— Хён-ним, ты и вправду спятил?

— Ты меня до смерти напугал.

Как только я сошел со сцены, Ак Ёнхо, используя свою технику передвижения, бросился ко мне с протянутыми руками, словно хотел схватить меня за горло и встряхнуть.

ВЖУХ—!

Когда я не успел увернуться, он сунул свое лицо прямо перед моим и сказал душераздирающим тоном:

— Как ты мог дать обещание, которое не сможешь сдержать — например, победить на Небесном Фестивале Боевых Искусств?

— Почему я не смогу его сдержать? Я говорил то, что думал.

Челюсть Ак Ёнхо отвисла так, что, казалось, в нее поместится целая дыня.

«Нет, я не шучу».

— О нет, ты и вправду сбрендил…

— Кстати, твоя диарея прошла?

— Я уже собирался сходить по-большому, но когда услышал твое заявление, все дерьмо пошло обратно вверх.

— Это хорошо. — Сказал я, подшучивая над Ак Ёнхо, пока мы отходили от сцены.

Внезапно я увидел, как к нам бежит Чэгаль Соён с неописуемым выражением на лице. Если бы мне все-таки пришлось его описать, то это было бы так, словно она только что нашла интересного человека, но этот человек был настолько интересен, что оказался сумасшедшим, и она не была уверена, разумно ли разговаривать с этим психом.

— …вы собираетесь привести Академию Лазурного Дракона к победе на Небесном Фестивале Боевых Искусств? Вы серьезно? — После короткой паузы любопытство Чэгаль Соён наконец взяло верх.

— Ах да, вы ведь выпускница Небесной Академии Боевых Искусств? Не возражаете, если я задам вам несколько вопросов позже?

— Я не против рассказать вам все, что вы хотите знать о Небесной Академии… но вы пожалеете.

— Почему?

— …потому что для Академии Лазурного Дракона абсолютно невозможно победить на Небесном Фестивале. — Заявила Чэгаль Соён, словно констатируя непреложный факт.

Я пожал плечами и ответил:

— Как вы можете говорить, что что-то невозможно, даже не попробовав?

— Хён-ним, ты огляделся по сторонам? — Внезапно прервал меня Ак Ёнхо.

Я сделал, как он предложил, и понял, что бесчисленные глаза были сосредоточены на нас троих, а точнее — на мне.

— Что он только что сказал?

— Победить на Небесном Фестивале?

— Так он в итоге оказался просто психом…

На лицах студентов читалась смесь недоумения, насмешки и гнева.

«Он псих…» — В Культе Кровавого Демона я тоже часто слышал эту фразу. Однако через несколько месяцев тренировок большинство послушников называли меня иначе: «Бешеный пес».

…ро на этот раз все было по-другому. В этой жизни я был полон решимости стать Звездным инструктором и хорошим учителем, а не демоническим наставником Культа.

— Все инструкторы тоже на нас пялятся.

— Потому что я сделал заявление, о котором никто из них и мечтать не смел.

Намгун Су, в частности, сверлил меня взглядом так, будто встретил убийцу своего отца на уединенном деревянном мосту.

Я уставился на него в ответ, изо всех сил пытаясь передать взглядом: «Че, нарываешься?»

Но Гонсан небрежно встал между нами и сказал.

— Вы…

— Директор, я не думаю, что быть хорошим учителем легко.

— Хо-хо, это ваш ответ на мой вопрос? — Но Гонсан заложил руки за спину и с ноткой грусти в глазах посмотрел на студентов. — …Академия Лазурного Дракона занимала последнее место на Небесном Фестивале последние десять лет. Вы знаете об этом? — Спросил он.

— Да.

— И все же вы заявляете, что приведете их к победе в этом году. Разве не естественно думать, что вы несете абсурдную чушь?

— И что, вы хотите, чтобы я забрал свои слова обратно?

— …вы заберете?

Я ухмыльнулся.

— Конечно нет, я сказал то, что думал, и думал то, что сказал.

Но Гонсан усмехнулся моему дерзкому ответу, но затем посерьезнел:

— Даже если вы имели в виду то, что сказали, это могло не принести вам хороших оценок от студентов. Для большинства из них само упоминание Небесного Фестиваля — табу.

— Полагаю, так и есть. — Учитывая враждебность и гнев, которые я чувствовал во взглядах студентов, он был прав. И все же, хотя я и настроил против себя большинство преподавателей и студентов сегодня, я не жалею об этом.

Я уже знал, что так будет.

— Что вы будете делать, если провалите экзамен?

