— Этот щенок так и не явился?

Хотя вопрос был задан как бы между прочим, Ак Ёнхо покрылся холодным потом. Спрашивающим был Главный наставник Академии Лазурного Дракона, славившийся тем, что нагонял страху даже на своих коллег, и сейчас он повторял свой вопрос уже в третий раз.

— Ха-ха, он скоро будет. — Неловко рассмеялся Ак Ёнхо, пока Мэ Гыклём сверлил его испепеляющим взглядом.

Мэ Гыклём нахмурился, ему не понравился ответ Ак Ёнхо.

— Ты уже довольно давно твердишь одно и то же. Признайся, ты ведь и сам не знаешь, где он, так?

— Э-это…

Ак Ёнхо почувствовал себя обиженным.

«Почему он придирается ко мне, когда опаздывает его собственный внук!»

Увы, как бы ему ни хотелось возмутиться, он не мог заставить себя сделать это перед лицом ужасающего Главного наставника.

— Он лишь сказал, что отлучится на несколько дней по личным причинам… — Пробормотал он.

— Сбежал, потому что растерял всю уверенность?

— …нет, определенно нет.

— Хмф, посмотрим. — Фыркнул Мэ Гыклём и отошел поговорить с другими будущими инструкторами.

Ак Ёнхо вздохнул.

«Если он опоздает, дело примет очень дурной оборот…»

Практический экзамен для новых инструкторов в Академии Лазурного Дракона уже начался. Перед Ак Ёнхо первая группа кандидатов стояла на помосте и проводила пробные лекции для отобранных студентов.

— Кхм, согласно принципам Тайцзи…

— У каждой секты несколько разное толкование Инь-Ян и Пяти Элементов, поэтому существуют различия в том, как читать и понимать их руководства. В этом случае лучше всего использовать…

— Божественный Культ Небесного Демона, исчезнувший много веков назад, является предшественником Культа Кровавого Демона. В те времена первый Кровавый Демон объединил тех, кто выступил против решения Небесного Демона о переселении…

Инструкторы увлеченно читали свои лекции, порой даже сходя с помоста, чтобы продемонстрировать свои боевые искусства.

Реакция студентов, однако, была в основном либо холодной, либо насмешливой.

— Ха-а-а-а-а, я сейчас усну.

— Ого, и это уровень наставника?

— Постойте, то, что вы сейчас сказали. Не слишком ли это предвзято и субъективно?

При виде этих неуправляемых студентов Ак Ёнхо сглотнул.

«Серьезно, нынешние дети все такие? Они же ненамного младше меня, да? Я им даже немного завидую…»

В отличие от Ак Ёнхо, который практиковал боевые искусства так, как ему велели, студенты Академии Лазурного Дракона не стеснялись задавать вопросы или отпускать грубые комментарии, если им что-то было непонятно или не нравилось.

В левой части лекционного зала директор Академии Лазурного Дракона, его заместитель и действующие инструкторы деловито строчили заметки, оценивая новых кандидатов.

— Фу-ух… — Мён Иль-о выдохнул, закончив свою лекцию, и вернулся к Ак Ёнхо.

Ак Ёнхо протянул ему флягу с водой и похвалил:

— Отличная работа, Иль-о-хён. Как ощущения?

— И не напоминай. Дети цеплялись к каждому моему слову, словно готовы были откусить мне голову при малейшей ошибке, а сбоку на меня сверлили взглядом наставники… эй, я ведь не оплошал, правда?

— Твоя лекция была лучшей на данный момент. Уверен, студенты и наставники ее оценят. — Сказал Ак Ёнхо. Он немного преувеличивал, но лекция Мён Иль-о определенно была одной из самых выдающихся.

Мён Иль-о с облегчением вздохнул, затем огляделся и спросил:

— Кстати, Бэк-хён еще не пришел?

— Нет. От него ни слуху ни духу.

