— Ты хоть представляешь, как я там нервничал? Из-за тебя, хён-ним, я… МММПФ!

— Уши болят. Просто заткнись и ешь. — Сказал я, запихивая в рот Ак Ёнхо большой пельмень.

Мён Иль-о, пригубив вина, хихикнул:

— Не вини его. Если бы Ёнхо не попросил экзаменаторов отложить твою очередь, мы бы сейчас устраивали для тебя утешительную вечеринку.

— Ням… Эт’ п’авда, ты до’жен сказать мне спасиб’! — Прожевывая пельмень, пожаловался Ак Ёнхо, а затем метнул в меня, как он думал, свирепый взгляд.

К сожалению, с его смазливым личиком он выглядел скорее мило, чем страшно.

Я ухмыльнулся и наполнил его чашу.

— Разве не поэтому я сейчас угощаю вас выпивкой?

Вернувшись с показательной лекции, мы втроем собрались в моей комнате и заказали еду, чтобы отпраздновать.

— Кстати, что ты делал, из-за чего так опоздал? — Спросил Мён Иль-о.

Вспоминая изнурительные последние несколько дней, я издал долгий вздох.

— И не напоминай. Я ходил встретиться с друзьями…

Сам по себе мой план вылечить искажение ци у Виджи Чхона и приехать в Наньчан вместе с ним и Виджи Ёлем был хорош. Однако они оба были в розыске у Альянса Мурима, да и существовала вероятность, что нас выследит тот человек в черном плаще, что дал Виджи Чхону фальшивый Безграничный Меч. Поэтому у нас не было выбора, кроме как избегать главной дороги и совершить долгий поход через горы. Как будто этого было мало, даже когда мы наконец прибыли в Наньчан и я вызвал Чхончхона дымовым сигналом из-за города, изготовление поддельных удостоверений для дуэта из клана Ви и получение пропусков в город заняло гораздо больше времени, чем я ожидал.

Что ж, я не мог рассказать Ак Ёнхо и Мён Иль-о всю историю, поэтому просто пожаловался, что пошел помочь знакомому и в итоге попал в ужасную передрягу.

— Благодаря им… по дороге сюда мне пришлось до смерти оттачивать свои техники передвижения. — сенова вздохнул я, качая головой.

Мён Иль-о криво улыбнулся и посмотрел на Ак Ёнхо.

— А Ёнхо думал, что ты занят поиском возможных мест для Академии Белого Дракона.

— Академии Белого Дракона?

— Разве ты не упоминал, что, если провалишь экзамен, построишь Академию Белого Дракона через дорогу и превзойдешь их в течение десяти лет? Парень, тебе надо было видеть лицо Главного наставника, когда Ёнхо рассказал ему об этом…

— Кхм! Эй, не мог бы ты не говорить о постыдной истории другого человека? Это уже в прошлом! — перервал его Ак Ёнхо.

В благодарность я снова наполнил его винную чашу и сказал.

— Ой, да ладно тебе. Сегодня я угощаю, так что пей в свое удовольствие.

— Хи-хи, не откажусь от такого щедрого предложения. Держи, ты тоже пей, хён-ним.

Внезапно Мён Иль-о с беспокойством спросил:

— Кстати, вы двое ведь не забыли о завтрашнем поединке, да?

Практические экзамены для новых инструкторов Академии Лазурного Дракона состояли из двух частей. Первой была показательная лекция, которую они закончили ранее. Второй частью экзамена был поединок с одним из действующих инструкторов, который должен был состояться на следующий день.

Побеждать в поединке было не обязательно, но победа определенно давала кандидату огромное преимущество. К сожалению, поскольку пары для поединков традиционно определял директор, они не узнавали имена своих противников до самого начала экзамена, что мешало кандидатам изучить и проанализировать их слабые стороны.

Тысячерукий Бодхисаттва, Но Гонсан… еще во времена, когда Культ Кровавого Демона был активен, он уже был известен как один из ста лучших мастеров праведного мурима и славился тем, что убил бесчисленное множество мастеров Культа.

«Хотя в те смутные времена мы были врагами, почему-то сейчас он на удивление дружелюбен ко мне. Он чего-то от меня хочет? Хотя я сейчас полный ноль и не имею ничего ценного?»

— Хммм… ну, я действительно красив и компетентен…

— Ого, серьезно, хён-ним? Ты хвалишь себя вслух? — Мён Иль-о с притворным изумлением цокнул языком.

Я наполнил его винную чашу и уверенно сказал.

— Это всего лишь поединок. Что в этом такого?

— Правильно, это всего лишь поединок! Неважно, кто противник, все, что мне нужно сделать — это отлупить его! — Выпалил Ак Ёнхо.

Достигнув трехзвездочного уровня Божественного Искусства, Бросающего Вызов Небесам, я не слишком беспокоился о поединке, а Ак Ёнхо и сам по себе был мастером пикового уровня.

— Хорошо, что вы оба так расслаблены… — Мён Иль-о, чьи навыки были примерно равны нынешним инструкторам Академии Лазурного Дракона, вздохнул, чувствуя себя немного одиноко.

