым изумлением:

— Великий старейшина, вы… что вы такое говорите? Я не ослышалась?

— А ты, оказывается, тоже можешь терять самообладание, глупышка. Редкое зрелище! — улыбнулся Гуанмин. — Ты не ослышалась. Я действительно хочу, чтобы ты баллотировалась на пост Главы Верхней палаты. Как советник Верхней палаты, ты можешь участвовать в открытых выборах Совета, если тебя выдвинут двадцать других советников. Побеждает тот, кто наберёт больше голосов. С поддержкой нашего Священного Союза, а также родов Биров и Липтон, у нас есть все шансы провести тебя на эту должность. Как только ты станешь Главой, все действия Совета будут под нашим полным контролем. Лилия, мы обсуждали это с другими старейшинами. В отсутствие Тянь Хэня ты — самая подходящая кандидатура. Мы глубоко убеждены, что с твоей добротой, заняв этот пост, ты принесёшь человечеству величайшую пользу.

— Но… я ведь не разбираюсь в политике, — растерянно проговорила Лилия. — И я ничего не знаю о Совете. Как я смогу справиться с такой должностью? Великий старейшина, не шутите так со мной.

— Глупышка, неужели ты думаешь, что я стал бы шутить о таких вещах? Это решение было принято после долгих размышлений. Мы все уже в летах. И хотя возраст сейчас не угрожает нашей жизни, наши сердца устали. Если бы Тянь Хэнь не ушёл, я бы уже в этом году передал ему пост верховного старейшины. Среди старейшин только я и Ло Сы лучше всего подходим для управления. Я говорил с ним. За последние два года Ло Сы сильно изменился. Он стал строже следить за эсперами своего типа и повышать их силу, но его былое честолюбие поутихло. Ты ещё молода. Пусть ты раньше не разбиралась в политике, но у тебя есть врождённое обаяние — дар, способный повести за собой. Одного этого дара, внушающего благоговение, уже достаточно. Не волнуйся, когда ты займёшь пост Главы Верхней палаты, мы будем помогать тебе в управлении. А когда ты сможешь со всем справляться сама, нам пора будет на покой. Эх, сейчас я даже надеюсь, что слова Тянь Хэня о роде Демонов не были правдой. Если они не появятся, то через год-другой и я смогу окончательно уйти на покой.

Только теперь Лилия поняла, что Гуанмин говорит серьёзно. Глава Верхней палаты… что это вообще значит? Во всём Галактическом Союзе, за исключением Главы Нижней палаты, который ещё мог сравниться с Главой Верхней палаты, эта должность давала власть почти над всем. Справится ли она? Лилия никогда не стремилась к власти, и, услышав такое от Гуанмина, она не смогла сразу прийти в себя.

Увидев её нерешительность, Гуанмин мягко улыбнулся:

— Лилия, я знаю, что ты всегда хотела искоренить трущобы в Галактическом Союзе. Но ты когда-нибудь задумывалась, сколько времени тебе понадобится, чтобы в одиночку обойти все тысячу с лишним планет Союза? Разве ты не хочешь, чтобы у тебя было больше времени на собственную жизнь? Только став Главой Верхней палаты, ты сможешь с лёгкостью исполнить своё желание. Для Главы Верхней палаты ликвидация трущоб — не такая уж сложная задача. Заняв этот пост, ты сможешь делать всё, что захочешь.

Сердце Лилии дрогнуло. Уничтожить трущобы, сделать так, чтобы все люди жили счастливо и в достатке, — вот её величайшее желание. Великий старейшина Гуанмин прав: только заняв пост Главы Верхней палаты, она сможет лучше исполнить это желание. Сейчас за её спиной стоит весь Священный Союз, а также такие могущественные союзники, как рода Биров и Липтон. Это действительно редчайшая возможность.

