Я быстро накинул рубашку и выбежал на улицу.

— Наставник! Помогите!

Крик доносился со стороны комнаты Бэк Мухына. Голос казался смутно знакомым, будто я слышал его совсем недавно.

«Что-то стряслось в столь поздний час?»

Должно было случиться нечто серьезное, раз один из жителей деревни прибежал к моему отцу в то время, когда большинство людей уже спали.

Подойдя к комнате отца, я увидел плачущего мальчика, стоявшего перед ним на коленях.

«Хм? Этот парень…»

Теперь я вспомнил, его зовут Чан И. Он второй сын торговца тканями и предводитель сопляков в нашей академии. Буквально сегодня утром он подходил ко мне и умолял научить его боевым искусствам.

Внезапно я вспомнил, что отец сказал мне перед тем, как я ушел в свою комнату.

[Только что заходил господин Чан, владелец суконной лавки. Его второй сын, ученик нашей академии, пришел домой совершенно без сил после приседаний»]

Да неужели… этот мальчишка прибежал сюда посреди ночи, чтобы пожаловаться на меня отцу?

— Ах ты, хитрый маленький постреленок…

Как только я собрался осыпать его оскорблениями, сопляк всхлипнул и закричал: — Пожалуйста, спасите моего старшего брата!

— Наставник Бэк, пожалуйста, спасите моего сына!

Присмотревшись, я заметил, что за мальчишкой стоит еще один человек. Это был торговец тканями, и он нес на руках мальчика, с ног до головы залитого кровью.

— Что случилось?

Отец прощупал пульс раненого и внезапно застыл. Он попросил торговца положить мальчика, чтобы осмотреть его более тщательно.

В поисках лекарства от моей болезни и болезни моей матери отец объездил весь мир, отыскав бесчисленное множество лекарей и редких трав. В результате он приобрел обширные медицинские познания и овладел навыками первой помощи лучше любого обычного лекаря. Поэтому, когда кто-то из жителей деревни получал травму, они первым делом шли к отцу.

Я тихо подошел к отцу и осмотрел мальчика.

«Раны нанесены с помощью боевых искусств.»

Тот, кто ранил парня, был неуклюж, но определенно владел каким-то боевым искусством.

— Кхг…

Когда отец прикасался к определенным частям его тела, мальчик стонал и корчился от боли.

При виде этого младший брат раненого снова зарыдал, а на лице их отца появилось тревожное выражение. Раненым был старший сын семьи Чан, он был на пять лет старше сопляка, которого я учил.

— Пожалуйста, спасите моего сына! — Взмолился торговец.

Закончив осмотр, отец с облегчением вздохнул и надавил на несколько точек на теле мальчика, погружая его в сон. Затем он сказал: — У парня несколько переломов, но внутренние органы в порядке. Его жизнь вне опасности. Мы окажем ему первую помощь, поэтому не против оставить его у нас на ночь? Завтра первым делом я отведу его к лекарю.

— Конечно, я не против! Огромное вам спасибо! — Торговец тканями, господин Чан, в благодарности несколько раз склонил голову.

Тем временем его сын Чан И вцепился в одежду отца и с тревогой посмотрел на нас, спрашивая: — Наставник, мой брат ведь не умрет, правда? С ним и вправду скоро все будет хорошо?

— Не волнуйся, он поправится через несколько дней отдыха.

Отец обнял Чан И и погладил его по голове. Малыш немного поплакал у него на руках, но в конце концов уснул.

Отец передал мне храпящего, перепачканного соплями постреленка, а затем прошептал господину Чану ледяным голосом: — Кто это сделал с ребенком?

Волосы у меня на голове встали дыбом, а по спине пробежал холодок. Впервые я ощутил от отца жажду убийства.

«Я, в общем-то, ожидал чего-то подобного…»

Хотя отец всегда утверждал, что он «обычный воин», я никогда ему не верил.

— Э-э, э-это… — Господин Чан замялся, словно боялся, что его ответ создаст проблемы.

Отец успокоил его: — Не волнуйтесь, я просто из любопытства спрашиваю.

— Мальчик поранился, играя с друзьями…

— Может, это прозвучит странно из моих уст, но среди всех учеников, которых я учил, Чан Иль — один из сильнейших в своей возрастной группе. Более того, его раны… они нанесены не тем боевым искусством, которому я обучал детей.

