Мне показалось странным, что Го Чжуёль, Небесный Ястреб, вдруг рассказал нам об остатках Культа Кровавого Демона, хотя это и было секретом.

«У него язык без костей?...»

Будь это правдой, я бы вздохнул с облегчением. Однако такой человек ни за что не стал бы вторым капитаном следственного отряда Альянса Мурима.

Это может означать лишь одно: он раскрывает эту информацию намеренно.

Мурим — это место, где интриги и обман в изобилии. Единственный способ выжить здесь — всегда быть начеку и внимательно следить за словами и языком тела других.

Именно этим я и занялся.

Судя по тому, что я вижу, он нас остерегается.

Руки Го Чжуёля легко лежали на коленях — очень удобная позиция для атаки. Его глаза непрерывно скользили по комнате, словно он заранее просчитывал свои ходы.

Но самое важное — положение его ступней.

Они были расставлены на небольшом расстоянии друг от друга — оптимальная позиция для быстрого выполнения техники перемещения или удара ногой.

Почему он нас подозревает, и в чем именно?

Если подумать, у него были веские причины для подозрений. Два деревенских инструктора боевых искусств победили и захватили двух экспертов из еретических сект. Более того, хоть у нас и не было веских доказательств, мы пришли к выводу, что те обучали своих учеников демоническим искусствам.

Я примерно этого и ожидал, но… он, вероятно, также почувствовал, что отец — эксперт высшего класса, как и он сам. В таком случае, причина, по которой он заговорил о Кровавой Секте, может быть только одна: проверить нашу реакцию и убедиться, не являемся ли мы тоже потомками Культа Кровавого Демона.

Мой вывод требовал небольшого логического скачка, ведь тогда обе стороны принадлежали бы к еретическим сектам, но, по крайней мере, тот факт, что Го Чжуёль нас подозревал, был неоспорим.

Дзынь—

Го Чжуёль поставил чайную чашку и многозначительно улыбнулся:

— Хороший чай.

— Рад, что он пришелся вам по вкусу. — Ответил отец.

Отец и Го Чжуёль разговаривали как обычно и мягко улыбались, но я чувствовал в их голосах, особенно в голосе Го Чжуёля, едва уловимый холодок.

— Чем больше я слышу ваш голос, господин Пэк, тем больше мне кажется, что я уже где-то его слышал.

Отец избежал взгляда Го Чжуёля и рассмеялся:

— Ха-ха. Должно быть, потому, что у меня очень обычный голос.

— Вот как…

Тон Го Чжуёля был сердечным, но для меня этот вопрос прозвучал как часть допроса.

Все так же тепло улыбаясь, он продолжил:

— Вы уверены, что мы не знакомы?

— Ха-ха, это, вероятно, просто совпадение.

На лбу отца выступила капля пота. В то же время его лицо странно скривилось.

Отец вел себя очень необычно с самого прибытия людей из Альянса Мурима. Он никогда ничего не рассказывал мне о своих отношениях с ними, так что я могу лишь строить догадки, основываясь на общих фактах.

Во-первых, с какой стати эксперт высшего класса стал бы скрывать свой титул, хоронить прошлое и тихо жить в глухой деревне? Может, потому что он враг всего мурима? …Не, это слишком дико.

Эксперт высшего класса не может стать врагом всего мурима и при этом не быть убитым. В худшем случае он мог стать лишь разыскиваемым преступником.

…впрочем, неважно, что из этого правда. Результат один.

— Прошу прощения за вопрос, но не будете ли вы так любезны сказать, где вы изучали боевые искусства?

— Я учился в маленькой сельской школе. Вы о ней не слышали, даже если я назову ее.

— Правда? Ха-ха.

— …

Напряжение в комнате нарастало. Мои ладони вспотели. В любой момент я был готов вступить в бой с Го Чжуёлем.

Я еще не полностью оправился от усталости после боя с Козлиной Бородкой, но…

Мысленно я просчитал все возможные способы атаки Го Чжуёля и продумал контрмеры.

Го Чжуёль — не единственный наш враг; нужно учитывать и весь следственный отряд. Мы должны обезвредить его до того, как они прибегут, а затем позаботиться и о них.

Я опустил голову, чтобы скрыть жажду убийства, собиравшуюся в моих глазах.

Если отец и вправду разыскиваемый преступник, и его здесь обнаружили… тогда я не позволю ни единой душе покинуть это место живой.

Одна из причин, по которой я так долго выживал в Культе Кровавого Демона, заключалась в том, что я всегда готовился к худшему и включал в свои планы все, от самого боя до зачистки. Методы сокрытия улик и ухода от погони всегда были предусмотрены.

