Значит, она из клана Чэгаль, одного из Пяти Великих Кланов. Неудивительно, что она кажется немного избалованной.

Я сложил руки в приветствии и сказал:

— Я — Бэк Сурён.

— Я знаю, вы на данный момент самый известный из кандидатов этого года.

— …

— …

На этом разговор зашел в тупик. Не зная, как ответить Чэгаль Соён, я посмотрел на сцену. Поединок между Намгун Су и Мён Иль-о вот-вот должен был начаться.

— Если вы оба готовы, пожалуйста, начинайте. — Объявил Но Гонсан.

Мён Иль-о мгновенно шагнул вперед и нанес удар деревянным посохом в сердце Намгун Су.

ЩЕЛК—!

Намгун Су легко парировал атаку своим деревянным мечом, завершив первый обмен ударами.

— ХА-А-А! — Выкрикнул Мён Иль-о, чтобы набраться храбрости, и, кружа вокруг Намгун Су, атаковал его разнообразными техниками.

Однако Намгун Су блокировал все, не моргнув и глазом.

— Как, по-вашему, пройдет этот поединок? — Внезапно спросила меня Чэгаль Соён, ее глаза блестели.

«Почему ты все еще здесь…»

Чэгаль Соён открыла свой толстый блокнот, подперла его одной рукой и достала кисть, словно была готова записать мой ответ.

Я почесал подбородок и сказал:

— Намгун Су победит, очевидно.

В глубине души я надеялся, что Мён Иль-о задаст Намгун Су жару, но это, вероятно, были лишь пустые мечты.

— Исход я тоже знаю. Я хотела спросить, как вы думаете, сколько обменов ударами выдержит кандидат Мён Иль-о?

— Вероятно, это зависит от того, насколько Намгун Су будет стараться.

Уже сейчас Мён Иль-о сражался отчаянно, в то время как Намгун Су махал мечом небрежно и безэмоционально.

«Если Намгун Су захочет, он, вероятно, сможет победить ходов за пятьдесят… но, похоже, он не торопится».

Намгун Су неспешно парировал, контратаковал и давал указания, словно учитель, наставляющий своего ученика.

— У вас нарушен баланс. Уделяйте немного больше внимания работе ног.

— …спасибо.

— Расслабьте немного запястье, иначе можете получить травму.

— …ах, да.

— Это было слишком нетерпеливо. Не смотрите так долго на намеченную цель. Я понял, что вы целитесь мне в голову.

— … — После нескольких советов лицо Мён Иль-о вспыхнуло от смущения.

ГУЛ-ГУЛ.

— Как и ожидалось от господина Намгуна…

— Он полностью подавляет этого нового кандидата.

— Разве его безэмоциональное лицо не круто выглядит?

— Этот кандидат, должно быть, довольно слаб, да?

— Хотя он, кажется, старается изо всех сил… Хм…

Пока студенты восхищались подавляющим мастерством Намгун Су, они выражали свое разочарование по поводу Мён Иль-о, который не мог даже коснуться его одежды.

«Это плохо. Такими темпами студенты не дадут Иль-о хорошей оценки. Намгун Су, ублюдок…» — Я прищурился и метнул в него испепеляющий взгляд.

Целью этого поединка была проверка навыков новых кандидатов. В большинстве случаев действующие инструкторы были сильнее новичков, поэтому было естественно давать им некоторые поблажки.

То, что делал Намгун Су, было издевательством, чистым и простым. Обращаясь с Мён Иль-о как с учеником, а не как с коллегой, он словно стремился его унизить.

— Он просто использует Иль-о, чтобы поднять собственную репутацию.

— …не могу этого отрицать. — Горько вздохнула Чэгаль Соён, а затем посмотрела на Намгун Су со сложным выражением. — Раньше он был хорошим и добрым человеком…

— Вы, кажется, очень хорошо его знаете?

— Я часто встречала его в юности, хотя мы и не были очень близки.

«Полагаю, они встречались на одной из сходок Пяти Великих Кланов. Не могу себе представить, чтобы Намгун Су когда-то был милым и невинным, но…»

— Я-А-А-А! — Мён Иль-о, который все это время был в обороне, решительно взревел и перешел в тотальную атаку. Его одежда развевалась от бушующей ци, а на сцене оставались трещины, пока он ускорялся и создавал десятки остаточных изображений от молниеносных ударов по жизненно важным точкам Намгун Су.

ТАК-ТАК-ТАК-ТАК-ТАК—!

И все же Намгун Су спокойно блокировал каждую атаку.

