На столах, уставленных перед нами, ломились яства, их ножки гнулись под тяжестью блюд.

Пэн Сахёк стоял перед собравшимися кандидатами в инструкторы и студентами с сияющей улыбкой на лице.

— Сегодня я угощаю, так что ешьте и пейте, сколько душе угодно! — Рассмеялся он.

Кроме нас, на ужин были приглашены десятки других соискателей. Пэн Сахёк даже снял весь трехэтажный трактир, чтобы продемонстрировать свою щедрость.

«Не слишком ли расточительно для вечеринки, устроенной студентами? Впрочем, раз Пэн Сахёк — богатый молодой господин из одного из Пяти Великих Кланов, этого следовало ожидать. Что ж, значит, я должен постараться выжать из него побольше денег! Хе-хе-хе...»

— Эй, а этот парень что здесь делает? — Спросил я, бросив взгляд на Квак Дуёна, который пил, смеялся и громко разговаривал в окружении членов Союза Клубов.

— Ка-ха-ха, когда я был студентом в Академии Алого Феникса... — С пунцовым от выпивки лицом Квак Дуён без умолку трещал о былых временах.

Похоже, всякий раз, напиваясь, толстяк начинал вспоминать прошлое. К несчастью, студенты вокруг него выглядели раздраженными. Они явно устали слушать его бахвальство.

Ак Ёнхо цокнул языком:

— Тц, он даже не понимает, как жалко выглядит. Неужели не видит выражений их лиц?

— Может, и видит, но ему просто плевать.

Я оглядел зал. Кроме Квак Дуёна, здесь было еще несколько знакомых по собеседованиям лиц.

«Все вокруг, кажется, активно общаются. И средний уровень кандидатов здесь довольно высок».

Внезапно Пэн Сахёк поднялся, и в трактире воцарилась тишина.

— Всем кандидатам в инструкторы, я искренне благодарю вас за то, что пришли сегодня. — Объявил он.

Среди собравшихся здесь инструкторов большинство были либо искуснее в боевых искусствах, либо по крайней мере на поколение старше Пэн Сахёка. И все же каждому сразу стало очевидно, что главным здесь был именно молодой студент.

— Поскольку сегодня прекрасный день, я буду краток и перейду к сути. Я знаю, это может показаться дерзким и неуважительным со стороны младшего, как я, но я хотел бы предложить всем поднять тост. Спасибо.

Как он и просил, все подняли свои чаши.

Пэн Сахёк на мгновение замолчал и огляделся, небрежно улыбаясь и купаясь в лучах всеобщего внимания. Затем он сказал:

— Поздравляю всех, вы прошли собеседование. Желаю вам всего наилучшего на предстоящем практическом экзамене.

— !!!

Вокруг меня послышались изумленные вздохи. Некоторые даже пролили свои напитки.

— Не могу поверить, что прошел...

— Постойте, то есть результаты уже известны?

Официальное объявление результатов должно было состояться только завтра. Однако тот факт, что Пэн Сахёк пригласил лишь тех, кто прошел, мог означать только одно... он знал результаты заранее.

Конечно, я был не единственным, кто заметил этот необычный факт. Любой, у кого было хоть немного такта, понаблюдав за собравшимися, мог бы догадаться, почему нас пригласили.

— Дорогие будущие инструкторы, я с нетерпением жду возможности учиться у вас.

— ...

Всего несколькими словами Пэн Сахёк доказал, какой властью и доступом к информации он обладал в академии. И была лишь одна возможная причина, по которой он это сделал.

«Он пытается подмять под себя новых инструкторов».

Реакция кандидатов была смешанной.

Некоторые недовольно нахмурились, другие пытались оценить Пэн Сахёка. Безмозглые идиоты вроде Квак Дуёна продолжали пировать, ни о чем не заботясь.

Более прагматичные быстро сгрудились вокруг Пэн Сахёка.

— Хе-хе, конечно, давайте с этого момента присматривать друг за другом.

— Благодарю за ваше внимание, молодой господин Пэн.

— Если вам что-нибудь понадобится, я сделаю все возможное, чтобы помочь и поддержать вас.

В окружении подхалимов Пэн Сахёк громко рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Прошу вас, воздержитесь от слов, которые другие могут неверно истолковать! Так может показаться, будто я собрал вас здесь с какими-то зловещими намерениями!

— Это невозможно!

— Я не позволю никому ложно вас обвинять!

Видя, как студент всего несколькими словами сумел сманипулировать своими будущими наставниками, некоторые из присутствующих неодобрительно нахмурились. Ак Ёнхо был одним из них.

— Так вот он какой, наследник одного из Пяти Великих Кланов... Хён-ним, может, просто уйдем? — Прошептал он мне, не понимая, что такая возможность была лишь у него — члена престижного клана Ак из Шаньдуна, в отличие от других инструкторов низкого происхождения, которые не могли позволить себе обидеть клан Пэн.

