На следующее утро мы с отцом взобрались на горный хребет Белого Облака (白雲山)¹.

Хребет Белого Облака славился своими суровыми горами, крутыми скалистыми утесами и густым туманом, который держался круглый год. Естественно, он также пользовался дурной славой: каждый год здесь пропадали или срывались со скал десятки людей.

Даже горные разбойники не решались устраивать здесь свои логова. Однако именно по этой причине Мэн Хоак, Король-Разбойник, и спрятал здесь свой тайник.

За последние несколько десятилетий другие тайники, вероятно, уже были найдены и разграблены. Тайник на хребте Белого Облака был самым надежным и, скорее всего, остался нетронутым.

«Если мне удастся добыть и принять эликсиры, оставленные Мэн Хоаком, я смогу укрепить свою основу в Божественном Искусстве, Бросающем Вызов Небесам, и стать намного сильнее. Это значительно повысит мои шансы найти работу.»

С такими мыслями я радостно шагал по хребту Белого Облака.

К сожалению, некоторое время спустя…

— Хы… хы… х-х-х…

Все мое тело обливалось потом. Дыхания не хватало, а легкие, казалось, вот-вот взорвутся. Ноги подкашивались, будто к каждой конечности привязали по тысячефунтовой гире.

«Я хочу упасть в обморок и отдохнуть прямо сейчас!!!»

Однако каждый раз, когда я об этом думал, щелканье языка за спиной заставляло меня стискивать зубы и терпеть боль.

— Ц-ц-ц. Уже устал?

ТЫК-ТЫК—

Отец тыкал мне в спину своей указкой и нудил:

— Как ты вообще мог подумать о походе, когда твое тело в таком плохом состоянии? Тебе хватит? Мы можем идти домой?

«И не поймешь, то ли ты за меня беспокоишься, то ли просто раздражен. К сожалению, единственная причина, по которой я смог забраться так далеко — это твое непрекращающееся нытье.»

— Я могу… хы… идти дальше… хы…

«К черту это тело. Эй, первоначальный владелец, ты, может, и не мог изучать боевые искусства, но мог бы хотя бы нормально тренироваться, верно? Какого черта ты в такой паршивой форме!?»

«После переселения в твое тело я усердно тренировался больше месяца, но по какой-то причине все еще такой! А-а-а-а, кажется, я теперь понимаю, почему Разрыв Небесных Инь-Меридианов также известен как Проклятие Небес.»

«Ничего, вот увидите! Я обязательно превращу Разрыв Небесных Инь-Меридианов в Небесные Инь-Божественные Меридианы! И пересечение этих гор… — первый шаг к этому!!!»

Меня переполняла жгучая решимость взобраться на горы.

Несколько часов спустя…

ШЛЕП—

Я рухнул на плоский камень и посмотрел на оранжевое небо.

«Это, должно быть, песчаная буря, да? Не может же быть, что уже вечер, верно?..»

— …черт. Такими темпами, сколько времени мне понадобится, чтобы добраться туда?

Мое тело было просто слишком слабым и нездоровым. И все же, как честолюбивый воин, я не мог жаловаться на то, что поход был тяжелым!

Впрочем, хорошо, что я взял с собой отца. Он несколько раз ловил меня, когда я поскальзывался и падал.

— Вообще-то, мы почти у цели. Думаю, это та гора, о которой ты говорил.

Отец стоял рядом со мной и указывал своей указкой на горную вершину, возвышающуюся над облаками.

Я посмотрел на это внушительное зрелище и простонал:

— Почти у цели, как же…

По словам Мэн Хоака, название этой вершины было Пик Танцующего Меча (劍舞峰). Он был очень высок, а подъем на него — труден и опасен. Не было лучшего места, чтобы спрятать тайник с эликсирами, чем гора, на которую никто не хотел взбираться.

— Хы… хы… давай сделаем перерыв, прежде чем продолжить.

— Вот, выпей воды.