— Надеюсь, с ним не случилось ничего плохого. Он действительно должен был уже вернуться…

Незаметно для них подошла очередь Ак Ёнхо, а сразу за ним должен был выступать Бэк Сурён. Двое молодых людей нервно посматривали на вход в Академию.

ВШУХ—

Никого не было видно, если не считать пса, который кряхтел и испражнялся у главных ворот.

— …он так и не явился, да. — Мэ Гыклём, ненадолго отходивший проверить студентов, приблизился к ним. На его лице промелькнуло разочарование, а в голосе послышался гнев. — Яблоко от яблони, как я погляжу… — Пробормотал он, источая ледяную ауру.

Наставники, ожидавшие своей очереди, содрогнулись.

Мэ Гыклём ледяным тоном добавил.

— Поскольку он так и не появился, я должен заключить, что эта работа ему неинтересна. Кандидат Бэк Сурён отклонен.

— П-подождите минуту! — Не подумав, возразил Ак Ёнхо.

Когда на него метнулся острый взгляд Мэ Гыклёма, он сглотнул и мысленно выругался: «Паршивец, какого черта ты так опаздываешь! Теперь мне придется тянуть для тебя время…»

— Главный наставник, Сурён-хён-ним скоро будет, пожалуйста, подождите еще немного.

— Я это слышал уже четыре раза. Так когда он придет? Когда экзамен закончится?

Ак Ёнхо вздохнул.

— Честно говоря, я не знаю, когда он придет. Но он не из тех, кто сбегает, так что, вероятно, случилось что-то непредвиденное.

— Почему ты так уверен? Ты ведь не так давно его знаешь.

— Это… — Вспомнив бесстыдное лицо Бэк Сурёна, когда тот заявил, что построит Академию Белого Дракона напротив и превзойдет ее через десять лет, если его провалят, Ак Ёнхо набрался смелости. — Я говорю это… ради будущего Академии Лазурного Дракона.

— Будущего Академии Лазурного Дракона?

— Сурён-хён-ним сказал, что если вы его завалите, он построит Академию Белого Дракона через дорогу от вашей, и через десять лет его студенты зададут трепку студентам Академии Лазурного Дракона.

— …что он сделает?

— Если вы его дисквалифицируете, то уже завтра узнаете, что я говорю правду.

— БУ-ХА-ХА! — Услышав разговор, несколько будущих наставников разразились хохотом от абсурдности заявления Бэк Сурёна.

Даже плотно сжатые, казалось бы, несокрушимые губы Главного наставника Мэ Гыклёма дрогнули. Он подавил смешок и пробормотал:

— Эта его дерзость — вся в мою дочь.

— Что?

— …ничего.

Ак Ёнхо не мог до конца понять внезапные смены настроения Мэ Гыклёма, но это был неплохой знак.

Чуть более мягким тоном Мэ Гыклём сказал.

— Я и так уже дал ему большую поблажку. Если он не появится к своей очереди, у меня не останется иного выбора, кроме как отклонить его кандидатуру.

Мён Иль-о подошел к Ак Ёнхо и осторожно спросил:

— Г-господин Главный наставник, а можно ли поставить кандидата Бэк Сурёна последним в очереди?

Глаза Мэ Гыклёма восхищенно вспыхнули, хоть он и возразил.

— Вздор. Вы думаете, это собеседование — шутка?

— Я не это имел в виду…

— Если вы еще раз предложите нечто подобное, вас…

— Какие-то проблемы? — Внезапно прервал его некто, наблюдавший за сценой издалека.

Все обернулись и увидели идущих к ним Намгун Су, Меч Трех Пределов, и Квак Чхольу, Пылающий Клинок.

Осознавая прикованные к себе взгляды, Намгун Су заложил руки за спину и мягко улыбнулся:

— Студенты устали, поэтому мы решили сделать небольшой перерыв.

— … — Большинство кандидатов смотрели на Звездного инструктора Академии с восхищением или завистью.

