Залитый льющимся из окна солнечным светом, Тянь Хэнь быстро погрузился в медитацию. Белый кристалл в его разуме и жёлтый в груди с огромной скоростью начали поглощать внешнюю энергию. Однако Тянь Хэнь не отдавался медитации целиком. Всё-таки он находился на территории рода Липтон, и его покой никто не охранял, поэтому потревожить могли в любой момент. К тому же он ждал одного человека.

Два часа спустя раздался сигнал комнатного коммуникатора.

— Тянь Хэнь, я могу войти? — низкий голос вывел Тянь Хэня из медитации. Открыв глаза, он невольно улыбнулся: тот, кого он ждал, пришёл.

Дверь открылась, и в комнату медленно вошёл Гу Чао Жоси с морщинистым лицом. Он притворил за собой дверь, и тотчас от него изошла лёгкая тёмная дымка. Вся электроника в комнате разом вышла из строя, а сама дымка создала звуконепроницаемый барьер, чтобы никто снаружи не мог их подслушать.

— Прошу, садитесь, старейшина, — улыбнулся Тянь Хэнь. — Я знал, что вы придёте.

Гу Чао кивнул:

— Король Тьмы, я хотел бы услышать ваши объяснения. Мы всегда знали, что вы в Священном Союзе, но и представить не могли, что занимаете там столь высокое положение. Вам известно, что Тьма и Свет никогда не существовали бок о бок. И хотя все старейшины нашего совета принесли вам клятву душевного повиновения, я обязан всё прояснить ради будущего тёмных жрецов.

Узнав, что Тянь Хэнь — преемник лидера Священного Союза, Гу Чао обуяли сомнения. Он с трудом нашёл время, чтобы прийти, и, разумеется, должен был всё выяснить.

Тянь Хэнь с лёгкой улыбкой налил Гу Чао стакан воды и протянул ему.

— Старейшина Гу Чао, на самом деле вам не о чем беспокоиться. Да, я состою в Священном Союзе и обладаю тёмной способностью, это правда. Во-первых, сейчас Священный Союз не испытывает к тёмным силам особой враждебности. Во-вторых — и это, как я понимаю, волнует вас больше всего — я не стану верховным лидером Священного Союза. Можете быть в этом уверены. Этот визит на Звезду Липтон — моё последнее задание в качестве представителя Священного Союза. Вернувшись на Землю, я подам прошение об отставке Великому старейшине Гуанмину, покину Союз и стану свободным человеком. Однако я ухожу не из-за своей принадлежности к тёмным силам, а по другим причинам. В будущем, возможно, мы даже сможем сотрудничать со Священным Союзом. Вы должны понимать: для трёх великих тёмных фракций важнее всего — непрестанно наращивать собственную мощь. Вы и сами видите, какова ситуация сейчас. Даже если три великие тёмные фракции объединятся, им не совладать со Священным Союзом.

Гу Чао задумчиво произнёс:

— Король Тьмы, мы присягнули вам на верность в надежде, что вы поможете тёмным жрецам выжить и укрепиться в Галактическом Союзе. Я лишь надеюсь, что, принимая решения, вы будете учитывать и наши интересы. Этого будет достаточно. Мы верим в ваши способности, и род Жоси готов сделать для вас всё что угодно.

Тянь Хэнь ответил:

— Старейшина Гу Чао, как только я покину Священный Союз и улажу кое-какие личные дела, я отправлюсь в систему Летящей Птицы, чтобы встретиться с вами. Пора кое-что подготовить. Моя тёмная способность достигла уровня Судьи, и я думаю, что на Звезде Летящей Птицы смогу помочь тёмным жрецам. А, вот ещё. В роду Дракулы появился скрытый мастер. Вы о нём знаете?

В глазах Гу Чао мелькнул холодный огонёк.

— Король Тьмы, вы говорите о Дракуле XIII, не так ли? Я не только знаю о его появлении — не так давно мы с ним сражались.

Сердце Тянь Хэня ёкнуло.

— Каков исход? — поспешно спросил он. — Есть пострадавшие?

Гу Чао покачал головой.

