В тот момент, как Старик Ви бросился вперед, я пнул стол и отскочил назад.

ТРЕСК—!

Стол разлетелся на две части, но Старик Ви с напором разъяренного медведя продолжил нестись на меня.

«Хоть я и ожидал такой реакции... он еще более отчаянный, чем я думал».

— Может, поговорим, прежде чем драться? — Спросил я, продолжая отступать.

Ответом мне был каменный кулак Старика Ви. Я не хотел, чтобы меня избивали в одни ворота, поэтому выставил свой кулак навстречу его.

ПАУ-ПАУ-ПАУ-ПАУ—!

В мгновение ока мы обменялись дюжиной ударов. Когда кулак встречался с ладонью, а ладонь — с пальцами, мы постепенно начали понимать боевой стиль друг друга.

Глаза Старика Ви изумленно расширились.

— Невозможно! Это боевое искусство!..

— Очень знакомое, не так ли?

Старик Ви скривился.

Снаружи шатра закричал Пок Манчхон:

— Босс!

— Не входи! — Быстро крикнул я ему в ответ и метнул на Старика Ви предупреждающий взгляд.

Старик Ви на мгновение замялся, затем неохотно прекратил атаку. Однако он оставался начеку, готовый в любой момент снова ринуться в бой.

Я чувствовал, как Пок Манчхон топчется прямо у входа в шатер, решая, вломиться ему внутрь или нет. Я повернулся в его сторону и сказал.

— Не волнуйся, ничего страшного. Перестань так опекать, это неловко, знаешь ли.

— Но... мне показалось, я слышал звуки драки...

— У нас просто возникло небольшое недоразумение. Почему бы тебе не подождать меня на Базаре? Ты, наверно, голоден, сходи перекуси.

— ...когда мне за вами прийти?

Я взглянул на старика, который все еще сверлил меня убийственным взглядом.

— Не приходи. Если я не вернусь к утру, отправляйся обратно в Наньчан и жди меня там.

— ...что мне делать с вашим наследством?

«Он спрашивает, куда денутся мои деньги после моей смерти». — Я усмехнулся и ответил.

— Даже не думай об этом. Меня не будет всего несколько дней. Если я обнаружу, что деньги исчезли, я выслежу тебя и отрублю тебе пальцы.

У меня был практический экзамен, который я не мог пропустить, так что несколько дней — это максимум, который я мог потратить на праздное шатание.

Пок Манчхон смущенно кашлянул:

— Кхм, я просто пошутил. В любом случае, если что-то случится, можете связаться со мной...

— Почему ты все еще здесь?

— Ладно, ухожу, ухожу... — Проворчал Пок Манчхон, его голос становился все тише по мере того, как он удалялся.

Когда он скрылся из виду, Старик Ви внезапно высвободил мощную жажду убийства и спросил.

— Кто ты?

Как и следовало ожидать от главы клана Виджи, одного из Восьми Великих Кланов, поддерживавших Культ Кровавого Демона, и единственного клана, славившегося не боевыми искусствами, а металлургией, кузнечным делом и производством взрывчатки. Даже Меч Кровавого Демона, божественное оружие Культа, был выкован кланом Виджи. Они настолько специализировались на своем ремесле, что, в отличие от других кланов, пост главы клана Виджи всегда занимал лучший кузнец.

— Я... тот, кто находится в похожей с вами ситуации. — Сказал я, тщательно подбирая слова.

— ...ты потомок выжившего? — Спросил Старик Ви надтреснутым голосом.

Примерно пятьдесят лет назад, когда Культ Кровавого Демона был серьезно ослаблен «внутренней ссорой», Альянс Мурима внезапно напал на них и уничтожил. «Выжившие», о которых говорил Старик Ви — это те, кому удалось спастись во время первого наступления Альянса.

Само собой, все выжившие из Культа до сих пор были в розыске.

— Что-то вроде того.

— ...ты ожидаешь, что я поверю тебе, когда ты владеешь лишь одной кулачной техникой, которую может выучить любой воин низкого уровня?

«Похоже, развеять его подозрения не так-то просто. Это все вина Альянса Мурима, который несколько раз обманывал остатки Культа, лишь бы полностью их уничтожить. Теперь, если я хочу, чтобы он мне доверял... мне придется раскрыть еще несколько карт».

Приняв решение, я медленно снял маску Хэ Чхона.

ШОРОХ—

— Это мое настоящее лицо. О нем не знает даже Управляющий Пок.

— ...