Гуанмин едва заметно улыбнулся:

— Я знал, что ты всё поймёшь. В Священном Союзе хватает шпионов других сил, и только вам нескольким мы можем полностью доверять. Из оставшихся четверых Святых Фэн Юань слишком вспыльчив, Е Хуань хоть и жизнерадостна, но недостаточно рассудительна. Только у тебя и Чи Яня есть задатки политика. Но Чи Янь с детства рос в уединении и слишком мало видел внешний мир. Если он займёт этот пост, ему понадобится как минимум вдвое больше времени на адаптацию, чем тебе. Поэтому мы единогласно решили выдвинуть твою кандидатуру. Лилия, мы будем уважать твоё решение. Ты знаешь, что хотя человечество на первый взгляд живёт в мире, на самом деле проблем накопилось слишком много. Нынешний Глава Верхней палаты — косвенный виновник гибели родителей и друзей Тянь Хэня. Если в руководстве человечества не произойдёт перестановки, не вольётся свежая кровь, всё человечество пойдёт к гибели. Соглашайся, я верю, что ты справишься.

Стоявший рядом Цай Жотянь, услышав это, слегка нахмурился:

— Гуанмин, не слишком ли тяжёлую ношу ты возлагаешь на Лилию? Она ведь ещё ребёнок. Думаешь, она выдержит такое давление?

Цай Жотянь всегда относился к избранным Святым, и юношам и девушкам, как к собственным детям. Его дочь Цай Ли ушла с Моши, и из-за этого она уже никогда не сможет вернуться. Цай Жотянь проводил дни в одиночестве, и лишь появление нового поколения Святых, наблюдение за их ростом, принесло его сердцу некоторое утешение. Услышав, что Гуанмин хочет возложить на Лилию такую ответственность, он невольно забеспокоился. Будучи Верховным старейшиной Священного Союза, прожившим больше ста лет, он прекрасно понимал, насколько велика ответственность на этом посту.

Гуанмин уже собирался что-то сказать, но Лилия внезапно подняла голову и твёрдо произнесла:

— Великий старейшина, я принимаю ваше поручение. Я займу пост Главы Верхней палаты.

Взгляд Гуанмина сверкнул. Он произнёс серьёзным тоном:

— Дитя, ты должна всё хорошо обдумать. Вступив на этот политический путь, ты уже не сможешь повернуть назад. Возможно, ты даже не сможешь больше быть с Тянь Хэнем.

В глазах Лилии промелькнула горечь. Она тихо ответила:

— Не знаю почему, но с тех пор, как я себя помню, у меня было чувство, что моя жизнь мне не принадлежит. Если я могу что-то сделать для человечества, что значит пожертвовать чем-то своим? Я уже провинилась перед Тянь Хэнем из-за своих дел, и боюсь, наши отношения уже не спасти. С ним Лань Лань и другие девушки, и я за него спокойна. Великий старейшина, я всё решила. Прошу, начинайте действовать. Я сейчас же вернусь с вами в Священный Союз и буду содействовать вашей работе.

Гуанмин с отеческой нежностью погладил Лилию по длинным волосам и вздохнул:

— Ты действительно хорошая девочка. С тобой не нужно тратить лишних слов. Больше всего я ценю в тебе то, что ты всегда ставишь общее благо превыше всего.

Печаль в глазах Лилии стала ещё глубже, и по её щекам покатились слёзы. Она, конечно, понимала, что, выбрав этот путь, её судьба больше не будет принадлежать ей одной. Отношения с Тянь Хэнем, возможно, никогда не получат развития. Но она всё равно без колебаний выбрала эту дорогу. В её сердце она сама была не самым важным, а печаль можно было лишь похоронить в глубине души, чтобы переносить её в одиночестве.

Год спустя, Звезда Сюаньсюань.

Грохот! Огромный тёмно-зелёный столб света взметнулся к небесам. Снег и лёд вокруг него мгновенно растаяли. Смесь низкого и высокого рёва пронзила небо, и пять фигур плавно возникли в воздухе. Мощнейшая аура вырвалась наружу, и нависшие над ними тучи были отброшены в стороны, открывая солнечному свету путь.

Взгляд Тянь Хэня полыхал божественным светом. Он не знал, как долго они совершенствовались, но отчётливо ощущал перемены в себе и четырёх девушках. Больше всех выиграла, конечно, Цзы Хуань: это совершенствование не только позволило ей полностью поглотить энергию наследия Бога Льда, но и подняло её Космическую Ци до пятой ступени. Лань Лань и Мэйлис также достигли поздней пятой ступени, а Цзюэцин и вовсе перешла на шестую. Его собственная Космическая Ци достигла предела, и, возможно, скоро он сможет подняться на высочайшую седьмую ступень. Это уединённое совершенствование не только продвинуло их Космическую Ци, но и усилило их особые способности до невиданной прежде мощи.

