— Что вы думаете о качестве кандидатов в этом году?

Перед сиденьем, ближайшим к сцене в студенческой зоне зрительских трибун, стояла табличка: [Президент Студенческого совета]. Там, наблюдая за поединками на сцене, сидел внушительного вида молодой человек с густыми бровями. Это был Токко Джун, действующий президент Студенческого совета.

— Большинство из них не дотягивают до уровня, но некоторые весьма неплохи. — Ответила Тан Сосо, вице-президент Студенческого совета.

Члены Студенческого совета сидели вокруг них, просматривая список кандидатов. С этого года в экзамены для новых инструкторов в Академии Лазурного Дракона были включены студенческие оценки, что означало, что кандидаты будут отбираться и студентами, особенно влиятельным Студенческим советом.

Токко Джун скрестил руки.

— Кто эти «некоторые»? Назовите их имена, пожалуйста.

Тан Сосо передала ему бланки с самыми высокими оценками и сказала:

— На данный момент лучшие кандидаты — это Ак Ёнхо из клана Ак из Шаньдуна, Мён Иль-о из клана Мён, Чэгаль Соён из клана Чэгаль и Квак Дуён из клана Квак…

— Квак Дуён, племянник заместителя директора? — Недоуменно спросил Токко Джун.

Тан Сосо пожала плечами.

— Как ни странно, его оценка неплоха, хотя и ниже моих стандартов…

— Студенты дали ему хорошие оценки?

— Да, особенно парни, которые были в восторге от того, что он осмелился противостоять старейшине клана.

Перед началом каждого поединка Студенческий совет раздавал зрителям оценочные листы, а после собирал их для подсчета баллов.

Токко Джун вздохнул.

— Это не конкурс популярности, а экзамен по отбору новых инструкторов.

— Но мы не можем игнорировать популярность. Чем популярнее учитель у студентов, тем больше они захотят учиться.

— Хорошие учителя, естественно, будут популярны.

— Вы не ошибаетесь, но найти настолько хороших учителей трудно, поэтому мы должны учитывать и другие факторы.

Если Токко Джун был идеалистом, то Тан Сосо была реалисткой. Ее характер и роль заключались в том, чтобы выносить рациональные суждения в любой ситуации. Однако она не всегда была хладнокровной…

— Конечно, это означает, что ключевая фигура, на которую нам нужно обратить внимание, это… — Тан Сосо небрежно отбросила стопку бумаг в своих руках и достала длинный свиток, который она прятала на груди. Она развернула его одним плавным движением, и на нем оказался… портрет красивого молодого человека в синем одеянии. — Он. Господин Бэк Сурён, человек, который является самим определением совершенства… А-а-ахн… — Ледяное самообладание Тан Сосо растаяло, когда она с любовью потерла портрет Бэк Сурёна о свои щеки.

ТЕРЬ-ТЕРЬ, НЮХ-НЮХ…

Смущенный за свою вице-президентшу, которая прижалась носом к картине и нюхала ее, Токко Джун прикрыл ее лицо от зрителей своим рукавом.

— Вице-президент! Умоляю вас, вернитесь в чувства!

— Ха-а-ахн, он такой красивый… и такой сильный… и, судя по тому, что я слышала ранее, он еще и эксперт в истории мурима…

Токко Джун со вздохом осознал, что уже привык к тому, что Тан Сосо теряет голову всякий раз, когда видит Бэк Сурёна или его портрет.

— Ее состояние серьезное. Думаю, это может быть неизлечимая болезнь.

— Как, черт возьми, наш вице-президент докатилась до такого…

— Почему?.. Почему он, а не я?!

Когда члены Студенческого совета бормотали, их лица подергивались.

Тан Сосо сверкнула на них глазами.

— Он не только красив, но и мастер как пера, так и меча. Вы все забыли безупречную технику, которую он показал нам во время своей показательной лекции? Может ли быть более идеальный кандидат?

