Я подошел к упавшему Виджи Чхону.

Наконец-то он отключился.

Мой Истинный Первый Безграничный Удар пронзил ему тыльную сторону ладони, а не сердце. Я целился так, чтобы он выронил меч, но мальчишка не разжал пальцев, даже когда его рука обильно кровоточила, даже когда он потерял сознание от боли и шока.

— Тц, то, что ты не отпустил меч — это похвально, но какой в этом смысл, если ты в отключке? — Цокнув языком, я вытащил клинок из его руки и обработал раны, чтобы остановить кровотечение.

Виджи Чхон вложил всю свою внутреннюю ци в последнюю атаку, нацеленную на взаимное уничтожение.

К счастью, я был знаком со всеми его техниками, иначе уже пересекал бы сейчас реку Сандзу [ПП: В корейской и японской мифологии — аналог реки Стикс, которую души пересекают после смерти.].

— Глупый щенок.

ТЮК—!

Я стукнул Виджи Чхона по голове ножнами, а затем пристегнул их обратно к поясу. Убедившись, что его жизни ничего не угрожает, я отнес его в соломенную хижину, уложил на кровать и стянул с него рваную одежду. Под ней оказалось настолько худое и истощенное тело, что я не мог поверить, будто оно принадлежит мастеру боевых искусств.

Однако все его основные меридианы были разорваны, что привело к внутреннему кровотечению.

Черт, искажение ци зашло слишком далеко.

Внезапно я заметил книгу, засунутую под одежду мальчика.

«Это…»

На обложке не было названия, но стоило мне заглянуть на первую страницу, как я понял — это руководство по поддельному Безграничному Мечу, которое я создал, чтобы одурачить Культ Кровавого Демона. В тот же миг я вспомнил слова человека в черном плаще, сказанные при передаче книги мальчику.

— «Хочешь отомстить всему миру? Тогда изучи это боевое искусство. Если будешь практиковать его десять лет, уверяю, ты станешь сильнейшим в мире».

Обдумав это еще раз, я понял, что в этом утверждении что-то не так. Десять лет? Если учиться по этому фальшивому руководству, умрешь от искажения ци в течение пяти. Неужели тот человек в плаще не знал этого, или… он передал книгу Виджи Чхону, прекрасно понимая, что произойдет? Если так, то он, должно быть, очень злой человек.

Впрочем, я понимаю его намерения. Виджи Чхон — идеальный подопытный кролик, чтобы довести до совершенства незаконченное боевое искусство…

Очень редко, но бывает, что гений самостоятельно завершает несовершенную технику. Человек в плаще, вероятно, увидел в Виджи Чхоне такую возможность и дал ему это руководство.

А после он, должно быть, часто наведывался сюда, наблюдал издалека и снова уходил, словно за ходом эксперимента.

…интересно, происходит ли нечто подобное где-то еще? Думая о семенах разрушения, что я посеял, я почувствовал легкую вину.

Я посмотрел на невинное лицо мальчика и пробормотал.

— …и ты смог овладеть этим в такой степени в одиночку, без учителя.

Безграничный Меч был глубоким и сложным искусством. Более того, это руководство было чрезвычайно искусной подделкой. Если ты не гений уровня Святого Меча, невозможно понять, где именно ты сбился с пути.

И все же, достичь такого за три года практики по фальшивой технике и не умереть — уже одно это свидетельствовало о громадном таланте Виджи Чхона.

Внезапно я вспомнил Хёнвон Кана, которого встретил на фестивале в Академии Лазурного Дракона.

Виджи Чхон так же талантлив, как и тот парень, а может, даже больше. Он — неограненный алмаз, который засияет, если его отполировать.

Я протянул руки, положив левую ладонь на живот Виджи Чхона, а правую — ему на лоб. Затем я осторожно направил энергию Божественного Искусства, Бросающего Вызов Небесам, в его тело.

— Ммфх…

Виджи Чхон извивался и стонал от боли, но я крепко удерживал его и продолжал прощупывать его изнутри своей ци.

Оскверненная ци от искажения распространилась по всему его телу, включая мозг.

Как виновник создания поддельного руководства, я мог легко определить состояние Виджи Чхона.

При таком уровне заражения… шанс на излечение еще мог быть.

ЩЕЛК! ЩЕЛК! ЩЕЛК—!

Я быстро надавил на несколько акупунктурных точек Виджи Чхона, а затем усилил поток энергии Божественного Искусства. Поток внутренней ци, что я направил, прошелся по его телу, собирая оскверненную энергию, и медленно начал направлять ее к его сердцу.

