— Ты еще кто, черт возьми? — Крикнул мне предводитель вольных клинков, увидев меня. Это был тот самый наркоман, которого отделал Старик Ви.

С налитыми кровью глазами и вонью, от которой разило наркотиками, он поднял свое дао и направил на меня.

— Эй, ты и впрямь думаешь, что справишься с нами в одиночку?

— А? Почему бы и нет?

— Ты сумасшедший. Не видишь, сколько нас? Убирайся отсюда к черту, и я сделаю вид, что тебя не видел.

— Не хочу. — Ухмыльнулся я и быстрым шагом направился к ним.

Наркоман, должно быть, что-то почувствовал в моем безразличии, потому что попытался меня подкупить.

— Ты, похоже, очень уверен в своих силах... но что это значит перед лицом подавляющего численного превосходства? Вместо того чтобы бессмысленно пострадать, как насчет того, чтобы присоединиться к нам и получить долю прибыли?

— ...

— Ну что? Ты ведь все равно пришел сюда за мечом к старику. Почему бы тебе просто не убить его и не забрать клинок? Я не буду вмешиваться.

— Да уж, давненько я не встречал такого самодовольного подонка.

— Хе-хе, это лучшая похвала для такого отброса, как я! Даже если старик умрет здесь, никто и никогда не станет искать его тело. — Ухмыльнулся наркоман, обнажив щербину в зубах. Он явно не понял, что такое сарказм.

Он махнул рукой и приказал своим людям окружить меня. Затем, решив, что взял верх, он усмехнулся:

— Я даю тебе последний шанс перейти на нашу сторону, пока я не передумал. Ты выглядишь довольно молодо; неужели ты хочешь разрушить свое будущее из-за какого-то случайного старика?

— Хм-м... — Я изобразил нерешительность, тайно наблюдая за вольными клинками, но мое сердце быстро упало от разочарования.

«Среди них нет ни одного приличного воина. Кожа у них красная, желтая или черная от злоупотребления наркотиками, кончики мечей дрожат, и все они кажутся вялыми. Некоторые даже задыхаются после короткого подъема в гору».

Все мое предвкушение и азарт испарились в одно мгновение.

— Никто в здравом уме не возьмется за такую дрянную работу. — Сказал я.

Даже у суровых вольных клинков были свои правила. По словам Пок Манчхона, на тех, кто нападал на других во время Базара, их же собратья смотрели свысока.

Другими словами, все собравшиеся здесь были отбросами. Свободно сжимая меч, который дал мне Старик Ви, я шагнул к ним.

— Тц-тц, если я не отправлю вас всех сегодня на тот свет, вы так и будете создавать проблемы для всех остальных.

— Тьфу! Убейте этого ублюдка первым! — Наркоман сплюнул на землю и заорал, прячась за спинами других.

Прежде чем на меня обрушился дождь клинков, я рванул вперед, как атакующий тигр, и врезался в стоявшего передо мной головореза.

ВЖУХ—!

— Кхэ! — Глаза мужчины передо мной расширились от ужаса, когда я налетел на него. Он в панике поднял свой меч, целясь мне в плечо.

Этого краткого мгновения нерешительности хватило, чтобы мой клинок прочертил алую линию на его шее.

ХЛЫЩ—!

— КХА-АК!.. — Закричал он, отчаянно пытаясь остановить кровотечение из двухдюймовой раны. К сожалению, было слишком поздно. Свет в его глазах уже угасал.

ХРЯСЬ—!

Когда он пошатнулся, я пнул его в другого клинка и, воспользовавшись моментом, рубанул по остальным ошеломленным врагам.

СВИСТ! ВЖУХ! ШУХ—!

В одно мгновение еще двое упали с перерезанными сонными артериями. Обезглавливать их — пустая трата сил, а пока они, шатаясь, сеют сумятицу перед смертью, они служат мне живым щитом. Вот так, используя их численность и отсутствие слаженности, я легко переиграл их и убил еще троих.

— Дерьмо! Уйди с дороги, урод!

— Если помирать, то помирай один!

Со всех сторон неслись грубые ругательства, и окружение потеряло всякий смысл. Некоторые в хаосе даже начали рубить друг друга.