— Дракула XIII явился с визитом по всем правилам. Он объединил род Дракулы и теперь хочет, чтобы мы с ним сотрудничали. Мы уже присягнули вам, и без вашего приказа, разумеется, не могли ничего ему обещать. Тогда он предложил помериться силами. Он оказался куда сильнее, чем мы предполагали. Я и ещё более десяти старейшин возвели Великий строй уничтожения душ, и лишь тогда смогли с трудом свести бой к ничьей. Уходя, он сказал, чтобы мы ещё раз всё обдумали, и пообещал вернуться. Если я не ошибаюсь, после нас он отправился в Тёмный совет.

Тянь Хэнь нахмурился.

— Намерения этого Дракулы XIII предельно ясны: он хочет подчинить себе все тёмные силы. Если он вернётся до моего прибытия на Звезду Летящей Птицы, не вступайте с ним в конфликт, чтобы избежать ненужных потерь. Дождитесь меня, а там решим. Будьте уверены, пока я здесь, я не позволю ему добиться своего.

При мысли о Дракуле XIII на душе у Тянь Хэня стало тоскливо. В конце концов, тёмный эспер восьмидесятого уровня был пугающе силён. Объединив свои силы с Мэйлис и Лань Лань, он, возможно, и сможет с ним потягаться, но победить будет крайне сложно. Хуже всего, если Дракула XIII решит расправиться с ними поодиночке. В бою один на один, кроме Великого старейшины Священного Союза Гуанмина, никто не сможет ему противостоять. Похоже, мне нужно стать ещё сильнее. Хоть я и лишился способности Тяньмо Бянь, моя тёмная способность достигла уровня Судьи, и я по-прежнему могу выживать в Ином пространстве, полагаясь лишь на силу своего тела. Надеюсь, там мне удастся быстро развить свою пространственную способность. Это рискованно, но всяко лучше, чем пассивно ждать удара. Вот только энергия в Ином пространстве, похоже, имеет некий предел. Когда способность достигает определённого уровня, поглощать её становится труднее. Интересно, насколько велик этот предел и смогу ли я поднять свою пространственную способность с сорок шестого до уровня моей тёмной?

Пока Тянь Хэнь пребывал в раздумьях, в дверь внезапно постучали. Коммуникатор на двери был заблокирован Гу Чао, поэтому внезапный стук заставил их обоих вздрогнуть.

Тянь Хэнь бросил взгляд на Гу Чао. Тот кивнул, взмыл вверх и, словно огромная летучая мышь, прилип к потолку. Тёмная аура полностью исчезла.

— Войдите, — произнёс Тянь Хэнь.

Дверь открылась, и перед Тянь Хэнем возникло ледяное лицо, а весь облик его обладательницы дышал холодом и высокомерием.

— Тянь Хэнь, выйди на минутку. У меня к тебе дело.

Глядя на Цзюэцин Липтон, Тянь Хэнь спросил:

— Госпожа Липтон, что у вас за дело? Его нельзя обсудить здесь?

Цзюэцин Липтон хмыкнула.

— Что, неужели вы, великий Седьмой Старейшина Священного Союза, боитесь какой-то женщины? Если вы мужчина, то выходите. Жду снаружи. — Сказав это, она развернулась и ушла.

С помощью пространственной способности Тянь Хэнь направил свой голос к потолку, где прятался Гу Чао:

— Возвращайтесь. И помните: с этого момента род Жоси выступает за союз со Священным Союзом. Сейчас никто не знает, что вы — тёмные жрецы. Объединение с могущественными силами принесёт роду Жоси только пользу. А я пойду посмотрю, что задумала эта особа. — С этими словами он вышел за дверь.

Увидев, что Тянь Хэнь вышел следом, Цзюэцин Липтон удовлетворённо кивнула.

— Идём со мной. Я отведу тебя в одно место.

Раз уж Тянь Хэнь вышел, причин отказываться у него не было. «Обе бабушки говорили, — подумал он, — что сейчас в роду Липтон лишь эта Цзюэцин Липтон владеет высшей формой способности Острия. Она с самого моего прибытия на Звезду Липтон была ко мне недружелюбна. Сейчас она вызвала меня, чтобы помериться силами, не иначе. Что ж, посмотрим, чем так примечательна эта способность Острия. Если она мне подойдёт, нужно будет найти способ её изучить. Ещё одна способность не помешает, даже если она будет лишь вспомогательной». С этими мыслями он последовал за Цзюэцин Липтон.

