Боевое искусство Виджи Чхона я узнал с первого взгляда. Да и как я мог не узнать? Из всех техник четырех мастеров именно на изучение и оттачивание этой я потратил больше всего времени.

Это определенно Безграничный Меч (無極劍).

Изначально Безграничный Меч был собственной техникой Святого Меча, но после того как я добавил в него свои трактовки и наработки других мастеров, он стал настолько сложным и запутанным, что даже сам Святой Меча не был уверен, что овладел им в полной мере.

Эта высшая техника владения мечом и была причиной, по которой я хотел выковать клинок именно из Метеоритного Железа, а не из какого-либо другого металла.

Безграничный Меч — боевое искусство, которое практически невозможно освоить самостоятельно. Да что там, даже с учителем очень легко впасть в искажение ци… впрочем, не могу отрицать, что в этой проблеме по большей части моя вина.

— Эй, почему ты не отвечаешь? Ты что-то знаешь об этом искусстве? — Сурово потребовал ответа Виджи Ёль.

Я на мгновение собрался с мыслями и покачал головой.

— О самом искусстве я ничего не знаю, но… тот прием, что я видел, показался мне поразительным.

Лицо Виджи Ёля поникло.

— Вот как… на самом деле, я тоже его не знаю.

— Что?

— Несколько лет назад я оставил внука здесь, а сам ушел на пару месяцев. За это время сюда пришел незнакомец.

— Как он нашел это место?

— Он хорошо разбирался в путях нашего культа и, ощутив на этой горе следы формаций Культа Кровавого Демона, разобрал их и пришел сюда. К несчастью, меня здесь не было, только ребенок.

По словам Виджи Ёля, гостем был мужчина в черном плаще с капюшоном.

— «Ты потомок Культа Кровавого Демона?» — Спросил тот человек Виджи Чхона, но мальчик не ответил, боясь навлечь беду на деда.

Понаблюдав за ним некоторое время, незнакомец дал ребенку руководство без единой надписи на обложке и спросил: «Хочешь отомстить всему миру? Тогда изучи это боевое искусство. Если будешь практиковать его десять лет, уверяю, ты станешь сильнейшим в мире».

С этими словами человек в черном плаще ушел. Когда Виджи Ёль вернулся, он заметил, что его внук, не в силах побороть любопытство, уже несколько раз прочел руководство.

— Я пытался пойти по следам того человека, но так его и не нашел. Больше он не возвращался.

— Ваш внук освоил боевое искусство из этого руководства самостоятельно? Вы не помогали ему и не пытались остановить?

— Поначалу я беспокоился и думал остановить его, боясь, что это может быть опасное демоническое искусство. Однако сколько бы я сам ни изучал руководство, я не смог найти в нем ничего дурного. На самом деле, это великое божественное искусство, которое я даже не в силах постичь. — секазал Виджи Ёль, глядя на внука налитыми кровью глазами.

В этот момент к ноге мальчика подпрыгнул кролик и склонил голову набок.

— Когда дело доходит до боевых искусств, он гений, с которым мне не сравниться. Поэтому я верил, что он сможет овладеть этим божественным искусством, каким бы сложным оно ни было. Я надеялся, что он станет сильнейшим в мире… и отомстит за смерть своих родителей. Однако все мои надежды были тщетны… — По щекам старика потекли слезы. — Я понял, что им овладели внутренние демоны, лишь тогда, когда спасать его было уже поздно. Но даже тогда я не мог заставить себя убить собственную плоть и кровь. И чем дольше я колебался, тем сильнее он становился, пока не дошло до того, что я уже ничего не мог с ним поделать. — Задыхаясь, проговорил он.

— …

— Умоляю вас. Убейте его и дайте ему упокоиться с миром. Если вы сделаете это… я выкую для вас все, что вы пожелаете.

ХРУСЬ—!

Кролик взорвался, разлетевшись на неузнаваемые ошметки плоти и костей. Мальчик широко ухмыльнулся и слизал с пальцев сырую крольчатину.