Но Ак Ёнхо не был большинством. Он метнул в Намгун Су испепеляющий взгляд, недоумевая: «Что этот тип здесь забыл?»

Намгун Су демонстративно проигнорировал его и спросил.

— Главный наставник, у вас какие-то трудности с этими людьми? Я обеспокоился из-за шума и пришел узнать, не нужна ли вам помощь.

— Ничего страшного. — Ответил Мэ Гыклём, пренебрежительно махнув рукой. — Один из кандидатов еще не явился, и мы как раз обсуждали, отклонить ли его сразу или еще немного подождать…

— Этот кандидат случайно не Бэк Сурён?

— …да.

Намгун Су тепло улыбнулся, но по спинам Ак Ёнхо и Мён Иль-о тут же пробежал зловещий холодок.

— О нет, должно быть, у него случилось что-то неотложное. Не мог же он сбежать из-за боязни сцены или страха опозориться во время показательной лекции…

— … — Взбешенные откровенным сарказмом Намгун Су, Ак Ёнхо, Мён Иль-о и Мэ Гыклём одновременно нахмурились так, что на лбах у них вздулись вены.

— Он не сбежал.

— Бэк-хён не такой человек.

— Я… с ними согласен. — Добавил Мэ Гыклём, ледяным взглядом буравя Намгун Су.

Это немного смутило Намгун Су, но он не собирался отступать.

— Хм… тогда, раз уж кандидат Бэк Сурён, похоже, попал в беду, почему бы нам не перенести его очередь в самый конец?

— Но если мы так сделаем, это будет нечестно… — Возразил Мэ Гыклём.

Намгун Су перебил его.

— Это, разумеется, при условии, что кандидат, который изначально был последним, согласится.

Бледный кандидат, о котором шла речь, тут же вскинул руки.

— Я-я согласен! Я уступлю! Я уступлю столько раз, сколько захотите!

— … — Поскольку пострадавшая сторона проявила такое рвение, Мэ Гыклёму было трудно что-либо добавить.

В одно мгновение Намгун Су подчинил себе всю ситуацию.

— Тогда так и поступим. Заместитель директора, прошу прощения, если это покажется высокомерным, но… возможно, нам, Академии Лазурного Дракона, стоит проявить немного снисхождения к нашим кандидатам?

— Ах, конечно, стоит, и не волнуйтесь, господин Намгун, директор не станет придавать значения таким мелочам. — С энтузиазмом кивнул Квак Чхольу.

«Я, может, и лучший инструктор в Академии… но почему господин Квак, мой старший коллега, ведет себя так подобострастно?» — Удивился Намгун Су, вмиг получив одобрение начальства.

Затем он повернулся к Ак Ёнхо и улыбнулся.

— Полагаю, это хорошая новость для кандидата Бэк Сурёна, который не сбежал, а попал в непредвиденную ситуацию, верно? Поскольку мы проявили к нему столько внимания, он уж точно сможет успеть.

— … — Ак Ёнхо не ответил, лишь продолжал сверлить Намгун Су взглядом.

«Так вот к чему ты все это вел».

Если Бэк Сурён не успеет даже после всех уступок, на него мгновенно повесят клеймо труса. Но даже если он успеет, ему придется проводить показательную лекцию под давлением бесчисленных осуждающих взглядов.

Чем позже твоя очередь, тем выше напряжение.

Причина в том, что со временем усталость студентов и наставников от бесконечных лекций накапливается. Соответственно, и их стандарты оценки повышаются.

С другой стороны, если последний лектор выступит блестяще, это оставит очень сильное впечатление…

Однако продемонстрировать такое мастерство было трудно даже инструкторам с десятилетним стажем.

Намгун Су криво усмехнулся.

«Да нет, откуда у деревенщины, который учил только сельских детей, могут быть такие навыки».

Он до сих пор не забыл, что Бэк Сурён сказал ему на собеседовании.