— Я определенно видел ваше лицо раньше… Хм? Не может быть…?

Внезапно глаза Го Чжуёля расширились, как у золотой рыбки. Словно что-то в его голове наконец щелкнуло, он шлепнул ладонью по бедру.

— Я вспомнил!

Мое сердце бешено заколотилось в предчувствии. Я напряг ягодичные мышцы, готовый вскочить в любой момент.

К счастью, мои худшие опасения не оправдались. Более того, правда оказалась совершенно за гранью моих предположений…

— Неудивительно, что вы показались мне знакомым.

Найдя ответ на свое чувство дежавю, Го Чжуёль просиял. Все его мышцы расслабились, и напряжение, царившее мгновение назад, показалось галлюцинацией.

Лицо отца, напротив, медленно мрачнело. Наконец, он вздохнул.

— Как вы меня узнали?

«А? Эта атмосфера…???»

Ответ Го Чжуёля прояснил все мои вопросы. Словно приветствуя старого друга, он радостно взмахнул руками и крикнул:

— Да как я мог не узнать? Ты же Прекрасный Принц!

«…Прекрасный Принц!?!»

Когда отец услышал свой титул, он покраснел и сказал: — Давно не виделись, брат.

***

Двое мужчин средних лет сидели друг напротив друга за обеденным столом и пили вино.

— Ха-ха-ха! Дружище, я не видел тебя целую вечность!

— …прошло почти тридцать лет. Никогда бы не подумал, что ты, брат, окажешься в следственном отряде Альянса Мурима.

— Почему ты притворялся, что не знаешь меня?

— Э-э, я не связывался с тобой с тех пор, как сбежал из академии много лет назад… и чувствовал себя немного виноватым из-за этого…

— Что? Виноватым? Так низко ты ценил нашу дружбу? Ты меня огорчаешь!

— …прости. — Отец виновато почесал затылок.

Я стоял поодаль от двух стариков, тупо уставившись на отца. Долгое время я не мог закрыть отвисшую челюсть. Мой мозг работал на пределе, пытаясь обработать всю эту новую информацию.

«По крайней мере, дракой это не закончилось…»

Внезапно отец обернулся и сказал мне:

— Сын, это мой лучший друг со времен учебы в Академии Лазурного Дракона. Не мог бы ты поприветствовать его снова?

— Как и ожидалось от Прекрасного Принца, даже сын у тебя — красавчик! Хо-хо-хо!

— …брат, мне почти пятьдесят лет. Пожалуйста, прекрати называть меня этим прозвищем…

Увидев смущенное лицо отца, Го Чжуёль разразился смехом.

— Ха-ха-ха! Когда мы были студентами в Академии Лазурного Дракона, любого, кто не знал Прекрасного Принца, тут же бы заклеймили шпионом!

— …

«…да уж. Хорошо, что это не закончилось дракой. Фух.»

С облегчением я сказал Го Чжуёлю:

— Приветствую вас еще раз. Меня зовут Бэк Сурён.

— Почему бы тебе не подойти и не присесть? О, и налей-ка мне еще вина!

Пока двое стариков болтали, я узнал, что они были однокурсниками в Академии Лазурного Дракона почти тридцать лет назад.

Очевидно, Академия Лазурного Дракона была одной из Пяти Великих Академий, управляемых Альянсом Мурима. Вот эти Пять Великих Академий:

★ Небесная Академия Боевых Искусств в провинции Хубэй.

★ Академия Черной Черепахи в провинции Шэньси.

★ Академия Белого Тигра в провинции Сычуань.

★ Академия Алого Феникса в провинции Хунань.

★ Академия Лазурного Дракона в провинции Цзянси.

В нынешнюю эпоху каждый молодой воин праведных сект мечтал поступить в одну из Пяти Великих Академий. Однако даже среди этих пяти были те, что считались лучше других.

Когда я был в Культе Кровавого Демона, существовала только Небесная Академия Боевых Искусств. Похоже, за эти годы появилось больше подобных заведений.

Вспоминая счастливые моменты своей прошлой школьной жизни, Го Чжуёль усмехнулся и сказал мне.

— А ты знаешь, сколько сердец разбил твой отец, пока учился? Хоть он и сейчас хорош собой, тогда он был настолько сногсшибательно красив, что ему даже дали прозвище «Прекрасный Принц»!

— Кхе-кхе… брат…

Никогда не видел отца таким смущенным… погодите, ему почти пятьдесят. Чего стыдиться в таком-то возрасте?

