БУР-БУР-БУР—

Я обернулся на внезапное урчание и увидел Ак Ёнхо, который, ссутулившись и побелев, обхватил руками живот.

— Х-хён-ним, я больше не могу терпеть!..

— Опять?

— …я вернусь до начала поединка Иль-о-хёна! — Ак Ёнхо одной рукой схватился за зад, принял очень странную беговую позу и, используя свои техники передвижения, умчался прочь.

Я цокнул языком, глядя на его быстро уменьшающуюся спину.

— Тц-тц-тц, как и ожидалось от мастера пикового уровня, он может использовать боевые искусства даже с диареей…

И все же, чтобы мастер пикового уровня получил диарею утром только потому, что выпил накануне? Какого черта он так любит пить, если совершенно не переносит алкоголь? Этот парень ненормальный.

ЩЕБЕТ-ЩЕБЕТ

Я посмотрел на огромную толпу студентов, заполнивших зрительские места. Поскольку в мире нет ничего более зрелищного, чем драка, казалось, что большинство студентов захотело посмотреть практический экзамен новых инструкторов. Чтобы удовлетворить высокий спрос, Студенческий совет установил целую трибуну, чтобы они могли лично оценивать новых преподавателей. Это делало их всех судьями, которые решат нашу судьбу.

…и что важнее всего, я чувствовал, как моя кожа горит под страстными взглядами многочисленных студентов.

— Учитель, пожалуйста, посмотрите сюда!

— И сюда тоже! Пожалуйста, помашите мне!

Я бездумно помахал рукой, и некоторые девушки закричали так, словно умирали.

— Кья-я-я-я-я-я!

— Чувствую себя каким-то экзотическим животным в зоопарке… — Пробормотал я, качая головой и отводя от них взгляд.

Затем я окинул взглядом других кандидатов. Они либо нервно смотрели на сцену, где должны были проходить поединки, либо пытались успокоиться своими собственными способами.

— Ху-у… — Мён Иль-о, который был следующим в очереди, сидел, скрестив ноги, рядом со сценой и глубоко дышал. «Успокойся, мне просто нужно сделать все возможное и показать всем свою силу».— Говорил он себе.

Из нас троих у него были самые низкие шансы пройти. Не так давно Ак Ёнхо одержал легкую победу над одним из действующих инструкторов, несмотря на боли в животе (он атаковал как одержимый маньяк, чтобы быстро закончить бой и помчаться в туалет), а я был уверен, что выиграю, кем бы ни был мой противник.

Вот почему прошлой ночью я дал Мён Иль-о несколько советов. Если он воспримет мои слова всерьез, а его противник не окажется одним из сильнейших инструкторов, он, вероятно, сможет победить…

— Ай! Угх! И-ик! — Странными звуками вскрикивал и стонал кандидат, чья очередь была сейчас.

— …да кончайте уже этот нелепый фарс. — Пожаловался я, глядя на сцену.

Там разворачивался до смешного односторонний бой.

— Д-дядя! Пожалуйста, перестаньте бить меня так сильно…

— Посмотри на себя! Ты знаешь, где находишься? Называй меня Заместитель Директора!

Квак Дуён бегал по сцене, как обезглавленный цыпленок, уворачиваясь от как можно большего числа атак, в то время как заместитель директора Квак Чхольу гонялся за ним, яростно размахивая своим дао.

ВЖУХ! СВИСТ—!

Скорость и мощь клинка заместителя директора были необычайны, и каждый раз, блокируя или уворачиваясь, Квак Дуён чувствовал, что ходит по тонкой грани между жизнью и смертью.

— Ты можешь драться как следует? Ты позоришь нашу семью!

— Н-но… я и так стараюсь изо всех сил…

— Заткнись!

…любой, кто видел эту сцену, понимал, что Квак Дуёна публично отчитывает и наказывает его родственник.

Даже я, у кого были несколько натянутые отношения с Квак Дуёном, почувствовал к нему жалость.

— Такими темпами его скоро поймают.

