— Верно, — сказала Цзыцин Липтон. — Изначальные семена Иных Духов извлекались из самих растений. Эти растения обладали лишь низшим разумом и могли действовать только инстинктивно, выполняя простейшие задачи. Однако растения с низшим разумом, которые в своё время обнаружил род Липтон, сами по себе были невероятно могущественными. Поэтому первому слившемуся с таким духом культиватору приходилось труднее всего. Как только Иной Дух в результате слияния достигал периода роста, он мог произвести семя. Качество семени повышалось по мере усиления Иного Духа. Например, семя, которое получила Цзюэцин, было порождено Цветком Демонического Солнца в обычном периоде роста. От тебя же я требую предоставить роду Липтон семя Иного Духа в абсолютной форме. Тот, кто унаследует такое семя, хоть и не получит всю силу Иного Духа и должен будет постоянно её наращивать, но зато избежит процесса отторжения. Ты понимаешь меня? Признаю, я эгоистична в этом вопросе, но, судя по твоим нынешним способностям, отторжение Иного Духа не причинит вреда твоему телу. К тому же, если ты начнёшь с Космической Ци пятой ступени, то достижение абсолютной формы для особой способности типа Острия станет лишь вопросом времени.

Тянь Хэнь кивнул и со слабой улыбкой ответил:

— Прабабушка, я вас понимаю. Вы хотите, чтобы я помог роду Липтон взрастить мастера, владеющего особой способностью типа Острия. Хорошо, я принимаю ваши условия. Что до госпожи Цзюэцин, если она согласна, пусть следует за мной. Могу лишь обещать, что постараюсь помочь ей пережить испытание отторжением Иного Духа.

Цзюэцин Липтон взглянула на Тянь Хэня и упрямо произнесла:

— Прабабушка, мне не нужна чужая защита, я и сама смогу подавить отторжение.

Во взгляде Цзыцин Липтон промелькнула строгость.

— Цзюэцин, это моё решение. Как член рода, ты обязана беспрекословно ему подчиниться. Когда Тянь Хэнь по-настоящему унаследует особую способность типа Острия, он станет Защитником нашего рода, и ты должна будешь исполнять любые его приказы.

Цзюэцин хотела что-то возразить, но под суровым взглядом Цзыцин Липтон не смогла вымолвить ни слова.

— Юэ, Син, выведите эту упрямицу, — произнесла Цзыцин Липтон. — Мне нужно поговорить с Тянь Хэнем наедине.

— Есть, бабушка, — Юэ подмигнула Тянь Хэню и вместе с Син вывела Цзюэцин из просторной комнаты.

Внезапно Цзыцин Липтон вспыхнула светом и шагнула вперёд левой ногой. Тянь Хэнь отчётливо ощутил, как на него обрушилась мощь, подобная несокрушимой горной гряде. Одно лишь её властное присутствие сдавило ему грудь, мешая дышать. У него не осталось выбора — Тянь Хэнь перестал сдерживаться и высвободил сразу две особые способности, Тьму и Пространство. Его глаза окрасились в чёрный и белый, и от него самого стала исходить могучая аура, противостоящая натиску Цзыцин Липтон.

В глазах Цзыцин Липтон промелькнуло одобрение. Она легко взмахнула правой рукой, и отпечаток её ладони, похожий на изумрудный лист, невесомо полетел к груди Тянь Хэня. Произошло нечто странное: вся могучая аура, которую она излучала, мгновенно сконцентрировалась в этом зелёном отпечатке. В мгновение ока его цвет сменился с изумрудного на тёмно-зелёный, и он уже достиг Тянь Хэня.

Это была праведная и спокойная энергия, не принадлежавшая ни к одной из особых способностей. Тянь Хэнь смутно что-то почувствовал. Энергия Тьмы яростно вырвалась наружу, он выставил правую руку перед грудью, и его ладонь начала быстро двигаться, исполняя упрощённую версию Тринадцати Прорывов Пустоты в тёмной форме. Ледяной чёрный поток, словно волна, нарастал и уплотнялся в воздухе. В тот миг, когда энергия Тьмы достигла предела концентрации, она столкнулась с тёмно-зелёным листом.