— …

— Если у кого-то из вас есть возражения против моего анализа, скажите это сейчас, хмф! — Фыркнув, Тан Сосо затем повернулась к близнецам, отвечающим за дисциплинарный комитет Студенческого совета, Близнецам Лазурного Дракона, и добавила: — Составьте список студентов, которые поставили низкие оценки кандидату Бэк Сурёну. Они могут быть шпионами из другой академии.

— …

— …

Близнецы Лазурного Дракона посмотрели на Токко Джуна с выражением, будто умоляли его отменить нелепый приказ Тан Сосо.

Токко Джун приложил руку ко лбу и вздохнул.

— Достаточно, вице-президент. Вы говорите об этом с такой серьезностью, что меня это пугает.

— Президент, вы знаете, что я всегда серьезна. Вы подумали о том, сколько мы можем потерять, если господин Бэк Сурён уйдет в другую академию?

— Что?..

Воцарилась ледяная тишина, когда Тан Сосо холодно сказала:

— Вы правда думаете, что я нерациональна в этом вопросе? С навыками господина Бэка его с радостью примут в любой из Пяти Великих Академий. Единственная причина, по которой он подал заявку в Академию Лазурного Дракона — это нехватка связей.

— Это…

— Если Академия Алого Феникса, Академия Белого Тигра или Академия Черной Черепахи сделают ему предложение, почему он выберет нас, а не их?

— … — Токко Джун не мог ничего сказать в свою защиту. Тан Сосо была права.

Хотя Академия Лазурного Дракона официально считалась одной из Пяти Великих Академий мурима, она находилась в упадке, занимая последнее место на ежегодном Небесном Фестивале Боевых Искусств десять лет подряд.

— «Тц-тц-тц, похоже, для Академии Лазурного Дракона настали трудные времена».

— «Когда-то мы были главными претендентами на Небесном Фестивале…»

— «Качество студентов и преподавателей уже не то, что раньше».

Каждый год они слышали такие сплетни от выпускников, посещавших академию, и эта тенденция продолжалась уже более десятилетия. В результате многие многообещающие молодые таланты и опытные инструкторы дергались, выбирая Академию Лазурного Дракона.

Никто не понимал этого лучше, чем Студенческий совет, и, затронув эту тему, Тан Сосо коснулась обратной чешуи дракона [ПП: Чешуя под подбородком дракона, прикосновение к которой приводит его в ярость. Идиома, означающая «задеть за живое».].

— Вопреки тому, что вы, кажется, думаете, я осознаю, что сейчас не время для игр. Вот почему, если есть хороший инструктор, мы должны нанять его любой ценой. В конце концов, разве не наша самая большая цель — помочь Академии Лазурного Дракона вернуть былую славу?

Наконец поняв аргументы Тан Сосо, члены Студенческого совета закивали, и даже Токко Джун посмотрел на нее в новом свете.

— И все же, вице-президент, я думаю, что составлять список людей, которые ставят господину Бэку плохие оценки — это уже слишком. Почему бы нам сначала не подождать и не посмотреть, что произойдет? Его поединок еще даже не начался.

— …хорошо. — Мрачно ответила Тан Сосо.

Наступила тишина, каждый погрузился в свои мысли, пока, наконец, Токко Джун не посмотрел снова на сцену.

— Я-А-А-А-А!

Там неизвестный новый кандидат сражался изо всех сил, но Токко Джун не был им заинтересован.

«Бэк Сурён — последний в очереди? Его выступление на лекции было, безусловно, выдающимся. Он начертил маленький круг и успешно выдержал атаки десяти студентов, включая Пэн Сахёка, Хёнвон Кана и Тан Сосо, не сдвинувшись с места. Даже если им не разрешалось использовать ци, это не то, что может сделать обычный мастер боевых искусств. Независимо от того, кто будет его противником, он уже продемонстрировал достаточно навыков, чтобы пройти экзамен».