— «Может, мне просто отколошматить вас прямо сейчас?»

«Я думал, у него хотя бы хватит духу подкрепить свои слова делом, но, похоже, он просто трус, сбежавший с показательной лекции. Такого я точно не прощу».

«Вся Академия Лазурного Дракона узнает, что ты трус. Я об этом позабочусь. Неважно, даже если ты явишься с опозданием. Я унижу тебя так сильно, что ты больше никогда не сунешься в этот город».

Намгун Су ухмыльнулся.

— Лично я с большим нетерпением жду лекции кандидата Бэк Сурёна. Надеюсь, он прибудет вовремя.

С застывшей улыбкой на губах Намгун Су развернулся и вернулся на свое место.

— …

За его спиной Ак Ёнхо, Мён Иль-о и Мэ Гыклём стояли плечом к плечу, испепеляя его взглядами.

— С таким отношением, Сурён-хён-ним определенно придет и поставит этого парня на место.

— Да, я уверен.

— …паршивый внук. Если не явишься вовремя, я сам тебя убью.

Время летело, не заботясь о чувствах троицы, но даже когда последняя очередь приближалась все ближе, Бэк Сурён так и не появился.

***

— Ха-ха-ха! Так вот, когда я был студентом в Академии Алого Феникса… — Громко говорил Квак Дуён, стуча себя по груди толстыми руками.

Большинство студентов перед ним выглядели скучающими, но некоторые слушали с интересом.

Сбоку инструкторы переговаривались между собой.

— Кандидат Квак Дуён на удивление хорошо преподает.

— Пока он не говорит об Академии Алого Феникса, вроде бы все в порядке. Он очень сведущ в различных видах боевых искусств.

— Он хвастун, но язык у него подвешен. Девушкам он не нравится, но парни на удивление его принимают.

От неожиданного потока похвалы заместитель директора Квак Чхольу кашлянул и покраснел.

— Если вы все это говорите из-за меня, то, пожалуйста, прекратите.

Квак Дуён был сыном двоюродного брата Квак Чхольу. В юности он был элитным студентом Академии Алого Феникса, но трагический инцидент заставил его на время полностью забросить боевые искусства.

В попытке поставить Квак Дуёна на ноги, Квак Чхольу принял рекомендацию своего кузена, но он никак не ожидал, что тот пройдет собеседование и проведет достойную лекцию.

— Мы говорим это не из-за вас, заместитель директора, а потому что у него действительно есть задатки хорошего инструктора. Не будьте к нему слишком строги только из-за кровного родства. — Сказал Намгун Су, мягко улыбаясь.

Смущенный Квак Чхольу кашлянул.

— Он хороший парень, когда не пьян… просто большую часть времени он пьян.

— Есть причина, по которой он не может бросить пить?

Квак Чхольу на мгновение замялся, а затем ответил:

— Он — единственный выживший в Резне на Центральном Небесном Пике двадцать лет назад.

— Ах… — Выражения лиц у всех помрачнели, и атмосфера тут же стала тягостной.

Квак Чхольу махнул рукой, чтобы развеять тяжесть.

— Не беспокойтесь. В любом случае, вы что, забыли, что мы сейчас оцениваем новых кандидатов?

— Ха-ха, и правда.

— Кстати, в этом году качество кандидатов действительно высокое.

Все рассмеялись и снова сосредоточились на лекции.

Когда очередь Квак Дуёна закончилась, на помост вышел следующий кандидат.

Глаза Намгун Су загорелись.

«Я слышал, этот парень из клана Ак из Шаньдуна».

— Меня зовут Ак Ёнхо, и я из клана Ак из Шаньдуна.

После краткого представления Ак Ёнхо перешел к живой демонстрации своего искусства владения копьем.

ВЖИК! ВШУХ! СВИСТ—!

Он яростно вращал тренировочное копье, нанося колющие, рубящие и парирующие удары, время от времени целясь туда, где находились бы жизненно важные точки противника.