— Ему бы уже сдаться…

— Мне повезло, что моим противником был не Заместитель Директора.

Другие кандидаты, похоже, думали так же, потому что все они смотрели на Квак Дуёна с сочувствием.

Внезапно я взглянул на Но Гонсана, который сидел в центре зрительской галереи.

«Первопричина всего этого хаоса, похоже, отлично проводит время».

Квак Чхольу, заместитель директора, и Квак Дуён, кандидат в инструкторы, были родственниками, и Но Гонсан стравил их именно по этой причине. Независимо от того, насколько сильно Квак Чхольу изобьет Квак Дуёна, никто и слова не скажет.

Квак Чхольу это осознавал, поэтому безжалостно делал все, что хотел.

— Племянник! Если у тебя нет решимости этим заниматься или ты здесь только потому, что пьян, сдавайся сейчас же! Ты думаешь, быть учителем легко?

— Я действительно хочу этим заниматься, и я трезв!

— Ты бросишь пить в будущем?

— Ни за что… то есть, я постараюсь!

Словно искренне разгневанный уклончивыми ответами племянника, Квак Чхольу высвободил еще больше своей ци.

— Похоже, тебя недостаточно побили, чтобы ты пришел в себя!

ГРРРООООМ—!

Дао Квак Чхольу вспыхнуло пламенем. Это была его коронная техника, Пылающий Клинок.

Лицо Квак Дуёна тут же побледнело, и он заикаясь произнес.

— Д-дядя, подождите!

— Если хочешь быть здесь учителем, тебе придется показать мне свою решимость.

— Угх… — Ноги Квак Дуёна тряслись как сумасшедшие, но он не сдавался. Он принял атакующую стойку и оттолкнулся от земли одновременно со своим дядей.

БУ-У-УМ—!

Результат столкновения был очевиден. Квак Чхольу не отступил ни на шаг, в то время как Квак Дуён уронил оружие и с болью покатился по земле, кровь сочилась из содранной кожи на его ладони.

Квак Чхольу холодно посмотрел на павшего Квак Дуёна и сказал.

— Ты меня разочаровываешь. Иди домой.

— Н-нет.

— Опять за свое? Похоже, мне следует продолжить…

— Заместитель Директора, этого достаточно. — Прервал его Но Гонсан, внезапно появившись между двумя бойцами, словно призрак.

— Э-это была телепортация?

— Я даже не увидел, как он двигался.

— Как и ожидалось от одного из сотни лучших мастеров боевых искусств…

Пока наблюдавшие инструкторы и студенты ахали от изумления и восхищения, Но Гонсан помог Квак Дуёну подняться, затем бросил на Квак Чхольу многозначительный взгляд и сказал:

— Думаю, мы достаточно увидели навыки кандидата Квак Дуёна. Дальнейшее будет уже излишеством.

— Директор! С ничтожной силой и дурным характером этого щенка, он лишь создаст проблемы для Академии Лазурного Дракона… — Почувствовав, как температура вокруг Но Гонсана падает, Квак Чхольу резко оборвал себя на полуслове.

— Не вам одному решать, будет ли он принят на работу или нет. Как долго вы еще собираетесь позволять своим личным чувствам влиять на честность этого экзамена?

— …прошу прощения.

Квак Чхольу склонил голову и вернулся на зрительские места. За ним Квак Дуён также, пошатываясь, сошел со сцены.

Но Гонсан огляделся и подождал, пока толпа успокоится, а затем объявил:

— Мы сделаем небольшой перерыв, чтобы убрать сцену, прежде чем начать следующий экзамен. Кандидат Мён Иль-о, пожалуйста, начинайте разминку.

— Ху-у… — Мён Иль-о встал и начал разминать мышцы.

Тем временем Но Гонсан повернулся к инструкторам.

— Инструктор, который будет драться с кандидатом Мён Иль-о, это…

«Если это Мён Иль-о, он так просто не проиграет, кем бы ни был его противник. Покажи им свою силу!» — Мысленно подбадривал я его издалека.

