Мысли Ао Юнь неслись с бешеной скоростью. Несколько неудачных атак дали ей понять, что ситуация вышла из-под контроля. Хотя Тянь Хэнь, казалось, был прямо перед ней, теперь она явно не могла его достать. Раз так, оставалось лишь одно — выжидать, изматывая противника. Приняв это решение, Ао Юнь совершила нечто, поразившее всех зрителей. Под её контролем огромный, десятиметровый Земной демонический медведь опустился на землю. Золотистое сияние, окутывавшее его, сжалось вокруг тела, став плотнее и ярче — она усилила свою защиту до предела. «Паршивец, — мысленно прошипела она, — давай, нападай. Посмотрим, сможешь ли ты пробить мою оборону. Только не дай мне шанса. Стоит тебе замешкаться, и я вычислю твоё истинное положение — тогда тебе конец. Область поглощает уйму энергии, посмотрим, как долго ты продержишься».

На президиуме Аокай одобрительно произнёс:

— Отлично. Какая необычная область. Впрочем, Юнь-мэй тоже молодец. Встречать любые перемены неизменностью — вот истинный стиль эспера земной стихии. Е Хуань, тебе следует у неё поучиться.

После возвращения на Сферу Весов он официально сделал Е Хуаня своим прямым учеником.

Ао Юнь не двигалась, но и Тянь Хэнь застыл на месте. Действительно, хоть он и перехватил инициативу после пассивной обороны, сделать с Ао Юнь он ничего не мог. Если не активировать Тяньмо Бянь, то даже одновременное использование двух особых способностей не давало ему уверенности в том, что он пробьёт её защиту. «Эх, была бы у меня скорость света, — подумал Тянь Хэнь. — Скорость — залог победы. Обладай я ею, я бы смог мгновенно применить Тринадцать Прорывов Пустоты. Мощь тринадцати совмещённых ударов уж точно пробила бы её защиту». Но сейчас такой возможности не было. Глядя на спокойно сидящего Земного демонического медведя, он лихорадочно соображал.

Сегодняшний поединок он должен выиграть. Главный Святой, Седьмой Старейшина. Такой статус нельзя получить, полагаясь лишь на Тяньмо Бянь.

«Тянь Хэнь, сконцентрируй удар в одной точке! Помнишь недавний прорыв? Давай повторим. Сосредоточься на своих руках». Благодаря Сердечному контракту Синхэнь прекрасно понимал затруднительное положение Тянь Хэня и тут же предложил ему лучший выход.

Серебряная вспышка, и руки Тянь Хэня внезапно покрылись слоем серебристого света. Пальцы сжались, и на их кончиках возникли острия длиной больше метра. Это были те самые перья феникса по бокам от глаз Синхэня! В тот же миг он понял замысел своего зверя. Его тело резко взмыло ввысь, драконьи крылья полностью раскрылись, и он закрутился в стремительном серебряном вихре. Сложив ладони над головой, он превратил перья феникса в остриё своей атаки.

Хотя Ао Юнь и не могла определить его точное местоположение, она всё же видела его. Внезапный манёвр Тянь Хэня заставил её насторожиться. Она резко вскочила, глядя на приближающийся конусовидный серебряный вихрь, и сконцентрировала всю свою силу.

Наблюдавшие за боем эсперы поняли: этот удар станет решающим и завершит поединок.

Слившись с пространством, Тянь Хэнь стремительно вращался. Ему даже не нужно было смотреть, чтобы ясно ощущать ауру Ао Юнь. Используя свою область Пространства-реверса, он постоянно искажал пространство вокруг неё, не давая ей возможности опрометчиво атаковать.

— Демонический шип уничтожения пространства, — придумал Тянь Хэнь для своей новой способности властное название.

Серебряное сияние внезапно сжалось. В воздухе, казалось, осталась лишь одна длинная серебряная игла. Она сверкнула и в мгновение ока оказалась перед Ао Юнь. Игла ещё не достигла цели, но пространство вокруг неё уже полностью исказилось. На руках Земного демонического медведя невесть откуда появилась толстая жёлтая броня. Издав яростный рёв, Ао Юнь выбросила обе лапы вперёд, блокируя серебряное остриё.

