Фиолетовый кристалл Тёмной способности, поднявшись к груди Тянь Хэня, начал вращаться. Превратившись в подобие лилового бура, он световым потоком устремился вверх. Тянь Хэнь с трудом собрал остатки энергии в своём Море Сознания, сформировав в разуме свой серебристый энергетический аватар. Окружённый бледно-жёлтым сиянием, он вместе с Мэйлис и Лилией ринулся навстречу. Разноцветные огни вспыхнули. Лилия первой врезалась в фиолетовый бур. В разуме Тянь Хэня раздался скрежещущий звук, от которого заныли зубы. Его энергетическое тело содрогнулось, замедлившись на мгновение. Лилия, с шестью золотыми крыльями за спиной, явила свою могучую силу. В её левой руке неведомо откуда появился золотой щит, и она тихо пропела:

— О великий Бог Света, молю, даруй мне Святую силу Света, дабы противостоять дыханию зла. Свет дарует мне Щит Света, несокрушимый, отражающий скверну.

Золотой щит внезапно увеличился, полностью укрыв её тело. Бесчисленные золотые потоки хлынули наружу, обвиваясь вокруг фиолетового бура.

Энергии Света и Тьмы яростно столкнулись в теле Тянь Хэня. Две крайности сошлись в схватке, заставив его содрогнуться всем телом. Он закашлялся, и его физическое тело извергло глоток крови. Лилии тоже пришлось несладко: вращающийся фиолетовый бур без остановки бил по ней, отчего её энергетический силуэт становился всё более прозрачным. В этот критический момент все остальные энергии внутри Тянь Хэня — Синхэня, Божественного дракона земного огня, Ло Цзя и Мэйлис — одновременно ударили по фиолетовому свету. Нужно было остановить его вращение, только так можно было выдержать этот мощный натиск.

Под объединённым напором Лилии, Синхэня, Божественного дракона земного огня, Ло Цзя и Мэйлис фиолетовое сияние наконец начало тускнеть. Особенно выделялся Щит Света Лилии — его мощная защита стойко отражала натиск фиолетовой скверны, не пропуская ни капли ледяного холода. Энергии с обеих сторон неуклонно ослабевали. Тёмное дыхание фиолетового кристалла постепенно угасало, и тело Тянь Хэня больше не было таким холодным. В его сознании вспыхнула искра. Тянь Хэнь двинулся. Словно призрак, он выскользнул из-за спины Лилии и слился с фиолетовым кристаллом. Ледяной холод мгновенно окутал его сознание и душу, но он без колебаний яростно и властно высвободил свою душу и волю, начав поглощать энергию кристалла в ответ. Снаружи его сдерживали Лилия и остальные, а изнутри он сам сжимал кольцо вокруг угрозы. Величайшая опасность наконец начала стремительно ослабевать. Тянь Хэнь отчётливо ощущал, как эта чудовищно сильная Тёмная способность постепенно покоряется ему. Вместе с его собственной изначальной силой, он уже мог понемногу контролировать её. По мере того как его окрашивал фиолетовый свет, сознание Тянь Хэня становилось всё яснее. Он даже начал чувствовать, что сдерживающая сила Лилии и остальных теперь направлена на него.

Его созданное из энергии тело скрестило ноги, усевшись в центре фиолетового кристалла. Тянь Хэнь громко крикнул:

— Покорись!