Я знал, что у него были хорошие шансы на победу, поскольку Заместителя Директора не попросят драться в двух поединках подряд, а Мэ Гыклём не участвовал, так как ему нужно было следить за студентами.

«Логика подсказывает, что беспокоиться не о чем, так почему… у меня такое дурное предчувствие?»

— …господин Намгун Су. — Сказал Но Гонсан.

Аудитория взревела от предвкушения при звуке имени Намгун Су, так как это было его первое участие в сегодняшнем экзамене, в то время как лицо Мён Иль-о исказилось от нервозности.

— Понял. — Намгун Су встал и начал разминаться.

Я с недоверием уставился на Но Гонсана, а он криво улыбнулся мне в ответ.

Я пробормотал себе под нос:

— Чертов старик… хотя он и не позволил мне драться с Намгун Су…

— …вы говорите о Директоре?

— А о ком еще я могу говорить, кроме как об этом гребаном старом ублюдке… а? — Бездумно ответил я, думая, что это Ак Ёнхо, но когда я обернулся, то понял, что говоривший был женщиной, которую я никогда раньше не встречал.

«Она студентка? На вид ей лет двадцать, так что, полагаю, она из старших?»

Молодая женщина держала в руках книгу, такую большую и толстую, что ее можно было использовать как оружие, а на поясе у нее висело большое судейское перо. У нее была стройная фигура, и казалось, что она может в любой момент упасть под тяжестью книги, но ее походка и дыхание были ровными.

«Должно быть, она из знатной семьи».

Женщина нахмурилась, словно обиженная моей грубой речью. К сожалению, надутые губы лишь сделали ее лицо более детским.

— Вы, может, и старше меня, но не слишком ли вы грубы с кем-то, кого встречаете впервые?.. — Пожаловалась она.

— Прошу прощения, я думал, что мой младший брат вернулся из уборной.

— Вы хотите сказать, что мой голос похож на мужской?

— Нет. Я хочу сказать, что мой брат звучит как женщина.

— …

Казалось, она потеряла дар речи от шока, но все же была довольно бойкой женщиной. Кроме нее, никто другой не осмелился приблизиться ко мне после того, что я сделал на показательной лекции.

Проблема была в том, что ее разговор со мной привлек внимание студентов и ревнивые взгляды инструкторов. Что ж, они, вероятно, сделали бы то же самое, если бы ко мне подошла любая другая женщина.

Однако, быть объектом бесчисленных смертельных взглядов, казалось, ее совсем не беспокоило.

— …в любом случае, я могу вам чем-то помочь?

— Это может показаться грубым, но вы меня немного заинтересовали. Не могли бы вы ответить на несколько моих вопросов?

Я на мгновение задумался, а затем кивнул.

— Если это то, на что я могу ответить.

Глаза женщины загорелись от восторга.

— Техника меча, которую вы использовали вчера в конце, это случайно не техника клана Моён?

— … — Я замер, опешив от ее упоминания клана Моён.

«Что это за женщина? Откуда она знает? Практически невозможно распознать следы!»

Техника меча, которую я использовал на показательной лекции, была производной от Безграничного Меча, а создатель этого боевого искусства, Святой Меча, был из клана Моён.

— Нет, это не так. Я даже никогда не был в клане Моён. — Ответил я.

Я не лгал. Это была правда, я никогда не приближался к клану Моён. Кроме того, Святой Меча разорвал свои связи с кланом Моён до того, как его схватили и заключили в тюрьму, так что технически Безграничный Меч нельзя было считать частью фехтования клана Моён.

— Правда?

— Да.

Женщина склонила голову набок, словно не была удовлетворена моим ответом, а затем продолжила допытываться:

— Тогда, как насчет Секты Куньлунь?

— … — Ну и проницательная же она. И она тоже была не права. Святой Меча был старым другом отшельника из Секты Куньлунь, и Безграничный Меч, несомненно, также испытал влияние фехтования Секты Куньлунь.