Тепло разлилось по всему телу. Тянь Хэнь обнаружил, что его собственная энергия будто не встретила никакого сопротивления. Сгусток Тьмы соприкоснулся с чистой тёмно-зелёной энергией, и он ощутил, как его сердце дрогнуло, а тело словно вошло в резонанс. На груди вспыхнул жёлтый свет — это тёмно-зелёное сияние активировало его Космическую Ци. В центре его Тёмной способности образовалась пустота, куда плавно влетел тёмно-зелёный лист и тихо прижался к его груди.

В тот же миг Тянь Хэнь почувствовал невыносимый жар в груди. Он глухо застонал, его Тёмная способность рассеялась, а тело пробила дрожь, и он невольно осел на пол. Цзыцин Липтон призрачной тенью метнулась к нему и занесла правую ладонь над его головой.

В критический момент раздался крик феникса. Из-за спины Тянь Хэня появилась Голова феникса — Синхэнь. Вытянув длинный клюв, священный зверь устремился к ладони Цзыцин Липтон. Та лишь невозмутимо улыбнулась, сменив удар на захват, и с лёгкостью выдернула Синхэня из тела Тянь Хэня. Лёгким движением она отбросила огромное тело зверя в сторону, окутав его слоем зелёного света. Как и Тянь Хэнь, он утратил способность двигаться. Ладонь Цзыцин Липтон опустилась на макушку Тянь Хэня, и его тело окутало зелёное сияние. Она заметила, что, хотя тело юноши было обездвижено, в момент касания изнутри поднялось несколько потоков разнородной энергии, пытаясь помешать её силе проникнуть внутрь. В её глазах промелькнуло удивление, но она лишь спокойно улыбнулась.

— Глупое дитя, всё ещё не можешь успокоить свой разум? Такая возможность выпадает лишь раз.

Сопротивление исчезло. Тёмно-зелёное сияние мгновенно окутало Тянь Хэня целиком, скрыв его фигуру, словно он был заключён в огромный кокон. Цзыцин Липтон с призрачной скоростью мелькала вокруг его тела, и там, где проходили её ладони, расходились круги зелёной ряби.

Жгучие потоки энергии устремлялись от важнейших точек тела к жёлтому кристаллу Космической Ци в его груди. Обе особые способности Тянь Хэня были полностью подавлены этой праведной силой и не могли шелохнуться. Если бы Мор увидел такое, он был бы потрясён до глубины души. В конце концов, Тянь Хэнь уже был Тёмным Судьёй семидесятого уровня, к тому же обладал Пространственной способностью. Во всём Священном Союзе с уверенностью одолеть его мог лишь один Гуанмин. Но Цзыцин Липтон так легко подчинила его себе — какой же силой нужно было для этого обладать?

Жёлтый кристалл непрерывно рос под натиском обжигающих потоков. Внезапное озарение снизошло на Тянь Хэня: он понял, что Цзыцин Липтон воздействовала на него именно Космической Ци. Причём её владение этой энергией находилось на уровне, о котором он не смел и мечтать. Тёплый и жгучий поток усиливал его связь с Небом и Землёй. Внутреннее зрение заменило ему глаза, и казалось, будто вся жизнь в пределах города Липтон отражается в его сознании. Эта невероятная, бросающая вызов самим основам мироздания сила питала его тело, под руководством Цзыцин Липтон наполняя его Космическую Ци. Это была поистине редчайшая возможность. Тянь Хэнь отпустил контроль над двумя другими способностями и полностью погрузился в постижение тайн вселенной. Все шесть чувств обратились внутрь, и он мудро доверился Цзыцин Липтон.

Жёлтый кристалл продолжал расти. Когда сгустившаяся энергия вновь приняла форму и размеры изначального ромба, звук разрушения вывел Тянь Хэня из медитации. Изумрудно-зелёный свет наполнил его тело, а тёплая и мягкая энергия питала каждый его меридиан. Травмы меридианов, полученные при развитии Тёмной способности, и все оставшиеся последствия были полностью исцелены этой тёплой силой и пришли в идеальное состояние. Теперь он мог ощутить движение каждой клеточки своего тела — непередаваемое, восхитительное чувство.