Цзюэцин привела его на самый верхний, четвёртый этаж внутренней цитадели. Этот этаж был почти пуст. Миновав несколько поворотов, Цзюэцин Липтон остановилась перед огромными двустворчатыми вратами. Врата выглядели чрезвычайно массивными. На них были вырезаны два скрещённых длинных меча, а в точке их пересечения красовалась тёмно-красная эмблема рода Липтон, будто выточенная из цельного рубина.

Цзюэцин Липтон обернулась и взглянула на Тянь Хэня.

— Входи. — Она с усилием толкнула тяжёлые створки. Из-за них донёсся лёгкий приятный аромат, и Тянь Хэнь шагнул внутрь.

Это был просторный зал с десятиметровым потолком. Помещение казалось пустым — на площади в тысячу квадратных метров не было никакой обстановки. Пол был вымощен алыми плитками, испускавшими слабое сияние. Сразу было видно, что это какой-то особый минерал. Режущий глаз цвет вызывал чувство беспокойства. Стены были облицованы белой плиткой, тоже из особого камня. В современном мире, где повсеместно использовались сплавы, такая просторная, отделанная камнем комната выглядела довольно странно. В зале не было ни единого окна, он походил на запечатанную темницу.

Цзюэцин Липтон дошла до центра зала, остановилась и, повернувшись к Тянь Хэню, внезапно выкрикнула:

— Явись, Демоническое Солнце!

От Цзюэцин внезапно повеяло испепеляющим жаром, её окутало багровое сияние. Тело Цзюэцин Липтон внезапно исчезло, а на её месте появился огромный красный цветок. Он походил на подсолнух, алый подсолнух, испускающий зловещее сияние и потоки испепеляющего воздуха. Из-под цветка во все стороны хлынули бесчисленные ветви и лианы. Толстые лианы, заполонив всё пространство, устремились к Тянь Хэню.

Способность Острия. Глядя на эти лианы и огромный алый подсолнух, Тянь Хэнь почувствовал лёгкое возбуждение. Он не сопротивлялся, позволяя лианам оплести его тело. Когда лианы коснулись его, Тянь Хэнь отчётливо ощутил, что они усеяны множеством присосок, которые тут же впились в его тело. Через них в его тело хлынул испепеляющий, парализующий жар. Даже его невероятно выносливое тело содрогнулось от этого парализующего жара. Странная энергия, казалось, била прямо по нервам, вызывая нестерпимую боль. Под воздействием внешней силы тут же отреагировала его тёмная способность. Достигнув уровня Судьи, она хлынула по меридианам, словно прилив, вытесняя обжигающую, парализующую энергию. Мелькнул чёрный свет, и лианы, оплетавшие тело Тянь Хэня, под действием мощной разъедающей силы обратились в пыль.

Взмыв вверх, Тянь Хэнь в следующий миг уже парил в воздухе. Лианы по-прежнему стремительно неслись за ним, а огромный алый подсолнух внезапно вспыхнул пламенеющим красным светом. Свет, подобно живому существу, вместе с тонкими струйками тёмной энергии и взмывающими вверх лианами отрезал Тянь Хэню все пути к отступлению. Увидев это, Тянь Хэнь почувствовал лёгкое разочарование. И это — та самая могущественная способность Острия? Особой силы в ней не чувствовалось. Будь они снаружи, эти лианы и лучи света не представляли бы для него никакой угрозы — с помощью пространственной способности он мог бы с лёгкостью уклониться. Так почему же обе бабушки твердили, что способность Острия — самая мощная из приобретаемых способностей в роду Липтон? Размышляя об этом, он тем не менее не бездействовал. Не желая навредить Цзюэцин Липтон, он мгновенно активировал Обратную облась пространства. Под его мысленным контролем поле изменило направление атаки лиан и красного света, заставив их устремиться в противоположную сторону.

Раздался бесстрастный голос Цзюэцин Липтон:

— Явление Демонического Солнца, Снятие Печати.

