— Дедушка Гуанмин, позвольте мне пойти с Тянь Хэнем, — опередив его, выпалила Лань Лань.

Росс Фэйр слегка нахмурился.

— Лань Лань, не дурачься. Тянь Хэнь в одиночку — цель менее заметная. Если ты отправишься с ним, вас будет слишком легко обнаружить.

Лань Лань недовольно возразила:

— Дедушка, как-никак я тоже Повелительница! Я не согласна оставаться на Сфере Весов. Если птенец всё время будет под опекой старших, как же он научится летать? Снаружи опасно, но если мы будем вместе, справиться с нами будет не так-то просто. С нынешней силой Тянь Хэня, даже если на нас нападёт любая из Трёх великих тёмных фракций, мы сможем уйти невредимыми.

Гуанмин с удивлением посмотрел на Лань Лань и, улыбнувшись, сказал Россу Фэйру:

— Кажется, дети и вправду повзрослели. В словах Лань Лань есть резон. В Галактическом Союзе, чтобы справиться с их пятёркой и не дать им уйти, потребуется как минимум трое Эсперов уровня Судьи или выше. К тому же на каждой планете есть наши люди. Если они будут осторожны, больших проблем возникнуть не должно.

Росс Фэйр кивнул.

— Старший брат, от явной угрозы увернуться легко, но от удара в спину не уберечься. Им очень повезло вернуться в этот раз. Будь атакующая мощь вражеского флота чуть выше или окажись у них два флагмана со стометровыми Сверхмощными ионными пушками, они бы обратились в космическую пыль, а мы бы даже не получили вестей. Я всё ещё не могу быть спокоен.

В глазах Гуанмина блеснула мудрость.

— Если я не ошибаюсь, противник будет уверен, что после возвращения пятерых мы возьмём их под усиленную охрану, чтобы предотвратить повторное нападение. Так поступим же наперекор их ожиданиям. Пусть будет не так, как они хотят. Позволим им отправиться странствовать во главе с Тянь Хэнем. Роуз, ты помнишь, о чём я говорил тебе на днях?

Росс Фэйр кивнул и, переведя взгляд на Тянь Хэня, сказал:

— В таком случае, пусть сначала научатся управлять боевым кораблём класса «Судья», а потом отправляются. Возьмут моего «Кита-акулу». На нём, даже если явится эскадра кораблей божественного класса, уйти точно смогут. — То, что Лань Лань подверглась опасности, привело его в ярость, но за последние два дня он не нашёл ни единой зацепки. Росс Фэйр, хоть и не показывал этого, очень беспокоился о своей единственной внучке.

Гуанмин улыбнулся:

— Роуз, ты немного погорячился. Твой «Кит-акула» хорош, но он им не подходит. В конце концов, раскрыть всю мощь боевого корабля класса «Судья» способен только Тянь Хэнь. А твой «Кит-акула» спроектирован под Водную способность, так что для него он не годится. Недавно мы закончили базовое строительство нового корабля класса «Судья», и примерно через два месяца он будет готов. Давай лучше создадим судно специально для Тянь Хэня, с учётом его особенностей. Они превосходно справились с заданием, так что пусть это будет наградой для всей пятёрки.

У Росса Фэйра на лице появилась редкая улыбка. Он обратился к Тянь Хэню:

— С заданием вы и впрямь справились отлично. Такую огромную Ящерицу земного огня даже я не был бы уверен, что одолею. По словам директора Питера, из различных органов Короля Ящериц Земного Огня можно извлечь очень ценные медицинские компоненты, которые принесут огромную пользу нашему Священному Союзу, особенно Эсперам с Огненной способностью. Чжужун, должно быть, вне себя от радости. Старший брат, пусть будет по-твоему. Я слышал от Лань Лань, что Тянь Хэнь очень опытен в управлении боевыми кораблями, так что двух месяцев на обучение должно хватить.

Тянь Хэня осенила мысль.

— Старейшины, у меня есть просьба.

Гуанмин улыбнулся:

— Говори. Ты не только привёл остальных к победе над Королём Ящериц Земного Огня, но и, столкнувшись с вражеским флотом, сумел не только успешно вернуться, но и полностью уничтожить противника. Твоя заслуга велика. Я могу согласиться на любое твоё условие, если оно не будет чрезмерным.