Серебряный свет промелькнул, и брызнула кровь. Всё замерло. Раскинув крылья, Тянь Хэнь парил в воздухе. Ао Юнь уже разъединилась с Земным демоническим медведем; её лицо стало бледным как полотно. Стоявший за её спиной медведь мучительно ревел — из его плеча непрерывным потоком лилась кровь.

— Не знаю, как вас называть — тётушкой или бабушкой. Вы проявили слишком большую беспечность. Неужели вы забыли, что это моё Пространство-реверс? Здесь перед и зад могут меняться местами, а то, что кажется передом, — оказаться задом. Всё находится под моим контролем. Должен признать, после слияния с Земным демоническим медведем ваша защита стала настолько сильной, что может сравниться с защитой Короля Ящериц Земного Огня, которого я встретил на Звезде Огненного Облака. Если бы не Пространство-реверс, я бы, вероятно, не смог её пробить, — голос Тянь Хэня был спокоен, но в его словах сквозила непоколебимая уверенность в своих силах.

Оказалось, что в момент атаки Тянь Хэнь внезапно использовал свою область, чтобы изменить направление пространства. Вместо того чтобы атаковать спереди, он внезапно оказался сзади, миновав мощнейшие лапы Земного демонического медведя. Он пронёсся прямо за его плечом, успешно пробив защиту и нанеся зверю реальный урон.

Ао Юнь покачала головой и прямо сказала:

— Нечего нести чушь, проигрыш есть проигрыш. Думаешь, я не разгадала твою уловку? Если бы твоя атака не была достаточно сильной, ты бы меня всё равно не одолел. Земной демонический медведь — это Священный зверь божественного уровня. У него есть и другое имя — Лазурный медведь со стальной спиной. На самом деле его защита сзади даже крепче, чем спереди. Разница между передом и задом лишь в паре медвежьих лап, не более. Ты победил, потому что скорость твоего пронзающего удара была достаточно высока, а сила сконцентрирована в одной точке. Твой Священный зверь и вправду хорош. Без его помощи ты бы меня не одолел. Ладно, спасибо, что пощадил и не лишил меня старушечьей жизни. А что до моей сестры, если захочет с тобой свести счёты, пусть сама и разбирается.

Жёлтая вспышка — и Земной демонический медведь исчез. Вслед за ним исчезла и Ао Юнь.

Когда Тянь Хэнь вернулся на президиум и сел, его лицо стало мертвенно-бледным. Хотя он и победил, цена была огромной. Его пространственная способность была почти полностью истощена. Расход энергии на Пространство-реверс оказался куда больше, чем он ожидал, — более шестидесяти процентов от общего запаса. Это были всего два боя. Как же он справится с оставшимися восемью?

С трибун внезапно раздались аплодисменты. Сначала это были лишь редкие хлопки, но постепенно они переросли в шквал оваций, и одобрительные крики заполнили всю Великую небесную арену. Бой Тянь Хэня и Ао Юнь, возможно, не был таким захватывающим, как поединок Мора и Хилы, но по зрелищности ничуть не уступал. Ао Юнь и её Земной демонический медведь хоть и казались на первый взгляд неуклюжими, но продемонстрировали поистине несокрушимую мощь. Кто, кроме нескольких Судей и Верховных старейшин на президиуме, осмелился бы заявить, что сможет пробить её защиту? Но Тянь Хэнь смог. Смог, уступая противнице в силе. А его удивительная область Пространства-реверса и вовсе открыла всем присутствующим глаза, позволив глубже понять особенности пространственной способности. Одержав победу, он заслужил признание Повелителей.

К Тянь Хэню протянули флакон с фиолетовой жидкостью.

— Парень, ты просто молодец. Твоя сообразительность даже на несколько пунктов выше, чем у твоего деда, который вечно кичится своим умом. Выпей, это поможет быстро восстановить потраченную энергию. Разработано под руководством Цзы Хуань.