— Тебе некого винить, кроме себя, за то, что ты недостаточно усердно работал над своими боевыми искусствами. — Поддразнил я его.

Ак Ёнхо хихикнул:

— Ага, хи-хи-хи… кстати, хён-ним, зачем ты там так круто выступил?!

«…черт, я забыл, как легко этот парень пьянеет».

Ак Ёнхо прижался ко мне, хитро ухмыляясь.

— Ты видел лица девчонок, когда ты рассек Ветер Клинка пополам? Они были в восторге. Тебе, должно быть, тоже понравилось слушать все их томные вздохи, да?

— …отвали от меня, пока я и тебя не рассек пополам. — яе с отвращением оттолкнул Ак Ёнхо и встал.

Он немного побарахтался, упал на задницу, а затем посмотрел на меня слезящимися глазами.

— Куда ты идешь, хён-ним?

— В уборную. Ты собираешься пойти за мной и туда?

Ак Ёнхо покраснел.

— Фу, что ты такое говоришь… хотя, лучше поторопись, хорошо? Я больше не могу ждать!

— Ты… ты хоть знаешь, что говоришь?

«Это просто пьяный бред, верно? Верно ведь?»

Я вздохнул и повернулся к Мён Иль-о:

— Иль-о, держи его, чтобы он за мной не пошел.

— …я попробую, но я не силен в боевых искусствах, так что это может быть сложно.

«Черт, этот парень на удивление тоже мелочный».

Я решил проигнорировать их и пошел в уборную, но на обратном пути внезапно почувствовал за спиной знакомую ци. Я медленно обернулся…

ГЛОТЬ—

Даже во время моей показательной лекции я был абсолютно уверен в себе, но прямо сейчас я не мог не дрожать от нервозности и заикаясь произнес.

— …д-дедушка?

— Ты стал неосторожным. Думаешь, ты уже прошел? — Старик с ледяным взглядом, холодным, как северный ветер, уставился на меня.

Все мое опьянение мгновенно испарилось.

— Проклятый ублюдок, твоя любовь к выпивке напоминает мне твоего отца… — Брови и предплечья Мэ Гыклёма дернулись.

Я немедленно стер все намеки на высокомерие и изобразил на лице смиренного и вежливого внука.

— Ха-ха, я просто немного выпил, чтобы снять усталость после трудного дня… кстати, что привело вас сюда, дедушка?..

— Что, я пришел туда, куда не следовало?

— Нет, конечно, нет…

— Твой дед проделал весь этот путь, чтобы навестить тебя, а ты даже не предложил мне сесть.

— Эй, официант! Принесите чайник чая! Дедушка, отсюда самый лучший вид, пожалуйста, присаживайтесь. — Сказал я.

Ожидая официанта, я протер стол рукавом, чтобы показать свою искренность.

Мэ Гыклём сел с кислым выражением на лице и некоторое время пристально смотрел на меня, прежде чем наконец спросить:

— Ты нигде не ранен?

— …?

— Та техника, которую ты использовал, чтобы рассечь Ветер Клинка, не выглядела чем-то, что твое тело может выдержать.

— … — Как и ожидалось от мастера-мечника, Мэ Гыклём инстинктивно понял, что использованное мной ранее Единение Меча и Тела было довольно утомительным для моего тела. К счастью, я усердно практиковал Восемнадцать Ударов Разбойника, так что, хотя мышцы и побаливали, я не был ранен.

Если бы я был ранен, я бы сейчас не пил.

— Не волнуйтесь, я в порядке.

— Не становись слишком самоуверенным только потому, что ты молод. — Отругал меня Мэ Гыклём, прежде чем тихо вздохнуть. — …знаешь, у твоей матери было слабое здоровье. Даже обойдя с ней всех лучших врачевателей цзянху, я не смог найти способ вылечить ее болезнь. Когда я впервые увидел тебя, ты выглядел немного хилым, и я заподозрил, что ты мог унаследовать ее недуг…

Хотя Мэ Гыклём изо всех сил старался казаться безразличным, я видел, что в его глазах таилось глубокое сожаление.

— …в любом случае, возьми это. Когда-нибудь пригодится. — Мэ Гыклём вытащил что-то из нагрудного кармана и протянул мне.

Это была пилюля, аккуратно завернутая в бумагу. Она источала слабый аромат, и одного взгляда было достаточно, чтобы я понял, насколько ценно это лекарство для него.

Меня кольнула совесть, и я попытался вернуть ему пилюлю.

— Как вы видите, я правда здоров, так что…

— Если старший что-то дарит, просто заткнись и прими.

— Хорошо тогда… спасибо. — Я принял его дар. Дальнейшие отказы были бы невежливы.

Достигнув своей цели, Мэ Гыклём встал.

— С этим покончено, я ухожу.

«Постойте, вы даже к чаю не притронулись!?»

— Уже? Почему бы вам чего-нибудь не съесть…

— У меня много работы, а тебе следует пить в меру.

— Хорошо, на сегодня я завязываю.