Тянь Хэнь улыбнулся:

— Моё условие на самом деле простое. Не могли бы вы для обшивки нашего корабля использовать тело того самого Короля Ящериц Земного Огня? Я прикинул: на сегодняшний день не существует сплава, сравнимого по прочности с его панцирем. Боюсь, даже Сверхмощная ионная пушка едва ли сможет повредить тело, закалённое годами в магме. Старейшины, пусть этот панцирь тоже станет частью нашей награды. Что до двигательной системы, я бы хотел, чтобы она была как у корабля учителя Мора. В минуты опасности абсолютная скорость имеет решающее значение.

Гуанмин и Росс Фэйр переглянулись и улыбнулись. Росс Фэйр сказал:

— А ты, парень, своего не упустишь. Ты хоть знаешь, насколько ценно тело Короля Ящериц Земного Огня? Как только его доставили, у директора Института, Питера, глаза загорелись. Он прильнул к огромной туше, словно к красавице, и вот уже несколько дней от неё не отходит. Использовать его панцирь для обшивки корабля — действительно отличная идея. Однако для этого тебе сначала придётся убедить директора Питера. Этот старый упрямец… даже если старший брат отдаст приказ, его не заставить делать то, чего он не хочет. Он уже давно считает тело Короля Ящериц Земного Огня своей собственностью.

Тянь Хэнь на миг опешил и повернулся к Великому старейшине Гуанмину. Тот кивнул.

— Верно. Если сможешь убедить Питера, я не возражаю. По его словам, структура рогового слоя кожи Короля Ящериц Земного Огня чрезвычайно сложна. Если удастся её изучить и воссоздать на молекулярном уровне в сплаве, то боевые корабли, которые наш Священный Союз будет создавать в будущем, станут невероятно мощными.

Тянь Хэнь горько усмехнулся:

— Убедить директора Питера? Кажется, это будет посложнее, чем сразиться с самим Королём Ящериц Земного Огня.

Гуанмин улыбнулся:

— Не обязательно. В конце концов, твой статус теперь изменился. Можешь попытаться. Кто знает, может, Питер и согласится. У него странный характер. Если ты придёшься ему по вкусу, он вряд ли станет скупиться. Сайли — один из его лучших учеников, а ты ведь с ним в хороших отношениях, верно? Попроси его пойти с тобой и помочь. Сделай так: сначала найди Сайли, пусть он отведёт тебя к Питеру. А потом я организую твоё обучение управлению кораблём класса «Судья». Лань Лань, иди с Тянь Хэнем. И передай Фэн Юаню, Чи Яню и Е Хуань, что вы четверо тоже будете учиться. В будущем у каждого из вас будет свой корабль класса «Судья», но только при условии, что ваши способности достигнут достаточной силы.

Тянь Хэнь поднялся, поклонился Гуанмину и Россу Фэйру и уже собирался уходить, когда Гуанмин подошёл к нему и взял за кроваво-красную правую руку.

— С твоей рукой всё в порядке? Я слышал от Чи Яня, что Король Ящериц Земного Огня перед смертью обжёг твою руку силой огня.

Тянь Хэнь покачал головой.

— Уже всё хорошо. Более того, теперь моя правая рука во время атаки может использовать Огненную способность. Возможно, это из-за того, что я поглотил часть энергии Короля Ящериц Земного Огня.

— Хорошо, что всё обошлось, — сказал Гуанмин. — Помни, нужно усерднее практиковать Космическую Ци. Думаю, во время этой миссии ты уже открыл для себя некоторые её удивительные свойства. Возьми это. — С этими словами он вложил в ладонь Тянь Хэня появившийся из ниоткуда молочно-белый камень. Вспыхнул золотой свет, и Тянь Хэнь тут же почувствовал, как аура Биокомпьютера слилась с его собственной. «Уровень Особой способности: сороковой. Космическая Ци: четвёртая ступень, первый уровень». Сороковой уровень? Похоже, несколько тяжёлых битв подряд вкупе с трёхмесячной интенсивной тренировкой наконец-то позволили мне поднять обе способности на один уровень.

