— У-ух…

Прокутив всю прошлую ночь, Го Чжуёль не мог проснуться до самого полудня.

— Я умираю…

Пока он потирал раскалывающуюся голову, я вежливо протянул ему медовую воду, которую приготовил заранее.

— Дядюшка, прошу, выпейте медовой воды. Этот мед собрал И Гоыль, наш деревенский пасечник, и он идеально помогает от похмелья.

— О-о-о… спасибо, Сурён.

Пока Го Чжуёль жадно глотал медовую воду, отец, безвольно лежавший рядом с ним, посмотрел на меня затуманенными глазами. Он открыл рот, из которого разило перегаром, и простонал:

— А где моя медовая вода?

— Мед закончился. Я использовал последние остатки, чтобы приготовить порцию для дядюшки.

— …разве нельзя было просто разбавить воду и сделать на двоих?

— Ни в коем случае. Это бы снизило эффективность меда. Кроме того, дядюшка — наш гость и ваш лучший друг, которого вы не видели почти тридцать лет. Вы же не собираетесь обделять гостя ради себя, не так ли?

— … — Отец кое-как сдержался и лишь пронзал меня взглядом, будто хотел превратить в подушечку для иголок.

— Ого! Я снова чувствую себя живым! — Воскликнул Го Чжуёль, допив воду. Затем он резко встал, подобрал плащ, который в какой-то момент пьянки бросил на пол, и накинул его на плечи.

— Ох ты ж! Уже полдень. Еще немного, и мне придется писать объяснительную.

Хотя он и жаловался на возможную дополнительную работу, вид у Го Чжуёля был счастливый. Прошлой ночью, будучи в стельку пьян, я даже слышал, как он бормотал себе под нос: «Даже если работы прибавится, оно того стоило, ведь я поболтал с другом, которого не видел тридцать лет».

Он на удивление хороший человек.

Второй капитан следственного отряда отделения Альянса Мурима в Цзянси — должность далеко не низкая. В такой глухой деревне, как наша, он воин, который может одним простым приказом положить конец жизни всех ее жителей. Однако даже до того, как он узнал отца, он был вежлив с нами и не злоупотреблял своей властью.

Самое главное, я вижу, что он человек, который дорожит отношениями, раз уж не винит отца за таинственное исчезновение тридцать лет назад. Он по-прежнему относится к отцу как к другу, хотя нынешний Бэк Мухын — всего лишь бедный инструктор боевых искусств в сельской глуши.

Он человек, с которым стоит дружить.

— Фух! Мне пора идти.

Прямо перед уходом Го Чжуёль обернулся, чтобы посмотреть на нас. Он озорно ухмыльнулся отцу и сказал.

— Дружище, в следующий раз, когда приеду, привезу тебе знатную выпивку. Посмотрим, кто первый свалится с ног!

— Э-э, не уверен, что нам стоит этим заниматься в нашем-то возрасте…

— О-хо? Неужели прославленный Прекрасный Принц, некогда покоривший Увеселительный квартал Цзянси, и вправду говорит нечто столь жалкое?

— Б-брат! — Возмутился отец, его глаза расширились, несмотря на похмелье. — Прекрати шутить! Что, если мой сын тебя неправильно поймет?

— Хм? Не расскажешь поподробнее, отец?

— Шутить? Осмелишься ли ты поклясться небесами, что я просто шутил?

Как только Го Чжуёль попросил отца поклясться небесами, тот замялся.

…постойте, это была правда?!

— Кхм. После того как я начал встречаться с Якпхён, я исправился…

— КЕ-КЕ-КЕ-КЕ-КЕ!

— БУ-ХА-ХА-ХА-ХА!

Мы с Го Чжуёлем вдоволь повеселились, вместе поддразнивая отца.

Внезапно Го Чжуёль перестал смеяться и с довольным видом посмотрел на меня:

— Сурён, ты решил, принять мое вчерашнее предложение или нет?

Прошлой ночью Го Чжуёль многое рассказал мне об Альянсе Мурима и Пяти Великих Академиях. В частности, он подробно описал студентов и инструкторов в Академии Лазурного Дракона, где они с отцом учились вместе тридцать лет назад.

Он сказал, что Академия Лазурного Дракона в провинции Цзянси — это учебное заведение, где собирается молодое поколение Восточного Мурима, чтобы обмениваться опытом, практиковаться и оттачивать свои боевые искусства, взращивая мастеров, которые однажды станут лидерами праведных сект.