И все же, кем, черт возьми, она была, чтобы суметь обнаружить следы фехтования и клана Моён, и Секты Куньлунь, всего лишь один раз взглянув на мою технику? Ее наблюдательность должна быть просто невероятной.

— …нет, это также не стиль меча Секты Куньлунь. Я научился фехтованию у своего отца и усовершенствовал его самостоятельно через практику. — Нагло соврал я.

Моя ложь, должно быть, была до боли очевидной, потому что женщина явно мне не поверила.

— Не может быть, вы сами научились такой технике меча?

— Как я уже сказал, большей части я научился у своего отца.

— Ваш отец — сильнейший в мире мастер боевых искусств?

— Нет, он незначительный учитель боевых искусств из деревни.

— …если вы не хотите мне отвечать, просто скажите это прямо. Это лучше, чем лгать. — Она с недоверием уставилась на меня.

Я тихо вздохнул и объяснил.

— Просто чтобы еще раз прояснить, моя техника меча не принадлежит ни клану Моён, ни Куньлуню. Во-первых, эти две техники меча совершенно разные по своей природе.

— …что вы имеете в виду?

«Ого, серьезно? Я совершенно уверен, что она уже знает ответ, но хочет проверить меня. Что ж, как очень опытный бывший главный инструктор по боевым искусствам Культа Кровавого Демона, который никогда не оставлял вопрос ученика без ответа, я не собираюсь нарушать свою традицию сейчас».

— Меч клана Моён медленный и мягкий. Он сосредоточен на парировании и контратаке. Проще говоря, фехтование клана Моён основано на ожидании, пока противник сделает первый шаг, и использовании его силы. Меч Куньлуня, с другой стороны, это практичный меч, который был усовершенствован за столетия кровавой войны с Культом Небесного Демона и его преемником, Культом Кровавого Демона. Несмотря на то, что это меч даосов, он дикий, свирепый и подчеркивает убийство врага до того, как тот сможет действовать. Исходя из этой основной предпосылки, фехтование Куньлуня можно разделить на несколько различных стилей…

— … — Глаза женщины расширились от моей подробной, углубленной лекции.

Не хвастаясь, но, столкнувшись с Сектой Куньлунь много раз еще в Культе Кровавого Демона, я мог говорить об их фехтовании целый день.

— …таким образом, можно сказать, что мечи клана Моён и Секты Куньлунь являются полярными противоположностями, и их слияние невозможно. Я сказал что-то не так?

Обычно слияние двух стилей меча было невозможно, но Святой Меча был одним из величайших гениев, которых я когда-либо видел, и он сделал невозможное возможным через бесчисленные споры и поединки со своим другом, отшельником из Куньлуня. Результатом стал Безграничный Меч.

— П-подождите! Дайте мне это записать! — Молодая женщина внимательно слушала каждое мое слово с открытым ртом, затем присела на корточки, положила книгу, которую держала, на колени, открыла ее и начала яростно строчить.

«Она делает заметки? Я не ожидал, что она из редких образцовых студентов!»

— Эй, я как раз хотела спросить о чем-то, что вы сказали ранее… — Начала она, но, к сожалению, у меня не было намерения продолжать урок.

Взгляды начали меня доставать.

— Прошу прощения, но, думаю, на сегодня я сказал достаточно. Если хотите узнать больше, пожалуйста, посетите мое занятие.

— Что? Я кандидат в новые инструкторы, а не студентка! — У ярости закричала молодая леди.

«Погодите, она не была студенткой?..»

— Я думал, вы студентка, потому что вы так молодо выглядите.

— Ну, я свежая выпускница академии…

— Под академией вы имеете в виду Академию Лазурного Дракона?

— Нет, я из Небесной Академии Боевых Искусств. Если подумать, кажется, я забыла представиться. — Молодая леди закончила писать, встала и сложила руки в приветствии. — Меня зовут Чэгаль Соён, и я подаю заявку на должность инструктора по инженерному делу и истории мурима. — Сказала она, глядя на меня сверкающими глазами.