Внезапно мне кое-что пришло в голову, и я спросил.

— Ты скрывал от меня свой титул, потому что стеснялся его?

— Хм! Это было всего лишь глупое прозвище, данное инфантильными детьми, а не настоящий титул воина.

«Конечно, это отговорка. И не думай, что убедишь меня в обратном, когда у тебя лицо красное, как свекла.»

— Пфф… — Когда последние мои тревоги рассеялись, я не смог удержаться от смешка, отчего лицо отца стало еще краснее. Чтобы скрыть смущение, он залпом осушил чашу с вином.

Так веселая беседа продолжалась до наступления темноты.

В какой-то момент следственный отряд закончил с пленными и доложил Го Чжуёлю, но тот придумал какую-то нелепую отговорку о необходимости дополнительно допросить причастных и остался, пока они готовились к возвращению в Альянс Мурима.

…по правде говоря, после нескольких бутылок вина и отец, и Го Чжуёль были в стельку пьяны.

Го Чжуёль тупо уставился на вино в своей чаше. Не поднимая глаз, он нерешительно спросил.

— Кстати… где Якпхён?

Якпхён? Он имеет в виду Мэ Якпхён? Разве это не имя моей матери?

Отец горько улыбнулся и ответил:

— Она давно скончалась.

— …ясно. Она всегда была болезненной, да.

— Да.

В комнате надолго воцарилась тишина.

Наконец, словно желая развеять мрачную атмосферу, Го Чжуёль рассмеялся.

— Ха-ха-ха! В общем, извини за то, что было раньше. Я точно узнал твое лицо, но на мгновение просто не мог вспомнить, кто ты. Я даже заподозрил тебя в том, что ты разыскиваемый преступник!

Значит, он действительно думал на нас напасть. Сделай он это, я бы ответил смертельной техникой. К счастью, ничего подобного не произошло.

— Не знал, что был так близок к тому, чтобы мне наваляли.

— Ха-ха-ха! Это я уже много лет не пробовал на вкус твой клинок!

В течение дня темы, которые обсуждали отец и Го Чжуёль, варьировались от воспоминаний о прошлом до совершенно случайных вещей. В отличие от захватывающей жизни воина мурима, жизнь отца в деревне была скучной. Единственное важное, что он делал — зарабатывал достаточно денег, чтобы прокормить нас обоих.

— Ты достаточно зарабатываешь этой академией боевых искусств? Судя по виду, дела у тебя идут не очень.

— Я зарабатываю ровно столько, чтобы прокормить двоих.

«Эй, эй! Это ложь! Мы в отчаянном положении, знаешь ли!»

В такой сельской деревне мы не могли брать слишком много за уроки. Если учесть расходы на угощения для детей, мы в основном выходили в ноль. Единственные занятия, которые приносили прибыль — это уроки для взрослых, которые вел отец.

— Ты действительно должен оставаться здесь? С твоей-то силой ты мог бы получить должность преподавателя в Академии Лазурного Дракона.

При словах «Академия Лазурного Дракона» отец на мгновение напрягся, затем расслабился и сказал:

— Мне нравится это место.

— Дружище, мы уже немолоды. В нашем возрасте голодать, потому что не можем позволить себе еду, крайне вредно для здоровья.

«ТЫ ТАК ПРАВ! ПОЖАЛУЙСТА, ПОВТОРИ ЭТУ ФРАЗУ МОЕМУ ОТЦУ ЕЩЕ РАЗ СТО!!!»

— Кроме того, учителя в наши дни зарабатывают гораздо больше, чем раньше. Разве ты не слышал, что если тебе удастся стать звездным инструктором, ты будешь зарабатывать столько денег, что не будешь знать, куда их тратить?

— Пожалуйста, я не так уж и хорош. — Скромно настоял отец.

Го Чжуёль уверенно стукнул себя в грудь:

— С каких это пор Прекрасный Принц был слабаком? Кроме того, ты, может, и постарел, но я думаю, что число женщин, готовых убить за тебя, все равно выстроится в длинную-длинную очередь, знаешь ли.

— Серьезно! Брат, это уже слишком… — Неловко пробормотал отец, теребя одежду.

Я же, с другой стороны, больше не мог сидеть на месте, услышав предложение Го Чжуёля. Если подумать, я, возможно, даже слышал что-то подобное раньше, так как же я мог об этом забыть…

Я спросил:

— Прошу прощения, что прерываю, но что именно такое «звездный инструктор»?