Раздался восторженный голос Лань Лань:

— Прекрасно! Моя особая способность и Космическая Ци так сильно выросли! Биокомпьютер говорит, что уровень особой способности — семьдесят шестой, а Космическая Ци — пятая ступень, девятый уровень. А! Нет, Тянь Хэнь, мой биокомпьютер, кажется, сломался. Он показывает, что прошло целых три года!

Все взгляды устремились на Лань Лань. Цзы Хуань активировала прибор на своих часах и с горькой усмешкой сказала:

— Лань Лань, боюсь, твой биокомпьютер не ошибся. Мой тоже показывает, что прошло три года.

— Неужели прошло так много времени? — удивлённо спросила Цзюэцин. — Я совсем не заметила. Казалось, будто мы совершенствовались всего несколько дней.

Тянь Хэнь глубоко вздохнул, и в его глазах вспыхнул свет.

— Боюсь, и вправду прошло три года. Мы полностью погрузились в состояние, подобное сну. Поскольку циркуляция энергии была непростой, в самом конце, перед погружением в совершенствование, я намеренно помог вам глубже сосредоточить сознание. Не ожидал, что пройдёт столько времени. Три года… Не знаю, какие перемены произошли в Галактическом Союзе. Надеюсь, род Демонов ещё не появился. Нам нужно спешить. Сначала отправимся на Звезду Летящей Птицы. Вот же я… только о совершенствовании и думал. Не знаю, как там дела у старейшины Гу Чао.

— Господин, не торопитесь, — сказала Мэйлис. — С силой рода Жоси, даже столкнувшись с врагом, они не падут так просто.

— Разговоры в сторону. Лань Лань, используй свой биокомпьютер, чтобы найти координаты Звезды Летящей Птицы. Мы немедленно отправляемся, — скомандовал Тянь Хэнь.

Пять потоков света вспыхнули в воздухе и одновременно вошли в иное пространство. Даже самая слабая из них, Цзы Хуань, после поглощения силы Бога Льда достигла уровня эспера семидесятого уровня. Сильнейший же, Тянь Хэнь, был Судьёй как минимум семидесятого уровня по трём типам способностей. Все пятеро с лёгкостью превысили скорость света и вошли прямо в иное пространство.

Оказавшись в этом красочном мире, они с удивлением обнаружили, что энергия в ином пространстве стала мягче, чем прежде. Свет постоянно мерцал, и даже если не защищаться специально, сложные энергетические потоки иного пространства не могли причинить им вреда. Наиболее остро это ощущали Тянь Хэнь и Цзюэцин: они даже могли напрямую поглощать энергию иного пространства с помощью Космической Ци, чтобы увеличить свою силу, хотя совершенствоваться здесь было не быстрее, чем при их совместной практике.

Тянь Хэнь беспокоился о положении дел в Галактическом Союзе и увеличил скорость до предела, с невероятной быстротой устремившись к Звезде Летящей Птицы. Три года — не такой уж и короткий срок. Какие же перемены произошли в Галактическом Союзе?

Для пятерых Судей прорваться сквозь иное пространство стало проще простого. Всего через пятнадцать минут они, используя лишь свои тела, пересекли иное пространство и достигли цели.

Разорвав пустоту, пять фигур появились в небе над Звездой Летящей Птицы. Благодаря возросшей силе, Тянь Хэнь смог точнее определить координаты, и на этот раз они оказались прямо в атмосфере планеты.

Едва появившись, Тянь Хэнь отчётливо ощутил направленные на них разведывательные импульсы. Похоже, это были радары. Электромагнитные волны шли со всех сторон. Не успели они ничего предпринять, как их окружили по меньшей мере тридцать вооружённых аэрокаров. Бесчисленные орудийные стволы нацелились на них, готовые в любой момент открыть огонь.