Взяв флакон и осушив его содержимое, Тянь Хэнь сказал:

— Спасибо вам, директор Питер.

Лань Лань не подошла, очевидно, Питер хотел поговорить с ним наедине. Судя по его словам, это было связано с Цзы Хуань. Холодный поток поднялся из живота Тянь Хэня. Он отчётливо почувствовал, будто его тело превратилось в магнит: частицы энергии из окружающего пространства устремились к нему с десятикратной скоростью, быстро восстанавливая исчерпанную пространственную способность. Даже Космическая Ци и Тёмная способность получили от этого пользу, их мощь росла. Это было не просто восстанавливающее зелье, а лучшее средство для совершенствования!

— Если хочешь поблагодарить, благодари Цзы Хуань. Она — единственная наследница Ледяного клана. Это восстанавливающее зелье создано на основе её собственной крови. Во всём Священном Союзе таких всего три флакона. Тянь Хэнь, я хочу попросить тебя об одной услуге.

— Говорите, если это в моих силах, я сделаю, — ответил Тянь Хэнь. Он испытывал глубокое уважение к этому старцу, посвятившему всю свою жизнь науке.

Питер тихо вздохнул:

— Я наблюдал за этой девочкой, Цзы Хуань, с самого её детства. Я всегда относился к ней как к родной дочери, так же как к Сайли — как к сыну. С малых лет она была очень замкнутой. Все мои мысли были поглощены исследованиями, и у меня совершенно не было времени, чтобы стать ей хорошим отцом. Позже, когда я заметил перемены в её характере, было уже поздно что-то менять. Кроме меня, она, можно сказать, закрыла своё сердце для всех. Мне очень горько. Можно сказать, к этому привели и я, и её происхождение из Ледяного клана. Цзы Хуань с детства была слаба здоровьем. Ледяной яд постоянно угрожал её жизни, она не прожила и дня в радости. Позже между вами произошла та связь, и с помощью твоей способности угроза её жизни миновала. Хотя это было сделано ради её спасения, я чувствую, что после этого её отношение к тебе заметно отличается от отношения к другим. Конечно, я не требую от тебя брать на себя какую-то ответственность. В конце концов, ты лишь помог Цзы Хуань. Но знаешь ли ты? В последнее время, а точнее, после вашего возвращения с планеты Бир, Цзы Хуань стала чаще улыбаться. Я так этому рад. Я понимаю, что её сердце постепенно открывается. Видя её счастливой, знаешь ли ты, как я рад как отец? Тянь Хэнь, я думаю, её счастье в какой-то мере связано с тобой. Я бы хотел видеть её ещё более счастливой. Я не прошу тебя делать для неё что-то особенное. Я лишь хочу, чтобы ты, отправляясь на задания Света, брал её с собой и защищал. Пусть она больше увидит мир, откроет своё сердце и станет обычной девушкой.

Тянь Хэнь пристально посмотрел на Питера и ответил:

— Хорошо, я обещаю.

Он, конечно, понимал, что означает это обещание. Взять Цзы Хуань с собой и защищать её — значило надеть на себя оковы. Но Тянь Хэнь всё же согласился, не только из-за любви Питера к Цзы Хуань, но и из-за сострадания в собственном сердце к девушке с такой трагической судьбой.

Питер с удивлением посмотрел на Тянь Хэня.

— Тебе не нужно подумать? Ты так быстро мне ответил?

Тянь Хэнь слегка улыбнулся:

— Я давно считаю Цзы Хуань своим другом. Разве нужно думать, чтобы помочь другу? Цзы Хуань рассказывала мне о своей судьбе. Я думаю, она действительно заслуживает больше счастья. Директор Питер, не волнуйтесь, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ей помочь. А теперь, думаю, должен начаться мой следующий бой.

Поднявшись, Тянь Хэнь с удивлением обнаружил, что Лань Лань не вышла на арену для следующего боя. Росс Фэйр стоял в центре Великой небесной арены и объявил, что Тянь Хэнь официально становится старейшиной. Никто из наблюдавших Повелителей не высказал возражений.