Отец протянул мне флягу и поцокал языком, глядя на мое бледное, как у трупа, лицо.

Внезапно он спросил:

— Эй, а ты точно мой сын?

— ПФФФ! Кха, кха!

Я выплюнул воду прямо в отца. К сожалению, старик легко увернулся. Хмф, как и ожидалось от эксперта высшего класса.

Я поспешно подавил тревогу в сердце, вытер рот и, задыхаясь, выдавил:

— Кха! Что это за вопрос?

Отец странно посмотрел на меня и почесал голову:

— Раньше ты бы беспрестанно проклинал свое слабое тело и винил в этом меня и свою маму, но сейчас… ты просто перебрался через несколько гор без единой жалобы.

«…Бэк Сурён, ублюдок, как ты мог так поступать со своими родителями?»

— Кроме того, ты никогда не говорил о поиске работы и заработке. Все, чего ты хотел — это практиковать боевые искусства. Тебя даже обучение детей не интересовало.

Я сделал вид, что надолго задумался, а затем дал отцу ответ, который приготовил заранее на случай, если он когда-нибудь задаст мне этот вопрос.

— После того как я умер и вернулся к жизни, я начал видеть мир в ином свете.

— Что ты имеешь в виду?

— Я много о чем думал, пролежав в постели месяц, и тут меня осенило. Какой смысл рисковать жизнью, чтобы изучить боевые искусства, если я никогда не смогу их использовать?

— …разве ты не хотел стать сильнейшим мастером боевых искусств и прославить свое имя в цзянху?

— Такова была первоначальная идея.

Я вздохнул, вытер рукавом пот со лба и продолжил:

— Став мастером, я бы смог обрести славу, богатство и красивую жену…

— Да.

— Но теперь, когда я думаю об этом, стать мастером боевых искусств — не единственный способ получить все это, верно?

— Так… ты хочешь вместо этого положиться на деньги?

Я показал отцу большой палец и объявил.

— Ага! Именно так, как ты и сказал!

Я не знал человека по имени Бэк Сурён и никогда не смог бы понять, насколько отчаянно он хотел изучать боевые искусства, или разделить его разочарование, когда он терпел неудачу за неудачей. Поэтому, вместо того чтобы придумывать для него оправдания, я решил рассказать отцу хотя бы часть правды.

— И еще кое-что… — Я озорно ухмыльнулся, а затем продолжил. — Мне понадобится много денег, если я захочу починить свой центр ци и найти способ изучать боевые искусства, верно?

Последнее было главной причиной, но отцу не обязательно было об этом знать. В конце концов, я не мог объяснить ему, откуда я знаю о Божественном Искусстве, Бросающем Вызов Небесам, и о методе лечения Разрыва Небесных Инь-Меридианов.

И все же я всего лишь человек, который всю свою предыдущую жизнь преподавал боевые искусства в Культе Кровавого Демона. Преподавание — единственный мой навык. Я ломал голову над тем, как такой бесполезный человек, как я, сможет заработать столько денег… когда появился Го Чжуёль и сказал: «Разве ты не слышал, что если тебе удастся стать звездным инструктором, ты будешь зарабатывать столько денег, что не будешь знать, куда их тратить?»

«…думаю, дальше можно не объяснять.»

Сначала я получу работу обычного инструктора в Академии Лазурного Дракона и буду получать приличную зарплату. Затем, даже если я позже уволюсь, у меня по крайней мере будет капитал для открытия собственного дела.

Таким образом, я решил сдать экзамен на инструктора Академии Лазурного Дракона, который состоится через три месяца.

Отец тупо уставился на меня, словно пытаясь оценить правдивость моих слов. Спустя мгновение он улыбнулся и кивнул:

— Похоже, мой милый мальчик, у которого в голове были одни боевые искусства, наконец-то повзрослел. В таком случае, папочка ожидает, что ты разбогатеешь и обеспечишь мне безбедную старость, хорошо?