Изумрудно-зелёное сияние снова начало сжиматься, пока не превратилось в крупицу. Её ослепительный, подобный бриллианту, блеск заставил Тянь Хэня наконец понять, почему Великий старейшина Гуанмин говорил, что Космическую Ци пятой ступени можно считать отдельной особой способностью. Столь огромная энергия, сжатая до микроскопических размеров, при должном контроле была способна на что угодно.

Жар исчез. Ощущение свежести, пронизывающее всё тело, медленно вывело Тянь Хэня из состояния медитации. В последний миг перед исчезновением жара сжавшаяся в крупицу изумрудная частица увеличилась в пять раз. Хоть по объёму ей было ещё далеко до ромбовидной формы, Тянь Хэнь понял, что его Космическая Ци не просто достигла пятой ступени, но и продвинулась дальше первого уровня.

Открыв глаза, Тянь Хэнь с удивлением увидел стоящую перед ним юную девушку с румяным лицом, ясными глазами и жемчужными зубами. Она с улыбкой смотрела на него, на её лбу блестели капельки пота, а пышная грудь вздымалась и опадала в такт лёгкому дыханию. Этот волнующий вид заставил Тянь Хэня на миг застыть в изумлении.

Девушка заговорила, и её голос потряс Тянь Хэня.

— Не думала, что помощь тебе отнимет у меня столько сил. Впрочем, ты оказался гораздо сильнее, чем я предполагала, твоя собственная энергия уже так сгущена. Похоже, мои усилия не прошли даром. Космической Ци пятой ступени в уплотнённом состоянии будет достаточно, чтобы ты выдержал крещение любым Иным Духом. Что ты так на меня смотришь? — видя ошеломлённое лицо Тянь Хэня, девушка не удержалась от смешка. — Это моя истинная внешность. Можешь не сомневаться в моём возрасте. С моим уровнем развития вечная молодость — это пустяк.

Да, голос девушки принадлежал Цзыцин Липтон! Хотя Тянь Хэнь знал о чудесах Космической Ци, он всё равно не мог поверить своим глазам. Если судить по возрасту, Цзыцин Липтон должно было быть не меньше ста пятидесяти лет.

— Я потратила слишком много энергии и больше не могу поддерживать иллюзию, — с улыбкой пояснила Цзыцин Липтон. — Когда моя Космическая Ци прорвалась на шестую ступень, я вернула себе облик восемнадцатилетней девушки и с тех пор не менялась. Чтобы не смущать потомков, я поддерживала тот облик, в котором ты меня видел. Это мой секрет, знай его и никому не рассказывай.

— Пра... прабабушка, — с трудом выговорил Тянь Хэнь.

Цзыцин Липтон качнулась, вспыхнула зелёным светом и вновь приняла свой прежний облик. Тянь Хэню от этого стало немного легче, но её юное и прекрасное лицо уже навсегда запечатлелось в его памяти.

Придя в себя, Тянь Хэнь поспешно поклонился Цзыцин Липтон.

— Благодарю прабабушку за помощь! — Сейчас для него не было ничего важнее Космической Ци. Прорыв на пятую ступень с помощью Цзыцин Липтон был для него даже ценнее, чем достижение уровня Судьи в Пространственной способности. С такой мощной Космической Ци в качестве опоры он мог больше не бояться отторжения Тёмной способности. К тому же его тело теперь могло выдерживать куда большие энергетические нагрузки, что сулило огромную пользу для будущего развития. Как он мог не радоваться?

— Не могу же я просить тебя о помощи роду Липтон задаром. Считай это небольшой наградой, — сказала Цзыцин Липтон. — По моим оценкам, твоя Космическая Ци сейчас соответствует четвёртому уровню пятой ступени. Сможешь ли ты в будущем прорваться на шестую ступень или выше — зависит только от тебя. К сожалению, я родилась со слабым телом, иначе для овладения особой способностью типа Острия ты бы мне не понадобился.

Тянь Хэнь опешил.