Гуанмин продолжил:

— Это Биокомпьютер, символ Судьи. Он гораздо прочнее твоего предыдущего. Судя по тому, как ты справился с заданием, ты его заслужил. С этим Биокомпьютером ты можешь свободно входить в любое место в нашем Союзе, включая Научно-исследовательский институт. В нём содержатся все необходимые пароли и инструкции для доступа. Когда понадобится, можешь просто обратиться к нему.

Гуанмин дал Тянь Хэню не просто Биокомпьютер, а ключ, символизирующий его новый статус. С этим ключом его положение в Священном Союзе отныне кардинально изменилось.

Выйдя из комнаты Гуанмина, Лань Лань тихо прошептала Тянь Хэню:

— Я даже немного завидую.

Тянь Хэнь улыбнулся.

— Чему тут завидовать? Моё — значит, и твоё.

Лань Лань улыбнулась.

— Я всегда считала себя сильнейшей в молодом поколении Священного Союза. Кто бы мог подумать, что тебе так повезёт и ты так быстро догонишь меня. Когда мы впервые встретились, ты ведь совсем ничего не умел. Прошло всего пять лет, а ты так сильно изменился.

Тянь Хэнь вздохнул.

— Да уж... Вспоминаю всё это — словно сон. Последние дни были слишком напряжёнными. Когда доберёмся до Звезды Летящей Птицы, сперва немного отдохнём. Только вот я беспокоюсь о врагах, что прячутся во тьме. Думаю, даже если тот флот послал не Совет, они всё равно к этому причастны. Иначе как бы их корабли могли свободно перемещаться в зоне влияния Галактического Союза? Жаль, доказательств нет, а то бы мы заставили Совет ответить за содеянное.

Лань Лань улыбнулась.

— Нет, отсутствие доказательств — это не так уж и плохо. Если бы мы точно установили, что это дело рук Совета, то скрытый конфликт мог бы перерасти в открытое противостояние.

Тянь Хэнь был умён и, услышав намёк Лань Лань, тут же всё понял.

— Ты права. Прямая конфронтация с Советом нам действительно невыгодна. Но Священный Союз во многом уступает Совету, который правит всем Галактическим Союзом. Если так пойдёт и дальше, конфликт однажды всё равно обострится, и тогда придётся с ним столкнуться лицом к лицу.

Лань Лань взяла Тянь Хэня за руку.

— Вот об этом тебе и придётся беспокоиться. Думаю, пока дедушка Гуанмин у власти, Совет не осмелится действовать опрометчиво. Но вот когда ты займёшь место Великого старейшины Священного Союза, всё может измениться. Старейшина Тянь Хэнь, тебе придётся хорошенько всё продумать.

Тянь Хэнь легонько ущипнул Лань Лань за её изящный носик и с притворной досадой сказал:

— Какой ещё старейшина? Я всего лишь обычный Эспер. Не говори глупостей, а то ещё кто-нибудь услышит.

Лань Лань рассмеялась.

— Ну и ты! Иногда бываешь таким проницательным, что я диву даюсь, а иногда — до милого глупым. Ты думаешь, дедушка Гуанмин дал тебе этот камень просто так? Биокомпьютеры Судей не молочно-белые, а золотые. Только старейшины нашего Союза используют молочно-белые. Теперь ты — седьмой старейшина Союза. Иначе с чего бы дедушка Гуанмин говорил, что ты можешь свободно перемещаться по любой территории Союза? Ах да, забыла сказать: дедушка Мор достиг уровня Судьи и теперь стал шестым старейшиной.

— Седьмой старейшина? Лань Лань, ты ведь не шутишь? — Тянь Хэнь вздрогнул. Он никак не ожидал, что так скоро войдёт в высшие круги Священного Союза.