— Если вы все еще не верите мне, как насчет того, чтобы я показал вам еще одно боевое искусство? — Спросил я, медленно вынимая Лунную Тень из ножен и принимая подготовительную стойку, чтобы не напугать Старика Ви. — Если вы не узнаете это, то уже я буду сомневаться в вашей подлинности.

— ...

Сначала я медленно продемонстрировал движения техники меча, чтобы Старик Ви мог все разглядеть. Однако вскоре я начал ускоряться, пока мои удары не засвистели в воздухе.

Безжалостно.

Свирепо.

Бесстрашно.

Техника меча, которая во что бы то ни стало стремится вырвать глотку противника.

Даже я не могу сдержать жажду убийства, исполняя ее. Чем глубже я погружался в транс, тем сильнее становился запах крови в шатре.

Наконец, закончив демонстрацию, я вложил Лунную Тень в ножны.

В тот же миг Старик Ви вздохнул.

— Техника Меча Кровавого Волка... я не видел ее десятилетиями.

Технике Меча Кровавого Волка обучали только Кровавых Волков, самый мощный ударный отряд в Культе. Существовало две версии техники: базовая и продвинутая, и последнюю мог изучить лишь тот, кто был как минимум в ранге капитана. То, что я только что показал Старику Ви, была продвинутая техника.

— Теперь вы мне верите?

— ...какое ты имеешь отношение к Кровавым Волкам?

— Мой покойный отец был вице-капитаном Тринадцатого Дивизиона Кровавых Волков. — Сказал я, делая ставку на то, что Кровавые Волки, будучи элитной военной организацией, никогда бы не позволили информации о личностях своих членов, особенно высокопоставленных, стать известной кому-либо из клана Виджи.

— Я не знаю, кто твой отец, но... он вырастил хорошего сына. Позволь мне представиться должным образом, меня зовут Виджи Ёль.

«Фух, он понятия не имеет, кто был настоящим вице-капитаном! Его голос стал мягче, а жажда убийства почти исчезла. Однако он, кажется, все еще не до конца убежден».

Острые глаза Виджи Ёля сверкнули, и он спросил:

— Как ты понял, что я — глава клана Виджи?

Я мысленно извинился перед своим настоящим отцом и сочинил правдоподобную историю, основанную на моих знаниях о клане Виджи.

— ...мой покойный отец говаривал, что глава клана Виджи — величайший кузнец-оружейник в мире, и что мечи, выкованные им, никогда не ломались на поле боя. Он также говорил мне, что если бы его мечи попали в цзянху, за них бы началась кровавая резня...

— Кхм, твой отец слишком мне льстит. Я не так уж и велик. — Отмахнулся Виджи Ёль. Однако, вопреки его словам, уголки его губ слегка изогнулись в гордой улыбке.

— Однажды мой отец видел вас издалека. Он говорил, что никогда не забудет своего первого впечатления, особенно татуировки по всему вашему телу.

— Татуировки?

Я взглянул на татуировки, покрывавшие мускулистое тело Виджи Ёля. Хотя татуировки Культа были скрыты под изображениями драконов и тигров, чтобы избежать обнаружения Альянсом Мурима, я все еще мог различить несколько мечей, дао, копий и другого оружия.

Согласно традиции клана Виджи, каждая татуировка рассказывала историю.

— Я слышал, что вы набиваете лишь свои собственные шедевры, но есть дракон, который идет от вашего левого плеча вниз по руке...

На левом плече Виджи Ёля был ясно вытатуирован красный дракон. Однако я знал, что он должен был изображать не дракона, а меч.

Меч, который Виджи Ёль не ковал сам.

— Это Меч Кровавого Демона, божественное оружие Культа, верно? Я слышал, что вы набили его в знак клятвы однажды выковать меч, который превзойдет его.

— ...

Взглянув на свое левое плечо, Виджи Ёль повернулся ко мне.

— Ты и впрямь умное дитя, раз нашел следы Меча Кровавого Демона в этой татуировке дракона.

— Это вывод, который мог бы сделать любой, кто знал историю.

— Если бы это было так просто, меня бы давно схватил и убил Альянс Мурима.

Наконец, Виджи Ёль отбросил все подозрения в мой адрес.

Горько улыбнувшись, он спросил:

— Не могли бы мы немного поговорить?

Мы болтали об уничтожении Культа Кровавого Демона пятьдесят лет назад. Вскоре после того, как я и мои мастера погибли, Альянс Мурима воспользовался хаосом, который мы вызвали, чтобы покончить с ними.

Виджи Ёль был одним из стариков, помнивших те времена, и, как человек, живший в тот же период, я мог его понять.