Вспыхнул свет, и фиолетовый энергетический кристалл почти мгновенно вернулся в его Даньтянь. Вся тёмная аура под его контролем улеглась. Он наконец-то успешно овладел этой могущественной Тёмной способностью, достигнув уровня Тёмного Судьи. Золотое сияние вспыхнуло, и Лилия исчезла первой. Остальные потоки энергии тоже вернулись туда, где им и положено было быть. Взяв под контроль Тёмную способность, Тянь Хэнь вернул себе сознание и вновь обрёл власть над своим телом. Хотя кризис миновал, прошедшая битва стоила ему огромных сил. Меридианы болели так, словно вот-вот разорвутся, мышцы по всему телу пульсировали, но ощущение переполняющей мощи приносило Тянь Хэню неистовую радость. Внезапно он почувствовал, что снаружи к нему что-то приближается. Поспешно открыв глаза, он увидел бледную как полотно Лилию, которая падала в его сторону, очевидно, потеряв сознание. Тянь Хэнь испугался и, раскрыв руки, поймал её в объятия. Проверив её состояние Космической Ци, он обнаружил, что она упала в обморок от крайнего истощения энергии, и с облегчением вздохнул. Осторожно уложив её на кровать, Тянь Хэнь не решился помочь ей восстановить силы, так как его собственная энергия теперь несла в себе ауру Тьмы. Ей придётся справляться самой. Опустив взгляд на себя, он невольно горько усмехнулся. Его обнажённое тело было покрыто потом, словно он только что вышел из парилки. Не самый приятный запах заставил его поморщиться. Сосредоточившись на внутреннем созерцании, он обнаружил, что его Космическая Ци и Пространственная способность стали чрезвычайно слабыми, в то время как мутировавший фиолетовый кристалл, представляющий Тёмную способность, был полон могущественной тёмной энергии. После этого случая Тянь Хэню пришлось пересмотреть своё отношение к совершенствованию Космической Ци и Пространственной способности.

Раздались шаги. Тянь Хэнь на мгновение замер, узнав походку Цзы Хуань, и поспешно крикнул:

— Не входи!

Но он опоздал. Едва он произнёс эти слова, как Цзы Хуань толкнула дверь и вошла. Увидев Тянь Хэня, она тут же густо покраснела и поспешно отвернулась.

— П-прости, я не знала, что вы тут… я уже ухожу.

Тянь Хэнь понял, что она всё не так поняла, и с горькой усмешкой сказал:

— Нет, Цзы Хуань, не уходи, подожди.

Способности Цзы Хуань были невелики, но она, несомненно, могла немного помочь Лилии.

Цзы Хуань вздрогнула всем телом. Она не знала, чего хочет Тянь Хэнь. Сердце подсказывало, что нужно уйти, но ноги словно приросли к полу. Пульс подскочил, и она замерла, как испуганный оленёнок.

Тянь Хэнь, не обращая внимания на пот, суетливо достал из пространственного кармана чистую одежду и переоделся. Только тогда он с облегчением вздохнул и, оказавшись за спиной Цзы Хуань, коснулся её плеча.

От прикосновения Тянь Хэня Цзы Хуань смутилась ещё больше.

— Ты… ты…

Тянь Хэнь поспешил объясниться:

— Цзы Хуань, не пойми неправильно, всё не так, как ты подумала. Я тут совершенствовался и чуть не дошёл до искажения ци. Энергия вырвалась наружу и уничтожила мою одежду. Лилия вошла, чтобы помочь мне, и теперь она истощена. Ты не могла бы ей помочь? Или дать какое-нибудь лекарство для восстановления сил. Можешь повернуться, не бойся, я уже оделся.

Услышав объяснения Тянь Хэня, Цзы Хуань наконец вздохнула с облегчением, но почему-то в глубине души почувствовала лёгкое разочарование. Осторожно обернувшись, она украдкой взглянула на Тянь Хэня. Увидев, что он действительно одет — хоть и небрежно, но, по крайней мере, не так стыдно, — она полностью развернулась, окинула его долгим взглядом и подошла к кровати.

Цзы Хуань сняла с запястья изящные серебряные часы, несколько раз нажала на них, и из корпуса выскочила игла, которая вонзилась в вену на запястье Лилии. На дисплее часов начали появляться различные данные. Цзы Хуань посмотрела на них и, подняв голову, сказала Тянь Хэню:

— С Лилией всё в порядке, ей просто нужно отдохнуть некоторое время, и она поправится. Это от чрезмерной траты энергии. Тянь Хэнь, тебе нельзя так торопиться в совершенствовании. Ты ведь уже опытный эспер, неужели ты не знаешь, насколько опасно искажение ци? В следующий раз, когда будешь совершенствоваться, позови меня. У моей ледяной способности есть одно преимущество — она может помочь тебе успокоить разум.

Слабо улыбнувшись, Тянь Хэнь ответил:

— Спасибо тебе. Такого больше не повторится.