— Еще чего.

— …что ты только что сказал, неблагодарный щенок?!

ХРЯСЬ—!

Отец радостно стукнул меня по спине своей указкой.

— Если отдохнул, тогда вставай. Пора делать деньги.

— Да-да… — Я глубоко вздохнул и с трудом поднялся на ноги, колени все еще дрожали.

Затем мы с отцом гуськом начали взбираться на Пик Танцующего Меча. За исключением нескольких раз, когда я чуть не пошел пеной изо рта, ничего особенно интересного не произошло.

— Кха… хы-ы-ы… у-ух-х…

— Мы почти у цели! Соберись!

Честно говоря, мне было немного жаль Бэк Мухына, отца этого тела. Я не хотел этого, но я занял тело его сына и притворялся Бэк Сурёном.

«Как бы я ни чувствовал себя виноватым, я не могу рассказать тебе правду. Однако я все равно сделаю все возможное, чтобы тебя не разочаровать, в благодарность за то, что ты подарил жизнь этому ребенку!»

— Гх-х… А-А-А-А! Я ПОЧТИ У ЦЕЛИ-И-И!!! ХА-А-А!!! ЙА-А-А-А!!!

Я стоял на вершине Пика Танцующего Меча и любовался видом.

ВУ-У-У… ВУ-У-У…

Видом сплошного тумана, если быть точным.

Отец был настороже и спросил:

— Я действительно чувствую что-то необычное в этом месте, но ты уверен, что здесь спрятаны эликсиры и чудодейственные травы?

— Кха… кха… следуй за мной…

Видимость была почти нулевая, но я бродил вокруг в поисках камня с вырезанным тигриным клыком, о котором мне говорил Мэн Хоак.

«Нашел!»

Когда мы приблизились к камню, туман вокруг нас начал медленно рассеиваться, а затем снова сгущаться. Я с облегчением увидел это, так как это был признак того, что формация, частью которой был камень, все еще цела.

Если формация цела, то вероятность того, что эликсиры и чудодейственные лекарства все еще на месте, чрезвычайно высока.

Я оглянулся и сказал:

— Сюда.

Вероятно, потому что он чувствовал аномальную ауру вокруг, отец выглядел необычайно нервным.

— Я-то думал, тебя снова облапошил какой-то фальшивый аптекарь… но эликсиры были настоящими?

— Погоди, ты все это время думал, что я занимаюсь ерундой? Разве я не говорил, что мой источник информации надежен?

Ох-хо. Судя по лицу отца, это, вероятно, был не первый раз, когда «Бэк Сурён» отправлялся на поиски сокровищ (вероятно, во время одной из таких вылазок он и нашел демоническое искусство, которое его убило). Так вот почему отец так охотно подыграл мне, когда я попросил его сопроводить меня в горный поход на поиски эликсиров.

«…черт. У отца, может, и острый язык, но его любовь к больному сыну безмерна.»

— Если не хочешь заблудиться, прекрати нести чушь и следуй за мной.

— …знаешь, у меня такое чувство, будто в тебя вселился призрак.

К счастью, Мэн Хоак уже рассказал мне, как ориентироваться в этой формации. Она была из тех, что заставляют терять чувство направления, но, пока ты знаешь, на какие знаки обращать внимание, пройти через нее не было проблемой.

«Мастер Мэн, я обязательно найду хорошее применение эликсирам, что вы оставили.»

Пока я углублялся все дальше в формацию, я вспоминал густобородое лицо Мэн Хоака и то, что он мне тогда говорил.

Хоть он и выглядел как гигантский медведь, Мэн Хоак был очень умным и хитрым человеком. Он часто прикидывался дурачком, чтобы скрыть это, но по-настоящему глупый человек не смог бы стать мастером боевых искусств.

У Мэн Хоака была одна великая амбиция в жизни.

