— Прошу прощения, но я не могу этого позволить.

В какой-то степени ответ Но Гонсана едва ли стал сюрпризом. И все же мне хотелось узнать, почему он был так непреклонен, поэтому я спросил.

— Почему нет?

— Господин Намгун — опора и лицо нашей академии. Вы не единственный, кто видит в нем соперника. По правде говоря, можно сказать, все кандидаты в инструкторы метят на его место. Однако, думаете, я могу позволить ему сражаться со всеми?

— Отличная отговорка. Вы приготовили ее заранее?

— Когда занимаешь такую должность, как моя, всегда есть несколько заготовленных отговорок. — Но Гонсан тихо рассмеялся и отпил чаю. — В любом случае, я не позволю вам драться с господином Намгуном. — Твердо добавил он.

К сожалению, меня было не так-то просто переубедить.

— Ничто не вечно, и нынешний Звездный инструктор академии не всегда будет им оставаться. Как река всегда течет, так и для нового естественно заменять старое.

Но Гонсан поставил чашку и усмехнулся:

— Вы хотите сказать, что собираетесь превзойти Намгун Су и стать новым Звездным инструктором?

— Вы не думаете, что это возможно? — Спросил я, лениво улыбаясь.

Но Гонсан улыбнулся мне в ответ.

— Напротив, я думаю, это вполне возможно.

— …

— Однако для этого еще немного рановато, поэтому я пока не хочу, чтобы вы сражались с господином Намгуном.

— Вы хотите сказать, что я проиграю Намгун Су?

— Хм, дайте-ка подумать… — Но Гонсан скрестил руки и закрыл глаза.

Я мог сказать, что он мысленно моделировал поединок между мной и Намгун Су, используя своего рода ментальную тренировку, доступную только мастерам боевых искусств.

Через несколько минут Но Гонсан открыл глаза и лукаво ухмыльнулся.

— Интересно. — Заметил он.

Любопытствуя об исходе, я спросил:

— Так что? Кто победил?

— Будет неинтересно, если я скажу.

— Это неважно, я и так знаю результат.

— О?

Я сказал это не из высокомерия, а из уверенности. В конце концов, я был уверен, что Но Гонсан не мог видеть всю полноту моих навыков.

Но Гонсан улыбнулся, как дедушка, наблюдающий за проделками внука.

— В любом случае, простите, но я уже выбрал вашего противника. Я больше не могу его изменить.

— В таком случае, ничего не поделаешь. — Я пожал плечами и кивнул. Нет смысла вести себя как избалованный ребенок, если это не сработает.

— Ваша цель — стать Звездным инструктором? — Внезапно спросил Но Гонсан.

— Да. Именно поэтому я пришел в Академию Лазурного Дракона.

— По-вашему, что такое Звездный инструктор?

Немного опешив от внезапного вопроса, я на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Инструктор, который лучше всех преподает боевые искусства, и тот, кому доверяют ученики… то есть, студенты и школа.

В Культе Кровавого Демона не было такого термина, но если бы он был, я бы, несомненно, стал лучшим Звездным инструктором в Культе, обучив тысячи послушников, включая нескольких гениев, которые впоследствии стали знамениты.

В ответ на мой прямолинейный ответ Но Гонсан хитро улыбнулся, будто ему удалось заманить меня в ловушку.

— Я в определенной степени с вами согласен, но вы упустили самый важный фактор.

— Что я упустил? — Спросил я.

— Нельзя стать Звездным инструктором, просто хорошо преподавая и будучи сильным в боевых искусствах. Например, хотя ваш дед — и превосходный учитель, и выдающийся мечник, единственным Звездным инструктором в Академии Лазурного Дракона является Намгун Су. Знаете, почему так?

«Конечно, знаю».

— Намгун Су молод, красив и очень популярен среди студентов, но в этом я ему не уступлю.

— …Кхм. — Но Гонсан поперхнулся следующей репликой.