— Ммфх!.. — Виджи Чхон покрылся холодным потом, и по его спине пробежала дрожь. Из носа начала сочиться кровь.

«Лучше тебе вытерпеть это, это твой единственный шанс выжить!»

Оскверненная ци в теле Виджи Чхона была накоплена за три года неверной практики и уже просочилась в его костный мозг, сводя с ума. Чтобы вылечить его, мне нужно было впитать всю эту зараженную энергию в свое тело с помощью Божественного Искусства.

Полагаю, бывают моменты, когда даже Заблокированные Инь-Меридианы могут пригодиться.

Божественное Искусство требовало, чтобы я собирал оскверненную ци внутри своего тела и сжимал ее в центре ци, подобно тому, как духовный зверь создает внутреннюю пилюлю. Для этого мне нужна была сила могущественных эликсиров, и прямо сейчас в моем теле все еще оставалась не до конца усвоенная целительная мощь Травы Семи Стеблей и Девяти Листьев.

— А-ах, у-угх, у-аргх!.. — Кровь потекла из носа, ушей и глаз Виджи Чхона. Кровеносные сосуды по всему его тощему телу вздулись, словно вот-вот лопнут, а у него пошла пена изо рта.

Даже тогда я не мог позволить себе быть с ним нежным и продолжал использовать Божественное Искусство, чтобы очистить каждый сантиметр его тела, начав с ног и медленно продвигаясь к мозгу.

— Ху-у… — Я глубоко вздохнул и сел на пол, скрестив ноги. Поглощение оскверненной ци Виджи Чхона оказалось намного проще, чем я думал.

Не в обиду будет сказано, но это тело благодаря Заблокированным Инь-Меридианам почти тридцать лет выдерживало оскверненную ци. По сравнению с этим, энергия ребенка, копившего ее всего три года — ничто… Хм?

Внезапно я запаниковал, когда два разных типа оскверненной ци, собранные в моем центре, переплелись и слились воедино, а сам центр начал расширяться.

К счастью, это было к лучшему. Мое Божественное Искусство, застрявшее на Двух Звездах, наконец пробилось до Трех.

Я некоторое время сидел в шоке, ошеломленный такой неожиданной выгодой. Затем медленно открыл глаза и пробормотал.

— …никогда бы не подумал, что мне так повезет.

Я с трудом поднялся на ноги и посмотрел на Виджи Чхона, который все еще был без сознания.

— …

Он был весь в крови и походил на труп, но его дыхание выровнялось, а лицо стало умиротворенным.

— Похоже, худшее позади. — Я стер кровь с лица и тела мальчишки его же одеждой.

В этот момент я услышал отчаянные крики Виджи Ёля:

— Чхон! Чхон! А-а, куда, черт возьми, эти двое подевались?

Я вышел из хижины ему навстречу, и Виджи Ёль тут же набросился на меня.

— Что происходит? Где мой внук? Почему вы были в его доме?

Я не знал, как объяснить случившееся, но решил сначала отчитаться о результатах его просьбы.

— Господин, мне жаль, но я не смог выполнить ваш заказ.

— Ох… — Наконец заметив беспорядок, в котором я был, Виджи Ёль издал долгий вздох.

Что ж, мои раны были довольно незначительными, но для других я, вероятно, выглядел неважно, весь в крови, ссадинах и порезах.

— Вы потерпели неудачу и сбежали?.. Ну, полагаю, вам повезло, что вы вообще выжили… но где мой внук? — Спросил Виджи Ёль, с тревогой оглядываясь. Он просил меня убить внука, но мальчика нигде не было видно. — Надеюсь, он не вышел за пределы формаций, иначе случится нечто ужасное… — Пробормотал он.

— Он спит.

— …что? — Виджи Ёль уставился на меня, остолбенев.

Я не мог понять, что за чушь он несет, и ответил.

— Что за вздор вы говорите? С тех пор как этот ребенок потерял рассудок, он не отходил от могил своих родителей.

— Если не верите, зайдите и посмотрите сами.

Виджи Ёль, казалось, не верил мне, но, словно в оцепенении, вошел в хижину. Там его встретило безмятежно спящее лицо внука.

— Ч-Чхон?

Хотя мальчик был весь в повязках и ужасающе бледен от крови, которую он потерял во время моего лечения, он выглядел умиротворенным, без единого следа безумия, что терзало его.

Обеспокоенное выражение лица Виджи Ёля постепенно сменилось шоком.

— Н-не может быть… н-неужели?..

— Да.

— Как?..