В те времена почти все считали его амбицию бредом сумасшедшего. Если бы не его врожденная божественная сила и талант, которые сделали его самым молодым атаманом 72 разбойничьих крепостей в 16 лет и Королем-Разбойником в 25, многие бы рассмеялись ему в лицо.

Единственные, кто воспринял его всерьез, были эксперты праведной фракции. Раздосадованные его высказываниями, они вызывали его на дуэль за дуэлью, пытаясь наказать его и заставить забрать свои слова обратно.

К сожалению, вопреки их ожиданиям, дурная слава Короля-Разбойника только росла день ото дня. Причина была в том, что все претенденты Короля-Разбойника в итоге оставались калеками на всю жизнь после того, как им ломали руки и ноги.

Примерно в то же время Короля-Разбойника причислили к Десяти Великим Мастерам мурима. Однако, когда я упомянул этот титул, Мэн Хоак сказал, ковыряясь в ухе:

[— Мастер, я слышал, что вас причислили к Десяти Великим Мастерам. Это ведь невероятная честь.]

[— Честь? Пф-ф... — Хмыкнул он, вытряхивая козявку из уха. — Это просто ярлык, который эти праведные ублюдки вешают на тех, кого не могут прикончить. Он и гроша ломаного не стоит. В ухе и то больше ценного.]

В конце концов, если бы Мэн Хоака не предали его доверенные подчиненные, и он не оказался бы в подземельях Культа Кровавого Демона, он, возможно, и вправду преуспел бы в создании Секты Разбойников.

Почему-то Мэн Хоак всегда называл меня «малец», в то время как я обращался к нему и трем другим мастерам «Мастер». Конечно, наши отношения не могли быть такими же, как у обычного мастера и ученика.

Я подписал с ними контракт, чтобы помочь им сбежать из лап Культа Кровавого Демона. Взамен они должны были научить меня своим боевым искусствам и забрать с собой.

Когда я подписывал контракт, я ни разу не думал, что в итоге проведу с ними следующие десять лет. В течение этих десяти лет, поскольку в этой затхлой старой тюрьме больше нечего было делать, четыре мастера рассказали мне почти все о своей жизни.

Однажды Мэн Хоак позвал меня и раскрыл местоположение своих различных тайников. В ярости я огрызнулся на него, сказав:

[— Мастер, прекратите. Зачем вы мне это рассказываете?]

[— Просто слушай, малец. Если я не выберусь, кто-то должен знать, где…]

[— НЕ СМЕЙТЕ! — Взревел я тогда. — Вы что, уже готовитесь к смерти?! Наш договор был в том, что вы все выберетесь отсюда и заберете меня с собой! Я не для того потратил десять лет, чтобы слушать вашу предсмертную исповедь! Так что соберитесь и думайте о побеге, а не о завещаниях!]

— Подумать только, здесь и вправду была хижина.

Внезапно голос отца вырвал меня из реальности. Выйдя из тумана, я посмотрел на старую деревянную хижину перед нами. Она была в таком плохом состоянии, что казалось, вот-вот рухнет.

Рядом с хижиной был небольшой, но дымящийся горячий источник.

— В хижине должна быть комната для варки лекарств… думаю, именно там мы и найдем эликсиры.

— Не могу поверить, что информация, которую ты купил у бродячего аптекаря, оказалась правдой. Ха-а-а-а... я уже не знаю, что и думать…

Отец почесал голову, обнажил меч и с опаской приблизился к хижине.

— В муриме никогда нельзя терять бдительность, особенно когда речь идет о сокровищах и драгоценных возможностях. Мы ведь не знаем, может, это место — ловушка.

— Здесь нет ловушек. Однако…

ГРРО-О-О-А-А-АР-Р-Р—!

Прежде чем я успел договорить, тень огромного зверя выпрыгнула из кустов и набросилась на нас.

__________

Сноски Переводчика:

¹ Белое Облако (白雲) — Классическое поэтическое название в китайской культуре, символизирующее высоту, чистоту и уединенность.