Раздался механический голос:

— Кто вы такие? Вы вторглись в воздушное пространство Звезды Летящей Птицы. Немедленно объяснитесь, иначе мы откроем огонь на уничтожение.

Сердце Тянь Хэня упало. Он понял, что здесь что-то случилось, иначе не было бы такого режима тревоги первого уровня. Он поспешно крикнул:

— Вы из рода Жоси? Я Тянь Хэнь, я прибыл на Звезду Летящей Птицы, чтобы встретиться со старейшиной Гу Чао. Пожалуйста, передайте ему. Думаю, он будет рад меня видеть.

Без всякого предупреждения из аэрокаров выстрелили парализующие лучи, мгновенно окутав тела Тянь Хэня и четырёх девушек. С их уровнем совершенствования такие лучи были не страшнее щекотки. Мэйлис уже собиралась действовать, но Тянь Хэнь остановил её, мысленно приказав девушкам не сопротивляться. Посмотрим, куда их отвезут эти аэрокары.

Как и ожидалось, командир отряда аэрокаров лишь хотел временно лишить их возможности сопротивляться. Нижний люк самого большого аэрокара открылся, и втягивающая сила затащила пятерых внутрь. Когда люк закрылся, Тянь Хэнь обнаружил, что они находятся в небольшой гравитационной камере. Десятикратная гравитация давила на их тела, вокруг воцарилась тьма. Аэрокар взлетел и направился в неизвестном направлении.

Лань Лань мысленно спросила Тянь Хэня:

— Эти аэрокары принадлежат роду Жоси? Почему они схватили нас без суда и следствия?

— Должно быть, что-то случилось. Не волнуйся, рано или поздно нас выпустят. Как только мы увидим старейшину Гу Чао, всё прояснится, — ответил Тянь Хэнь.

Камера была очень тесной, и пятеро стояли почти вплотную друг к другу. Тянь Хэнь оказался в центре, отчётливо слыша дыхание четырёх девушек. Их упругие тела прижимались к нему, вызывая странные ощущения. И не только у него одного. Дыхание Лань Лань и остальных тоже постепенно участилось. Лань Лань и Мэйлис ещё держались: первая была слишком наивна в делах амурных, а вторая, наоборот, слишком много повидала. А вот Цзы Хуань и Цзюэцин реагировали куда сильнее. Цзы Хуань была связана с Тянь Хэнем узами слияния, а Цзюэцин, хоть и не соединялась с ним по-настоящему, сейчас вспоминала их слияние в сознании. Вдобавок аромат Цветка-Императора, исходивший от тела Тянь Хэня, влиял на её Цветок Демонического Солнца, отчего её сердце забилось чаще, и она неосознанно прижалась к нему ещё плотнее.

В темноте Тянь Хэнь хоть и мог различить, где какая девушка, но решил не заморачиваться. Он обхватил руками двух из них и, вдыхая их аромат, с наслаждением закрыл глаза.

Аэрокар летел очень быстро — очевидно, это была модифицированная военная модель. Вскоре, после лёгкой дрожи, он приземлился. Из стен гравитационной камеры высунулись излучатели и снова выстрелили парализующими лучами. Тянь Хэню было жаль разжимать объятия, он знал, что сейчас им придётся выйти.

Эх, жаль, что такие удачные моменты выпадают так редко. Он был бы не прочь, чтобы это продлилось подольше. Быть запертым с красавицами — да разве сочтёшь помехой хоть стократную гравитацию? Про себя он твёрдо решил, что как только дела уладятся, он сперва заполучит Лань Лань. Его желание обладать ею всегда было самым сильным.

Люк открылся, и энергетическое поле вынесло их пятерых из аэрокара. Снова увидев свет, Тянь Хэнь даже не моргнул от яркого солнца. Окинув взглядом окрестности, он увидел сотню вооружённых до зубов солдат. На каждом была чёрная военная униформа с бронепластинами из сплава, защищавшими жизненно важные органы. В руках они держали крупнокалиберные пятидесятимиллиметровые лучевые пистолеты, нацеленные на пятерых пришельцев.