— Уверен, вы это уже слышали, но я собираюсь открыть Академию Белого Дракона через дорогу. Через десять лет мои студенты зададут трепку ученикам Академии Лазурного Дракона.

— О боже, полагаю, мне придется учесть это при вашей оценке.

— Я был бы очень благодарен, если бы вы это сделали.

— Директор, время для вашей заключительной речи. — Внезапно вмешался заместитель директора Квак Чхольу.

— …ох, какая морока. Мне пора, увидимся позже.

— Увидимся.

Мой поединок был последним перед церемонией закрытия, но, что неудивительно, никого из студентов он не интересовал. Их внимание было в основном сосредоточено на мне, и они продолжали перешептываться между собой.

— Дети! Внимание! — Крикнул Главный наставник Мэ Гыклём, но на этот раз даже он не смог успокоить неуправляемых студентов.

— Хён-ним, от всех этих взглядов у меня стресс.

— Привыкай. В будущем тебе придется с этим часто сталкиваться. Кстати, если мы оба провалимся, будешь преподавать в моей Академии Белого Дракона?

— Почему ты не можешь провалиться один? Твой провал не имеет ко мне никакого отношения!

— Тц-тц-тц, пожалуйста, скажи что-нибудь осмысленное.

После церемонии закрытия я вышел из Академии Лазурного Дракона вместе с Ак Ёнхо, который почему-то беспокоился об экзамене больше, чем я.

— Результаты будут только через несколько дней, так что пошли выпьем. Хотите присоединиться, госпожа Чэгаль? — Заметив, что Чэгаль Соён находится поблизости, я из вежливости пригласил ее, думая, что она ни за что не согласится.

Она на мгновение замялась, крепко сжала книгу в руках, а затем кивнула:

— …хорошо, хотя я не большой любитель выпивки.

Усталость на лице Ак Ёнхо мгновенно исчезла. Он застенчиво улыбнулся и сказал.

— Я исследовал все лучшие рестораны в округе. Есть ли что-то, что вы хотели бы попробовать, госпожа Чэгаль?

— Эм… мне все равно. — Ответила Чэгаль Соён, явно смущенная бесстыдным флиртом.

«Бедный Ёнхо, снова отвергнут».

— Ах, а как же Иль-о? — Спросил я, внезапно поняв, что кое-кого здесь нет.

Ак Ёнхо махнул рукой и пренебрежительно сказал:

— Больным нужен отдых. Давай не будем его беспокоить и пойдем выпьем одни!

— Разве мы не должны хотя бы навестить его перед уходом?..

— Я его уже навещал сегодня. Есть ли смысл идти туда снова? Кроме того, если мы задержимся, то можем не успеть занять столик в ресторане.

— Логично. — Согласился я.

Придя к взаимопониманию, мы прямиком направились в ресторан и перестали думать о Мён Иль-о.

***

Несколько дней спустя после экзамена, в тихое время после обеденного часа-пик, владелец и официант ресторана «Скрытый Дракон», популярного заведения напротив главного входа в Академию Лазурного Дракона, которое подавало большие порции по низкой цене, наслаждались поздним обедом и сплетничали о недавних событиях.

— Эй, ты слышал? В этом году среди новых кандидатов в инструкторы есть псих.

— Ты о том сумасшедшем, который сказал, что приведет Академию Лазурного Дракона к победе на Небесном Фестивале?

— Забудь о победе, нам повезет, если мы снова не финишируем последними в этом году.

— Да, но в прошлом году мы набрали всего половину очков по сравнению с Академией Белого Тигра, занявшей четвертое место.

— Это было хреново. Хотя наши старшекурсники и твердили, что все будет по-другому, они размякли, как дерьмо под дождем, и… ну, некоторые из них даже плакали на публике?

— О, я помню это. Здесь они были такими высокомерными, но стоило им уехать, как их полностью и бесповоротно уничтожили.

— Правда?

Хотя большая часть их бизнеса приходилась на студентов Академии Лазурного Дракона, двое мужчин не чувствовали вины за то, что оскорбляли их за спиной.

— Так что, этого психа отклонили? — Спросил официант, хлюпая лапшой.

— Результаты будут завтра, так что я еще не знаю… но нет никакой вероятности, что они наймут такого хвастуна.

— Ну, кто знает, может, они расценят это как дикую авантюру и все-таки сделают.

— Тц-тц-тц, если они действительно его наймут, то Академии Лазурного Дракона действительно скоро конец.

Владелец ресторана закончил свою еду, достал из кармана трубку, закурил ее и выпустил длинную струю дыма.