— Я не шучу! Думаешь, я тебя обманываю? — обиженно сказала Лань Лань. — Все старейшины уже знают подробности нашей миссии. На транспортном корабле есть система видеозаписи. Они решили сделать тебя старейшиной после того, как увидели, что ты собственными силами отразил заряд Сверхмощной ионной пушки. К тому же тебя уже неофициально назначили преемником дедушки Гуанмина, так что должность старейшины ты получил лишь немногим раньше. Что тут странного? Теперь даже Повелители будут подчиняться твоим приказам. Кстати говоря, это так странно... я до сих пор не могу понять, какой силой ты отразил тот стометровый заряд Сверхмощной ионной пушки? По словам моего дедушки, даже Эспер семидесятого уровня в лучшем случае смог бы лишь защитить себя от такой атаки. Отразить её, кроме дедушки Гуанмина, не смог бы никто. Все говорят, что это удалось благодаря необычной энергии твоего Тяньмо Бянь, но я так не думаю. Твоя Сила Тяньмо хоть и властна, но вроде бы не настолько...

Тянь Хэнь не хотел рассказывать о Божественном драконе земного огня и беспомощно ответил:

— Можно сказать, просто повезло. Я и сам не ожидал, что получится. В тот момент я думал, что энергия Сверхмощной ионной пушки испепелит меня. Чем больше власти, тем больше ответственности. Честно говоря, я совсем не хочу быть этим старейшиной. Беззаботных дней теперь станет ещё меньше.

У Лань Лань внезапно покраснели глаза.

— Тянь Хэнь, ты больше не должен так рисковать. Ты знаешь, как я волновалась в тот день? В тот миг, когда тебя поглотила энергия Сверхмощной ионной пушки, моё сердце…

Тянь Хэнь нежно обнял Лань Лань и мягко произнёс:

— Я должен был это сделать. Если бы я не бросился вперёд, под ударом Сверхмощной ионной пушки не выжил бы никто из нас. Не волнуйся. После этого урока загнать меня в такую же безвыходную ситуацию будет непросто. Вот и лифт, пойдём вниз. Помоги мне придумать, что сказать директору Питеру.

Войдя в Звуковой лифт, Лань Лань так и осталась в объятиях Тянь Хэня.

— Дедушка Питер очень забавный. Он чудак: иногда ведёт себя как ребёнок, а иногда упрям донельзя. Даже мой дедушка старается с ним не связываться. Научно-исследовательский институт — это независимая структура в нашем Священном Союзе. И хотя способности дедушки Питера всего лишь на уровне Повелителя, его власть не уступает власти любого старейшины уровня Судьи. У меня нет хороших идей, как его убедить. Положимся на судьбу. В конце концов, даже если мы не получим шкуру Короля Ящериц Земного Огня для брони, ничего страшного не случится. Мы же не собираемся на этом корабле воевать. Главное, чтобы он мог быстро удрать.

Услышав слова Лань Лань, Тянь Хэнь просиял — его осенила идея. Он улыбнулся:

— Действовать через недеяние... Ты права, не стоит быть слишком жадным. Положимся на судьбу.

Новый Биокомпьютер был намного мощнее прежнего. Стоило Тянь Хэню подумать, как компьютер передал ему нужный пароль. Пройдя двойную проверку пароля, они с Лань Лань оказались в Научно-исследовательском институте Священного Союза. Едва они вошли, как в сознании Тянь Хэня возникла удивительная картина: чёткая белая карта, в точности отображающая планировку первого этажа всего Института. С такой картой заблудиться здесь было невозможно.

Приятно удивлённый, Тянь Хэнь повёл Лань Лань на самый нижний уровень Института. Выйдя из Звукового лифта, они увидели знакомую картину.

— А, это вы? Я уж думал, кто-то из Судей пожаловал, — раздался знакомый голос. Тянь Хэнь и Лань Лань обернулись и увидели идущего к ним Сайли с удивлённым лицом.

Тянь Хэнь сделал несколько шагов вперёд.

— Старший брат, как ты?

Сайли заглянул за спины Тянь Хэня и Лань Лань.

— Только вы двое? Странно, Главный компьютер Люси только что сообщила, что на третий подземный уровень прибыл старейшина Союза. Неужели программа ошиблась?

Лань Лань прыснула со смеху.

— Люси не ошиблась. Старейшина прямо перед тобой. — С этими словами она указала на Тянь Хэня.

Сайли изумлённо уставился на Тянь Хэня.

— Братец, тебя повысили до старейшины? Не может быть. Неужели ты уже достиг уровня Судьи?