Он полностью поглотил энергию, оставленную Богом Тьмы, но теперь чувствовал, что в его Море Сознания что-то затаилось. Это была необычайно странная аура — очень слабая, но он отчётливо её ощущал. Попытался её найти, но не смог. Однако кризис миновал, а с этой потенциальной проблемой можно разобраться и позже. Теперь он Тёмный Судья — огромный шаг на пути к восемьдесят первому уровню Тёмного Хранителя. «Ло Цзя, Сюэ Мэй, ждите меня. Как только моих сил будет достаточно, я обязательно воскрешу вас как можно скорее».

— Иди скорее умойся, — сказала Цзы Хуань. — Посмотри, ты весь в поту.

Её голос был спокоен, но в глазах светилась забота, от которой на сердце Тянь Хэня потеплело.

Два часа спустя Лилия очнулась от забытья. Тянь Хэнь, приняв душ, тихо сидел у кровати, восстанавливая свою Космическую Ци и Пространственную способность. Чтобы их не беспокоили, Цзы Хуань осталась в комнате, охраняя их покой. Увидев, что Лилия очнулась, она поспешила к ней:

— Как ты? Чувствуешь себя лучше?

Лилия всё ещё была слаба. Защищаясь от атаки тёмной энергии, она потратила больше сил, чем позволял её предел. Глубоко вздохнув, она с улыбкой кивнула Цзы Хуань. Тянь Хэнь вышел из медитации и, увидев, что Лилия открыла глаза, поспешно взял её за руку:

— Спасибо тебе огромное. Если бы твоя способность светлого типа вовремя не сдержала натиск Тьмы, боюсь…

Лилия с укором посмотрела на Тянь Хэня.

— Ты уж… не говори мне таких слов. Просто не совершенствуйся так больше. Великий старейшина ведь предупреждал тебя, что главное — усердно развивать Космическую Ци.

Тянь Хэнь кивнул. Он наконец-то достиг уровня Судьи, и Лилия была вне опасности, поэтому настроение у него было на удивление хорошим. Он улыбнулся:

— Даже если бы ты попросила меня повторить, я бы не стал. Мне жаль, что ты так из-за меня пострадала. Но, кажется, моя Тёмная способность прорвалась за шестьдесят четвёртый уровень. В ближайшее время я не буду её целенаправленно развивать, постараюсь поскорее подтянуть Космическую Ци и Пространственную способность. Тогда проблем больше не будет. Негативные эмоции Тёмной способности ужасны, та Жажда крови едва не лишила меня самообладания.

Цзы Хуань протянула Лилии флакон с заранее приготовленным питательным раствором высшего уровня.

— Сначала выпей это. Я добавила туда несколько препаратов, они хорошо помогают восстановить силы.

Лилия поблагодарила Цзы Хуань и выпила жидкость. Лекарство, разработанное в Исследовательском институте Священного Союза, не подвело — питательный раствор быстро усвоился, и на её щеках появился румянец.

— Лилия, твои способности, кажется, сильно возросли, — заметил Тянь Хэнь. — Ты смогла противостоять такому мощному потоку тёмной энергии. Похоже, твоя сила всё ещё превосходит мою.

Лилия бросила на него укоризненный взгляд.

— К чему эти слова? Неужели я когда-нибудь стану с тобой сражаться? Моя способность светлого типа действительно стала намного сильнее. Недавно в трущобах на одной из административных планет на востоке Галактического Союза я случайно ощутила таинственную силу. В том месте была очень необычная аура, она словно притянула моё сознание и привела меня туда. Вокруг меня постоянно звучали странные голоса и непонятные слова. Когда я полностью пришла в себя, то обнаружила, что нахожусь в подземной пещере. Мои способности, казалось, значительно возросли, и у меня появилась новая вещь — тот самый Щит Света, который ты видел внутри меня. Этот щит может становиться как материальным, так и полностью энергетическим, и у него очень сильная защита. Правда, я пока не могу полностью использовать заключённую в нём энергию. В этот раз только благодаря ему я смогла помочь тебе сдержать натиск Тёмной способности.

Сердце Тянь Хэня дрогнуло. Подумав, он сказал:

— Лилия, если я не ошибаюсь, ты, должно быть, унаследовала сокровище, оставленное доисторической высокоразвитой цивилизацией.