Из огромного красного цветка внезапно вырвалось кольцо бледно-жёлтого сияния. К своему изумлению, Тянь Хэнь обнаружил, что его Обратная облась пространства исчезла. Это был первый раз, когда противнику удалось разрушить его поле. Пока он приходил в себя от потрясения, атака повторилась, на этот раз ещё быстрее.

«А в этом и правда что-то есть», — подумал Тянь Хэнь. Его тело окутало искажающее пространство сияние, полностью блокируя первые добравшиеся до него лианы. Красный свет, соприкоснувшись с защитой из искажённого пространства, внезапно изменился. Он замерцал и полностью окутал Тянь Хэня снаружи, а все лианы стремительно оплели его поверх света, образовав овальный кокон.

С помощью ментальной силы Тянь Хэнь отчётливо ощутил, что лианы тащат его к огромному алому подсолнуху. Хоть Тянь Хэнь и не знал, что его ждёт, он понимал, что у алого подсолнуха наверняка есть какая-то ужасающая атакующая способность. Поняв это, он решил больше не сдерживаться. Сложив ладонь в подобие лезвия, он рубанул по стене кокона из света и лиан.

Раздался оглушительный удар, но атака, в которую Тянь Хэнь вложил целых семьдесят процентов своей пространственной способности, не дала никакого эффекта. Видя, что кокон вот-вот достигнет алого подсолнуха, Тянь Хэнь отбросил всякую сдержанность. Тринадцать Прорывов Пустоты вырвались из его ладони. Хотя внутри кокона было тесно, Тянь Хэнь, используя движения руки, мгновенно увеличил скорость атаки. Под оглушительный грохот он без остатка высвободил всю свою недавно накопленную пространственную способность. Окутанный белым светом кулак тринадцать раз ударил в одну и ту же точку. Накопленная энергия, несущая в себе безумную разрывающую силу, мгновенно взорвалась. С оглушительным грохотом ветви разлетелись в стороны, и Тянь Хэнь вырвался из кокона. Его фигура мелькнула, и едва он освободился, как увидел прямо перед собой алый подсолнух. От него исходило мощное красное сияние, несущее сильную парализующую энергию. Тянь Хэнь почувствовал, как его тело содрогнулось, и он, словно потеряв контроль, начал падать прямо на алый подсолнух. В критический момент сказался его богатый боевой опыт. Космическая Ци окутала его правую ногу, и та, окружённая бледно-жёлтым сиянием, первой устремилась к алому подсолнуху. Одновременно он изо всех сил активировал тёмную способность, чтобы противостоять мощному парализующему эффекту.

В тот миг, когда правая нога Тянь Хэня коснулась алого подсолнуха, он отчётливо ощутил, как невероятно мощная притягивающая сила повлекла его тело. Но что было ещё ужаснее — Космическая Ци, которой он окутал ногу, бесследно исчезла. Мощная едкая сила мгновенно расплавила его ботинок. В тот же миг Тянь Хэнь успел среагировать: почти мгновенно преобразовал часть тёмной способности в пространственную и применил Мерцающий сдвиг, чтобы покинуть зону атаки Цветка Демонического Солнца. Он совершенно не понимал, почему его Космическая Ци исчезла. Посмотрев на свою правую ногу, он увидел, что чудом избежал опасности — едкая сила не успела добраться до кожи. Тянь Хэнь разозлился. Будь на её месте кто-то не из рода Липтон, он, вероятно, уже обрушил бы на противника всю мощь своей тёмной способности и стёр его в порошок. Но сейчас он не мог так поступить.

Пока Тянь Хэнь колебался, атаки Цветка Демонического Солнца прекратились. Все лианы втянулись обратно в алый подсолнух и вскоре исчезли. Мелькнул красный свет, и на прежнем месте появилась Цзюэцин Липтон, бледная, с капелькой крови в уголке рта. Похоже, её всё же задели Тринадцать Прорывов Пустоты Тянь Хэня.

Тянь Хэнь плавно опустился на пол и, повернув голову, увидел трёх человек, вошедших в просторный зал через небольшую боковую дверь. Впереди шла женщина средних лет, на вид лет пятидесяти. Несмотря на её заурядную внешность, аура, исходившая от неё, заставила Тянь Хэня насторожиться. По обе стороны от неё, поддерживая под руки, шли две женщины — его бабушки, Юэ Липтон и Син Липтон.