Хотя Академия Лазурного Дракона имеет самую низкую оценку среди Пяти Великих Академий, множество юношей и девушек все равно каждый год прилагают все усилия, чтобы поступить туда.

— Я все еще думаю.

По правде говоря, я уже принял решение. Однако я дал Го Чжуёлю уклончивый ответ, потому что отец рядом со мной сейчас выглядел очень обеспокоенным, и я не хотел, чтобы он слетел с катушек.

Го Чжуёль кивнул:

— Вот как? Поскольку до конца срока осталось еще три месяца, не торопись и все хорошенько обдумай. Если решишься, приходи ко мне, и я напишу тебе рекомендательное письмо.

— Благодарю вас.

— Не нужно благодарностей. Это меньшее, что я могу сделать для сына моего лучшего друга.

Я видел смесь сожаления и других сложных эмоций, скрытых в глазах Го Чжуёля, но мягко улыбнулся, притворившись, что ничего не заметил.

— …чем дольше мы прощаемся, тем сложнее уходить. Мне и впрямь пора.

— Счастливого пути, брат.

— Обязательно берегите себя, дядюшка.

— Спасибо. Тогда до новой встречи.

Го Чжуёль похлопал меня по плечу и отвернулся.

ВЖУХ—!

Он использовал завораживающую технику перемещения, достойную титула «Небесный Ястреб», и быстро исчез за горизонтом.

— Какой бесстыдник. — Как только Го Чжуёль исчез, отец сузил глаза и уставился на меня. — Итак, с каких это пор ты начал подлизываться к какому-то старику, называя его «дядюшка, дядюшка» таким сла-а-адким голоском?

О-о, он дуется, потому что ему раньше не досталось медовой воды. И все же, я думаю, это ему нужно многое объяснить.

— А ты? С каких пор у тебя такой хороший друг? Кстати, ты в курсе? Вы вчера чуть не стали назваными братьями.

Мне стоило больших усилий удержать этих двух пьяных стариков от клятвы умереть в один день. Хорошо, что я редко пью из-за слабого здоровья, иначе я не был бы достаточно трезв, чтобы осознать всю серьезность того, что они пытались сделать.

Лицо отца покраснело — вероятно, он наконец вспомнил, в каком совершенно постыдном состоянии был прошлой ночью.

— Хмф… я не видел его почти тридцать лет и не смог сдержаться.

— Просто в следующий раз пей умеренно.

— Если хочешь, чтобы я тебя слушал, может, сначала сходишь к соседям и одолжишь немного меда? — Проворчал отец, как упрямый ребенок.

Однако сразу после этих слов, словно его что-то осенило, настроение отца помрачнело. Тихим голосом он спросил меня.

— …ты правда собираешься в Академию Лазурного Дракона?

Я не знал, как ему ответить, поэтому спросил в свою очередь:

— Если я настою на своем, ты меня остановишь?

— …разве ты позволишь мне остановить тебя? С каких это пор ты меня вообще слушаешь?

Я улыбнулся и кивнул.

Первоначальный владелец этого тела, настоящий Бэк Сурён, так отчаянно хотел изучать боевые искусства, что даже пытался практиковать демонические искусства и принял яд. Бэк Мухын знал об этом, и после случая, когда его сын чуть не умер (а точнее, действительно умер), он стал очень чувствителен к любым моим опасным затеям.

Отец вздохнул и сказал:

— Как и ожидалось… ты не отказался от идеи изучать боевые искусства.

Если подумать с точки зрения отца, иметь сына, который готов рисковать жизнью, чтобы стать воином, будучи рожденным с Разрывом Небесных Инь-Меридианов — это крайне тревожно. Что еще хуже, даже после предсмертного опыта сын все еще не сдался.

Отец снова вздохнул.

— Сурён, мурим не так добр, как ты думаешь.

— Я знаю.

Я знаю чувство быть слабаком в этом беспощадном муриме лучше, чем кто-либо другой.

Разъяренный моим беспечным ответом, отец вскричал:

— Что значит «знаешь»? Ты думаешь, я мастер только потому, что выиграл бой у воина еретической секты? Если бы он не потерял бдительность, я бы ни за что не победил!

— Я уже учел твою силу в расчетах, между прочим…

ХВАТЬ—!

Отец крепко схватил меня за плечи и сказал.

— Ты родился с дефектным центром ци. Я перепробовал все, что мог придумать, но не смог это исправить.

— …да, я знаю.

— Знаешь?