— Прабабушка, ваша Космическая Ци так сильна, почему же вы не можете развивать особую способность типа Острия? Вы изучали другие способности?

Цзыцин Липтон покачала головой.

— Нет, это не так. Я развивала только Космическую Ци. Ты можешь не поверить, но я родилась такой слабой, что едва не умерла. Моё тело было в ужасном состоянии, и жизнь во мне поддерживали лишь родители с помощью своей Космической Ци. На самом деле, Жи Липтон — не мой родной внук. Голэ Липтон — сын моего старшего брата. В те годы родители истратили слишком много сил, чтобы спасти меня, и потому ушли из жизни раньше времени. Брат, унаследовав их волю, продолжал каждый день поддерживать во мне жизнь с помощью Космической Ци, пока в двадцать три года я наконец не смогла развивать её сама и не достигла третьей ступени. Только тогда моё тело стало сравнимо с телом обычного человека. Но и брат пошёл по стопам родителей и покинул этот мир слишком рано... Увы, из-за меня род Липтон чуть не пришёл в упадок. Моё тело было слишком слабым, и брат перед смертью строжайше запретил мне развивать любые особые способности, иначе оно могло в любой момент разрушиться. Лишь постоянное совершенствование Космической Ци позволяло мне жить. Так я и выжила, полагаясь лишь на неё, и, как ни смешно, дожила до столь преклонных лет. Тот, кто изобрёл метод развития Космической Ци, сам едва достиг шестой ступени. Но, хочешь верь, хочешь нет, моя Космическая Ци уже прорвалась на седьмую ступень. Возможно, так небеса вознаградили меня за телесные изъяны, позволив мне создать доселе невиданную седьмую ступень. Хоть я почти ни с кем не сражалась, но думаю, что с моими нынешними силами я могу сравниться с теми, кого вы, эсперы, зовёте Хранителями. Космическая Ци — воистину лучший способ раскрыть потенциал человеческого тела. Полагаю, что из всех Судей Священного Союза, кроме Гуанмина, никто так и не достиг по-настоящему пятой ступени. То, что они развили — лишь поверхностные проявления. Чтобы ты от всего сердца согласился стать Защитником рода Липтон, я могу передать тебе все методы развития с пятой по седьмую ступень. Ты хочешь их изучить?

Сердце Тянь Хэня бешено заколотилось. Разве он мог упустить такую возможность? Он поспешно кивнул:

— Прабабушка, я согласен.

Цзыцин Липтон мягко улыбнулась.

— Методы развития Космической Ци, известные миру, верны лишь для первых четырёх ступеней. Всё, что известно о последующих ступенях, начиная с пятой — лишь верхушка айсберга, включая и знания вашего Священного Союза. Давным-давно мой отец был знаком с создателем этого метода. Он случайно оказал ему огромную услугу и помог преодолеть большие трудности, за что тот передал ему истинные методы развития пятой и шестой ступеней, которые стали величайшим секретом рода Липтон. В вашем Священном Союзе лишь Гуанмин, благодаря годам упорного труда и выдающемуся таланту, сумел нащупать верный путь к пятой ступени, но и его метод не лишён изъянов. Первые шесть ступеней Космической Ци великий создатель назвал так: Источник Неба и Земли, Покорение Небесного Свода, Непостижимые Превращения, Сокрытие Духа в Свете, Всё Сущее Подобно Богам и Божественное как Пустота. Начиная с четвёртой ступени, можно поглощать солнечную энергию, чтобы быстрее восстанавливать силы, и обходиться без еды и питья. Пятая же ступень — это метод, позволяющий полностью освободить дух и по-настоящему ощутить тайны жизни во вселенной. Думаю, ты уже это почувствовал. Лишь до конца осознав красоту жизни, можно в совершенстве овладеть этой ступенью. Всё в мире наделено жизнью. Ощущение этой жизни и есть метод развития пятой ступени.

— И это всё? — опешил Тянь Хэнь.

Цзыцин Липтон с улыбкой кивнула.