— Доисторической высокоразвитой цивилизацией? Что это? — с недоумением посмотрела на него Лилия.

Тянь Хэнь с улыбкой подробно пересказал им с Цзы Хуань то, что случилось с ним и Лань Лань на Звезде Драконьей Реки. Он ничего не утаил, и таинственные события в храме Аламуса заставили Лилию и Цзы Хуань слушать с огромным интересом. Чтобы не волновать их, Тянь Хэнь намеренно опустил опасные моменты, подробно описав лишь удивительные происшествия и слова Аламуса.

Выслушав рассказ Тянь Хэня, Лилия не удержалась от вопроса:

— Тянь Хэнь, так это значит, что мы, люди, в любой момент можем столкнуться с вторжением Рода Демонов?

Тянь Хэнь кивнул:

— Боюсь, что так. Аламус говорил, что нынешние люди — далеко не ровня Роду Демонов. Чтобы противостоять их вторжению, мы должны постараться заполучить как можно больше силы из руин, оставленных доисторическими существами. Сейчас Лань Лань унаследовала божественную силу Аламуса, твоя способность светлого типа тоже усилилась, да ещё и этот щит… Похоже, небеса не оставили нас, людей.

— Согласно биокомпьютеру, моя способность светлого типа сейчас на шестидесятом уровне. С мощью Щита Света я, вероятно, близка к силе Судьи. Если Род Демонов действительно так силён, наших нынешних сил всё равно далеко не достаточно. Но эти доисторические руины можно найти только по счастливой случайности, как же нам их искать? — сказала Лилия.

Цзы Хуань, до этого молчавшая, внезапно вмешалась:

— Я знаю одно место, где точно есть доисторические руины. Хотя я не знаю, что это за руины, но я уверена, что они там есть.

В глазах Тянь Хэня мелькнул огонёк, и он задумчиво произнёс:

— Ты говоришь о месте своего рождения, о звезде Сюаньсюань?

В глазах Цзы Хуань промелькнула тень печали.

— Да, именно о Сюаньсюань. Температура там слишком аномальна. Учитывая её положение в галактике, на Сюаньсюань не должно быть так холодно. К тому же учитель Питер однажды обнаружил там странную энергию. Но поскольку это место постоянно охраняется людьми из Совета, он не стал глубоко копать. Возможно, эта энергия и есть доисторические руины.

Тянь Хэнь слегка улыбнулся:

— Судя по всему, доисторические руины на Сюаньсюань должны быть ледяного типа. Когда вернёмся на Землю, отправимся туда. Я и Лань Лань пойдём с тобой. Если получится, мы постараемся отыскать то, что осталось от руин. Лучше всего, если это будет что-то полезное для тебя. Тогда наша общая сила значительно возрастёт.

Лилия вздохнула:

— Тянь Хэнь, ты всё ещё собираешься покинуть Священный Союз? Неужели нет никакой возможности передумать?

Тянь Хэнь твёрдо ответил:

— Я уйду. У меня никогда не было большой жажды власти, я просто хочу жить свободной жизнью. Но не волнуйся, если человечеству будет угрожать опасность, я не останусь в стороне. Лилия, следуй за своей мечтой, я не стану тебе мешать, но обязательно береги себя, потому что мы не знаем, с какой стороны Священного Союза Род Демонов нанесёт удар.

Лилия кивнула:

— Этот вопрос касается безопасности всего человечества, он важнее моей мечты. Когда проблема с трущобами на планетах системы Липтон будет решена, я вернусь в штаб-квартиру Священного Союза, чтобы помогать старейшинам. По крайней мере, я надолго не покину Землю. Тянь Хэнь, ты не хочешь остаться со мной на Земле?

Тянь Хэнь вздрогнул. Сказать, что он не хочет быть с Лилией, было бы ложью. Но мог ли он из-за неё изменить уже принятое решение? В его глазах отразилась нерешительность. Он взглянул на Цзы Хуань. В её глазах мелькнул странный огонёк, но она ничего не сказала. Тянь Хэнь произнёс:

— Лилия, дай мне подумать, хорошо?

