Намгун Су с трудом блокировал шквал атак Мён Иль-о.

«Что происходит? Он внезапно так!..»

Это было шокирующе и сбивало с толку. В мгновение ока кандидат, который не мог даже коснуться края его рукавов, превратился в мастера боевых искусств, способного довести его до предела.

ЩЕЛК-ЩЕЛК-ЩЕЛК-ЩЕЛК—!

Деревянный меч и деревянный посох сталкивались. В тот момент, когда Намгун Су немного потерял равновесие, Мён Иль-о обрушил на него яростную волну ударов.

«Твою ж!..»

Он не вспотел и за сотню обменов ударами, но едва прошло с десяток после смены тактики Мён Иль-о, как его спина стала мокрой.

«Я не могу позволить, чтобы так продолжалось!»

Намгун Су врос ногами в пол и взмахнул мечом, хотя и знал, что, отступив на несколько шагов, он сможет перевести дух и контратаковать.

Его гордость просто не позволяла ему показать даже малейшую слабость или нарушить ограничение, которое он сам на себя наложил: воображаемый круг. Он не объявлял об этом вслух, но еще до начала поединков решил, что в тот момент, когда он выйдет из этого круга, он будет считать себя побежденным.

— ХА-А-А! — Впервые он громко закричал, чтобы укрепить свою решимость.

СВИСТ—!

Он описал большой, плавный круг своим деревянным мечом и идеально отразил все атаки Мён Иль-о, которые лились как дождь.

Мён Иль-о поспешно отступил.

— УО-О-О! Как и ожидалось от господина Намгуна!

— Да, нельзя, чтобы все так закончилось!

Инструкторы и студенты восхищенно восклицали при виде мастерства Намгун Су.

Однако Намгун Су ничуть не был доволен результатом.

«Он предсказал, что я сделаю, и отступил за пределы моей досягаемости…»

Изначально он планировал немедленно контратаковать, заблокировав шквал атак Мён Иль-о, но отступление Мён Иль-о увеличило расстояние между ними, заставив его отказаться от этой стратегии.

— Хафф… Хафф… — Мён Иль-о хладнокровно выровнял дыхание для следующей серии обменов.

Увидев это, Намгун Су наконец понял, что попал в ловушку воображаемого круга, который сам же и создал.

— Еще раз! — Крикнул Мён Иль-о, прежде чем снова ринуться вперед.

— … — К сожалению, Намгун Су еще не перевел дух и не смог ответить.

ТАК-ТАК-ТАК-ТАК-ТАК—!

Наступление Мён Иль-о было дерзким и безжалостным. Пользуясь тем, что Намгун Су не мог выйти из воображаемого круга, он врывался в зону досягаемости противника и тут же выскакивал из нее.

ВЖУХ! СВИСТ—!

Сначала выпады Мён Иль-о были не очень точны, но со временем его атаки становились все более и более выверенными, словно он полностью переиграл Намгун Су.

В отличие от растущей уверенности Мён Иль-о, Намгун Су чувствовал, будто с ним играют. Что еще хуже, Мён Иль-о выбрал оружием посох, который имел гораздо большую дальность, чем меч Намгун Су.

«Неужели это тот же самый человек, что и раньше? Даже если у него был скрытый козырь, это уже слишком! Словно кто-то другой управляет его телом… постойте, вот оно что. Кто-то ему помогает!»

Чем больше Намгун Су думал об этом, тем больше убеждался. В отличие от прежнего, когда он колебался на каждом шагу, Мён Иль-о теперь был слишком уверен, словно перестал думать и просто сосредоточился на работе ног и атаках.

«Хотя его базовая сила и навыки не изменились, у него больше нет лишних движений. Уже одного этого достаточно, чтобы все изменить! Но кто, черт возьми…»

ВЖУХ—!

Даже не глядя, Мён Иль-о ловко повернул голову, чтобы уклониться от меча Намгун Су. В этот момент Намгун Су увидел в толпе зрителей молодого человека примерно своего возраста.

«Бэк Сурён?»

ХЕХЕ~

В тот момент, когда их взгляды встретились, Бэк Сурён ухмыльнулся… и Намгун Су понял, что происходит.

ТРЕСК! ТРЕСК—!

«ТАК ЭТО ТЫ!!!» — Тело Намгун Су затряслось от ярости, а его глаза горели необузданной злобой, но, к его несчастью, эта мгновенная невнимательность дорого ему обошлась.