Внезапно глаза Мён Иль-о вспыхнули, и он применил последний трюк из своего арсенала. Но…

— Ты слишком, черт возьми, нетерпелив. — С досадой пробормотал я, но мои слова до него не дошли.

СВИСТ—!

Последний выпад, который Мён Иль-о скрыл в своих многочисленных иллюзиях, был направлен в бок Намгун Су.

К сожалению, глаза Намгун Су лишь слегка расширились, и он похвалил.

— Неплохо.

ХЛОП—!

Атака Мён Иль-о снова была заблокирована, и отдача отбросила его назад. На этот раз, однако, Намгун Су тоже был вынужден отступить на несколько шагов, но он вцепился ногами в пол, чтобы не отступить слишком далеко.

«Какого черта?» — Я почесал голову, глядя на неестественное движение Намгун Су.

Ему следовало бы сделать еще несколько шагов назад, чтобы полностью погасить силу удара Мён Иль-о, но он вместо этого решил насильно остановиться ценой внутреннего повреждения.

— Не то чтобы отступление на пару шагов повредило бы его гордости, верно?

— …думаю, вы упустили суть. У Намгун-оппы, похоже, есть свои правила ведения поединка. — Горько вздохнула Чэгаль Соён.

— Свои правила?

— Разве вы не заметили? В начале поединка Намгун-оппа создал вокруг себя воображаемый круг, и он хочет победить, не выходя из него.

Ошарашенный, я спросил:

— Зачем ему это делать?

Чэгаль Соён с недоверием уставилась на меня.

— Потому что вчера кое-кто сделал нечто подобное со студентами.

— …вы имеете в виду меня? — Я указал на себя.

Чэгаль Соён кивнула.

— Намгун-оппа всегда был очень высокого мнения о себе, и всякий раз, когда он видит, что кто-то другой делает что-то крутое, он это копирует.

…так Намгун Су копирует то, что я делал со студентами во время моей лекции по внешним искусствам вчера? Только в качестве противников у него новые кандидаты в инструкторы?

— Что за чудак.

— …думаю, именно такая соревновательность и делает его Звездным инструктором.

Мы снова обратили внимание на сцену, где стояли двое мужчин с контрастными выражениями лиц.

С легкой улыбкой Намгун Су сказал:

— Ваша последняя техника была превосходна, но вы слишком быстро раскрыли свои истинные намерения за всеми этими финтами. Вам нужно набраться больше опыта, чтобы улучшить свое суждение в бою.

— …спасибо.

Хотя слова Намгун Су казались доброжелательными, мне и Мён Иль-о казалось, что он упивается своим превосходством. Что-то вроде: «Ты и волоска на моей голове не тронешь, что бы ты ни делал».

ХЛОП-ХЛОП-ХЛОП-ХЛОП-ХЛОП!

Словно поединок уже закончился, студенты зааплодировали, а инструкторы кивнули в знак признания мастерства Намгун Су, хотя оба бойца все еще стояли, и ни один не объявил о поражении.

Мён Иль-о стиснул зубы и опустил голову, чтобы скрыть свое негодование.

«Он не заслуживает такого обращения».

Я знал, сколько Мён Иль-о готовился, чтобы стать инструктором в Академии Лазурного Дракона. Он приехал в этот город за несколько месяцев, собирал информацию, исследовал характеры и личности многих студентов и сотрудников.

Его навыки в боевых искусствах, может, и уступают, но его качества как инструктора более чем достаточны. Однако Намгун Су не имел ни малейшего понятия, насколько он серьезен, да и не хотел знать.

— Хотите продолжить? Если у вас есть что еще показать, я не против дать вам еще несколько советов. — Вежливо спросил Намгун Су.

— Я… — Мён Иль-о колебался. Он еще не показал, на что способен… потому что его противник не дал ему такой возможности.

— Я знаю, что вы разочарованы, но не думаю, что есть большой смысл продолжать в том же духе.

— Я… — Глаза Мён Иль-о затуманились. Его плечи опустились, и он ослабил хватку на посохе.

Все ожидали, что он тут же признает поражение.

Внезапно Намгун Су слегка наклонил голову и взглянул на меня. Легкая усмешка тронула уголки его рта.

ЩЕЛК—!

В тот момент, когда я понял значение этой усмешки, мне не захотелось ничего больше, кроме как стереть ее с его ублюдочной рожи.

— Эй, только что вы сказали, что хотите поспорить, сколько обменов ударами выдержит Мён Иль-о, прежде чем проиграет, верно?

— А? О, да, говорила, но теперь все кончено…

— Все еще хотите поспорить?