Очевидно, он не ожидал, что я затрону именно этот аспект. Казалось, он хотел меня чему-то научить, но… я отвечал совсем не так, как он предсказывал, и это сбивало его с толку.

Он собрал разбежавшиеся мысли, перестроил слова и продолжил:

— …в этом есть смысл, но я не это имел в виду.

— Тогда что? Есть какой-то секрет, как стать Звездным инструктором?

— Может быть. Откуда мне знать?

— …а?

— Если бы я знал, я бы и сам был Звездным инструктором.

— …

«Этот парень шутит, что ли?» — Я с недоверием уставился на него, а Но Гонсан отвел взгляд и принялся теребить свою чашку, словно ему было неловко.

— Кхм, я пытаюсь сказать вот что: вы, несомненно, способный и уверенный в себе молодой человек, и у вас есть потенциал стать Звездным инструктором, но… просто не в том виде, в каком вы сейчас.

— …

— Не торопитесь и не спеша ищите недостающее звено. Я возлагаю на вас большие надежды, иначе я бы не пришел к вам лично.

Но Гонсан встал и похлопал меня по плечу.

— Я знаю, что обо мне ходит много дурных слухов, но я хочу вернуть Академии Лазурного Дракона ее былую славу. В моих глазах вы — самый выдающийся талант, который я видел за долгое время.

— Спасибо.

— Кстати… вы напоминаете мне о моей первой встрече с господином Намгуном. Вы двое действительно похожи.

— Да каким местом мы похожи…!!!

— Хотя он и делает все возможное для академии, мне не очень нравится нынешний господин Намгун. Можете догадаться, почему? — Но Гонсан посмотрел на меня с надеждой в глазах.

Я честно ответил.

— Не знаю.

— …вот как?

Я вспомнил свои предыдущие встречи с Но Гонсаном, который, казалось, благоволил мне с момента нашей встречи на собеседовании. Он защищал меня от Намгун Су, который открыто выражал свою неприязнь ко мне, подчеркивал мои способности во время показательной лекции и, наконец, пришел ко мне лично.

«Это какая-то академическая политика? Он пытается переманить меня на свою сторону и держать Намгун Су в узде? Да нет… не может быть, чтобы известный мастер боевых искусств, к тому же директор школы, занимался чем-то подобным…»

— Директор, почему вы так добры ко мне?

Но Гонсан задумчиво посмотрел на меня, затем кивнул самому себе и сказал:

— Я просто ворчу на вас, потому что думаю, что вы в конечном итоге станете Звездным инструктором, но перед этим я хочу, чтобы вы были хорошим учителем.

— … — Я на мгновение замялся, не зная, как ответить.

Но Гонсан рассмеялся и покачал головой.

— Простите, я говорю словно пьяный, хотя и трезв. Мне пора идти.

Он встал, и я предложил проводить его до академии. Пока мы шли, я снова и снова прокручивал в уме весь наш разговор.

— Вам следует вернуться к своим друзьям, пока они снова не начали о вас беспокоиться. — Внезапно сказал Но Гонсан.

— Они взрослые, могут и сами выпить.

— Они хорошие молодые люди, так что, пожалуйста, цените их и не слишком над ними издевайтесь. Увидимся завтра.

— …до завтра, директор.

Но Гонсан пошел по темным улицам, освещенным лишь лунным светом. Как раз когда он собирался скрыться из виду, я внезапно окликнул его.

— Вы сказали мне быть хорошим учителем… означает ли это, что это необязательно?

— …я не буду вас заставлять. Это ваш выбор.

Старик обернулся, и на мгновение наши глаза встретились.

Но Гонсан долго смотрел на меня, а затем улыбнулся.

— С нетерпением жду завтрашнего дня. В следующий раз давайте поболтаем за хорошей выпивкой вместо чая.

— Я обязательно приберегу для вас хороший ликер. Доброй ночи. — Я с уважением поклонился старику.