Женщина слегка улыбнулась.

— Хорошо, неплохо. Суметь уйти от основной атаки Цветка Демонического Солнца в такой ситуации… У тебя и впрямь отличная реакция.

Увидев её, Тянь Хэнь уже обо всём догадался. Он поклонился и произнёс:

— Здравствуйте. Позвольте спросить, вы...?

Юэ сказала:

— Тянь Хэнь, скорее поприветствуй прабабушку! Это бабушка нас с Син, Цзыцин Липтон, а также верховный старейшина рода Липтон.

Его догадки подтвердились, и он поспешно поклонился прабабушке ещё раз.

Цзыцин Липтон слегка улыбнулась.

— Не нужно лишних церемоний. Мне и так каждый день кланяются многие. Думаю, ты уже догадался, что это я попросила девчонку Цзюэцин испытать тебя. — Цзюэцин Липтон поклонилась ей и отошла в сторону.

Тянь Хэнь кивнул.

— Однако я не понимаю, к чему вы клоните, прабабушка.

Цзыцин Липтон сказала:

— Возможно, ты считаешь, что поединок был нечестным. Что ты не мог полностью раскрыть свою пространственную способность. К тому же ты сражался не в полную силу. Цветок Демонического Солнца — один из сильнейших Иных духов нашего рода. То, что ты видел, было атакой его основного тела. Если бы девчонка Цзюэцин атаковала вместе с Цветком, эффект был бы сильнее, и он не был бы ограничен этим местом. Просто уровень развития девчонки Цзюэцин ещё низок, она не до конца освоила управление Атакой иллюзии основного тела и может потерять контроль. Поэтому я не позволила ей их применять. Я слышала от Юэ и Син, что ты хочешь заодно изучить способность Острия. Поэтому я и позволила тебе сперва взглянуть, что это такое. Стыдно признаться, но сейчас в нашем роду лишь девчонка Цзюэцин способна практиковать высшую форму способности Острия. Величайшая техника рода Липтон на грани исчезновения. Тянь Хэнь, я хочу услышать, что ты понял о Цветке Демонического Солнца после этого боя.

Сердце Тянь Хэня дрогнуло. Он задумался и ответил:

— Способность Острия использует свойства растений. Чтобы раскрыть её преимущества, Иной дух, символизирующий растение, должен быть достаточно силён. В бою я заметил, что Цветок Демонического Солнца обладает тремя способностями: блокировкой, параличом и поглощением. Особенно ужасает его способность к поглощению. Она не только обладает огромной силой притяжения, но, кажется, может поглощать даже мою энергию. Кроме того, его едкость — сильнейшая из всех, что я видел. Мой ботинок расплавился в одно мгновение. Промедли я ещё немного, и, боюсь, та же участь постигла бы и моё тело. Правда, эта способность к поглощению, похоже, работает только в непосредственной близости от Цветка Демонического Солнца, что её и ограничивает. Времени было слишком мало, это всё, что я успел заметить.

Цзыцин Липтон сказала:

— Это уже очень хорошо. По крайней мере, ты ощутил сильнейшее свойство Цветка Демонического Солнца. Цветок Демонического Солнца также называют Цветком Разъедания. Ты ошибся в одном: энергия на твоей правой ноге была не поглощена, а разъедена. Тело Цветка может разъесть что угодно, включая энергию. Поэтому его тело практически неуязвимо. Если только атака не будет настолько мощной, что он не успеет её разъесть, ни энергия, ни физические удары не смогут нанести ему реального вреда. Если развить способность Острия до предела, используя Цветок Демонического Солнца как Иного духа, то можно будет призывать девять таких цветков одновременно, атакуя любого врага в радиусе тысячи квадратных метров. Скорость самого владельца способности при этом достигнет скорости света. Не скажу, что это сделает тебя непобедимым, но в мире людей найти тебе равного будет непросто. Увы, увы, до сих пор никому не удалось развить Цветок Демонического Солнца до такого уровня. — При этих словах её глаза наполнились сожалением.

Тянь Хэнь спросил:

— Прабабушка, так к чему вы ведёте? Хоть мне и интересна способность Острия, я знаю, что это сокровенная тайна рода Липтон, и ни на что не смею претендовать.