— Что? — Глаза Чэгаль Соён расширились, озадаченная моей неожиданной переменой мнения.

— Через пятьдесят обменов ударами Мён Иль-о повалит Намгун Су на землю.

— …не может быть.

— Я ставлю на это.

— …

— Проигравший исполнит желание победителя.

— …я в деле. — Не раздумывая, согласилась Чэгаль Соён.

Я немедленно послал телепатическое сообщение Мён Иль-о.

[Звукопередача: Иль-о, ты хочешь победить?]

[Звукопередача: Хён-ним? Что ты такое говоришь внезапно…]

[Звукопередача: Ты хочешь навалять этому сукиному сыну?]

[Звукопередача: …естественно.]

[Звукопередача: Тогда не будешь ли ты возражать, если с этого момента будешь следовать моим инструкциям без лишних вопросов?]

Мён Иль-о на мгновение замялся, а затем крепче сжал деревянный посох. Его потухшие глаза снова загорелись огнем решимости, и он ответил:

[Звукопередача: …да. Я хочу победить. Пожалуйста, помоги мне проучить этого высокомерного ублюдка.]

[Звукопередача: Хорошо, тогда настоящий поединок начинается сейчас.]

***

— Я продолжу.

В тот момент, когда эти слова сорвались с уст Мён Иль-о, все инструкторы и студенты, включая Намгун Су, онемели от шока.

Мён Иль-о, который мгновение назад был полностью подавлен, свирепо посмотрел на Намгун Су.

— Я еще не закончил.

— …я удивлен.

Уже предложив продолжить, Намгун Су не мог отступить, хотя и был убежден, что исход уже предрешен.

«Я думал, он на этом сдастся… но он еще глупее, чем я предполагал».

БУ-У-У-У!

С трибун посыпались недовольные возгласы. Неужели Мён Иль-о не видел явной разницы в силе между собой и Намгун Су? Какой смысл возобновлять этот фарс?

— Давай. — Мён Иль-о направился к Намгун Су, держа наготове свой деревянный посох.

Увидев стойку, которая ничем не отличалась от первой, Намгун Су незаметно цокнул языком.

«Он неплох, но… таких инструкторов, как он, полно. Пройдет он или нет, разницы не будет».

И что с того, что Мён Иль-о вновь обрел решимость? Его сила, скорость, внутренняя ци и техники остались прежними. Намгун Су уже раскусил своего противника… или так он думал.

«Хм? Почему у меня вдруг мурашки по затылку?»

СВИСТ—!

Деревянный посох рассек воздух, целясь в плечо Намгун Су, и тот взмахнул своим деревянным мечом, чтобы отразить выпад и занять позицию для контратаки, как и прежде.

«Это, вероятно, просто паранойя. В конце концов, ничего не изменилось. Наверное, на меня повлияла его настойчивость…»

ВЖУХ—!

Внезапно посох Мён Иль-о обвился вокруг деревянного меча, нацелившись на запястье Намгун Су.

— А?!.. — Удивленный, Намгун Су быстро отбил посох в сторону и сделал шаг назад.

Мён Иль-о немедленно воспользовался возможностью, чтобы надавить и перейти в наступление.

ТАК-ТАК-ТАК-ТАК-ТАК—!

Деревянный посох и деревянный меч сталкивались снова и снова. Глаза инструкторов расширились, а насмешники замолчали.

«Как он смеет!..»

Маска спокойствия соскользнула с лица Намгун Су, когда он понял, что его застали врасплох. Еще два шага, и его вытеснят из воображаемого круга. Он напряг ноги, чтобы удержать позицию.

К сожалению, он не мог принять худшего решения.

ВЖУХ—!

Словно предвидя упрямство Намгун Су, Мён Иль-о сократил дистанцию со Звездным инструктором.

Глаза Намгун Су расширились. Это было беспрецедентно, чтобы владелец посоха, как Мён Иль-о, вступал в ближний бой с мечником.

«Черт!»

Намгун Су поспешно нанес удар мечом, пытаясь заставить противника отступить, но поскольку движение было слишком резким, он не смог вложить в него свою обычную силу и скорость.

СВИСТ!

Впервые с начала поединка Намгун Су промахнулся, в то время как Мён Иль-о, сменивший хват на посохе, чтобы укоротить его, воспользовался брешью в обороне Намгун Су.

— А вот и я.

— !!

ТАК-ТАК-ТАК-ТАК-ТАК—!

Ситуация кардинально изменилась.

Под неослабевающим натиском Мён Иль-о тело Намгун Су сильно затряслось, словно он вот-вот упадет.