Мор подошёл к Тянь Хэню.

— Ты что, думал, что придётся драться все десять раз? Не забывай, мы все члены Священного Союза. Если ты продемонстрировал достаточную силу, никто не станет тебя мучить. Ты уже отлично себя показал, обрёл свою область. Теперь тебе предстоит много тренироваться.

— Мор, одолжи-ка мне своего внука. Хочу ему кое-что показать, — появился сзади Питер. К этому времени высшие чины Священного Союза уже почти все знали, что Тянь Хэнь — родной внук Мора.

Тянь Хэнь с удивлением посмотрел на Питера.

— Директор, что вы хотите мне показать?

— Я знаю, у тебя ещё много дел, но спешить некуда. Вы все, пойдёмте со мной, я хочу вам кое-что показать, — сказал Питер, одновременно позвав Лань Лань, Фэн Юаня, Е Хуаня и Чи Яня.

Сердце Тянь Хэня дрогнуло. Он спросил Питера:

— Директор, неужели тот боевой корабль, который я просил вас помочь создать, уже готов?

Питер усмехнулся:

— Не так быстро, но почти. Сегодня я просто хочу, чтобы вы на него взглянули. И он есть не только у тебя, у них четверых тоже по одному. Правда, их корабли отлиты из сплава, созданного по принципу кожи Ящерицы земного огня. В целом, они не сильно уступают твоей обшивке из шкуры. Важнейшие части также защищены оставшейся кожей Ящерицы земного огня. После моей обработки эта кожа стала ещё прочнее. Идёмте. Разве вы не хотите взглянуть на свои будущие машины?

Тянь Хэнь беспокоился о своих родителях и Дамоне, но слова Питера разожгли в нём любопытство. В конце концов, за дело взялся лично директор Научно-исследовательского института, ведь созданная им вещь не может быть плохой?

У Гуанмина и других Судей сейчас не было времени на них. Все, включая Мора, слетелись в центр арены, чтобы встретиться с Повелителями своих стихий. Им предстояло начать действовать.

Попрощавшись с Судьями, Тянь Хэнь и остальные с волнением последовали за Питером обратно на Сферу Весов. Не теряя ни минуты, они спустились на звуковом лифте в исследовательский институт, расположенный глубоко под землёй.

— Тянь Хэнь, вы пришли! — раздался радостный голос. Навстречу им вышел Сайли, который, казалось, ещё немного поправился.

— Старший брат Сайли, как поживаешь? — с улыбкой поприветствовал его Тянь Хэнь.

— Конечно, хорошо, — рассмеялся Сайли. — Ты не знаешь, я тут недавно разработал несколько новых препаратов, сейчас провожу эксперименты. У тебя тело крепкое, может, поможешь мне как-нибудь испытать их?

Тянь Хэнь вздрогнул и с кривой улыбкой ответил:

— Уж лучше не надо. Побочные эффекты твоих лекарств я точно не выдержу.

— Да не так уж всё и серьёзно, — смущённо пробормотал Сайли. — Побочные эффекты хоть и есть, но и действие очень сильное.

— Несколько последних препаратов Сайли действительно хороши, — сказал Питер. — При случае можете их попробовать. Когда посмотрим на те штуки, каждый из вас возьмёт с собой немного. Кто знает, может, в критический момент они сыграют немалую роль.

Услышав это от Питера, все стали больше доверять Сайли. Под руководством двоих они направились вглубь института. По пути Сайли таинственно достал из-за пазухи стеклянный флакон и сунул его Тянь Хэню, хихикая:

— Это моё самое гениальное творение, оставь себе. Разработано на основе того старого укрепляющего препарата. Позволяет за короткое время высвободить весь потенциал тела. Пользователь входит в состояние берсерка и может использовать сто пятьдесят процентов своей силы. Длится целый час. Отлично подходит для бегства в опасной ситуации.

Тянь Хэнь взял флакон и спросил:

— А какие побочные эффекты?