— Так просто, но в то же время и не просто. Чтобы по-настоящему ощутить тайны Космической Ци, нужен абсолютно спокойный разум. Достичь этого нелегко. Мне потребовалось тридцать четыре года уединённой медитации, чтобы перейти с пятой ступени на шестую. Что касается шестой ступени, Божественного как Пустота, то это процесс слияния с жизнью. Посмотри, что я такое сейчас.

Тянь Хэнь замер. Настоящая Цзыцин Липтон внезапно исчезла, а на её месте появилось большое дерево. Он протёр глаза и всмотрелся. Это была она, без сомнения, но ощущение было такое, словно перед ним стоит именно дерево.

— Достигнув шестой ступени, ты становишься всем сущим во вселенной, а всё сущее становится тобой. Ты можешь быть реальным, а можешь — иллюзорным.

Хотя Тянь Хэнь не до конца понял её слова, он крепко запомнил каждую фразу.

— А что же тогда седьмая ступень? — спросил он. — Та, которой вы достигли.

Цзыцин Липтон улыбнулась.

— А ты жаден, парень. Седьмая ступень? Я называю её Единение Неба и Человека. Человек и вселенная становятся одним целым. — Пока Тянь Хэнь запоминал эти слова, он вдруг заметил, как всё вокруг изменилось. Он оказался посреди безбрежной звёздной реки, непонятно как очутившись в открытом космосе.

— Единение Неба и Человека можно назвать совершенствованием сердца. Небо в гармонии с человеком, человек в гармонии с сердцем. Достигнув этого уровня, тебе нужно лишь твёрдо держаться своего сердца и ослабить связь с миром, и тогда ты сможешь раствориться в нём. Любое место в мире станет твоим владением.

Пейзаж снова сменился, и Тянь Хэнь обнаружил, что вернулся в комнату. Цзыцин Липтон по-прежнему стояла перед ним и с улыбкой смотрела на него. Глубоко вздохнув, Тянь Хэнь осознал, что эта Верховная старейшина рода Липтон — самый грозный человек во всех Четырёх Великих Родах. Её могущество было почти божественным.

Он почтительно поклонился, всем своим существом ощущая безграничную силу, сокрытую за доброй улыбкой Цзыцин Липтон.

— Прабабушка, я запомнил каждое ваше слово. Если я, Тянь Хэнь, достигну чего-то в будущем, то лишь благодаря вашей милости. Но я не понимаю: если Космическая Ци так сильна, почему вы не призываете сородичей развивать её, а просите меня помочь роду Липтон вновь овладеть особой способностью типа Острия?

Цзыцин Липтон с сожалением вздохнула.

— Разве Космическую Ци так легко развивать? Ты достиг четвёртой ступени не только благодаря удаче, но и, я уверена, приложив немало усилий. В наше время много ли найдётся желающих десятилетиями развивать одну лишь Космической Ци, прежде чем она проявит свою мощь? Хотя у неё есть много преимуществ, которых нет у других способностей, в бою она всё же уступает. Как вспомогательный навык — этого достаточно. Если бы не моё тело, я бы не стала развивать её до такого уровня. Я уже стара и к тому же обещала покойному брату не изучать никаких особых способностей. Поэтому тяжёлая ноша — вернуть роду Липтон особую способность типа Острия — ложится на твои плечи. Не разочаруй меня, хорошо?

И в самом деле. Он с детства развивал Космическую Ци, прошло уже больше пятнадцати лет. И хотя ему сопутствовали удивительные встречи и события, разве смог бы он достичь нынешних высот без этого пятнадцатилетнего фундамента? Он кивнул.

— Прабабушка, не беспокойтесь. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь роду Липтон вновь овладеть особой способностью типа Острия. — Цзыцин Липтон оказала ему неоценимую услугу: не только помогла достичь пятой ступени Космической Ци, но и раскрыла истинные методы развития следующих ступеней. Уже одно это переполняло сердце Тянь Хэня благодарностью. К тому же, развитие способности типа Острия было для него самого огромной удачей. Если уж кто-то столь могущественный, как Цзыцин Липтон, так высоко ценит эту способность, разве может она быть слабой?