Цзыцин Липтон слегка улыбнулась.

— А что, если я скажу, что позволю тебе изучить способность Острия? Ты согласен?

В глазах Тянь Хэня мелькнул огонёк.

— Конечно, согласен! Вот только я изучал много разных техник. Не знаю, смогу ли я ещё освоить способность Острия.

Цзыцин Липтон сказала:

— Способность Острия основана на Космической Ци. Для эффективного развития требуется огромная природная сила. Цзюэцин хоть и смогла с большим трудом обрести силу Цветка Демонического Солнца, но из-за недостаточного уровня Космической Ци не может продвинуться дальше.

Тянь Хэнь сказал:

— Моя Космическая Ци достигла четвёртой ступени, и мне ещё немного не хватает до пятой.

Цзыцин Липтон на миг опешила, а затем восхищённо произнесла:

— Не представляю, как ты сумел достичь такого в столь юном возрасте. Четвёртая ступень Космической Ци — это невероятно редкое явление для твоих лет. Однако для овладения способностью Острия в совершенстве требуется как минимум пятая ступень Космической Ци. За всю историю рода Липтон ещё никто не начинал изучать способность Острия, достигнув пятой ступени Космической Ци, потому что пятая ступень сама по себе чрезвычайно трудна для освоения. Тем, у кого нет таланта, не хватит и ста лет. И для Космической Ци, и для способности Острия требуется высочайший уровень понимания, которым ты как раз обладаешь.

Тянь Хэнь спросил:

— То есть вы позволите мне изучить способность Острия, когда моя Космическая Ци достигнет пятой ступени?

Цзыцин Липтон покачала головой:

— Нет. Для тебя достичь пятой ступени — не такая уж сложная задача. Но способность Острия рода Липтон не так-то просто передаётся посторонним. Я попросила девчонку Цзюэцин испытать тебя сегодня, чтобы, убедившись в твоих способностях, обсудить с тобой условия.

Тянь Хэнь ответил:

— Говорите, прабабушка. Если это будет в моих силах. — Он хоть и интересовался способностью Острия, но не собирался платить за неё слишком высокую цену. В конце концов, ему вполне хватало двух способностей — Тьмы и Пространства. Развитие даже этих двух давалось крайне нелегко. Способность Острия стала бы лишь вишенкой на торте.

Цзыцин Липтон невозмутимо улыбнулась.

— Во-первых, позволяя тебе изучить способность Острия, я преследую личные цели. Ведь чем сильнее развита способность Острия, тем качественнее будет созданное ею семя. Только так мы сможем передать величайшую способность нашего рода следующим поколениям. Я не так хорошо тебя знаю, но ты — внук Мора и внук двух моих внучек. Я верю, что с их генами и тем положением, которого ты достиг, ты не можешь быть коварным человеком. К тому же ты проявил милосердие в бою. Я уверена, что твой характер достоин того, чтобы унаследовать способность Острия. К сожалению, хоть я и единственный верховный старейшина в роду, я не могу в одиночку решать такой важный вопрос, как передача способности Острия постороннему, поэтому ты сможешь получить её, только заручившись согласием нынешнего главы рода и всей верхушки клана.

В глазах Тянь Хэня мелькнул огонёк. Он быстро проанализировал слова Цзыцин Липтон, и его осенило. Кажется, он всё понял. Он посмотрел на прабабушку ясным взглядом.

— Простите, прабабушка, но я, пожалуй, откажусь от изучения способности Острия.

Цзыцин Липтон удивлённо посмотрела на Тянь Хэня.

— Почему? Неужели ты пренебрегаешь сильнейшей способностью рода Липтон?

Тянь Хэнь покачал головой.

— Прабабушка, не поймите меня неправильно. Уверен, обе бабушки уже рассказали вам, что я и так владею двумя способностями. Для меня способность Острия — лишь вишенка на торте. Она мне интересна, но я не хочу идти на слишком большой риск ради её изучения. К тому же, способность Острия — это сокровенная тайна рода Липтон. У меня и так хватает проблем, и я не хочу взваливать на себя ещё больше ответственности. Поэтому я решил отказаться. Прошу меня простить.