Сайли почесал затылок:

— Побочные эффекты немного великоваты. После использования на сутки все способности обнуляются. Но твоё тело модифицировано, так что, может, немного способностей и останется. В целом, эффект лучше, чем у старого укрепляющего препарата. По крайней мере, уровень особой способности не снизится. Просто используй с осторожностью.

Тянь Хэнь задумался. Препарат, созданный Сайли, и впрямь был неплох. Хотя побочные эффекты были значительными, в критический момент он мог оказаться очень полезным.

За разговорами они дошли до самого большого испытательного полигона на третьем подземном этаже.

В центре просторной площади стояли пять гигантских объектов высотой в сто метров. Каждый был покрыт слоем тёмного сияния, не позволявшего разглядеть, что находится внутри.

— Вот они, — сказал Питер, глядя на огромные сооружения с нескрываемой гордостью в глазах. — Тянь Хэнь, тот, что в центре, — твой. Остальные вы можете различить по цвету.

Тянь Хэнь опешил. Глядя на вытянутый объект перед собой, он с сомнением спросил:

— Директор Питер, это боевой корабль? Почему он такой высокий? Это что, ракета?

Питер усмехнулся:

— Конечно, нет. Смотрите.

С этими словами он хлопнул в ладоши. Свет вспыхнул, и тёмное сияние, покрывавшее пять объектов, одновременно исчезло. Весь испытательный полигон наполнился металлическим блеском. Это были пять цветов: белый, красный, синий, жёлтый и зелёный.

Увидев это, все пятеро, включая Тянь Хэня, застыли с открытыми ртами. Перед ними стояли пять гигантских роботов. Да, именно роботов. Каждый был облачён в прочную металлическую броню и выглядел как огромный воин. Даже Воины в золотых доспехах, которых они видели в храме Аламуса, и близко не выглядели так внушительно, как эти пять стальных гигантов. Внешне роботы были очень похожи, но в деталях заметно отличались. Взгляд Тянь Хэня упал на белого металлического воина в центре. Броня на нём сильно напоминала его собственную Аметистовую броню Тяньмо, возникавшую при трансформации, только на руках и ногах были добавлены устройства, похожие на крылья истребителя. Огромное тело испускало слабое белое свечение. Присмотревшись, можно было различить на корпусе едва заметный узор. У Тянь Хэня была отличная память, и он узнал узор, похожий на прочную шкуру Божественного дракона земного огня. Неужели Питер как-то обработал шкуры этих драконов и превратил их в это?

Каждый из пятерых смотрел на робота, соответствующего цвету его особой способности. Хоть они и были в недоумении, вид этих грозных гигантских роботов пробуждал в их сердцах волнение и желание ими управлять.

— Невероятно! Это просто невероятно! — Фэн Юань с восторгом бросился к зелёному роботу, стоявшему неподалёку. Когда до робота оставалось десять метров, тот внезапно ярко вспыхнул зелёным светом. Фэн Юаня сильно тряхнуло, и его отбросило назад мощной силой. Сделав в воздухе разворот, он приземлился и, пошатнувшись, отступил на несколько шагов.

— Куда торопишься? — недовольно сказал Питер. — Это всего лишь полуфабрикаты. Операционная система ещё не установлена. Стелс-покрытие, электроника и системы вооружения тоже не подключены. Я позвал вас просто для того, чтобы вы получили первое впечатление.

Тянь Хэнь был взволнован не меньше Фэн Юаня, но сохранял хладнокровие. Он спросил:

— Директор Питер, эти роботы выглядят очень внушительно, но насколько они практичны? Они что, будут летать в таком виде? Это же противоречит законам аэродинамики, скорость вряд ли будет высокой.

Питер смерил его взглядом и гордо заявил:

— Разве я мог спроектировать что-то настолько никудышное? Я сделал их по образу человеческого тела, чтобы они могли полностью повторять ваши движения. Так вы сможете использовать свои особые способности, чтобы полностью раскрыть их потенциал, управляя ими как собственными руками и ногами. Это обеспечит максимальную манёвренность. Как только ваша сила достигнет уровня Судьи, вы сможете противостоять даже кораблю божественного класса и не обязательно проиграете. В этих пяти роботах использованы почти все технологии, которые я разработал за многие годы, особенно теория кристальной радиологии. Внутри каждого робота, помимо внешней брони, всё состоит из ценнейших радиоактивных кристаллов. Эти кристаллы подобраны специально под ваши способности. Стоимость одних только этих кристаллов сравнима с флотилией кораблей божественного класса! Смею заверить, во всём Галактическом Союзе никто не сможет создать ничего подобного. Вот же неблагодарные, хм.