— … — Мэ Гыклём на мгновение уставился на меня, а затем добавил: — Не держи зла на студента, который нарушил правила твоей игры. Я его уже достаточно отругал. Он просто увлекся в пылу момента и…

Я ухмыльнулся и ответил:

— Не волнуйтесь, я не настолько мелочен, чтобы издеваться над студентом.

«Хотя я определенно достаточно мелочен, чтобы отомстить подстрекателю».

Не зная о моих истинных мыслях, Мэ Гыклём одобрительно кивнул.

— Очень хорошо.

— Я провожу вас до академии…

— Не нужно. Не трать свое время. — Мэ Гыклём отклонил мое предложение суровым взглядом.

Я поклонился, провожая его.

— До завтра, дедушка.

— … — Не говоря ни слова, он развернулся и зашагал прочь из гостиницы.

Я смотрел ему вслед, а затем взглянул на пилюлю, которую он мне дал.

— Не похоже, что ее нужно есть немедленно…

— Хм, я и не знал, что вы двое родственники. — Внезапно сказал кто-то.

Я вздрогнул и резко обернулся.

«Кто-то подобрался ко мне так близко и остался незамеченным? Как… о, это он».

Директор Академии Лазурного Дракона, Тысячерукий Бодхисаттва Но Гонсан стоял за моей спиной, улыбаясь, как добрый, благодушный святой.

— Прошу прощения. Я не хотел подслушивать. Атмосфера казалась серьезной, и я не хотел прерывать… Хо-хо-хо. — Застенчиво рассмеялся человек, которого когда-то называли Дьяволом в сектах нечестивцев.

***

Я сел напротив Но Гонсана. Его лицо было слегка скрыто за паром, поднимающимся от чая. Он взял свою чашку, медленно насладился ароматом и сделал глоток.

— М-м-м, восхитительно. Интересно, становится ли чай вкуснее с возрастом? Кажется, он мне нравится все больше и больше. — С легким сожалением произнес он, слегка нахмурившись.

— …может, мне заказать вина?

— Хи-хи, не стоит. Я знаю, что для молодого человека вроде тебя пить чай со стариком — та еще морока.

— Нет, я…

— Кто учил тебя боевым искусствам? — Внезапно спросил Но Гонсан, положив конец светской беседе.

Я прищурился.

«Он что-то заподозрил? Что ж, даже если и так, мне нечего терять. Я не использовал никаких техник Культа Кровавого Демона в его присутствии и не делал ничего подозрительного».

Я уверенно ответил.

— Мой отец.

— Ваш отец когда-то был студентом Академии Лазурного Дракона?

— Да. Я слышал, он был худшим хулиганом академии лет тридцать назад.

— Кхе! Кхе! — Но Гонсан поперхнулся чаем.

Возможно, мой ответ был для него слишком прямолинейным.

Спустя некоторое время он улыбнулся и продолжил расспросы:

— Почему вы так долго не показывались в цзянху?

Этот вопрос можно было истолковать по-разному, но, полагаю, он хотел знать: «Если ты так силен, почему до сих пор не прославился в муриме?»

Это был комплимент от одного из сотни лучших мастеров боевых искусств, поэтому я ответил с благодарной улыбкой.

— В юности я был слишком слаб и болезнен, чтобы сражаться, а когда повзрослел, понял, что рисковать жизнью, просто чтобы выяснить, кто сильнее — бессмысленно.

— Хо-хо-хо… — Но Гонсан от души рассмеялся. — А вы знали? Я на самом деле из тех, кто наслаждается миром и скукой.

— Ну, у каждого свои предпочтения. Я гораздо больше люблю учить, чем сражаться, и если я могу этим зарабатывать на жизнь, то тем лучше.

— Короче говоря, вы просто не хотите ввязываться в… сложную паутину интриг цзянху, верно?

— Что-то вроде того.

Но Гонсан на некоторое время глубоко задумался над моими словами, а затем сказал.

— Знаете, вы не первый такой человек, кто подает заявку на должность инструктора в академию. Некоторые из них боялись отнять человеческую жизнь, а некоторые — потерять свою. Я не осуждаю их и не смотрю на них свысока.

— Я ценю ваше понимание…

— Но вы не такой, как они. — Внезапно взгляд Но Гонсана стал таким острым, что, казалось, мог пронзить сердце. — Вы не производите впечатления человека, который боится проливать кровь, скорее…

— …

— …у меня такое чувство, что вы — тот, кто пролил столько крови, что устал от этого. Хо-хо-хо... — Но Гонсан улыбнулся и посмотрел мне прямо в глаза.

Я не отвел взгляд. Не то чтобы он мог что-то понять, просто уставившись на меня.

— …

— …

Наши глаза встретились, и наступила тишина.

Вдоволь изучив меня, Но Гонсан отвел взгляд. Он сделал еще один глоток чая и сказал:

— …это все, о чем я хотел вас спросить. Есть ли что-то, что вы хотите спросить у меня?

— Да.

Я немедленно ответил.

— Завтра я хочу, чтобы вы позволили мне сразиться с Намгун Су.

Но Гонсан расхохотался, словно уже знал, что я скажу.