— Насчет этого… — Господин Чан колебался.

— Это все из-за тех парней из Академии Джин! — Выкрикнул мальчишка у меня на руках, внезапно проснувшись. Он продолжил: — Они первыми затеяли драку с моим братом! Они сказали, что боевые искусства Академии Пэк — мусор, и смотрели на нас свысока!

— Академия Джин?

— Академия Джин — это новая школа боевых искусств, открывшаяся в соседней деревне несколько месяцев назад. Я слышал слухи, что ею на самом деле управляет член побочной ветви клана Намгун…

— Слухи, должно быть, лгут. Не может быть, чтобы член побочной ветви одного из Пяти Великих Кланов приехал в такую глушь и открыл школу боевых искусств.

Отец никогда не проявлял интереса к Академии Джин. В конце концов, наша Академия Пэк существует уже более двадцати лет, и мы зарекомендовали себя как хорошая школа.

Однако сегодня его безразличие к существованию Академии Джин закончилось. Эти парни перешли черту.

— Эй, они всерьёз оскорбляли наши боевые искусства?

Чан И, испуганный холодным выражением лица отца, яростно закивал.

— Да! Они сказали, что боевые искусства Академии Пэк слабые, а их — намного сильнее!

— Поэтому они напали на Чан Иля толпой?

— Нет… это был всего один человек… — Пробормотал Чан И, а затем внезапно воскликнул: — Но это все равно был нечестный бой, потому что Ян Сам раньше изучал наши боевые искусства!

— …значит, это Ян Сам ранил Чан Иля.

Хотя отец был беден, он всегда твердо верил, что нельзя обучать боевым искусствам людей с жестоким сердцем. Ян Сам был одним из таких. Когда-то он был добрым ребенком, но с возрастом стал жестоким и вспыльчивым, что привело к его исключению из Академии Пэк.

Однако, похоже, недавно Ян Сам присоединился к Академии Джин и изучает там боевые искусства.

— Этот головорез затеял драку с моим братом! Брат не хотел драться, но потом этот ублюдок оскорбил наставника, меня и даже моих родителей…

«Ох. Даже святой не смог бы стерпеть оскорбление родителей.»

Судя по тому, что я слышу, этот парень по имени Ян Сам, похоже, затаил злобу на Академию Пэк и ее учеников за свое исключение.

И все же, одну вещь мне было необходимо уточнить.

— Ян Сам сделал это с Чан Илем в одиночку?

Стоя рядом с отцом и наблюдая за мальчиком, я заметил кое-что странное в его ранах.

Ян Сам применил на Чан Иле смертельную технику.

Если бы Ян Сам приложил хоть немного больше силы, Чан Иль остался бы калекой на всю жизнь. Техника, которую он использовал — не то, чему должны обучать в деревенской школе боевых искусств.

— Хм… — Отец глубоко нахмурился. Возможно, он пришел к тому же выводу, что и я.

— Это всего лишь детская драка. Главное, чтобы с моим сыном все было в порядке. — Добавил господин Чан, не желая раздувать из этого скандал.

Хмф, какой простодушный деревенщина. Его собственного сына избили до полусмерти, а он беспокоится о том, не подерутся ли пара воинов мурима.

Отец некоторое время размышлял, а затем принял решение: — Завтра утром я встречусь с главой Академии Джин, чтобы обсудить произошедшее. Мы должны убедиться, что подобное больше не повторится.

— Если вы это сделаете, то ситуация перерастёт в…

Отец улыбнулся господину Чану и успокаивающе ответил: — Не волнуйтесь, я лишь хочу предупредить его.

— А, конечно. Я верю, что наставник Бэк не позволит ситуации выйти из-под контроля…

— Уже поздно. Вам следует пойти домой и отдохнуть. Я позабочусь о Чан Иле.

— О, спасибо! Огромное вам спасибо! — Воскликнул господин Чан, несколько раз поклонившись.

Сопляк Чан И пробормотал что-то о мести за брата, но господин Чан схватил его за ухо и потащил прочь.

От имени отца я проводил их до двери. Однако несколько мыслей не давали покоя.

«Ученик Академии Джин использовал смертельную технику. Неужели все и вправду закончится одним предупреждением?»