— Пойдём, — сказала Цзыцин Липтон. — В Зале Иных Духов тебе предстоит пройти последнее испытание. Чтобы войти туда, ты должен получить согласие ещё одного человека. — Тёмно-зелёный свет вырвался наружу и окутал тело Тянь Хэня. В одно мгновение свет стал белым, и в мерцании этого света Тянь Хэнь отчётливо почувствовал искажение пространства. Когда сияние исчезло, они оказались в другом месте. В момент перемещения запечатанный ранее Синхэнь вернулся в тело Тянь Хэня.

Оглядевшись, он увидел, что всё вокруг залито ярким светом. Свет проникал сверху, и казалось, что его источником служат молочно-белые самосветящиеся камни. Это было не слишком просторное помещение, всего несколько десятков квадратных метров. Прямо перед ним находилась чёрная дверь, покрытая невероятно реалистичными барельефами. На ней были вырезаны различные растения, из которых Тянь Хэнь узнал лишь Цветок Демонического Солнца, который использовала Цзюэцин Липтон. Остальные барельефы изображали причудливые, невиданные растения. Особенно выделялась травинка наверху — травинка с очень длинными листьями, обвившая верхнюю часть двери. И хотя это была всего лишь трава, Тянь Хэнь смутно ощущал, что от её изваяния исходит аура владыки мира.

Перед чёрной дверью на полу лежал плетёный коврик для медитации диаметром около метра. В центре коврика, скрестив ноги, сидел седовласый и седобородый старик. С закрытыми глазами, в позе «пять сердец обращены к небу», он медленно медитировал. Его тело окутывал лёгкий серый туман. Это была не аура смерти или Тьмы, а какая-то странная энергия, которую Тянь Хэнь никогда прежде не встречал. Она чем-то напоминала Земную способность, но казалась гораздо плотнее.

Цзыцин Липтон взмахнула рукой. Мелькнул тёмно-зелёный луч, и серый туман вокруг медитирующего старика на миг замер, а в следующее мгновение втянулся обратно в его тело. В тот же миг старик уже стоял на ногах. Тянь Хэнь не сводил с него глаз, но так и не смог разглядеть, как он встал. Казалось, его движение превысило скорость света, словно на долю секунды пространство вокруг него схлопнулось.

Седовласый старик бросил взгляд на Тянь Хэня и почтительно поклонился Цзыцин Липтон:

— Матушка, вы пришли.

Взгляд Цзыцин Липтон потеплел. Она тихо вздохнула:

— Голэ, я не могла не прийти. У рода Липтон появился шанс. Мне нужна твоя поддержка.

Голэ? Сердце Тянь Хэня дрогнуло. Неужели этот неприметный старик и есть отец Жи Липтона, Голэ Липтон, прославленный как сильнейший мастер Четырёх Великих Родов?

Голэ Липтон взглянул на Тянь Хэня.

— Матушка, вы говорили о нём? О внуке Мора?

Тянь Хэнь не знал, откуда Голэ Липтон его знает, но тот в любом случае был старшим, поэтому он шагнул вперёд и поклонился.

— Приветствую вас, старый глава рода. Тянь Хэнь выказывает вам своё почтение.

Голэ Липтон кивнул в ответ.

— Ты, должно быть, уже всё узнал от матушки, так что я не буду много говорить. Победишь меня — и сможешь войти в Зал Иных Духов. Иначе нам придётся ждать следующей возможности.

— Что? Победить вас? — невольно вырвалось у Тянь Хэня.

Глаза Голэ Липтона холодно блеснули.

— Что такое? Совсем в себе не уверен? Как можно знать наперёд, не попробовав? Если у тебя не хватает смелости даже сразиться со мной, то можешь уходить прямо сейчас.

Удивление на лице Тянь Хэня сменилось спокойной улыбкой.

— Если вызов брошен, чего бояться? По сравнению с вами я, конечно, не силён, но чего у меня не отнять, так это храбрости. Старый глава рода, прошу. Пространство... Скорость... Синхэнь! — Был ли он уверен в победе? Нет, ни капли. Кто мог быть уверен, столкнувшись с Голэ Липтоном, чья сила была эквивалентна силе эспера восьмидесятого уровня? Но Тянь Хэнь не испугался. Он ясно понимал, что на его уровне развития для дальнейшего роста нет ничего важнее испытаний. Лишь бросая вызов более сильным противникам, можно совершить прорыв. В тот же миг он отбросил все мысли о жизни и смерти.