«И все же, мы говорим о парне, который насмехался над Намгун Су за то, что тот ранил его друга. Если бы Но Гонсан тогда не вмешался, они бы точно столкнулись. Интересно, кто бы победил?»

Токко Джун попытался проиграть гипотетическое столкновение в своей голове, но это было выше его уровня мастерства.

«В любом случае, иметь больше великих учителей — это не может быть плохо. С отличным образованием и усердной работой… наше поколение определенно восстановит репутацию академии!»

СКРЕЖЕТ—

Токко Джун стиснул зубы. Его старший брат, который был намного старше его, его второй брат, который был на три года старше, и его отец — все они были выпускниками Академии Лазурного Дракона.

На протяжении поколений клан Токко из Чжэцзяна гордился тем, что называл себя выпускниками Академии Лазурного Дракона. Однако эта гордость с тех пор превратилась в стыд.

— «Ты собираешься в Академию Лазурного Дракона? Э-эм…»

— «Почему ты не сдал вступительный экзамен в Академию Алого Феникса или Академию Черной Черепахи?»

— «Я слышал, что туда идут только те, кто недостаточно хорош для других школ…»

Всякий раз, когда он слышал, как кто-то насмехается над Академией Лазурного Дракона, которой так гордились его отец и братья, Токко Джун сгорал от ярости. В конце концов, с его навыками и талантом он мог выбрать любую другую академию, но нет, он выбрал Академию Лазурного Дракона.

«Если они не изменятся сами, я изменю их сам!»

Если они займут последнее место еще два-три года, Академию Лазурного Дракона впредь исключат из Небесного Фестиваля Боевых Искусств.

«На этот раз все будет по-другому. Я не позволю нам снова быть последними!»

Пока Токко Джун обновлял свою решимость, поединок закончился. Кандидат, имя которого он даже не удосужился запомнить, сделал все возможное, но, осознав разрыв в мастерстве между ним и его противником, объявил о своем поражении.

Но Гонсан вышел на сцену и, улыбаясь, сказал.

— Настало время для финального поединка дня, и я думаю, что многие из вас с нетерпением его ждут, не так ли?

— Да, мы ждали этого весь день!

— Пожалуйста, поторопитесь и начните уже!

Но Гонсан усмехнулся нетерпению студентов, а затем назвал имена двух людей, которые будут соревноваться в финальном поединке.

— Кандидат Бэк Сурён и господин Ян Ирак, прошу на сцену.

— Кто?

— Ян Ирак?

В аудитории пронесся короткий ропот, поскольку они возражали против выбора Но Гонсаном Ян Ирака вместо Намгун Су, но как только Бэк Сурён вышел на сцену, воцарилась тишина.

ТОП-ТОП—

Расслабленная походка Бэк Сурёна приковала всеобщее внимание. Дойдя до центра сцены, он повернулся к аудитории и сказал:

— Приветствую, я — Бэк Сурён.

Несколько студенток в обмороке прикрыли рты руками.

Тем временем никто не обратил внимания на Ян Ирака, который поднялся с другой стороны сцены.

— Ян Ирак. А ты у нас популярный, да? — Сказал Ян Ирак, сверля Бэк Сурёна испепеляющим взглядом.

Все, кто смотрел, тут же поняли, что Ян Ирак не заинтересован в проверке навыков Бэк Сурёна, он просто хотел полностью его уничтожить.

ТРРРРЕСК—!

Сорвав с себя одежду, Ян Ирак продемонстрировал свое мускулистое тело и ухмыльнулся:

— Раз уж мы коллеги, инструкторы по внешним искусствам, может, отложим оружие и сразимся как настоящие мужчины?

«Сразимся как настоящие мужчины? Что за вздор…» — Подумал Токко Джун.

Ян Ирак был накачанным гигантом и одним из самых известных рукопашных бойцов в муриме. Бэк Сурён, с другой стороны, был превосходным мечником. По сути, Ян Ирак говорил мечнику, что тот должен сражаться без меча.