Теорию кристальной радиологии изобрёл сам директор Питер. Тянь Хэнь, не зная всех тонкостей, поспешно извинился с улыбкой:

— Директор Питер, не сердитесь, пожалуйста. Я нисколько не сомневался в вас, просто хотел узнать, в чём преимущества этих роботов.

Питер усмехнулся:

— Преимуществ масса. Энергия излучения, высвобождаемая чистыми кристаллами, под вашим контролем может создавать мощные защитные барьеры и атаки. При правильном применении они могут многократно усилить ваши способности. Хоть это и не то же самое, что ваши особые способности, атакующая мощь будет намного превосходить широко используемые сверхмощные ионные пушки. На этот раз Гуанмин оказал мне огромную поддержку и вложил в этих пятерых роботов целое состояние — бюджет исследований института на десять лет! Все их достоинства вы ощутите сами, когда они будут полностью готовы. Перед вашим отлётом я загружу в ваши биокомпьютеры программу-симулятор. В свободное время тренируйтесь в управлении. Надеюсь, к тому времени, как эти сокровища будут готовы, вы уже освоите их. А чтобы вы расширили свой кругозор, я покажу вам главную особенность, отличающую этих роботов от обычных боевых кораблей. Смотрите внимательно.

С этими словами он достал невесть откуда взявшийся прибор и нажал на нём кнопку. Произошло нечто удивительное.

Раздался приятный металлический скрежет, и все пять роботов совершили похожие движения: опустили плечи, сжали руки перед грудью, а ноги подтянули по бокам, переходя из вертикального положения в горизонтальное. На глазах у ошеломлённой пятёрки прежние роботы исчезли, а на их месте оказались пять изумительно обтекаемых боевых кораблей. Внешне они были немного больше, чем корабли Росс Фэйр и Мора, но их форма была более правильной и изящной. Это были настоящие боевые корабли!

— И так… тоже можно? — ошеломлённо произнёс Чи Янь.

— А почему нет? — с гордостью ответил Питер. — У меня давно была эта идея, но не хватало подходящих материалов. Если уж делать, то делать лучше всех. Это самое гениальное моё исследование за всю жизнь. Я дал этим пяти сокровищам общее имя — Трансформеры.

— Отличное имя, очень образное, — восхитился Тянь Хэнь.

Питер выпятил грудь:

— Это название я взял из древнего мультфильма с Земли. Жаль, что сейчас уже не найти никаких данных о нём, а то, может, я бы смог сделать что-то ещё лучше. Впрочем, у этих малышей огромный потенциал для модернизации. Когда они попадут в ваши руки, они будут ещё лучше, чем сейчас. Можете дать своим машинам имена.

Глаза Фэн Юаня загорелись. Он радостно воскликнул:

— Мой будет называться «Шэньфэн», как мой драгоценный Священный зверь!

— Тогда мой будет «Огненная Тень», — сказал Чи Янь.

— Мой, пожалуй, будет «Поглотитель», — улыбнулась Е Хуань. — Ведь Мусорка — это Зверь Поглощения земной стихии, верно?

Лань Лань переглянулась с Тянь Хэнем и сказала:

— Мой будет «Водяной Бог».

Тянь Хэнь без колебаний произнёс:

— А мой — «Синхэнь».

Не успел он договорить, как невесть когда очнувшийся от спячки Божественный дракон земного огня недовольно проворчал: «На этих машинах есть моя несчастная шкура, так что они должны называться „Божественный дракон земного огня“».

«Угомонись, — мысленно ответил ему Тянь Хэнь. — Я же не эспер огненной стихии, да и имя у тебя слишком длинное. Так что обойдёшься».