Когда я поднял голову, Но Гонсан исчез так же таинственно, как и появился. Я повернулся, чтобы вернуться в гостиницу, но пока я шел, его слова не давали мне покоя.

Хороший учитель…

Хотя я был одним из лучших инструкторов по боевым искусствам в Культе Кровавого Демона, никто никогда не называл меня своим учителем, наставником или мастером. Большинство моих учеников обращались ко мне «инструктор», «главный инструктор», «дьявол», «демон», «монстр», «ублюдок», «сукин сын» и так далее.

Я криво усмехнулся.

Те дети тоже никогда не называли меня мастером.

Я вырастил четверых детей, чтобы они стали секретным оружием культа для завоевания мурима. Поскольку они изучали боевые искусства четырех мастеров, а Демон-Стратег хотел иметь над ними полный контроль, с раннего возраста я был вынужден превращать их в машины для убийства, полностью лишенные эмоций.

«Инструктор!»

«Инструктор-ним».

«…Инструктор».

«И-инструктор…»

Я не позволял себе привязываться к ним, так как в то время я уже планировал свой побег из Культа. В результате я муштровал их еще жестче, чем любого другого ученика, которого я когда-либо обучал.

— «Я просто ворчу на вас, потому что думаю, что вы в конечном итоге станете Звездным инструктором, но перед этим я хочу, чтобы вы были хорошим учителем».

Почему-то, когда я разговаривал с Но Гонсаном, я не мог не вспомнить о них… и о том, как ужасно я с ними обращался.

— «Инструктор, я очень устал, можно мне немного отдохнуть?..»

— «Ты хочешь отдохнуть? Если умрешь, будешь отдыхать вечно. Хочешь, я это устрою?»

— «И-инструктор! Я не чувствую руки, с ней что-то не так… А-А-А-А-А-А!»

— «Похоже, все-таки чувствуешь. Если еще раз попытаешься симулировать травму, я сломаю тебе руку по-настоящему».

— «И-инструктор… пожалуйста…»

— «О, теперь вы бунтуете группой? Встать, проклятые щенки!»

— «…Инструктор, что с нами будет, если мы сдадимся?»

— «У Культа полно замен для вас. Вас бросят и оставят умирать».

— «…»

— «Есть еще вопросы по сегодняшнему материалу?»

— «…»

«Очень хорошо, вот такие глаза у вас и должны быть. Может быть, теперь от вас будет хоть какая-то польза для Культа».

Мое время с ними было наполнено лишь бесконечными напоминаниями о том, как жестоко я подвел этих детей.

Взволнованный, я ворвался в гостиницу и простонал.

— Угх, я слишком, черт возьми, трезв, чтобы думать об этом дерьме. Официант!

Я заказал бутылку крепкого ликера и осушил ее по пути в свою комнату.

«Ты хочешь, чтобы я был хорошим учителем? Я?»

В Культе Кровавого Демона от меня этого никогда не требовалось. Меня ценили и мне завидовали соперники именно потому, что я был инструктором, который выпускал мастеров эффективнее и быстрее, чем кто-либо другой. Результаты были единственным, что имело значение, а не благополучие учеников.

— «Хотя он и делает все возможное для академии, мне не очень нравится нынешний господин Намгун. Можете догадаться, почему?»

По правде говоря, я знал ответ на вопрос Но Гонсана. В конце концов, когда я впервые увидел Намгун Су, моим первым впечатлением было то, насколько он похож на меня в прошлом. Конечно, он никогда бы не обращался со своими студентами так же жестоко, как я, но его философия преподавания, вероятно, была очень похожа на мою.

Причина, по которой я ничего не сказал, заключалась в том, что Но Гонсан на самом деле хотел узнать, существует ли более добрая, но столь же эффективная философия преподавания.

— Я никогда раньше не удосуживался задуматься о каком-либо другом способе… — Пробормотал я себе под нос, толкая дверь в свою комнату.