Лилия крепче сжала руку Тянь Хэня и виновато сказала:

— Прости. Я не должна была на тебя давить. Когда-то ты был готов поддержать мою мечту и позволил мне путешествовать по всему Галактическому Союзу, как я могу теперь ограничивать тебя? Делай, что хочешь, только не забывай Лилию.

Тянь Хэнь обнял хрупкую фигурку Лилии:

— Мне нужно хорошо всё обдумать, прежде чем я смогу тебе ответить. Ты сейчас ещё слаба, отдохни пока. Поговорим, когда твоё тело немного восстановится.

Именно в этот момент Тянь Хэнь внезапно почувствовал, что кто-то приближается. Хотя это был всего один человек, но явно мастер — он двигался с невероятной скоростью. Тянь Хэнь мгновенно высвободил свою ментальную силу, ощупывая ауру приближающегося. Определив, кто это, он нахмурился. Пришедшим был Синцзянь Липтон из рода Липтон.

Снаружи раздался ясный голос:

— Лилия, ты здесь?

Стремительно летящая фигура остановилась у комнаты. Его голос не сбился от полёта, что говорило о его немалых способностях.

Лилия взглянула на Тянь Хэня и сжала его большую ладонь. Укол ревности в сердце Тянь Хэня немного утих. Он повысил голос:

— Это господин Синцзянь Липтон? Прошу, входите.

Дверь открылась, и в комнату вошёл Синцзянь. Он часто бывал здесь, обсуждая с Лилией дела трущоб, так что это место было ему хорошо знакомо. Увидев лежащую на кровати Лилию, он не на шутку удивился и, сделав несколько шагов вперёд, с беспокойством посмотрел на неё:

— Лилия, почему ты выглядишь такой слабой?

Лилия с помощью Тянь Хэня села и покачала головой:

— Старший брат Синцзянь, спасибо за заботу, я в порядке. Просто во время совершенствования возникли небольшие проблемы, но я уже пришла в норму.

В глазах Синцзяня было полно заботы.

— Как же ты так неосторожно? Впредь в совершенствовании нужно двигаться шаг за шагом.

Тянь Хэнь, видя, что Синцзянь словно не замечает его, не на шутку разозлился. Он кашлянул пару раз и произнёс:

— Господин Липтон, вы пришли по какому-то делу?

Синцзянь Липтон обернулся к Тянь Хэню и только тут вспомнил, зачем пришёл. Он улыбнулся:

— Здравствуй, Тянь Хэнь. Учитывая твои отношения с почтенными госпожами Юэ и Син, можешь звать меня просто Синцзянь. Я пришёл именно за тобой.

Он действительно пришёл за Тянь Хэнем. Обычно для передачи сообщений не требовалось его личного участия, но одна мысль о Лилии заставила его вызваться добровольцем.

Тянь Хэнь опешил.

— За мной? Зачем это? Вопросы союза может решать дедушка.

Синцзянь Липтон ответил:

— Нет, это не по поводу союза. Вы прибыли очень вовремя. Как раз сейчас на Звезде Липтон проходит трёхгодичное собрание Четырёх Великих Родов Галактического Союза.

Из-за Лилии Тянь Хэнь не питал к Синцзяню особой симпатии и холодно бросил:

— Собрание Четырёх Великих Родов, кажется, не имеет ко мне никакого отношения.

Синцзянь Липтон, не обращая внимания на холодность Тянь Хэня, не изменил своего тона:

— На собрание Четырёх Великих Родов обычно приезжают наследники глав родов или сами главы. Главная цель собрания — согласование интересов между нашими родами. Возможно, ты не знаешь, но хотя Четыре Великих Рода находятся в разных уголках Галактического Союза, наши связи очень тесны. Дедушка Мор попросил меня привести тебя, чтобы познакомить с людьми из Четырёх Великих Родов. Соглашение о союзе между Священным Союзом и нашим родом Липтон было уже почти достигнуто, но мой дед, похоже, услышал что-то от представителей родов Жоси и Ледяной Реки и теперь колеблется. В конце концов, род Биров уже заключил союз со Священным Союзом. Если и мы сделаем то же самое, это сильно повлияет на общие интересы Четырёх Великих Родов и даже может нарушить равновесие сил в Галактическом Союзе. Это касается интересов всех, поэтому на этот раз всё решит собрание.