— Нет, моя Особая способность только достигла сорокового уровня, — ответил Тянь Хэнь. — За выполнение задания Великий старейшина Гуанмин наградил меня новым Биокомпьютером, видимо, уровня старейшины. — Говоря это, он раскрыл правую ладонь, показывая Сайли молочно-белый камень.

В глазах Сайли отразилось изумление.

— Ну ты даёшь, братец, стал старейшиной! Хе-хе, теперь и мне, как старшему брату, есть чем гордиться. Что вы здесь делаете? Нужно какое-то снаряжение?

Тянь Хэнь покачал головой.

— Мы пришли к директору Питеру… — И он вкратце пересказал Сайли цель их визита. Выслушав его, Сайли нахмурился и серьёзно сказал: — Братец, боюсь, это будет непросто. Я давно не видел учителя Питера таким воодушевлённым. Он невероятно дорожит телом этого Короля Ящериц Земного Огня. Последние дни он вообще не отходит от туши, смотрит на неё, как на собственную жену. Ты пытаешься вытащить мясо из пасти тигра, это будет нелегко.

Тянь Хэнь улыбнулся.

— Неужели директор Питер так страшен? Я просто хочу попытаться. Если он согласится — отлично, не согласится — ничего страшного. Я его ещё ни разу не видел. Заодно и познакомлюсь с директором Научно-исследовательского института Священного Союза.

Сайли с облегчением вздохнул.

— Раз ты так считаешь, я спокоен. Я бы не хотел, чтобы у вас с учителем Питером возник конфликт. Я постараюсь тебе помочь, но если он упрётся, я ничего не смогу сделать. Идёмте за мной. — И он повёл Тянь Хэня и Лань Лань вглубь Института. Сайли знал это место как свои пять пальцев и мог бы пройти здесь даже с закрытыми глазами.

Тянь Хэнь и Лань Лань уже успели оценить необъятность подземных пространств Института, но когда они последовали за Сайли в лабораторию на третьем подземном уровне, предназначенную для исследователей высшего ранга, то невольно ахнули от удивления. Помещение было размером с десять футбольных полей, и даже с огромной тушей Короля Ящериц Земного Огня в центре оно казалось просторным. Высота потолков достигала почти ста метров, а по периметру были аккуратно расставлены всевозможные высокоточные приборы.

Сайли указал на старика, который оживлённо жестикулировал рядом с тушей Короля Ящериц Земного Огня.

— Это и есть директор Питер. Он руководит исследованиями.

— Дедушка Питер, кажется, сильно постарел, — с удивлением заметила Лань Лань. — Даже если его уровень Космической Ци недостаточен, он ведь мог бы использовать передовую Технику Преображения, чтобы омолодить своё тело!

Сайли посмотрел на него с благоговением.

— Учитель Питер изменил лишь свои внутренние органы, но не внешность. Он говорит, что лучше потратить это время на исследования. Вы не знаете, но учитель Питер никогда не спит. Его тело полностью поддерживается различными высококлассными препаратами. Большинство открытий в Институте основаны на его идеях.

Как только он это сказал, взгляд Питера обратился в их сторону. Оказавшись лицом к лицу, Тянь Хэнь смог разглядеть директора Научно-исследовательского института Священного Союза. Он был невысок и очень худ, казалось, его вот-вот унесёт ветром, но в его маленьких глазах горел пронзительный огонь. Его взгляд остановился на Тянь Хэне, и он поманил их рукой.

Троица подошла к Питеру. Лань Лань приветливо позвала:

— Дедушка Питер, помните Лань Лань?

Питер улыбнулся.

— Как же мне не помнить тебя, проказница? В прошлый раз ты стащила у меня несколько флаконов с лекарствами. Мне пришлось вытрясти из твоего деда немало ценных вещей в качестве компенсации.

Лань Лань замерла.

— Не может быть! Дедушка мне ничего не говорил! Дедушка Питер, какой же вы жадный.

Питер насупился.

— Я жадный? Те снадобья, что ты утащила в прошлый раз, были редчайшими образцами, на разработку которых я потратил кучу времени! Дед тебе не говорил? Он тебя баловал, все твои проделки на Сфере Весов — это он за тобой подчищал. Ты, девчонка, уже выросла, хватит так шалить.