Цзыцин Липтон со странным выражением лица смотрела на Тянь Хэня и лишь спустя некоторое время произнесла:

— Хорошо, хорошо. Похоже, Юэ и Син в тебе не ошиблись. Не гнаться за силой... твой характер оказался даже лучше, чем я думала. Впрочем, ты и хитрее, чем я себе представляла. Раз уж ты всё понял, я не буду больше ничего скрывать. Да, чтобы сохранить способность Острия, нам необходимо найти наследника. Требования к этому наследнику чрезвычайно строги, и пока что только ты им соответствуешь. Я понимаю, ты не то чтобы не хочешь изучать способность Острия, просто не желаешь взваливать на себя дополнительную ответственность. Ах ты, хитрый малый. Что ж, я могу пойти тебе навстречу, но ты должен пообещать мне две вещи.

Тянь Хэнь слегка улыбнулся и подумал: «Как и ожидалось от прародительницы рода Липтон. Стоило мне отказаться, как она тут же разгадала мои намерения. Действительно, с репутацией рода Липтон просто немыслимо, чтобы они искали постороннего для передачи своей сильнейшей способности. И если они пошли на это, объяснение может быть только одно: эта величайшая способность на грани исчезновения, и для её сохранения требуется помощь извне. Вот почему всё так сложилось. А раз так, я должен извлечь из этого максимальную выгоду».

— Прабабушка, говорите. Если это будет в пределах моих возможностей, я с радостью помогу роду Липтон.

В глазах Цзыцин Липтон сверкнул огонёк, и от неё повеяло величием.

— Дитя, хоть у тебя и нет прямой кровной связи с родом Липтон, формально тебя можно с натяжкой считать одним из дальних членов нашей семьи. Чтобы способность Острия не исчезла, а наоборот, процветала, я дам тебе шанс изучить её, но только если ты согласишься на два условия. Это наши минимальные требования. Первое: с того момента, как ты получишь способность Острия, ты станешь одним из ключевых членов рода Липтон. Когда род столкнётся с кризисом, ты должен будешь сделать всё для его выживания и процветания. Ты сможешь это сделать?

«Началось, — подумал Тянь Хэнь. — Ничто в этом мире не даётся даром. Остаётся лишь надеяться, что способность Острия и впрямь так сильна, как описывали бабушки». Он кивнул и торжественно произнёс:

— Прабабушка, это мой долг. Даже если вы не обучите меня способности Острия, учитывая связь моих бабушек с родом Липтон, я ни за что не останусь в стороне, если род окажется в беде.

На лице Цзыцин Липтон появилась довольная улыбка, и она кивнула.

— Второе условие несколько проще, но оно может создать для тебя некоторые неудобства.

Сердце Тянь Хэня ёкнуло. Слова Цзыцин Липтон пробудили в нём нехорошее предчувствие.

Цзыцин Липтон поманила к себе стоявшую в стороне Цзюэцин. Перед единственным верховным старейшиной рода Липтон с лица Цзюэцин давно сошла ледяная маска. Она подошла и почтительно произнесла:

— Прабабушка.

Хотя Цзыцин Липтон была уже в летах, в её осанке не было и намёка на дряхлость. Она была на полголовы выше Цзюэцин Липтон. Она нежно погладила Цзюэцин по шелковистым длинным волосам.

— Дитя моё, ты так многим пожертвовала ради семьи. Как может прабабушка спокойно смотреть на то, как тебя поглощает Цветок Демонического Солнца? Тянь Хэнь, моё второе условие таково: получив способность Острия, ты должен будешь взять Цзюэцин с собой и помогать ей преодолевать трудности в развитии до тех пор, пока она не постигнет все тайны способности Острия и не научится успешно контролировать Иного духа, чтобы он больше не мог ей навредить. Когда это случится, тебе останется лишь отдать семя, порождённое твоим Иным духом, чтобы Цзюэцин принесла его обратно. После этого ты больше ничего не будешь должен роду Липтон. Думаю, такие условия ты сможешь принять.

Тянь Хэнь не стал сразу соглашаться, а вместо этого спросил:

— Прабабушка, сколько времени нужно, чтобы Иной дух породил семя? Это семя ведь и есть основа для наследования способности Острия, верно?