Услышав слова Синцзяня, Тянь Хэнь забыл о ревности. Синцзянь был прав: союз с родом Липтон сильно влиял не только на Четыре Великих Рода, но и на Священный Союз. В случае успеха, если роды Липтон и Биров одновременно поддержат Священный Союз, Совет больше не сможет предпринимать против него никаких действий. Поэтому этот союз был чрезвычайно важен и готовился в полной тайне. Вот только даже Гуанмин не ожидал, что заключение союза совпадёт со встречей Четырёх Великих Родов на их территории, что значительно усложнило дело.

Мысли пронеслись в голове Тянь Хэня, и он сказал:

— Синцзянь, пойдём прямо сейчас. Цзы Хуань, будь добра, присмотри здесь за Лилией. Я постараюсь вернуться как можно скорее.

Хоть он и собирался покинуть Священный Союз, но за годы, проведённые там, у него всё же появились определённые чувства. Помочь Союзу в последний раз было бы правильно. Род Ледяной Реки — это одно, но, учитывая его отношения с родом Жоси, заставить их поддержать Священный Союз не должно было составить труда. В худшем случае, можно было убедить их не возражать против союза рода Липтон. Оставалось только узнать, кто на этот раз представляет род Жоси.

Лилия отпустила руку Тянь Хэня.

— Иди. Возвращайся поскорее.

Синцзянь с тоской взглянул на Лилию и сказал:

— Лилия, ты хорошо отдохни. Мы с братом Тянь Хэнем пошли.

Сказав это, он первым направился к выходу. Тянь Хэнь поправил свою униформу, посмотрел на Лилию, затем на Цзы Хуань и последовал за ним.

Выйдя из комнаты, Синцзянь окликнул Тянь Хэня и взмыл в воздух. Хоть он и знал, что с Лилией у него, скорее всего, нет шансов, он не мог удержаться от желания помериться силами с Тянь Хэнем. В воздухе он резко ускорился, направляясь к владениям рода Липтон.

Постоянно разгоняя энергию в теле, Синцзянь быстро достиг своего предела скорости. Пейзаж вокруг искажался от быстрого движения. Он невольно почувствовал гордость: за последнее время его способности снова возросли.

Продолжая лететь, Синцзянь вдруг осознал проблему: он же пришёл пригласить Тянь Хэня. Что, если из-за его скорости тот отстанет? Подумав об этом, Синцзянь мысленно выругал себя за мелочность и поспешно оглянулся. К своему изумлению, он обнаружил, что Тянь Хэнь летит всего в метре от него. Тот не прилагал видимых усилий и с невозмутимым видом следовал за ним, казалось, не тратя много сил. Сердце Синцзяня упало. «Похоже, эсперы Священного Союза ни в чём мне не уступают!» — подумал он. Последняя искорка надежды угасла. Отбросив иллюзии, он стал куда великодушнее и, улыбнувшись, спросил у Тянь Хэня:

— Брат Тянь Хэнь, а чем ты занимаешься в Священном Союзе?

Тянь Хэнь не заметил, что Синцзянь намеренно пытался с ним состязаться. В его глазах скорость Синцзяня была не такой уж и большой. Даже без Тёмной способности, его едва восстановившейся Космической Ци было достаточно, чтобы не отставать. Услышав вопрос, он ответил:

— Да ничем особенным. У меня нет определённой должности в Священном Союзе. Я приехал с дедушкой и двумя моими матушками просто чтобы посмотреть на Звезду Липтон и ваш род.

— С этим союзом возникли некоторые трудности, — сказал Синцзянь. — Представители родов Жоси и Ледяной Реки заняли очень жёсткую позицию и категорически против союза со Священным Союзом. Род Биров, наоборот, поддерживает его. Возникла патовая ситуация.

Тянь Хэнь спросил:

— А кто на этот раз представляет остальные три рода?

— От рода Биров прибыла их наследница, госпожа Найло Бир, — ответил Синцзянь. — От рода Ледяной Реки — сам глава рода, Сюэе Ледяная Река. А от рода Жоси — главный Великий старейшина Гу Чао Жоси.