— Сколько лет он практикует это боевое искусство?

— Около трех лет.

Я попытался оценить уровень мастерства Виджи Чхона, исходя из времени, что он потратил на изучение Безграничного Меча. Если три года… возможно, и впрямь уже слишком поздно.

Несмотря на то, что клан Ви был одним из Восьми Великих Кланов Культа Кровавого Демона, он славился своим кузнечным ремеслом и взрывчаткой, а не боевыми искусствами. По правде говоря, в их рядах были самые слабые воины во всем культе.

Будь это любой другой клан, у них хватило бы здравого смысла не изучать неизвестное боевое искусство, даже если оно и казалось божественным. К несчастью, Виджи Чхон — гений, который так и не смог найти технику, достойную его таланта. Он, должно быть, был околдован, едва начав читать руководство по Безграничному Мечу.

— Хорошо, я принимаю вашу просьбу.

Я начал спускаться с холма, но Виджи Ёль поспешно догнал меня.

— Будьте осторожны. Некоторые из вольных клинков, что приходили до вас, были мастерами пикового уровня.

— В среднем, сколькими ударами они успевали обменяться перед смертью?

— Не более пятидесяти, если я правильно помню…

В действительности пятьдесят обменов ударами пролетели бы в мгновение ока… а это означало, что мальчишка играючи одолел нескольких мастеров пикового уровня.

Он — чудовище.

Когда мы приблизились к соломенной хижине, Виджи Чхон ощутил наше присутствие и повернулся.

— Хи-хи. — Невинно рассмеялся он, затем отряхнулся и встал. — Дедушка!

— Чхон. — Процедил Виджи Ёль сквозь зубы, глядя на внука.

Виджи Чхон указал на меня и спросил:

— Он гость? Пришел поиграть со мной?

— Да. У тебя ведь давно не было товарища для игр, верно?

— Ага! Мне было так скучно, потому что ко мне давно никто не приходил!

Виджи Чхон вытащил меч, воткнутый в землю между могилами его родителей. Затем, со счастливой улыбкой на лице, он поднял клинок и направил его на меня.

— Хён, только не умирай слишком быстро!

— … — Я внимательно изучил стойку Виджи Чхона и медленно извлек Лунную Тень. В то же время я задался вопросом, кем был тот человек в черном плаще. Постойте, разве я не слышал похожую историю совсем недавно?

— «Человек в черном плаще бросил мне руководство по боевому искусству и сказал, что, если я овладею им, то стану сильным…»

Похоже, с Чхончхоном произошло то же самое, за исключением того, что он получил Демоническое Искусство Кровавого Дождя, а Виджи Чхон — Безграничный Меч.

Хотя разница в качестве между этими двумя боевыми искусствами была велика, как между небом и землей, у них было одно общее.

Оба они принадлежали ныне несуществующему Культу Кровавого Демона.

Могли ли эти два человека в черных плащах быть одной и той же личностью? К сожалению, с той информацией, что у меня была, я не мог этого утверждать. В мире боевых искусств было немало людей, которые так одевались, включая меня самого, когда я ходил на Базар Вольных Клинков.

Однако в одном я был абсолютно уверен. Кто-то намеренно распространяет боевые искусства Культа Кровавого Демона по всему муриму. Это мог быть один человек или целая группа.

Я пока не знаю их цели, но, возможно…

— Дедушка! Можно мне уже его убить?

Голос мальчика, предвкушающего игру с новой игрушкой, вернул меня к реальности.

Черт, сначала нужно разобраться с этим щенком.

Я посмотрел на Виджи Ёля и сказал.

— У меня к вам будет просьба. Пока мы не закончим, я хочу, чтобы вы ушли туда, откуда не сможете видеть поле боя.

— Зачем?..

— Потому что я не хочу, чтобы вы видели, как я убиваю вашего внука. К тому же есть вероятность, что, увидев его на пороге смерти, вы можете вмешаться в решающий момент.

— Я бы так не поступил…

— Старик.