Официант посмотрел на него и сказал.

— Но что если, просто что если, он сказал это потому, что уверен в своих преподавательских навыках?

— Люди скажут что угодно, чтобы получить работу, тем более что инструкторам Академии Лазурного Дракона довольно хорошо платят… а дети там не очень мотивированы, так что неважно, хорошо они преподают или нет.

— Кстати о зарплате, босс…

— Ах… я тоже хочу легких денег. — Владелец «Скрытого Дракона» выпустил длинную струю дыма к потолку и избегал взгляда своего работника.

— Босс… — Внезапно лицо официанта побледнело.

— Честно говоря, эта Академия Лазурного Дракона, интересно, сколько еще лет она продержится. Рано или поздно мне придется бросить ресторан и найти что-то другое… Хм? Что с тобой? Что, посмотреть назад?

Официант отчаянно пытался передать взглядом своему боссу: «Сзади тебя! Сзади тебя!», но к тому времени, как владелец это понял, было уже слишком поздно.

— Кажется, я пришел в самый неподходящий момент.

— Ик! — Владелец ресторана поспешно потушил трубку, вскочил на ноги, словно пораженный молнией, и оглянулся.

Там стояли несколько его постоянных клиентов, которые по совместительству были членами Студенческого совета. Когда его взгляд встретился с холодным выражением лица Токко Джуна, на его лбу выступил холодный пот.

— А-а, мои дорогие члены Студенческого совета… когда вы пришли? — Заикаясь, спросил он.

— Мы вошли как раз вовремя, чтобы услышать, как вы говорите, что мы немотивированные дети, так что неважно, хорошо нас учат или нет.

«Черт!» — Владелец ресторана тут же согнулся пополам и начал извиняться: — Я совершил ошибку! Я пил с полудня и был не в своем уме… в качестве извинения, сегодня все ваши блюда за счет заведения!

— Мы похожи на попрошаек?

— Н-нет, я не это имел в виду…

Токко Джун цокнул языком. В прошлом он бы просто ушел в этот момент, но то же самое происходило сейчас повсюду, и это ничего не меняло.

— Мы можем сесть на втором этаже?

— Конечно, конечно! Официант, чего ты ждешь? Быстро проводи наших почетных гостей к их столику!

— Да!

Официант быстро взбежал на второй этаж и протер стол тряпкой, а владелец ресторана пошел на кухню, вытер пот и начал готовить.

— Бэк Сурён, Бэк Сурён, Бэк Сурён. Куда бы я ни пошел в эти дни, он всегда главная тема для разговоров. — Сев, тихо вздохнул Токко Джун.

Члены Студенческого совета сели вокруг него. Экзамен закончился несколько дней назад, и окончательные результаты должны были быть объявлены завтра.

— Это было такое шокирующее объявление войны, что неудивительно, что весь город говорит об этом.

Все согласно кивнули, в то время как официант осторожно и тихо подавал их еду, стараясь быть как можно незаметнее.

— Он действительно сказал, что приведет нас к победе на Небесном Фестивале…

— Слухи, вероятно, уже распространились и до других академий.

— Хах…

Члены Студенческого совета вздохнули. С тех пор, как Бэк Сурён сбросил бомбу, что он собирается привести Академию Лазурного Дракона к победе, Студенческий совет оказался в неловком положении.

— Если он собирается что-то нам обещать, то пусть хотя бы дает обещание, которое сможет сдержать. Победа, как же…

— Он определенно потеряет баллы в студенческой оценке за такое смелое заявление…

— Ему не следовало быть таким провокационным. Теперь даже нас, Студенческий совет, критикуют.

Для нового инструктора, которого еще даже не наняли, победа на Небесном Фестивале была далекой целью. Однако она была достаточно похожа на цель Студенческого совета не занимать последнее место, что это влияло и на них. Некоторые студенты уже насмехались над Студенческим советом, сравнивая их с Бэк Сурёном…

Внезапно Токко Джун сказал:

— Я не думаю, что мы можем победить на Небесном Фестивале.

— … — Атмосфера стала мрачной.

Токко Джун проигнорировал их, отсутствующе посмотрел в окно и продолжил.

— …я участвую в нем уже третий год.

Токко Джун, которого называли величайшим гением столетия, участвовал в Небесном Фестивале в качестве представителя Академии Лазурного Дракона с первого курса.

Три раза.

Результат: подавляющее последнее место каждый год.