Когда солдаты увидели Тянь Хэня и четырёх девушек, их хватка на лучевых пистолетах невольно ослабла. Появление сразу четырёх красавиц высшего класса произвело ошеломляющий эффект. К счастью, на головах у них были голографические боевые шлемы, что скрыло их похотливые выражения лиц.

Один из них, в белой форме, отдал приказ:

— Доставить их в штаб-квартиру и передать старейшинам рода.

— Есть! — тут же вызвалось несколько десятков солдат. Не обращая на Тянь Хэня никакого внимания, они ринулись к Лань Лань и остальным. Ради шанса хотя бы прикоснуться к таким красавицам стоило рискнуть.

В глазах Тянь Хэня вспыхнул холодный свет. Он мог позволить им схватить себя, но никогда бы не допустил, чтобы кто-то коснулся его женщин даже волоском.

— Стоять! — его голос не был громким, но все сто солдат на месте замерли, лишившись способности двигаться. Хоть они и были тренированными воинами, они оставались обычными людьми и не могли даже пошевелиться против Пространственного застывания Тянь Хэня. Успокоив взглядом девушек, которые уже были на грани гнева, он вспышкой переместился к офицеру в белой форме. Лёгким движением руки он сбил с него шлем, открыв молодое красивое лицо.

— Где старейшина Гу Чао и остальные? — холодно спросил Тянь Хэнь. — Так в роду Жоси учат обращаться с пленными?

Хотя тело офицера было парализовано, он всё ещё мог говорить.

— Кто ты такой? — с гневом и тревогой выкрикнул он. — Оказавшись здесь, у тебя нет ни единого шанса. Советую тебе сдаться.

— Я не хочу причинять вам вреда, — с лёгкой улыбкой ответил Тянь Хэнь. — И я понимаю ваши чувства при виде красивых женщин. Даю тебе шанс: немедленно отведи меня к старейшине Гу Чао, иначе не вини меня за безжалостность.

С этими словами он взмахнул рукой, и лежавший на земле голографический шлем рассыпался в пыль. В глазах офицера промелькнула холодная усмешка, и он с презрением посмотрел на Тянь Хэня.

В этот момент Тянь Хэнь внезапно ощутил опасность. Он инстинктивно развернулся и нанёс удар кулаком, встретив летевший на него выстрел лучемёта диаметром более трёхсот миллиметров. Под действием Космической Ци Тянь Хэня луч, способный пробить броню корабля низшего класса, бесследно исчез под его кулаком. Стоявший за спиной Тянь Хэня офицер ошеломлённо застыл. Он видел летевший сзади луч и уже приготовился погибнуть вместе с врагом, но никак не ожидал, что противник окажется настолько силён, что сможет остановить даже выстрел лучемёта с корабля E-класса.

Тянь Хэнь увидел шесть кораблей E-класса длиной около трёхсот метров. Они выстроились в ряд, их главные и вспомогательные орудия были наготове, готовые к залпу. Тянь Хэнь нахмурился. Его голос, усиленный вибрацией, разнёсся по всем кораблям:

— Я прибыл на Звезду Летящей Птицы без злых намерений. Пусть выйдет ваш главный для переговоров.

Едва он закончил, как орудийные порты всех шести кораблей E-класса внезапно закрылись. Люк центрального корабля открылся, и оттуда стремительно вылетела фигура, в мгновение ока оказавшаяся перед Тянь Хэнем.

Этот человек был одет в тёмно-синюю форму, выглядел очень внушительно, но Тянь Хэнь почувствовал от него слабую ауру Тьмы. Он понял, что наконец-то появился тот, кто его знает.

И действительно, офицер в звании подполковника поклонился и произнёс:

— Здравствуйте. Прошу прощения за грубость моих подчинённых. Добро пожаловать. Я Лар Жоси из рода Жоси.

Поскольку вокруг были другие люди, он не произнёс титул «Владыка Тьмы», но уважение в его глазах говорило само за себя.

Глядя на кланяющегося ему Лара Жоси, Тянь Хэнь с облегчением вздохнул. Его узнали, а значит, Звезда Летящей Птицы всё ещё под контролем Тёмных жрецов. Это значительно всё упрощало, по крайней мере, ничего катастрофического не случилось.