Отец сказал, что решит вопрос мирно, но у меня было предчувствие, что все пойдет не так, как он запланировал.

***

Как оказалось, мое предчувствие было верным.

Гигант, на голову выше отца, снисходительно произнес: — Ха-а-а… что за шум с утра пораньше?..

«И этот похожий на бандита тип должен быть членом побочной ветви клана Намгун?»

Одного взгляда на походку гиганта хватило, чтобы я понял о нем всё: его боевые искусства, телосложение, дурные боевые привычки, сколько у него ци.

В конце концов, я был наставником в Культе Кровавого Демона и не только обучил бесчисленное количество учеников, но и наблюдал за множеством мастеров.

Мой опыт подсказывал, что этот гигант был в лучшем случае воином второго ранга.

Однако это была не самая большая проблема…

С суровым выражением лица отец сказал: — Прошлой ночью ученик нашей академии был серьезно ранен в драке с одним из ваших учеников.

— Это всего лишь детская драка. К чему такая серьезность? — Ответил гигант, которого звали Намгун Ук. Затем он засунул палец в ухо и принялся ковыряться в нем.

— …раны, полученные Чан Илем, были слишком серьезны, чтобы считать это простой «детской дракой».

— Он же парень. Когда парни дерутся, естественно получать травмы. Настоящие мужчины не визжат, как мелочные девчонки, и не поднимают шум из-за таких пустяков, верно? — Издевался Намгун Ук.

Ого, он называет отца мелочной девчонкой. Не может быть, чтобы отец не расслышал сарказма в его голосе, но выражение его лица не изменилось.

Отец заложил руки за спину и спокойно ответил: — Не знаю, учите ли вы детей боевым искусствам, чтобы превратить их в «настоящих мужчин», но я учу их, чтобы они росли здоровыми и умели защищаться от бандитов. И самое главное, я никогда не учу своих учеников убивать людей.

Отец повернулся к одному из юношей, стоявших за спиной Намгун Ука, и спросил: — Ян Сам, прошлой ночью ты чуть не убил одного из своих друзей. Ты знал об этом?

Парень по имени Ян Сам избегал взгляда отца и процедил сквозь зубы: — Это был законный поединок!

— Ты действительно так думаешь?

— Э-это, это…

— Эй, какого черта ты напираешь на нашего ученика? — Вмешался Намгун Ук, встав между отцом и Ян Самом. Он свирепо посмотрел на отца и оскорбил его в лицо: — Если вы считаете, что он перегнул палку, мы его накажем соответственно, но мы не позволим вам продолжать клеветать на него на территории нашей школы!

— Клевета? Что за бред.

— Да, согласен. Ученик, должно быть, проиграл, потому что учитель плохо владеет боевыми искусствами, а теперь они поднимают шум.

— А?..

Я не заметил, так как был сосредоточен на разговоре отца с Намгун Уком, но в какой-то момент вокруг нас собралась толпа.

«Ясно, значит, это была ловушка.»

Появление зрителей сделало этот факт предельно ясным. Намгун Ук, должно быть, приказал Ян Саму напасть на Чан Иля, чтобы вынудить отца действовать, и когда отец появился в Академии Джин, он спровоцировал и унизил его перед всей деревней.

Если отец сейчас отступит, его сочтут трусом, и Академия Пэк потеряет всех своих клиентов.

— Эй, э-э, глава Академии Пэк. Вы собираетесь из мухи слона раздуть? Если нет, возвращайтесь туда, откуда пришли. Не волнуйтесь, я скажу своим ученикам больше не задирать слабых.

Единственное, что отец может сделать в этой ситуации — это избить парня перед собой. Однако если он это сделает, то создастся впечатление, что отец — мелочный человек, который выходит из себя только потому, что один из его учеников проиграл поединок.

Как только дойдет до этого, уже не будет иметь значения, выиграет отец бой или нет. Наша репутация будет разрушена.

«Он довольно умен для простого бандита… нет. Кто-то другой определенно придумал это за него.»

Академия Джин открылась совсем недавно, и у них еще не так много учеников. Тем не менее, скоро все узнают, что здесь сегодня произошло. Если Намгун Уку удастся навредить нашей репутации, их собственная репутация наверняка возрастет.