— Не смей поддаваться на такую низкую провокацию… — Пробормотал Токко Джун.

К сожалению, Бэк Сурён сделал именно то, чего он боялся.

— Очень хорошо, давайте уладим это только нашими кулаками. — Сказал Бэк Сурён, согласно кивнув.

Выражение лица Ян Ирака тут же прояснилось. Бэк Сурён попался на наживку!

— Ха-ха-ха, я и не ожидал меньшего от настоящего мужчины! Хорошо, хорошо!

— Можем мы начать?

— Давай не будем торопиться и насладимся моментом. В конце концов, мы последние…

— Директор, мы можем начинать?

— …думаю, вы оба готовы, так что вперед.

— Эй! Ты!.. — Прорычал Ян Ирак, вены на его шее вздулись от ярости из-за того, что Бэк Сурён проигнорировал его и обратился напрямую к Но Гонсану. Он напряг мышцы и двинулся к Бэк Сурёну, угрожая: — Проклятый щенок, я сброшу тебя с твоего высокого коня и покажу, кто здесь главный…

Внезапно, пока он говорил, Бэк Сурён исчез.

— Ч-что? Где…

Ян Ирак в панике огляделся, но услышал голос Бэк Сурёна прямо за своей спиной.

— Знаешь, я тут подумал. Если мой противник окажется мусором, то, как бы я ни выиграл поединок, это не произведет особого впечатления.

— Угх… — Ян Ирак замер, не в силах пошевелиться. Ладонь Бэк Сурёна лежала на его спине. У него было ощущение, что, если он хоть дернется, молодой человек мгновенно сломает ему позвоночник пополам.

— Так что я просто сделаю это быстро, хорошо?

— П-подожди…

— А, не волнуйся так. На моей предыдущей работе я бы тебя убил или искалечил, но сейчас не время и не место для этого.

— Фух… — Ян Ирак с облегчением выдохнул.

Однако Бэк Сурён дьявольски усмехнулся и прошептал Ян Ираку на ухо.

— Почему ты выглядишь таким облегченным? Я сказал, что не убью тебя, но я не говорил, что не изобью тебя.

— Ч-что!..

БА-А-А-А-А-А-АМ—!!!!!

С оглушительным грохотом Ян Ирак слетел со сцены и приземлился прямо перед Намгун Су. Он несколько раз содрогнулся, а затем обмяк.

— …что это значит? — Спросил Намгун Су, его глаза горели необузданной яростью, пока он сверлил взглядом Бэк Сурёна. Он знал, что Бэк Сурён мстит за то, что он сделал с Мён Иль-о.

Бэк Сурён пожал плечами и небрежно ответил.

— Почему вы так удивлены? Как видите, он все еще жив, и у него крепкое тело, так что ни одна из его костей не сломана. Может, у него есть несколько порванных мышц, но после нескольких месяцев отдыха он будет как новенький.

— Нескольких месяцев? Разве вы не знаете, что у господина Яна идет занятие…

— Разве не будет хорошо, если я просто заменю его тогда?

— …

Когда взгляды двух мужчин встретились, полетели искры.

Но Гонсан встал между ними и крикнул:

— Довольно! Опять вы двое!..

— Я хочу кое-что сказать всем здесь присутствующим. — Бэк Сурён развернулся и посмотрел на аудиторию. Его взгляд прошелся по студентам на трибунах, прежде чем наконец остановиться на Токко Джуне. — Пока я добирался сюда, я слышал всякое об Академии Лазурного Дракона.

— … — Сердце Токко Джуна заколотилось. Он чувствовал, что слова Бэк Сурёна были нацелены на него.

— Что она уже не та, что прежде. Что она в упадке. Что ей больше не место среди Пяти Великих Академий.

— … — Каждый из студентов замолчал.

Глядя на студентов, Бэк Сурён цокнул языком и холодно сказал:

— Как, скажите на милость, вы все тихо миритесь с этой чушью?