Тут же в нос мне ударил запах алкоголя.

— А? Хён-нииииим~ Где ты был~ — Протянул Ак Ёнхо. Он лежал на животе на полу, размахивая руками и ногами, словно плыл.

ХЛОП—!

Внезапно он набросился на меня, пытаясь обнять, но я уклонился в сторону. Когда он пролетел мимо, я протянул руку, чтобы ткнуть в его плечевую акупунктурную точку и обездвижить его.

— !!!

Как и ожидалось от мастера боевых искусств пикового уровня, он инстинктивно почувствовал опасность и контратаковал.

ШМЯК! ХЛОП! ЩЕЛК! БАМ—!

Пальцы сталкивались, и ладони встречались более дюжины раз, пока он защищался от моей попытки связать его.

— Хён-ним…? — Пробормотал Ак Ёнхо, выглядя ошеломленным.

— Протрезвел? — Сказал я, прежде чем ухмыльнуться ему и бросить свою пустую винную бутылку в Мён Иль-о, который спал на стуле с широко открытым ртом.

ТРЕСК—!

…я думал, он увернется или заблокирует ее, но бутылка в итоге приземлилась ему прямо в лоб.

— Ай! Какой ублю…! — Взвыл Мён Иль-о, оглядываясь в поисках виновника, пока на его лбу надувалась большая шишка.

Я поднял руку.

— Хён-ним…?

— Раз проснулись, пошли на улицу, разомнемся, чтобы протрезветь.

Я вывел их обоих во двор за гостиницей. Луну слегка заслонило проплывающее облако, и двор был тускло освещен.

«Это напоминает мне о прошлой жизни, когда я часто, не в силах уснуть, бессмысленно смотрел на луну».

— Это история, которую я где-то слышал. — Внезапно сказал я, погрузившись в воспоминания.

— …

— Давным-давно группа учеников изо всех сил старалась угодить своему суровому учителю. Однако их учитель отказывался эмоционально привязываться к ним, ибо знал, что день, когда они в совершенстве овладеют своими боевыми искусствами, станет днем его смерти.

— …

— Тем не менее, у него не было выбора, кроме как учить их, поэтому он тренировал их беспощадно и жестоко. С каждым днем они становились все сильнее и сильнее, в то время как их эмоции становились все слабее и слабее, пока не настал день, когда они потеряли свою человечность и в совершенстве овладели боевыми искусствами.

«Когда я закрываю глаза, я вижу их лица одно за другим».

«Со временем робкие мальчики и девочки взрослели, и выражения их лиц становились все более скудными».

— …не желая умирать, человек бежал, спасая свою жизнь, приводя в действие план побега, который он готовил довольно долго. К сожалению, его план пошел наперекосяк, и на его пути встали ученики.

«Этих детей уже нельзя было назвать живыми. Они были просто безэмоциональными куклами, которые убьют меня по приказу».

— Вместе со своими товарищами человек был вынужден сражаться насмерть со своими собственными учениками.

Я замолчал, и тогда, не в силах сдержать любопытство, Ак Ёнхо осторожно спросил:

— Что случилось дальше? Человек сбежал? Все ученики погибли?

— …может, они погибли, может, выжили. Я не помню остальной части истории.

— Странная история.

— Да, странная.

ДЗИНЬ—!

Я обнажил Лунную Тень и исполнил Безграничный Меч, за которым последовали Восемнадцать Ударов Разбойника. Затем я танцевал в звездном небе, используя технику ног Богини Ледяной Луны, и рубил луну Темным Небесным Клинком Асуры Бешеного Демона.

Практикуя боевые искусства, которые оставили мне мои четыре мастера и которым я научил своих бывших учеников, я всю ночь скорбел о них.

***

На следующий день мы отправились в Академию Лазурного Дракона на заключительную часть нашего практического экзамена.