«Мне не нужна ци, чтобы победить этих головорезов; физического усиления от Восемнадцати Ударов Разбойника вполне достаточно».

Я взмыл в воздух, извернувшись, чтобы уклониться от копий и мечей с обеих сторон.

ТРЕСК—!

Я отбил ногами летящее в меня оружие, перевернулся в воздухе, словно кошка, и пронзил дурака, который пытался напасть на меня сзади.

ХРУСТ—!

Когда мой меч рассек ему череп, его лицо мгновенно побледнело от шока. Я приземлился, вытащил меч и оттолкнул умирающего.

В свете мерцающих факелов я увидел свое отражение в Лунной Тени.

«Этот меч намного лучше, чем я думал. Он легок, как перышко, но может прорубить человеческий череп, не оставив ни единой зазубрины или вмятины».

— Умри!

— Идиоты, вы что, не знаете даже элементарной тактики — нападать внезапно? — Со вздохом я низко пригнулся, уклоняясь от атаки, и сделал подсечку.

Двое тут же споткнулись о мою ногу.

БУХ! ХЛЫЩ—!

Я быстро пронзил их сердца и вскочил на ноги, как раз вовремя, чтобы увернуться от кистеня, который просвистел мимо моего лица и размозжил голову одному из павших.

СКРЕЖЕТ—!

Я просунул меч в цепь кистеня и дернул владельца на себя.

— Кхэ!

Я ударил его же кистенем по шее, сломав ее, затем развернулся к другому врагу, вытаскивая свой меч из цепи.

«Хм? Почему они вдруг перестали нападать?»

— ...

В мгновение ока семеро из них были мертвы, что напугало остальную шваль.

— Он — монстр...

— Я думал, нашей целью был просто старик!

— Я всего лишь хотел заработать на выпивку...

Изначально они все пришли сюда, чтобы подзаработать на карманные расходы. Среди них не было чувства товарищества, и у них не было причин рисковать своей жизнью, чтобы убить меня.

— Я-я пас.

— Я тоже...

Один за другим они отступили на несколько шагов, прежде чем резко броситься бежать во все стороны. Это было чертовски забавное зрелище.

«Стоит ли мне выследить и убить их всех?» — Мысль промелькнула у меня в голове, но я решил отказаться от нее. Гоняться за вольными клинками по горам ночью было бы утомительно.

— Ты единственный, кого я не могу простить. — Сказал я, метнув свой меч в зачинщика. Неудивительно, что он же и первым покинул тонущий корабль.

БАМ—!

— Кви-и! — Наркоман издал странный визг и упал лицом вперед с мечом в спине.

Я подошел к нему, забрал свой меч, а затем вернулся к шатру, где ждали Старик Ви и Пок Манчхон, уставившись на меня с разинутыми ртами.

— Если вы двое сейчас же не закроете рты, туда может залететь муха.

Пок Манчхон захлопнул рот и пробормотал сквозь сжатые губы.

— Босс... я знал, что вы изучали боевые искусства, но я и понятия не имел, что вы — скрытый мастер...

— Полагаю, теперь тебе придется отказаться от своих планов прирезать меня в темном переулке, а?

Пок Манчхон преувеличенно вздрогнул.

— Как вы узнали? Я собирался сделать это завтра, так что рад, что узнал о ваших способностях сегодня.

Я обменялся еще парой бестолковых шуток с Пок Манчхоном, пока, наконец, ко мне не подошел Старик Ви.

С ноткой предвкушения я спросил:

— Что скажете?

— Боюсь, зрение меня подводит. Я даже не смог распознать отточенный клинок, когда он был прямо передо мной.

Зная, что это высшая похвала, которую мог предложить Старик Ви, я широко улыбнулся.

— Вы мне льстите.

— Вовсе нет.

— Да, я знаю, просто пытался быть скромным.

— Серьезно, ты... ты невероятен. Как ты можешь быть таким в своем возрасте...

У меня было то, чего Старик Ви никогда не смог бы увидеть глазами мастера: опыт, накопленный в прошлой жизни. Как человек, абсолютно уверенный в своей области, я мог понять его разочарование.