— Куда это вы смотрите посреди поединка?

— !!

Ни Бэк Сурён, ни Мён Иль-о не упустили эту возможность.

СВИСТ—!

В одно мгновение Мён Иль-о шагнул в воображаемый круг, заблокировал деревянный меч Намгун Су своим посохом и ударил его по голени, отчего тот повалился назад. Глядя на паникующего Звездного инструктора, Мён Иль-о ухмыльнулся.

— Это конец!

Он взмахнул деревянным посохом со всей своей силой и внутренней ци, в то время как Намгун Су отчаянно поднял меч для защиты.

ХРЯ-Я-ЯСЬ—!

Намгун Су упал на спину… или так все думали.

Единственной ошибкой Мён Иль-о в тот день была его слишком большая уверенность в победе.

— Что значит «конец»?

Намгун Су прогнулся назад под силой последнего удара Мён Иль-о, но его спина все еще была в нескольких дюймах от земли. Это была поза, требовавшая невероятного равновесия, а также смехотворной силы нижней части тела и пресса [ПП: Имеется в виду положение, как в танце лимбо.].

— Это я решаю… — Пробормотал Намгун Су, отшатнувшись на два-три шага, а затем перекатился и вскочил на ноги.

— Д-дерьмо!

Мён Иль-о поспешно отступил, но Намгун Су уже наполнил свой меч внутренней ци.

— …когда этому поединку конец!

БЗ-З-З-ЗТ—!

Ослепительно белая ци меча собралась вокруг меча Намгун Су.

***

Вскоре после того, как мы заключили пари, ошеломленная Чэгаль Соён повернулась ко мне.

— …что, черт возьми, вы сделали? — Спросила она.

— Что вы имеете в виду? — Невинно ответил я.

Чэгаль Соён указала на двух дерущихся на сцене.

— Как, скажите на милость, кандидат Мён Иль-о так давит на Намгун-хёна?

— Должно быть, он скрывал свои навыки. — Я пожал плечами и небрежно ответил, одновременно телепатически передавая Мён Иль-о следующую инструкцию.

[Звукопередача: Сделай шаг влево и заблокируй рубящий удар справа.]

[Звукопередача: Шаг назад, блок вверху слева. Теперь целься в бедро противника.]

[Звукопередача: Три шага вправо, затем один вперед. Выпад!]

[Звукопередача: Иди ва-банк! Он все равно не достанет тебя оттуда.]

Хотя он иногда реагировал с опозданием, Мён Иль-о добросовестно следовал моим инструкциям. Намгун Су, с другой стороны, сражался в крайне невыгодном положении.

«Думаю, я разгадал пределы его воображаемого круга. Болван, пока он остается в этом круге, он не сможет высвободить и половины своей силы».

Причина, по которой я смог сражаться с сопляками из академии с таким ограничением, заключалась не только в том, что я бесчисленное количество раз проделывал ту же тренировку в прошлом, но и в том, что я знал: такой трюк возможен только потому, что всем было запрещено использовать что-либо, кроме внешних искусств.

Когда в дело вступали внутренние искусства, все было совсем иначе.

«Жаль, ты сам вырыл себе могилу, ха-ха».

Я видел, как паникующий Намгун Су становился все более отчаянным и взвинченным.

СВИСТ—!

В тот момент, когда Мён Иль-о наклонил голову, чтобы уклониться от меча Намгун Су, наши взгляды встретились, и я ухмыльнулся, намереваясь нанести ему ментальный урон.

— !!

Как и ожидалось, его лицо исказилось в гримасе.

Я немедленно послал сообщение Мён Иль-о. Пора было прекращать игры и заканчивать это. Еще несколько обменов, и я проиграю пари в пятьдесят раундов Чэгаль Соён.

[Звукопередача: Закончим этой атакой.]

ВЖУХ—!

Одним плавным движением Мён Иль-о ринулся вперед, сбил Намгун Су с ног и обрушил на него свой самый мощный удар сверху вниз, вложив в него всю оставшуюся ци.

ХРЯ-Я-ЯСЬ—!

Я ухмыльнулся и заключил:

— Все кончено.

Однако, как и обезьяны иногда падают с деревьев, в жизни часто случаются неожиданности.

БУМ—!