Серебристый поток окутал тело Тянь Хэня. Раздался смешанный звук — пронзительный крик феникса и низкий рёв дракона. Тянь Хэнь оторвался от земли, и в вихре могучей энергии за его спиной раскрылись серебряные крылья. Хоть он и лишился Тяньмо Бянь и Аметистовой брони Тяньмо, сейчас он стал лишь сильнее. В момент Слияния с Синхэнем в его руке появился Святой Меч Тьмы. Впервые после истинного достижения уровня Судьи Тянь Хэнь высвободил всю свою силу.

В миг Слияния в сердце Тянь Хэня зародилось странное чувство. Хотя Голэ Липтон был несравненно силён, его мощь и близко не стояла с безграничной праведной силой Цзыцин Липтон. Он чувствовал, что с Голэ Липтоном у него есть хотя бы шанс побороться, тогда как против Цзыцин Липтон у него бы даже не возникло мысли о сражении. Неужели в этом и заключается разница между Хранителем и Судьёй?

Цзыцин Липтон без всякого выражения на лице смотрела на Тянь Хэня в его полной боевой форме, а вот Голэ Липтон не скрывал удивления.

— Неудивительно, что ты стал Седьмым Старейшиной Священного Союза. Весьма впечатляет. Среди молодого поколения ты, безусловно, сильнейший. Нападай, иначе у тебя не будет ни единого шанса.

Чёрный поток окутал тело Тянь Хэня, а Святой Меч Тьмы в его руке стал фиолетовым.

— Старый глава рода, верю, что в скором будущем я стану сильнейшим во всём человечестве. Берегитесь! — Он резко ускорился, ясно ощутив всю прелесть скорости света. Его тело выгнулось назад, словно полумесяц, и в следующее мгновение Святой Меч Тьмы уже обрушился на Голэ Липтона.

Слияние с Синхэнем наконец позволило Тянь Хэню достичь желанной сверхскорости, но его меч лишь ударил по руке Голэ Липтона. Раздался глухой звук, словно от удара по задубевшей коже. Рука Голэ Липтона, неизвестно когда ставшая втрое толще, была покрыта прочным серым доспехом, который с лёгкостью заблокировал удар Тёмного Судьи, усиленный Святым Мечом Тьмы! Пожалуй, даже Великий старейшина Гуанмин не осмелился бы принять такой удар на своё тело.

Тянь Хэнь не удивился. Он был морально готов к особой способности типа Брони, которой владел Голэ Липтон. В его голове была лишь одна мысль: он быстрее меня. Да, Голэ Липтон был быстрее. Как он и предполагал, скорость старика превосходила скорость света. В тот миг, когда Голэ Липтон поднял руку, Тянь Хэнь, хоть и не смог уследить за движением глазами, благодаря своему восприятию пространства отчётливо зафиксировал, что рука на мгновение исчезла. Именно это мгновенное исчезновение и позволило старику опередить удар Тянь Хэня.

Голэ Липтон не стал преследовать Тянь Хэня. Посмотрев на слабую белую царапину на своём доспехе, он кивнул.

— Достойно Святого Меча Тьмы. Оставить след на моей броне... Я действительно не понимаю, как Гуанмин, зная о твоих успехах в Тёмной способности, до сих пор держит тебя в Священном Союзе, да ещё и в ранге Старейшины?

Тянь Хэнь опустил Святой Меч Тьмы к земле.

— Старый глава рода, мой дед как-то сказал одну вещь. В мире нет абсолютного зла. Тёмная способность, несомненно, влияет на разум использующего её, но это влияние не абсолютно. Используй её во благо — и она будет благом. Используй во зло — и она станет злом. Я не могу гарантировать, что вечно смогу управлять силой Тьмы, но, по крайней мере, сейчас я — это я.