«Хоть он и просто юнец, но уже знает, как наслаждаться злоупотреблением властью».

Глядя на этого самодовольного молокососа, мне в голову внезапно пришла мысль. Я улыбнулся, похлопал Ак Ёнхо по плечу и прошептал.

— Не думай слишком много, просто закажи побольше дорогого вина и закусок.

— Как я могу думать о выпивке в такой ситуации...

— Мне все равно, хочешь ты пить или нет, просто закажи и помоги мне увеличить выручку этого заведения.

— С какой стати тебя волнует прибыль трактира?

— Что-то не так, господин Ак? — Пэн Сахёк, которому в какой-то момент удалось отделаться от своих подхалимов, подошел к нам с чашей в руке. Последние несколько минут он не сводил глаз с недовольного Ак Ёнхо.

Ак Ёнхо повернулся к нему и с горечью ответил.

— Нет, ничего.

— Ха-ха, не волнуйтесь и смело делитесь своими переживаниями. В конце концов, кланы Ак и Пэн в очень хороших отношениях, верно?

— ...

— Я зашел слишком далеко? Если вы считаете, что я был с вами груб, пожалуйста, скажите. Я постараюсь больше так не делать.

Пэн Сахёк был наследником клана Пэн, тогда как Ак Ёнхо — всего лишь членом боковой ветви клана Ак. В конечном счете, их социальный статус был неровен.

Ак Ёнхо на мгновение замялся, затем вздохнул и сказал:

— ...если честно, я думаю, вы увлеклись.

— Хорошо, продолжайте. Прошу, будьте со мной честны, я слушаю. — Глумливо ухмыльнулся Пэн Сахёк с таким выражением, будто смотрит на новую игрушку.

Я искоса взглянул на самодовольного юнца и встал.

Пэн Сахёк тут же недовольно нахмурил брови.

— Куда это вы собрались, господин Бэк? Хм-м?

С мягкой улыбкой я ответил:

— Мне нужно в уборную.

— ...о. Идите, но не задерживайтесь.

«Эти последние слова звучат как предупреждение».

Я откланялся и спустился вниз. Разумеется, в уборную я не собирался. У меня были другие планы.

— Прошу прощения. — Окликнул я проходящего мимо официанта. — Не могли бы вы кое-кого для меня привести?

— Э-э? Простите, но я сейчас занят...

Пс-с-ст—

Я прошептал ему на ухо. Закончив, он удивленно посмотрел на меня.

— Д-да?

— Если вы поняли, что я сказал, то вам лучше поторопиться.

— Х-хорошо!

Я стоял у подножия лестницы и смотрел, как убегает официант.

— Разве ты не пошел в уборную, Бэк-хён? Почему ты все еще здесь? — Спросил сзади Мён Иль-о. Он тоже спустился вниз. Подойдя ко мне, он продолжил: — Наверху полный бардак. Пэн Сахёк не перестает задирать Ак-хёна... дошло до того, что обстановка начинает накаляться.

— Драка началась?

— Пока нет, но... боже. Я слышал много плохих слухов о Пэн Сахёке, но никогда не думал, что он будет настолько наглым, чтобы... пытаться заставить инструкторов подчиниться ему.

— Ну, он наследник великой силы. Не удивлен, что он такой. Он из тех парней, что наслаждаются, глядя, как инструкторы извиваются перед ним.

Пэн Сахёк, вероятно, никогда в жизни ни от кого не принимал приказов. Для него Академия Лазурного Дракона была его личной игровой площадкой, местом, где он мог предаваться забавам, изображая из себя короля.

— Черт побери... хотя мы должны быть учителями... — Мён Иль-о стиснул зубы и сжал кулаки от негодования.

Я похлопал его по плечу и пошел обратно наверх.

— Не волнуйся, я не собираюсь спускать ему это оскорбление.

С тех пор как я впервые увидел Пэн Сахёка, мне не нравился его взгляд. Он был хитрым змеем в шкуре милого медвежонка. К его несчастью, я имел дело со многими такими же, как он.

«Пфф. Кто станет обучать боевым искусствам наглого сопляка?»

Во времена Культа Кровавого Демона я никогда не терпел тех, кто оспаривал мой авторитет, и не собирался меняться сейчас.

«Проклятый щенок. Сегодня я преподам тебе урок суровой реальности».

— КЬЯ-Я-Я-Я-АХ! — Внезапно закричала девушка.

Мы тут же взлетели обратно на третий этаж и обнаружили студентку с разорванной юбкой, лежащую на полу рядом с Ак Ёнхо и пытающуюся прикрыть руками обнаженную кожу.

Пэн Сахёк стоял перед ним, держа в руке кусок разорванной юбки и качая головой.

— Ох, боже... есть вещи, которые не следует делать даже в пьяном виде, господин Ак.

— ...

Когда Ак Ёнхо ничего не ответил, Пэн Сахёк положил оторванный лоскут на его место и продолжил:

— Не могу поверить, что вы совершили сексуальное домогательство по отношению к одной из студенток! Думаете, вы все еще заслуживаете быть инструктором в Академии Лазурного Дракона?