— Я был высокомерен. Я видел много экспертов в своей жизни, в том числе и тех, кто был сильнее тебя, но я никогда не видел, чтобы кто-то двигался так, как ты. Списать этот сложный контроль лишь на простую технику было бы неверно.

— Это потому, что у меня были хорошие учителя.

То, что я только что ему показал, было величайшим внешним искусством в мире, созданным не кем иным, как самим Королем-Разбойником. Мало того, чтобы иметь возможность обучать боевым искусствам Четырех Мастеров, я также подробно их изучал и практиковал снова и снова.

«Сейчас я едва ли могу применить то, чему научился, но постепенно я стану лучше».

Внезапно Старик Ви сузил глаза.

— Кстати... почему ты не использовал свою ци во время боя? Или ты не можешь ее использовать?

«Он, похоже, еще не догадался о правде, но, черт, чувства у этого старика острые!»

Пок Манчхон недоверчиво спросил.

— Что? Вы хотите сказать, что Босс только что не использовал ци? Он же проломил человеку голову...

— Это потому, что он использовал меч, выкованный мной. Если бы он был сделан кем-то другим, ему было бы трудно прорубить кости без ци, но с моим мечом это пара пустяков.

Услышав бесстыдное самовосхваление Старика Ви, челюсть Пок Манчхона отвисла.

— Э-э...

С серьезным, отчаянным выражением лица Старик Ви спросил меня:

— Ответь мне. Юный воин, ты страдаешь от недуга, который мешает тебе использовать ци?

— Я должен отвечать на это?

— Да.

— Насчет этого... — Мое нутро подсказывало, что настойчивость Старика Ви связана с его «просьбой», и если я хочу заслужить его доверие, мне нужно ответить искренне.

Я взглянул на шкатулку с Травой Семи Стеблей, которая все еще была в руках у Пок Манчхона. Как только я приму эту духовную траву, я смогу продвинуть Божественное Искусство, Бросающее Вызов Небесам, на следующий уровень.

— ...сейчас я не могу ее использовать, но это лишь временно.

— ... — Старик Ви некоторое время молчал, словно принимая трудное решение. Наконец он сказал: — Прости, но я хочу забрать свои слова обратно... тебе интересно принять мою просьбу?

Я широко улыбнулся.

— Конечно.

***

— Я хочу, чтобы ты убил для меня одного человека.

Внутри шатра Старика Ви было выставлено всевозможное оружие в известном только ему порядке. Мы втроем сидели за маленьким столиком в центре.

— Заказ на убийство... кто цель? — Спросил Пок Манчхон с опасным блеском в глазах, пытаясь выяснить, насколько рискованной была эта работа. В зависимости от цели риск мог быть высоким или низким.

Старик Ви поморщился, затем нерешительно сказал:

— Я не могу сказать вам этого, пока вы не пойдете со мной, чтобы убить его. И я ищу того, кто сможет сделать это как можно скорее.

— Я должен идти с вами?

— Да. Я должен увидеть его смерть своими глазами.

— ...

— Если ты убьешь его, я сделаю все, что в моих силах, чтобы выковать оружие, которое ты хочешь.

На этом Старик Ви умолк. Это было все, что он хотел раскрыть.

— Хм-м... — Пок Манчхон нерешительно почесал подбородок.

Я мгновение смотрел на застывшее лицо Старика Ви, затем сказал Пок Манчхону.

— Управляющий Пок, не могли бы вы выйти?

— Босс, вы не можете решать это сгоряча...

— Это приказ. — Сурово прервал я.

— ...я понял. — Пок Манчхон встал и с обеспокоенным видом покинул шатер.

Когда Пок Манчхон был вне пределов слышимости, я тихо сказал:

— У меня к вам вопрос.

— Я сказал все, что хотел.

— Мой вопрос не имеет отношения к просьбе.

— Хорошо... если я смогу ответить, я отвечу.

Как только Старик Ви ослабил бдительность, я застал его врасплох.

— Как вы оказались в подобном месте?

— Что ты имеешь в виду?

— Позвольте выразиться яснее. Как глава клана Ви, одного из Восьми Кланов Культа Кровавого Демона, оказался в подобном месте?

С молниеносной скоростью Старик Ви бросился к моему горлу.