— …я понял. — Виджи Ёль кивнул и нерешительно попятился, словно не был уверен, что поступает правильно.

— Чхон, ты сможешь начать играть с этим хён-нимом только после того, как дедушка скроется из виду, хорошо?

— Мы играем в прятки? Ура!

С разбитым сердцем Виджи Ёль покинул поле боя. Когда его фигура полностью скрылась за холмом, Виджи Чхон улыбнулся и собрал свою ци.

ГРРРООООООООМ—!

Траву у ног Виджи Чхона прижало к земле давлением, а его волосы взметнулись, словно под порывом ураганного ветра. Белки его глаз налились кровью, и он оскалил жемчужно-белые зубы.

Наконец, меч мальчишки засветился пепельным сиянием.

— Хён, ты готов со мной поиграть?

— Ага.

От этого подростка исходила невероятная сила. Будь я собой образца нескольких дней назад, мне бы с ним не совладать.

Я рад, что съел Траву Семи Стеблей и Девяти Листьев!

Перед тем, как прийти сюда, я употребил ту самую траву, что купил на Базаре Вольных Клинков. Благодаря ей, мое мастерство в Божественном Искусстве, Бросающем Вызов Небесам, превысило двухзвездочный уровень и почти достигло трехзвездочного.

«Было бы еще лучше, если бы у меня было время съесть еще какую-нибудь траву… но пока придется обходиться тем, что есть».

Я сконцентрировал свою ци и влил ее в Лунную Тень. Когда клинок окутала слабая алая ци меча, он завибрировал, издав приятный гул.

Я направил Лунную Тень на лоб Виджи Чхона и сказал.

— Покажи мне, чего ты достиг, упражняясь в искусстве меча в одиночку.

— Аха-ха-ха, только не умри слишком быстро! — Радостно рассмеялся мальчик и бросился вперед, чтобы убить меня.

***

СВИСТ—!

Несколько прядей моих волос были срезаны. Я думал, что увернулся идеально, но в последний момент кончик меча Виджи Чхона качнулся и изменил траекторию.

На моем лбу появилась тонкая царапина, и по ней скатилось несколько капель крови.

— Аха-ха-ха! Как весело! — Хихикнул Виджи Чхон, выглядя таким же счастливым, как ребенок, получивший новую игрушку.

Его глаза сверкали, когда он снова замахнулся мечом.

— Не умирай, а то будет неинтересно! — Выкрикнул он.

— …

Пепельная ци меча на клинке Виджи Чхона дико закручивалась, пока он отталкивался от земли и наносил удар с молниеносной скоростью.

Это Первый Безграничный Удар, самая быстрая из техник Безграничного Меча.

Я тут же развернул корпус в сторону, но все равно не смог полностью уклониться.

ВЖУХ—!

Моя одежда на поясе была разорвана, и из новой раны закапала кровь.

Удивленный Виджи Чхон подпрыгнул от радости и взвизгнул:

— Ты увернулся? Потрясающе!

— …ты и вправду смотришь на меня свысока.

— А теперь увернись от этого!

Словно хвастаясь, Виджи Чхон обрушивал на меня одну технику Безграничного Меча за другой, заставляя меня отступать, уворачиваясь от того, от чего мог увернуться, и блокируя то, что мог блокировать.

ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! ДЗИНЬ—!

Снопы искр разлетались от столкновения стали. В мгновение ока мы обменялись десятками выпадов, но раны получал только я.

Я нахмурился и посмотрел на свой меч. Слабая алая ци меча становилась все тусклее с каждым ударом.

Это мой нынешний предел?

Это было неизбежно, поскольку мое Божественное Искусство, Бросающее Вызов Небесам, все еще было на относительно низком уровне. Мне нужно было достичь как минимум трехзвездочного уровня, прежде чем я смог бы по-настоящему высвободить свою ци меча.

Если я напрягусь, то, возможно, смогу это сделать, но…

«Если нет зубов, придется работать деснами».

К счастью, мои десны были очень крепкими.

БУМ—!

Я нанес мощный удар, от которого Виджи Чхон отшатнулся назад.