«Виджи Ёль, ты сильно постарел». — Пока мы разговаривали, я вспоминал его в молодости. Тогда он был довольно ярким и веселым человеком, но его характер смягчился, а лицо осунулось от пережитых трудностей.

По крайней, он был одним из немногих порядочных людей в Культе. Он никогда не убивал ради забавы и не ввязывался в грязные внутренние интриги. Все, что его заботило — это кузнечное дело.

«...интересно, какой была его жизнь все эти годы?»

Было немного странно встретить кого-то, кого я знал из прошлой жизни. Однако прошлое было прошлым, и я не испытывал к нему особого сочувствия.

Что ж, пора было переходить к делу.

— Эта ваша просьба как-то связана с Культом Кровавого Демона? — Спросил я.

Виджи Ёль некоторое время размышлял, затем вздохнул и склонил голову.

— Она... не совсем не связана.

Он снова замолчал, прежде чем поднять голову и посмотреть на меня с печалью.

— Я умоляю тебя, пожалуйста, убей моего внука.

***

Несколько дней спустя я шел за Виджи Ёлем по безымянной горе.

— Мы почти на месте.

— Прошу прощения, но, мне кажется, я слышал это от вас уже раз десять.

— Тц, молодым людям вроде тебя не следует быть такими нетерпеливыми.

— Кажется, я уже несколько раз подчеркивал, что у меня через несколько дней важный экзамен.

— Мы действительно почти на месте. Просто снятие этих формаций занимает время...

Жилище цели находилось глубоко в горах, в окружении формаций. Поскольку нам приходилось разбирать их одну за другой, а затем возвращать в исходное состояние, путь занял гораздо больше времени, чем я предполагал.

Я отсчитывал дни до практического экзамена.

«Я рассчитывал потратить на это всего день, но такими темпами я еле успею...»

Мы брели по лесу еще около часа, прежде чем Виджи Ёль наконец остановился на вершине холма.

— Наша цель вон там... — Сказал он, указывая на маленькую соломенную хижину у подножия.

Рядом с хижиной стояли два надгробия.

— Это могилы моего сына и невестки. Они по глупости позволили разрушить свои центры ци, пытаясь защитить меня, главу клана. — С грустью сказал он.

Сын и невестка Виджи Ёля стали калеками, спасаясь от преследования Альянса, и скончались после долгой борьбы с ранениями.

Цель просьбы Виджи Ёля, мальчик, которому на вид было не больше тринадцати или пятнадцати лет, стоял рядом с надгробиями. Горная птица сидела на тыльной стороне его ладони и щебетала, а он улыбался и разговаривал с ней, как с другом.

— Это мой внук, Виджи Чхон. Он никогда не видел лиц своих родителей, я растил его с пеленок... и он, без сомнения, самый выдающийся мастер боевых искусств в истории нашего клана.

Виджи Ёль скорбно опустил голову.

— Вот почему после смерти сына и невестки, ослепленный эгоистичным желанием мести, я был слишком суров с ним...

Мальчик погладил птицу и осторожно взял ее в руки. Удивительно, но она все еще весело щебетала.

— И я не смог осознать, что он поддался своим внутренним демонам...

— Внутренним демонам?

Внезапно приятное пение птицы сменилось мучительным криком. Крошечная птичка отчаянно забилась, умоляя отпустить ее.

Мальчик улыбнулся и отпустил птицу, и когда она расправила крылья и взлетела в воздух, он грациозно помахал ей рукой, словно прощаясь.

ХЛОП—!

Птица взорвалась и упала на землю кусками плоти и костей. Мальчик, с лицом, залитым кровью, ухмыльнулся и запел песню, чтобы приманить еще одну птицу.

Я застыл в шоке.

— Даже узнав об этом, я не смог заставить себя убить его собственными руками, и в результате моего колебания он стал настолько силен, что я больше не в силах его убить...

— ...кто научил его тому боевому искусству, которое он только что использовал? — Спросил я дрожащим голосом.

Озадаченный неожиданным вопросом, Виджи Ёль выпалил:

— Почему ты спрашиваешь об этом?.. Постой, ты узнал это боевое искусство?

«Черт возьми, еще бы я его не узнал. В конце концов, это я его и создал».

__________

Сноски и Пояснения Переводчика:

¹ Клан Виджи (Wiji Clan): [ПП: Как указано в оригинальной сноске, фамилия "Виджи" (尉遲, Yuchi) происходит от "Виша" — фамилии королевской семьи Хотана, древнего королевства на Шелковом пути. В Центральных Равнинах (основное место действия) такая фамилия не существует, поэтому персонаж представляется как "Старик Ви", используя более распространенную фамилию "Ви".]