— Не стоит церемоний, — спокойно сказал он. — Отведите меня к старейшине Гу Чао, у меня к нему дело.

Лар Жоси кивнул и тут же вызвал аэрокар высшего уровня, чтобы доставить Тянь Хэня и пятерых его спутниц внутрь Звезды Летящей Птицы. Когда они улетели, солдаты, обездвиженные Пространственным застыванием, наконец-то смогли двигаться. Они ошеломлённо переглядывались. Произошедшее только что выходило за рамки их понимания, но мощь, которую небрежно продемонстрировал Тянь Хэнь, глубоко запечатлелась в их памяти.

Под предводительством Лара Жоси они без всяких препятствий направились прямо в Город Летящей Птицы. Во время полёта Тянь Хэнь спросил:

— Что здесь случилось? Почему на Звезде Летящей Птицы такая напряжённая обстановка?

— Великий Владыка Тьмы, вы наконец-то прибыли, — почтительно ответил Лар. — Старейшины уже давно вас ждут. За последнее время произошло много событий. Этот старый вампир, Дракула XIII, несколько раз прилетал на Звезду Летящей Птицы для переговоров со старейшинами, надеясь, что мы, Тёмные жрецы, объединимся с родом Дракулы, но старейшины каждый раз ему отказывали. Возможно, из-за очередного отказа, полученного на днях, Дракула XIII впал в ярость и четырежды совершал нападения на старейшин нашего рода. Шестеро старейшин погибли от его руки. Поэтому старейшина Гу Чао приказал ввести на Звезде Летящей Птицы режим тревоги первого уровня.

Услышав это, Тянь Хэнь нахмурился. Поднимать такой шум из-за одного лишь Дракулы XIII… неужели старейшина Гу Чао не боится привлечь внимание Совета?

Он понимал, что Лар знает не много, и больше не задавал вопросов. Аэрокар въехал в Город Летящей Птицы и, миновав несколько контрольно-пропускных пунктов, наконец прибыл к замку рода Жоси.

Оборона здесь была самой надёжной. В небе патрулировали несколько вооружённых аэрокаров, а сам замок был окружён защитным барьером с температурой выше трёх тысячного уровня. Какие ещё оборонительные сооружения находились внутри, оставалось только гадать.

Выйдя из аэрокара, Лар лично проводил Тянь Хэня и его спутниц в замок. Он тоже принадлежал к числу приближённых. Войдя внутрь, его, несмотря на статус, остановили, и он связался с кем-то по коммуникатору.

Когда Гу Чао и остальные узнали о прибытии Тянь Хэня, они немедленно приказали всех пропустить. Только тогда Тянь Хэнь и четыре девушки смогли войти в замок.

Как только они вошли, четверо старейшин из группы «Запредельные» уже ждали их в главном зале. Увидев Тянь Хэня, они поспешно поклонились, но из-за присутствия Лань Лань и остальных не произнесли слов «Владыка Тьмы».

Тянь Хэнь спешил узнать, что произошло в Галактическом Союзе за это время, и поспешно сказал:

— Четверо старейшин, не нужно церемоний. Давайте найдём место для разговора.

— Прошу, следуйте за мной, — кивнул Гу Чао. — А эти леди…

— Не волнуйтесь, это мои самые близкие люди, с ними не будет никаких проблем, — ответил Тянь Хэнь. Ещё во время полёта в ином пространстве он рассказал девушкам, что род Жоси — это и есть ветвь Тёмных жрецов, не скрывая этого даже от Цзюэцин, с которой был знаком меньше всего.

— Тогда прошу всех пройти, — сказал Гу Чао. Под его руководством они направились прямо на вершину Башни Душ — самое защищённое место во всём роду Жоси.

Войдя в знакомую комнату, Тянь Хэнь помрачнел. Когда-то давно пленительная улыбка Ло Цзя была так отчётливо видна прямо здесь, но теперь от неё остался лишь сгусток души.

Именно здесь, в этой Башне Душ, он лишился своей невинности. Это место было наполнено печальными воспоминаниями, и Тянь Хэнь никогда не смог бы забыть того, что здесь произошло.

Всё было как прежде, но её уже не было!