— Э-э? — Он издал панический вскрик, когда я внезапно перешел в наступление.

— Малец, я с тобой наигрался. — Я сменил стойку и ринулся вперед.

Увидев мое движение, Виджи Чхон растерянно крикнул:

— Эй, это моя техника передвижения!

— Нет, моя.

Боевое искусство — это не только техника владения мечом. Это еще и работа ног, движения тела и ментальная дисциплина, необходимые для владения клинком.

Этому меня научил величайший мастер меча своего поколения.

БАМ—!

Я взмахнул мечом, как хлыстом, и ударил Виджи Чхона по бедру.

— Ай!

— Стойка неверна. Держи центр тяжести ниже, а спину прямее. Кто научил тебя так небрежно размахивать мечом?

В глазах Виджи Чхона мелькнуло замешательство, но он собрал свою ци и ударил изо всех сил.

— УМРИ! — Взревел он.

Однако его меч больше ни разу не коснулся моей одежды, не говоря уже обо мне самом. Вместо этого, когда он пронесся мимо, я ударил его по руке плашмя.

ШМЯК—!

— Локти держи ближе к телу, расслабь плечи и больше работай кистями. Безграничный Меч — это изящное искусство.

— А-А-А-АЙ! — Взвыл от боли Виджи Чхон. Он тут же повернулся ко мне, и его глаза полыхнули красным.

ТРЕСК—!

Пепельная ци меча на его клинке запылала. Однако, неважно, использует ли мастер ци меча или поток меча — все это бессмысленно, если удар не достигает цели.

ХЛОП—!

— Успокойся. Таким выпадом ты, может, и сможешь поймать птицу или кролика, но думаешь, это сработает на человеке? Не оскорбляй того, кто создал эту технику.

— У-А-А-А-А-А!

В тот день, когда я сбежал из тюрем Культа Кровавого Демона, я систематизировал боевые искусства четырех мастеров в руководства и отдал их Демону-Стратегу. Однако я намеренно опустил или изменил некоторые ключевые моменты в каждом из них так, чтобы поначалу это не казалось проблемой, но чем больше человек совершенствовался, тем больше возникало бы трудностей.

Я всего лишь хотел насолить Культу… но в итоге косвенно навредил этому ребенку.

Из-за этого я чувствовал толику ответственности за Виджи Чхона.

— ХЁН, ЭТО СОВСЕМ НЕ ВЕСЕЛО! Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! НЕНАВИЖУ! УМРИ! — Окончательно потеряв самообладание, Виджи Чхон призвал всю свою оставшуюся внутреннюю ци и влил ее в меч.

ГРРРООООООООООООМ—!

Меч мальчика исчез, поглощенный пепельным пламенем.

— Тц…

Выглядело это очень устрашающе, но для меня было полно брешей. Стойка Виджи Чхона была нарушена, и он даже больше не использовал техники должным образом. Ни один эксперт не проиграет такой паршивой атаке.

— Ц-ц-ц, понадобится много времени, чтобы обучить тебя как следует и исправить все твои дурные привычки. — Я цокнул языком и влил всю свою оставшуюся внутреннюю ци в Лунную Тень. Меч задрожал, и слабая ци меча стала немного сильнее.

— Я-А-А-А-А-А-А! — Взревел Виджи Чхон, несясь на меня, словно обезумевший демон.

Я молча поднял меч в ответ и вспомнил технику, которую показал мне Святой Меча в день моего побега из тюрьмы. Затем я скопировал выгравированные в моей памяти движения и устремился вперед.

Безграничный Меч: Высшая Техника (無極劍 奧義).

Истинный Первый Безграничный Удар (眞 無極一刀).

На мгновение наши силуэты пересеклись, когда мы пронеслись мимо друг друга.

Я вложил Лунную Тень в ножны и медленно обернулся.

— И вот поэтому, дорогой мой щенок, так важно иметь хорошего учителя.

С глухим стуком Виджи Чхон рухнул на землю, кашляя кровью.