Студенты и преподаватели дружно ахнули.

Намгун Су прищурился.

«Как и ожидалось от ученика знаменитого клана».

Ак Ёнхо без сучка и задоринки закончил свою лекцию, и на помост вышел следующий кандидат. Однако очень немногие из тех, кто был после него, выделялись. Большинство были посредственными, а некоторые и того хуже.

Студенты и инструкторы быстро заскучали.

В отличие от них, Намгун Су на самом деле наслаждался ожиданием.

«Мы почти у цели».

Бэк Сурён. Деревенщина, осмелившийся спровоцировать его на собеседовании. Намгун Су с нетерпением ждал его лекции, но, судя по тому, что он так и не появился, становилось все более вероятным, что он сбежал.

— Последняя показательная лекция будет посвящена основам внешних искусств. Она начнется через несколько минут, так что, пожалуйста, оставайтесь на своих местах. Кандидат Бэк Сурён, прошу на помост!

Один за другим студенты, записавшиеся на демонстрационный класс по внешним искусствам, занимали свои места.

«А?»

Глаза Намгун Су слегка расширились от удивления. Пэн Сахёк, президент Союза Клубов, Хёнвон Кан, печально известный нарушитель спокойствия академии, и Тан Сосо, вице-президент Студенческого совета — все они сидели в аудитории с сияющими глазами.

«Почему эти ребята здесь?..»

«Они ведь не ходят на базовый класс».

«Да».

Другие инструкторы выглядели столь же озадаченными.

Квак Чхольу минуту проверял документы кандидата, а затем крикнул:

— Кандидат Бэк Сурён, вы здесь?

Ответа не последовало. Ак Ёнхо, Мён Иль-о и Мэ Гыклём нервно уставились на входную дверь.

БОРМОТАНИЕ, ШЕПОТ.

Сбитые с толку, студенты тоже начали перешептываться.

Уголки рта Намгун Су поползли вверх. С ноткой сожаления он сказал.

— Что ж, что ж. Похоже, он все-таки не придет.

— Какая жалость, мы ведь даже поменяли для него очередь.

— Ц-ц-ц…

— В итоге все это оказалось лишь пустым хвастовством.

Инструкторы цокали языками, а ожидающие студенты ворчали и жаловались. Намгун Су при виде этого презрительно усмехнулся.

«Так вот чего он стоит».

Квак Чхольу отложил документы Бэк Сурёна и сказал.

— Как учебное заведение, мы уже сделали все возможное для кандидата Бэк Сурёна. В связи с этим я объявляю, что его кандидатура снята!..

Внезапно Директор, который молча смотрел на входную дверь, прервал его.

— Заместитель директора, подождите минуту.

— Директор?

— Что-то летит сюда. Вон оттуда.

— …что? Летит?

Квак Чхольу, Намгун Су и все остальные повернули головы к небу.

ВУ-У-У-УШ—!

Маленькая точка неслась по воздуху к Академии Лазурного Дракона по огромной параболе с ужасающей скоростью.

— Ч-что это такое… — Намгун Су уставился на сцену с отвисшей челюстью.

Точка становилась все больше и больше, пока наконец не оказалось, что это человек.

— Ч-человек-ядро?

— Он приземлится здесь! Разойдись!

— У-а-а-а!

Кандидаты в панике бросились врассыпную.

СВИСТ—!

Прибывший, падавший вниз головой, совершил в воздухе идеальное сальто, а затем легко приземлился на ноги.

ТАП—!

— Ого…

Красивый, как с картинки, молодой человек убрал с лица растрепанные ветром волосы.

Все молча уставились на него.

Бэк Сурён огляделся, криво улыбнулся и сказал.

— Прошу прощения за опоздание! Я — Бэк Сурён.

Последний из кандидатов в инструкторы прибыл с самым эффектным выходом, который кто-либо видел до него.