Словно почувствовав свой шанс, человек с козлиной бородкой, стоявший рядом с Намгун Уком, внезапно крикнул толпе: — Хм? Похоже, здесь не все в курсе дела. Сообщаю вам всем, что этот человек — Глава Намгун Ук, дальний родственник Намгун Чэхака, Короля Лазурного Меча и Звездного Наставника Небесной Академии Боевых Искусств. Перед вами истинный потомок уважаемого клана Намгун!

При словах «Небесная Академия Боевых Искусств» и «Клан Намгун» несколько человек в толпе пришли в возбуждение. Даже в этой глухой деревушке все знали о силе Пяти Великих Кланов.

Намгун Ук кашлянул, словно смутившись. Он махнул рукой в воздухе: — Кхм! Я всего лишь дальний родственник, изо всех сил пытающийся заработать на жизнь, не посрамив имя своего великого клана.

«Бьюсь об заклад, фамилия этого мошенника — не Намгун.»

Так или иначе, отца загнали в угол. Что бы он сейчас ни сказал, мы не выйдем из этой ситуации сухими из воды.

…но совсем другое дело, если я решу вмешаться.

— Если глава — потомок клана Намгун, значит ли это, что боевые искусства, которым вы обучаете в Академии Джин, — это тоже искусства клана Намгун?

— А? — Намгун Ук посмотрел на меня с таким видом, будто хотел спросить: «Откуда ты, черт возьми, взялся, сопляк?»

Я притворился, что сжался над его взглядом, и робко спросил: — Я никогда раньше не видел боевых искусств Пяти Великих Кланов… в Академии Джин действительно обучают боевым искусствам клана Намгун?

Я состроил самое простоватое деревенское выражение лица, нервно улыбнулся и пожал плечами.

— Я имею в виду, вы ведь именно это нам и говорите, верно? Я понимаю, если вы не обучаете основным техникам клана Намгун, но, по крайней мере, вы должны обучать базовым движениям…?

Услышав мои рассуждения, толпа воскликнула: — О! Да! Точно!

Уголок рта человека с козлиной бородкой дернулся, словно разговор пошел в нежелательном направлении. Однако, прежде чем он успел открыть рот, я продолжил: — Ух ты! Так вот как Ян Сам так сильно прибавил всего за несколько месяцев! Боевые искусства клана Намгун, должно быть, очень сильны!

— Ты… — Отец бросил на меня странный взгляд, но я заставил его замолчать, подмигнув и крикнув: — Подумать только, что я, Бэк Сурён, получу возможность воочию увидеть боевые искусства Пяти Великих Кланов! Это поистине трогательный момент!

— Ха-ха-ха! А ты сообразительный! Если хочешь, я и тебя научу!

Хе-хе~

«Ой, я не смог удержаться от ухмылки.»

— Научите? А я смогу изучить и смертельные техники из боевых искусств клана Намгун? Чан Иль был ранен с такой сильной жаждой убийства, что я подумал, будто на него напали с помощью демонических искусств!

— …что?

Намгун Ук и Козлиная Бородка застыли, а улыбки с лиц учеников Академии Джин исчезли.

Медленно лицо Намгун Ука стало похоже на лицо демона: — Что ты только что сказал? Следи за словами…

— Я сказал: «Я подумал, будто на него напали с помощью демонических искусств». Или я неправ? Те, кто изучает демонические искусства, поначалу быстро совершенствуются, но в конце концов последствия обязательно им аукнутся.

— З-з-заткнись!

Здоровяк запаниковал, а Козлиная Бородка рядом с ним дрожал от ярости. Судя по удивленным взглядам толпы, я уверен, даже они заметили необычную реакцию этих двоих.

Зловещая ухмылка на моем лице стала шире.

— Эй, вы же не могли преподавать демонические искусства, прикрываясь именем клана Намгун, верно?

Не все демонические искусства злы и вредны, а некоторые из них не менее глубоки, чем ортодоксальные боевые искусства. Однако эти факты не слишком известны широкой публике. Для большинства людей демонические искусства ассоциируются с чем-то дурным.

Вот почему я собираюсь в полной мере использовать общественное мнение, чтобы заставить этих парней раскрыть себя.

— Ничего, если я буду хвастаться удивительными боевыми искусствами клана Намгун всем, кого встречу? Я даже напишу письмо в Альянс Мурима с рекомендацией вашей академии.

Кровь отхлынула от лица Намгун Ука.