Услышав это, Тянь Хэнь заметно успокоился, и на его лице появилась улыбка.

— Такое событие, как встреча Четырёх Великих Родов, наверняка не ограничивается одними разговорами. Есть какие-то другие мероприятия?

— Чтобы стимулировать дух соперничества у молодого поколения, на каждой встрече Четырёх Великих Родов проводится турнир боевых искусств. В нём участвуют по три представителя от каждого рода в возрасте до тридцати лет. Победитель получает приз, совместно предоставленный Четырьмя Великими Родами. Помнится, в прошлый раз призом был малый боевой корабль, что весьма щедро, — сказал Синцзянь.

Тянь Хэнь улыбнулся:

— И какой же род победил в прошлый раз?

В глазах Синцзяня промелькнула гордость.

— Стыдно признаться, но прошлым чемпионом стал ваш покорный слуга. Тогда я с трудом одолел госпожу Найло Бир на пол-приёма и занял первое место. Правда, на том турнире она была в мужской одежде.

— Судя по вашему виду, брат Синцзянь, вам ещё нет тридцати, — сказал Тянь Хэнь. — В этот раз у вас большие шансы снова стать чемпионом.

Синцзянь покачал головой и горько усмехнулся:

— Боюсь, это будет трудно. На этот раз от рода Ледяной Реки выступит племянник главы рода Сюэе Ледяная Река, самый выдающийся представитель молодого поколения — Тяньюнь Ледяная Река. Говорят, его сила Ледяной Реки достигла очень высокого уровня, и победить его будет непросто. Если бы в прошлый раз он не был в уединённом совершенствовании, чемпионом мог бы стать и не я.

Они ускорились. Пейзаж впереди резко изменился. Пролетев над густым лесом, Тянь Хэнь внезапно увидел внизу широкую реку. Река была шириной в сотни метров, с бурным течением, устремлённым вдаль. А за рекой возвышался замок, который можно было увидеть лишь в исторических хрониках. Замок стоял, прислонившись к высокой горе, а его фасад выходил на воду. В отличие от Старого замка рода Жоси, построенного на равнине, этот замок больше походил на город. Он занимал огромную площадь, и в нём могли бы жить сотни тысяч человек. Снаружи он был застроен зданиями в средневековом стиле с высокими остроконечными крышами, которые выглядели очень характерно. Глядя сверху вниз, невозможно было догадаться, что это современный город — скорее, казалось, что ты перенёсся в Средневековье на древней Земле.

— Это наш Замок Липтон, — сказал Синцзянь Липтон. — Только члены рода могут жить в этом замке, обычные люди живут в других городах. Моим предкам очень нравилась атмосфера Средневековья древней Земли, поэтому при строительстве замка они намеренно выбрали такой стиль. Видишь, у главных ворот даже есть подъёмный мост, который опускают только для почётных гостей.

— У каждого из Четырёх Великих Родов своё культурное наследие, — с почтением произнёс Тянь Хэнь. — Увидеть средневековую архитектуру, как в книгах и документах, — это большая честь. Синцзянь, а как нам войти?

Замок Липтон наверняка имел собственную систему обороны, так что он спросил просто из любопытства. Синцзянь Липтон достал из-за пазухи значок и протянул его Тянь Хэню.

— С этим проблем не будет. Чип внутри автоматически сканируется центральным компьютером замка, который распознаёт личность. Спускаемся.

Они развернулись и плавно опустились, направляясь внутрь Замка Липтон. Тянь Хэнь отчётливо почувствовал невидимый энергетический щит над всем замком. Хоть его и не было видно, его мощь была огромна. Когда они с Синцзянем спускались, щит на секунду исчез, позволив им беспрепятственно пройти, и тут же закрылся снова, как только они оказались внутри.

Они плавно приземлились. Вокруг было много прохожих, но никто не удивился их появлению. Казалось, большинство из них знали Синцзяня и приветствовали его.

Продолжая идти, Синцзянь сказал Тянь Хэню:

— Сегодняшнее собрание, должно быть, уже началось. Пойдём прямо туда, дедушка Мор и представители Четырёх Великих Родов уже там.