Лань Лань ошеломлённо смотрела на Питера. Её сердце дрогнуло. Она всегда относилась к своему дедушке Россу Фэйру с некоторой обидой, больше боясь его, чем уважая. И только сейчас, услышав слова Питера, она поняла, что дед был с ней не просто строг — он любил её, скрывая свои чувства глубоко внутри.

Тянь Хэнь почтительно поклонился Питеру.

— Здравствуйте, директор Питер. Я Тянь Хэнь.

— Тот, кого выбрал Гуанмин, не может быть простаком, — равнодушно бросил Питер. — Я слышал, у тебя есть какая-то изменённая способность, позволяющая мгновенно увеличивать силу в несколько раз. Будет возможность — дай-ка мне её изучить.

Тянь Хэнь мысленно усмехнулся: директор Питер и впрямь не отходит от своей темы.

— Для меня это будет честь. Директор Питер, вы довольны тушей этого Короля Ящериц Земного Огня?

Едва Тянь Хэнь упомянул Короля Ящериц Земного Огня, глаза Питера загорелись.

— Ах да, я и забыл. Это ведь ты с другими ребятами прикончил этого здоровяка, так?

Тянь Хэнь кивнул.

— Вносить вклад в Священный Союз — наш долг.

Лицо Питера внезапно изменилось, и он строго произнёс:

— Идиоты! Вы все идиоты! Особенно ты, парень! Не мог убить его как-нибудь иначе? Разве ты не знал, что у Ящерицы земного огня самое ценное после печени — это мозг? Ты пробил ему дыру в голове, большая часть мозгового вещества вытекла! Ты хоть понимаешь, какая это потеря?

Тянь Хэнь опешил и горько усмехнулся:

— Директор, я и вправду не знал, что мозг Ящерицы земного огня — тоже ценный компонент. Перед заданием нам сказали только про печень.

Выражение лица Питера немного смягчилось.

— Учитывая, что вы притащили такого гиганта, можно считать, что вы искупили свою вину. Парень, да в этом Короле Ящериц Земного Огня всё — сокровище! Одних только его внутренностей хватит на создание множества эликсиров. Если объединить это с предыдущими исследованиями Сайли, то лекарства, которые мы сделаем, значительно повысят силу Эсперов с Огненной способностью.

Лань Лань, оправившись от чувства вины перед дедом, недовольно возразила:

— Дедушка Питер, вы хоть знаете, сколько сил мы потратили, чтобы добыть этого Короля Ящериц Земного Огня? Если бы не сверхмощная атака Тянь Хэня, мы бы никогда не смогли его убить! Вы нас не хвалите, а ещё и критикуете Тянь Хэня. Это несправедливо!

Питер хмыкнул.

— Кому надо, тот уже похвалил. Зачем мне повторяться? Вы пришли ко мне не просто так, не на старика же поглазеть. Говорите прямо, с чем пожаловали.

Тянь Хэнь улыбнулся:

— Наша цель проста. Мы лишь хотим получить шкуру этого Короля Ящериц Земного Огня для корпуса нового боевого корабля класса «Судья». Полагаю, эти роговые пластины вряд ли можно использовать как лекарство.

Как и предсказывал Росс Фэйр, стоило Тянь Хэню заговорить о шкуре, как лицо Питера исказилось. Он отрезал:

— Нельзя! Эта шкура имеет величайшую научную ценность! Я уже провёл предварительные тесты. Толщина шкуры всего пятьдесят сантиметров, но её прочность просто поразительна. Плотность огромная, а вес при этом невысок. Как можно отдать такой материал вам на обшивку корабля? И не мечтайте!

Тянь Хэнь продолжал улыбаться, глядя на директора, поглощённого наукой. Несмотря на странный характер Питера, Тянь Хэнь испытывал к нему лишь уважение, поскольку понимал: тот не имел ничего против него лично, а всё делал ради исследований.

— Директор Питер, тело Короля Ящериц Земного Огня огромно. Я понимаю, что ваше исследование направлено на создание нового сплава на основе бионики, но ведь вам не нужно так много материала, не так ли? Я не прошу всё, мне нужна лишь часть. Я слышал, вы прекрасно разбираетесь в боевых кораблях. Вы можете оставить себе как минимум половину шкуры для изучения бионики, а из второй половины построить корабль! Подумайте, если с помощью этой шкуры создать корабль с непревзойдённой защитой, превосходящий все существующие суда, разве это не станет вашим величайшим научным достижением? Если вы преуспеете, какой учёный в Галактическом Союзе сможет с вами сравниться?