«Точно, пусть будет „Синхэнь“. Тянь Хэнь, я тебя обожаю!» — в отличие от дракона, Синхэнь был в восторге и, очевидно, очень доволен новым именем для трансформера Тянь Хэня.

Когда они покидали институт, к ним присоединилась ещё одна спутница — Цзы Хуань. Она по-прежнему была холодна и неприступна на вид, но Тянь Хэнь, знавший её лучше всех, заметил, что её взгляд изменился, стал намного мягче.

Лань Лань, казалось, намеренно держалась ближе к Тянь Хэню, обхватив его за руку. Она уже знала о том, что было между ним и Цзы Хуань, но чувства эгоистичны. У Тянь Хэня уже были Лилия и Ло Цзя, и она не хотела, чтобы появилась ещё одна соперница.

Вернувшись в свои комнаты, все ещё не могли отойти от восторга при виде Трансформеров. Эти удивительные машины произвели на них неизгладимое впечатление, и им не терпелось поскорее сесть за штурвал этих чудес высоких технологий.

Остальные ушли отдыхать, а Лань Лань осталась в комнате Тянь Хэня. Они сидели в обнимку на диване. Тянь Хэнь о чём-то задумался, а Лань Лань с удовлетворением наслаждалась этой минутой покоя. Она поняла, что после того, как они официально стали парой, её привязанность к нему становилась всё сильнее. Особенно после того, как он пожертвовал собой ради неё, в её сердце остался только его образ. Возлюбленный, готовый отдать за тебя жизнь, — какое это сокровище! Внезапно Лань Лань стало страшно. Она боялась, что Тянь Хэнь может её покинуть.

Тянь Хэнь вдруг поднял голову, в его глазах блеснул холодный свет. Лань Лань отчётливо почувствовала, как напряглись его мышцы, и спросила:

— Хэнь, что случилось?

— Лань Лань, пора тебе кое с кем познакомиться. Это те, кто составляют мою истинную силу, — сказал Тянь Хэнь, протягивая правую ладонь. Белый биокомпьютер вспыхнул, отправляя сигнал связи.

— Твоя собственная сила? Что это? — с недоумением спросила Лань Лань.

Тянь Хэнь тихо вздохнул:

— Помнишь мою Тёмную способность? Я говорил тебе, что хочу стать истинным Королём Тьмы. Сейчас одна из трёх великих тёмных фракций, Тёмные жрецы, служит мне. А они — это Род Жоси, один из Четырёх Великих Родов Галактического Союза. Хотя Ло Цзя уже нет, старейшины Тёмных жрецов по-прежнему подчиняются моим приказам. Лань Лань, я знаю, что ты не питаешь симпатии к Тёмным силам, но именно они — моя настоящая опора.

Лань Лань вздрогнула, в её глазах отразилось глубокое раздумье.

— Хэнь, ты не играешь с огнём?

Тянь Хэнь покачал головой:

— Доверься моему суждению. У Тьмы есть свои законы.

Связь установилась. Из биокомпьютера возникло размытое изображение, которое постепенно обрело чёткость. На экране появилось постаревшее лицо Гу Чао.

— Приветствую вас, великий Король Тьмы.

Связь между Тянь Хэнем и Гу Чао была защищена от прослушивания — они использовали секретный канал Рода Жоси.

Тянь Хэнь кивнул Гу Чао:

— Что с тем делом, которое я просил тебя расследовать?

Вернувшись на Землю, Тянь Хэнь постоянно размышлял над одним вопросом: связан ли Род Демонов, о котором говорил Гу Чао, с тем Родом Демонов, о котором упоминал Аламус? После тщательного анализа он отбросил эту мысль. Это были совершенно разные существа. Если бы Род Демонов, о котором говорил Гу Чао, был теми доисторическими демонами, что уничтожили разумные расы, владевшие жизненной и духовной энергией, как бы Галактический Союз смог их истребить? Они были просто на разных уровнях. Оба назывались демонами, но принадлежали к разным кастам.