Пылающее пламя муки в глазах отца, казалось, вот-вот вырвется наружу, когда он взревел:

— Если знаешь, то почему пытаешься поступить в Академию Лазурного Дракона? Думаешь, они смогут тебе помочь? Если бы это было так, я бы давно отправил тебя туда учиться!

— …что? Учиться?

Я планировал отправиться в Академию Лазурного Дракона, но вовсе не для того, чтобы там учиться.

Однако, прежде чем я успел возразить, отец продолжил:

— Если ты туда пойдешь, на тебя обязательно будут смотреть свысока другие студенты, потому что у тебя нет ци. Некоторые могут даже издеваться над тобой. С твоим слабым телом ты и полмесяца не протянешь!

— Нет-нет, подожди минутку! Мне кажется, ты что-то не так понял.

— Хоть раз, пожалуйста, послушай папу!

Все еще держа меня за плечи, отец начал трясти меня взад-вперед.

— Я искал повсюду, но не нашел никого, кто мог бы тебя вылечить! Не то что вылечить, я даже названия болезни не нашел!

— Я знаю… так что… прекрати…

«Я знаю! Я знаю название болезни! И как ее вылечить!»

«ТАК ПРЕКРАТИ МЕНЯ ТРЯСТИ! МОЯ ШЕЯ СЕЙЧАС СЛОМА-А-А-АЕТСЯ!!!»

— Угх…

— Послушай меня хоть раз. Тебе двадцать семь, а минимальный возраст для поступления в Академию Лазурного Дракона — пятнадцать. Каково тебе будет, если тебя побьет пятнадцатилетний? Тебе бы просто найти хорошую девушку в деревне и жениться…

— …а-а-а, черт возьми! Отпусти меня!

Мне удалось оторвать одну руку отца, но голова у меня все еще кружилась. Тем не менее это был мой единственный шанс, прежде чем отец снова меня схватит. Я быстро закричал во все горло.

— О чем ты говоришь?! Я НЕ ИДУ в Академию Лазурного Дракона как студент!

— …и подаришь мне милого, похожего на жабенка, внука… а? Что ты только что сказал?

«Твой голос так охрип, что ты сам сейчас очень похож на жабу.»

Я устало вздохнул и сказал:

— Вот почему я говорил тебе пить в меру. Ты ничего не слышал из того, что мы обсуждали с дядюшкой вчера.

— Ты не… идешь учиться? Правда? — Отец глупо моргнул, на его лице застыл огромный вопросительный знак.

— Я не иду туда учиться! Правда!

— …тогда что это были за разговоры о походе в Академию Лазурного Дракона?

Моему отцу, который смотрел на меня с сомнением, я гордо объявил:

— Я еду туда зарабатывать деньги!

— …деньги?

— Я слышал, что там есть работа, подходящая для меня.

Я усмехнулся и бросил взгляд на дверь Академии Пэк. Как раз пришло время соплякам явиться на послеполуденные занятия, и, как и ожидалось, вот и они.

— Хм? Это Наставник!

— Наставник! Глава школы! Добрый день!

— Скорее учите нас сильнейшим боевым искусствам!

Сопляки тут же заметили меня и отца и бросились вперед, чтобы поприветствовать нас.

Я посмотрел на все еще растерянного отца и твердо сказал.

— Я собираюсь работать в Академии Лазурного Дракона, а не учиться там. Понятно?

Есть ли разница между этими сопляками и теми, что в Академии Лазурного Дракона? По крайней мере, для меня — никакой.

— …работать?

— Да, я собираюсь устроиться туда на работу. Однако перед этим мне нужно кое-куда сходить. Ты, кажется, уже немного пришел в себя, так что… пап, ты любишь походы?

«Я помню, как Король-Разбойник говорил мне, что построил где-то здесь убежище, и что оно полно эликсиров. Повезло!»

— Походы? Почему ты заговорил о походах? — Выпалил отец.

Что значит «почему»? Разве не очевидно?

«Искать сокровища в одиночку утомительно, так что я заставлю тебя мне помочь.»

__________

Сноски Переводчика:

¹ Клятва умереть в один день — отсылка к знаменитой «Клятве в персиковом саду» из романа «Троецарствие», где три героя стали назваными братьями, поклявшись жить и умереть вместе. Это распространенный троп в азиатской культуре.

² Похожий на жабенка (toad-faced) — в некоторых азиатских культурах это может быть ласковым прозвищем для некрасивого, но милого ребенка, в значении «мой уродливый, но любимый».