— Мне не пришлось его убивать. Теперь, когда я вытянул оскверненную ци из его тела и мозга, он скоро должен прийти в себя.

— П-правда? — Старик посмотрел на меня с недоверием.

Я ответил ему мягкой улыбкой.

— К сожалению, он потеряет значительную часть своей внутренней ци, но он определенно вернет себе рассудок.

— Такой побочный эффект — мелочь! Как, скажите на милость, я могу отплатить за эту услугу…

Внезапно Виджи Чхон медленно открыл глаза, посмотрел на деда сонным взглядом и пробормотал.

— Дедушка?..

В отличие от прежнего, его голос был вежливым, а глаза светились невинностью, а не злобой. Однако, увидев меня, он вздрогнул и тут же попытался вскочить.

Виджи Ёль быстро шагнул вперед и поддержал любимого внука.

— Ч-Чхон, ты очнулся?

— Почему я здесь? Кто он?..

— Ты ничего не помнишь?

— Э-э, я помню, как практиковал какую-то технику меча, а потом мой разум начал туманиться… — Виджи Чхон содрогнулся, и в его голове все поплыло. Он бессознательно прислонился к деду и прошептал: — Дедушка, м-мне кажется, у меня был кошмар…

Старик крепко обнял своего внука, который за эти годы так исхудал, и зарыдал.

— О-ох… у-угх… хнык…

Виджи Ёль, которого я поначалу принял за человека твердого и прочного, как скала, разрыдался.

— … — Я мгновение наблюдал за ними, а затем тихо вышел из хижины.

***

БУХ—!

Виджи Ёль рухнул передо мной на колени и громко провозгласил.

— Спаситель, я дарую вам все, что вы пожелаете. Даже если это будет стоить мне жизни!

— Д-дедушка! — Рядом с ним Виджи Чхон бросил на меня жалкий, умоляющий взгляд.

У меня возникло искушение подразнить его, но я побоялся, что он воспримет все всерьез и навредит себе, поэтому тактично ответил.

— Мне не нужна ваша жизнь. Мне лишь нужно, чтобы вы сделали для меня меч.

— Я приложу все свои силы и использую каждую известную мне технику. Я непременно создам меч, который удовлетворит вас…

— Мне не нужен просто какой-то меч. — Прервал я его. — Мне нужен меч, не уступающий Мечу Кровавого Демона.

— Э-это… — Виджи Ёль потерял дар речи. Если бы я не был благодетелем его внука, он бы тут же швырнул в меня что-нибудь.

К счастью, он был благородным стариком, который платил свои долги, поэтому он лишь склонил голову и вздохнул.

— …прошу прощения, господин, но Меч Кровавого Демона невозможно создать. Прежде всего, я даже не могу достать материалы…

— А вы смогли бы, если бы у вас было вот это? — Я достал Метеоритное Железо, которое хранил в нагрудном кармане, и показал ему.

Глаза Виджи Ёля расширились от шока, когда он тупо уставился на металл.

— М-м-м-метеоритное Железо!.. — Пробормотал он, беря у меня кусок металла дрожащими руками.

Я не был удивлен его реакции. Для кузнеца Метеоритное Железо было сокровищем куда большим, чем Великий Эликсир Шаолиня или Экстракт Небесного Камня.

Серьезным тоном я спросил:

— Сможете ли вы сделать мне меч, даже лучший, чем Меч Кровавого Демона?

В тот же миг глаза гордого мастера стали горячими, как печь.

— А вы поверите мне, если я скажу, что меч, который вы желаете — это цель всей моей жизни?

Эти слова были надежнее любой клятвы благодарности.

Однако выражение лица Виджи Ёля быстро помрачнело, и он добавил.

— Есть только одна проблема. Чтобы работать с Метеоритным Железом, мне нужна настоящая кузница. Такую можно найти только в большой кузне в крупном городе…

Виджи Ёль продолжил объяснять, какое оборудование ему необходимо для работы с Метеоритным Железом и почему он не может приступить к работе немедленно.

Выслушав его, я сказал.

— Хм, если это все, что вам нужно, то у меня для вас хорошие новости.

— Хорошие новости?

— Так уж вышло, что я недавно унаследовал кузницу от старика Хэ.

А еще у меня есть друг-констебль, который может подделать удостоверения для этих двоих.

— Если вам больше некуда идти, почему бы вам обоим не пойти со мной? — Предложил я.

Той ночью я отправился в путь со старым кузнецом, много лет бывшим в бегах, и мальчиком, которому был нужен настоящий учитель.