«Я всегда чувствовал разрыв между нами и другими четырьмя школами, и я был свидетелем того, как многие старшекурсники теряли надежду перед этой непреодолимой стеной. Победить на Небесном Фестивале? Даже я думаю, что эта цель слишком идеалистична. Другие три академии — это одно, но… преодолеть Небесную Академию Боевых Искусств — невозможно».

Если Академия Лазурного Дракона была вечным неудачником, то вечным чемпионом была Небесная Академия Боевых Искусств. Это была элитная школа среди элитных школ, куда могли поступить только избранные гении после долгого и упорного труда, и просто родиться в хорошей семье было недостаточно.

Просто поступить в эту школу было высшей целью всех, кто родился в праведных сектах.

Лучшая школа боевых искусств в мире, Небесная Академия Боевых Искусств.

Вспоминая гениев, которых он встретил на Фестивале, Токко Джун сжал кулаки. Неуважение и унижение, которые он тогда испытал, были все еще свежи в его памяти.

Он посмотрел на своих товарищей слегка налитыми кровью глазами.

— Уверен, вы чувствуете то же самое, что и я. Пока существует Небесная Академия, для другой школы невозможно победить на Небесном Фестивале. Даже если остальные четыре школы объединят усилия… это будет нелегко.

Несколько первокурсников в Студенческом совете выглядели недоверчиво, но второкурсники и третьекурсники, которые уже побывали на Небесном Фестивале, мрачно кивнули.

— Но… — Несмотря на то, что он знал, что это невозможно, Токко Джун не мог выкинуть из головы смелое заявление Бэк Сурёна.

— «Сначала позвольте мне помочь вам избавиться от ваших комплексов неполноценности. Затем, на Небесном Фестивале Боевых Искусств в этом году, я приведу Академию Лазурного Дракона к победе».

Бэк Сурён провозгласил эту фразу вслух с уверенностью, граничащей с высокомерием, словно он мог сделать все, что захочет, если только решит.

Кто еще в Академии Лазурного Дракона осмелился бы сказать такое без малейшего колебания? Уж точно не он, не Директор, не Главный наставник и не Намгун Су, единственный и неповторимый Звездный инструктор академии.

«Он может так говорить только потому, что ничего не знает, потому что не видел Небесный Фестиваль своими глазами. Это просто типичная самоуверенность нового инструктора. И все же…»

«Разве нам есть что терять? Если и есть время для безумия, то разве не сейчас?»

— К худу ли, к добру, но с того дня в школе появилась энергия, которой никогда не было прежде…

— …никогда раньше так много людей не говорили о Небесном Фестивале, потому что это была запретная тема. — Вице-президент Тан Сосо закончила фразу Токко Джуна за него, и все в Студенческом совете согласно кивнули.

«Если это то, чего добивался Бэк Сурён… постойте. Не может быть. Нет. Ни. За. Что».

Токко Джун покачал головой и повернулся к Тан Сосо.

— Вице-президент, вы доставили оценочные листы Студенческого совета в академию?

— Еще нет. Сегодня последний день подачи.

— Тогда…

Тан Сосо улыбнулась, словно знала, что Токко Джун собирается сказать.

— Официально объявите, что Студенческий совет настоятельно рекомендует кандидатуру Бэк Сурёна, и что мы восполним любой недостаток в студенческой оценке.

— Да! Слово в слово.

— …пожалуйста, не добавляйте никакой отсебятины.

— Охо-хо, не волнуйтесь, я уже все предусмотрела.

Невинная улыбка Тан Сосо вызвала у Токко Джуна дурное предчувствие, но он больше ничего не сказал.

— А теперь давайте есть.

После воинственно завершенной трапезы Токко Джун встал со своего места. Настало время для дневной тренировки, и если он собирался готовиться к Небесному Фестивалю, выполняя при этом свои обязанности президента Студенческого совета, он не мог терять ни минуты.

— Вице-президент, убедитесь, что вы заплатили за всю еду, которую мы съели, и… найдите нам другое место для обеда в следующий раз.

Тан Сосо кивнула.

— Естественно, особенно учитывая, что это место, вероятно, скоро закроется.

— Еда не очень вкусная.

— И владелец с официантом недружелюбны.

— Нам нужно убедиться, что ни один студент не будет больше здесь питаться.

— Конечно.

Только в такие моменты двое гордых молодых людей хорошо ладили.

После того дня количество клиентов постепенно уменьшалось, и ресторан «Скрытый Дракон» в конце концов закрылся. Затем его выкупил купец по имени Хэ Чхон, который переименовал его и вновь открыл как «Трактир Белого Дракона».