Намгун Су каким-то образом заблокировал посох, прогнувшись назад, и вскочил на ноги. Тем временем Мён Иль-о удивленно отступил.

«Черт, тебе следовало продолжать на него напирать с намерением убить, а не отступать!»

До сих пор Мён Иль-о справлялся намного лучше, чем я ожидал, с моими ограниченными инструкциями. Я был бы доволен, даже если бы он сейчас проиграл, но… то, что сделал Намгун Су дальше, было совершенно неожиданно даже для меня.

ГРРРООООМ—!

Чисто-белая ци меча окутала клинок Намгун Су, в то время как один из инструкторов или студентов крикнул:

— Меч Молнии!

Меч Молнии был одной из знаменитых техник клана Намгун, сильнейшего среди Пяти Великих Кланов.

Я тут же выпрыгнул на сцену, крича.

— Стой, сумасшедший ублюдок!

Однако я опоздал на шаг. Ци меча Намгун Су взорвалась, окрасив сцену ослепительно-белой вспышкой.

— А-А-А-А-А-А! — Закричал Мён Иль-о, когда его отбросило в полет.

Я подпрыгнул в воздух, аккуратно поймал его и приземлился так легко, как только мог.

— Х-хён-ним… Кхек! — Он закашлялся, выплюнув кровь.

— Не говори.

Травмы Мён Иль-о были серьезными. Осколки его раздробленного деревянного посоха вонзились в разные части его тела, а кровь текла рекой.

ЩЕЛК! ЩЕЛК! ЩЕЛК—!

Я быстро запечатал его акупунктурные точки, чтобы остановить дальнейшую кровопотерю, но это была не та травма, которую можно было вылечить за день или два отдыха.

— С-с ним все в порядке? — Спросила Чэгаль Соён, подбежав ко мне.

Я передал ей потерявшего сознание Мён Иль-о, сказав.

— Его жизни ничего не угрожает. Можешь помочь мне присмотреть за ним, пока не придет лекарь? Мне нужно перекинуться словечком с тем, кто это сделал.

Оставив Мён Иль-о на попечение Чэгаль Соён, я встал и впился взглядом в Намгун Су. Он тоже смотрел на меня.

— Ты пытался его убить?

— …прошу прощения. В пылу момента я непреднамеренно использовал Ци Меча. — Намгун Су бросил на меня извиняющийся взгляд, но я знал, что это был спектакль.

— Ты извиняешься? — Рассмеялся я, вальяжно выходя на сцену. Сам того не осознавая, я возвращался к своим старым привычкам из Культа Кровавого Демона. — Думаешь, простого «извини» достаточно? А что, если бы Иль-о и вправду умер? Ты бы все равно сказал «извини» перед его могилой и на этом бы все закончилось? Должно быть, приятно быть из хорошей семьи.

— …что еще ты от меня хочешь?

Я остановился в нескольких шагах от Намгун Су. Он встретил мой взгляд и не отступил. С неожиданной жертвой напряжение между нами достигло предела.

Взгляды всей аудитории были прикованы к нам.

«Хочешь разобраться прямо сейчас?»

Я оценил Намгун Су. Безусловно, он был сильнее, чем я предполагал, и, возможно, у него было еще больше трюков в рукаве. Однако разница между нами была не настолько велика, чтобы я не смог ее преодолеть…

— ДОВОЛЬНО! — Раздался хриплый голос, послав вибрации по всей арене.

Это был Но Гонсан.

— Кандидат Бэк Сурён и господин Намгун Су, пожалуйста, вернитесь на свои места. Я не потерплю больше никаких беспорядков.

— …

— …

Никто из нас не сдвинулся с места, к досаде Тысячерукого Бодхисаттвы.

— Вы что, оглохли? — Отругал Но Гонсан, а затем высвободил свою ауру.

ГРРРООООМ—!

— Кхх…

— Угх…

И я, и Намгун Су застонали от подавляющего давления, и даже те, кто был в аудитории, не были избавлены от гнева Но Гонсана, так как многие лица побледнели.

— Это мое последнее предупреждение. Оба, пожалуйста, вернитесь на свои места. — Сурово сказал Но Гонсан.

Намгун Су развернулся, бормоча под нос.

— …тебе сегодня повезло.

Я бросил последний взгляд на уходящего Намгун Су, а затем медленно повернулся.

Почему-то у меня было чувство, что это было началом очень, очень долгого соперничества.