Глаза Питера сверкнули, но тут же в них промелькнула настороженность.

— Ах ты, хитрый малый! Пытаешься меня обработать? Хмф, молод ещё. Я назло не стану делать из неё корабль.

Сердце Тянь Хэня успокоилось. Хоть Питер и не дал прямого согласия, он понял, что сумел затронуть нужные струны в душе одержимого наукой директора. Только что, благодаря подсказке Лань Лань, Тянь Хэнь нашёл способ убедить Питера: потакать его увлечениям. Раз уж тот любит исследования, нужно было зайти именно с этой стороны. Сделав опечаленное лицо, он повернулся к Лань Лань:

— Раз директор Питер не хочет, тогда пойдём. Я же говорил тебе, когда мы шли сюда, что даже директор Питер не сможет придумать, как обработать шкуру Короля Ящериц Земного Огня, не говоря уже о постройке корабля. А ты не верила.

Лань Лань тут же смекнула, что задумал Тянь Хэнь, и притворно рассердилась:

— Тянь Хэнь, как ты можешь так говорить? Нет ничего, чего не смог бы исследовать дедушка Питер! Я верю, что он обязательно справится. — Говоря это, она за спиной Питера состроила Тянь Хэню рожицу.

Сайли тоже понял замысел Тянь Хэня и поспешно поддержал Лань Лань:

— Верно, Тянь Хэнь! Хоть ты мне и брат, я не позволю тебе клеветать на моего учителя! Ты должен понимать: сказать учёному, что в исследованиях есть что-то, чего он не может сделать, — это величайшее оскорбление. В этом мире нет ничего, чего бы не смог изучить учитель Питер!

Тянь Хэнь покачал головой:

— Ладно, это всё равно слишком сложно. Не будем ставить директора Питера в неловкое положение. Лань Лань, пойдём. У директора ещё много работы. Не будем ему мешать. — С этими словами он взял Лань Лань за руку и, не колеблясь, направился к выходу.

Лань Лань с удивлением посмотрела на Тянь Хэня. На его лице не было ни тени эмоций. Не успели они сделать и нескольких шагов, как за спиной раздался голос Питера:

— Ах ты, хитрый малый! Теперь я понимаю, почему Гуанмин выбрал именно тебя. Не только способности выдающиеся, но и голова на плечах есть. Провокация лучше, чем прямая просьба, да? Хорошо, хорошо, хорошо…

Тянь Хэнь смущённо обернулся к Питеру.

— Директор, я не пытался вас провоцировать. Подумайте сами, в моих словах есть правда. Для исследований не нужно так много шкуры. Чем она будет лежать здесь без дела, лучше пустить её на корабль. Если вы примените в нём все передовые технологии, то сможете в короткий срок создать мощнейший корабль. А исследование высокопрочных сплавов — это долгий процесс. Разве вы не хотите увидеть плоды своего труда как можно скорее? Применить шкуру Короля Ящериц Земного Огня — задача не из лёгких, и справиться с ней можете только вы лично.

Глаза Питера вспыхнули.

— У меня есть одна необычная идея. Она давно у меня была, но для её реализации требовалось слишком много энергии для особых функций, и подходящей возможности всё не находилось. Твои слова напомнили мне о ней. Хорошо, я согласен построить для вас корабль. Но если вы не сможете раскрыть всю его мощь, я нашлёпаю вас по задницам!

Тянь Хэнь пришёл в восторг и поспешно заверил:

— Директор Питер, не волнуйтесь, мы вас точно не разочаруем!

На лице Питера наконец появилась улыбка.

— Сможете ли вы раскрыть всю мощь этого корабля, как я её себе представляю, зависит в основном от твоих собственных способностей. А теперь идите. Мне нужно будет переработать проект, стандартные шаблоны не подойдут. Конструкцию я разработал давно, но производственный процесс требует высочайшей точности. На это уйдёт не меньше года. Приходите ко мне через год.