— ...это ты разорвал ей юбку. — Ледяным тоном произнес Ак Ёнхо.

Я никогда не видел, чтобы этот обычно жизнерадостный парень вел себя так. Должно быть, его терпение лопнуло.

— Ха-ха, я? Эй, все, это я разорвал юбку той девушки? А? — Пэн Сахёк огляделся в поисках подтверждения

Но большинство кандидатов в инструкторы отвели взгляд, уставившись в сторону.

— Да ни за что молодой господин Пэн на такое не способен!

— Этот парень из клана Ак просто пьян...

Некоторые из кандидатов встали на сторону Пэн Сахёка.

Хотя я и не видел самого инцидента, я знал, что каким бы плейбоем ни был Ак Ёнхо, он никогда бы не опустился до того, чтобы рвать юбку на студентке.

Я окинул взглядом зал. Присутствующие были либо будущими инструкторами, прошедшими первый тур, либо прихвостнями Пэн Сахёка, также известными как верхушка Союза Клубов.

— Ого, так вот что ты планировал все это время. — С восхищением пробормотал я.

Целью Пэн Сахёка было найти наши слабые места и шантажом принудить к повиновению, ведь мы, начинающие инструкторы, не могли позволить себе никаких ошибок, которые привели бы к дисквалификации.

— Слышали, господин Ак? Остальные инструкторы со мной согласны.

— ...

Ак Ёнхо безмолвно сверлил Пэн Сахёка взглядом. Тот ухмыльнулся и жестом подозвал одного из своих приспешников.

— Сексуальное домогательство — это уже достаточно плохо, но... не думал, что вы еще и рукоприкладством в отношении студентов займетесь.

— Что?..

ТРЕСК—!

Пэн Сахёк ударил своего приспешника, разбив ему нос и сбив с ног. Затем он ухмыльнулся угрюмому Ак Ёнхо, который изо всех сил сдерживал свой гнев.

— У вас большие неприятности. Если это дело пойдет дальше, то забудьте об экзаменах в Академии Лазурного Дракона — вас упекут в тюрьмы Альянса Мурима!

«Для него это все — забава и игра». — Подумал я.

Тело Ак Ёнхо тряслось от сдерживаемой ярости. В тот момент, когда он был готов взорваться, я вмешался:

— Эй, тебе не кажется, что ты зашел слишком далеко?

Пэн Сахёк разразился смехом.

— Ого, вы и вправду вернулись, господин Бэк. Вас так долго не было, я уж было подумал, что вы сбежали, поджав хвост...

ШЛЕПОК—!

Я влепил Пэн Сахёку пощечину, прежде чем он успел закончить свою издевку, не забыв вложить в удар всю утонченность «Восемнадцати Ударов Разбойника».

Застигнутый врасплох, Пэн Сахёк рухнул на пол.

— Т-ты... ты спятил... — Простонал юнец, с трудом поднимаясь на ноги и глядя на меня широко раскрытыми глазами, словно не мог поверить в произошедшее.

Я широко улыбнулся и ответил.

— Спятил? Разве так следует разговаривать со своими учителями и старшими?

Лицо Пэн Сахёка побагровело от ярости, но когда его гнев достиг точки кипения, он, наоборот, пришел в себя.

— ...хах, так здесь был еще один имбецил. — Холодно произнес он.

Словно наблюдая за чем-то забавным, он ухмыльнулся.

— Знаю, я окажу тебе особый прием. Помимо сексуальных домогательств, нападения и вандализма... интересно, какие еще преступления я могу добавить в твой список?

Прямо у меня на глазах он начал рвать одежду на девушках вокруг и избивать парней. Он разбил несколько столов, а затем пригрозил остальным инструкторам, чтобы те свалили все его преступления на меня. Закончив, он повернулся ко мне с широченной ухмылкой на лице и спросил:

— Ну что, господин Бэк? Последнее слово?

Я пододвинул стул и лениво уселся, как какой-нибудь босс.

— Может, и ты присядешь? Я никуда не тороплюсь.

— ... — Бровь Пэн Сахёка дернулась от моего безразличия, но, вспомнив о своей идеально сфабрикованной сцене преступления, он презрительно фыркнул: — Блефуешь. Ты действительно думаешь, что сможешь доказать свою невиновность?

— Эх, и почему те парни до сих пор не пришли? Прошло уже немало времени с тех пор, как я отправил официанта с поручением...

— О чем ты говоришь?..

БА-БАХ—!

В этот момент дверь трактира распахнулась настежь, и в хаотичную сцену ворвались несколько десятков констеблей во главе с очень знакомым лицом.

— Вы арестованы за распитие спиртных напитков несовершеннолетними. — Заявил Главный Констебль Чхончхон со своим характерным ничего не выражающим лицом, поднимаясь по лестнице.