— Хм-м? Почему ты целый? — Спросил Ак Ёнхо, как только я вошел в трактир.

Я сел напротив и смерил его взглядом.

— Ты расстроен, что я вернулся в целости и сохранности?

— Нет, я имею в виду... у Главного наставника был такой вид, будто он собирается переломать тебе все кости.

Мён Иль-о, сидевший рядом с Ак Ёнхо, добавил с потрясенным выражением лица:

— Вы вернулись невредимым после личной встречи с Якшей... то есть, с Мечом-Фанатиком Академии Лазурного Дракона... Бэк-хён, как сильно тебе пришлось сопротивляться, чтобы вырваться?

Я одарил его недоуменным взглядом.

— Нет, почему вы так уверены, что мы дрались?

— Потому что вы спровоцировали Намгун Су, Звездного инструктора?

— Не ставьте меня в один ряд с этим парнем. По натуре я очень мягкий и миролюбивый человек.

— Ого, у тебя совершенно нет совести...

Сделав вид, что не слышу язвительного комментария Ак Ёнхо, я схватил чашу с вином, которую мне налил Мён Иль-о, и осушил ее. Затем в знак благодарности наполнил его почти пустую чашу со словами:

— Ты назвал его Мечом-Фанатиком? Это прозвище Главного наставника?

— Что? Разве вы не знали? — Глаза Мён Иль-о, ходячей энциклопедии цзянху, загорелись, и он начал объяснять: — Меч-Фанатик (劍癡) Мэ Гыклём — мастер меча, сделавший себе имя в настоящих боях и проработавший инструктором в Академии более тридцати лет после своего внезапного ухода из цзянху. В прошлом он славился тем, что был человеком слова и абсолютно бескомпромиссным в отношениях со злодеями. Даже сейчас, став Главным наставником, он известен такой строгостью, что непослушные студенты, постоянно нарушающие правила, зовут его Богом Смерти.

Надо же, Мён Иль-о не только обладал обширными и надежными знаниями, но и знал массу занимательных фактов.

Мён Иль-о наклонил голову, создавая интригующую атмосферу, и прошептал:

— Есть даже поговорка, что лучше сидеть в тюрьмах Альянса Мурима, чем попасться ему... настолько он страшен. И если вы сомневаетесь в моих источниках, могу с уверенностью сказать, что эта информация от выпускника Академии, который и впрямь сидел в тюрьме Альянса.

Тут уж я не мог не указать на очевидное.

— Что, черт возьми, натворил тот выпускник, чтобы загреметь в тюрьмы Альянса?

— Разве вы не знаете? Знаменитый Призрачный Вор Тысячи Ли — выпускник Академии Лазурного Дракона. Ходят слухи, что в студенческие годы он оттачивал свои техники передвижения, убегая от Главного наставника. А потом, однажды, он наконец нашел свое призвание...

— ...

«Мне и правда стоит устраиваться на работу в эту академию?»

Выслушав невероятную историю Мён Иль-о, Ак Ёнхо взглянул на меня и заключил:

— Знаешь, тебе стоит просто радоваться, что тебя не избили.

— Пожалуй, ты прав.

— Кстати, Мён-хён, а ты не знаешь, почему Главный наставник так строг насчет неподобающего поведения между парнями и девушками? Что плохого в том, что у подростков заводятся отношения?

Хм? Что еще за случайный факт? Почему на ум внезапно приходит лицо одного конкретного человека? Не может быть...

К сожалению, было слишком поздно. Мён Иль-о начал свой рассказ:

— Думаю, это случилось лет тридцать назад? Произошел огромный инцидент, который перевернул всю академию с ног на голову. Двое студентов влюбились, но их родители не одобрили их брак. В итоге они бросили учебу и сбежали.

— О-БО-ЖЕ-МОЙ, ЭТО ТАК КРУ-У-УТО!

— Э-э? Ну, как бы то ни было, именно тогда Меч-Фанатик поклялся, что поймает и убьет сбежавшего студента...

— Так, ладно, хватит болтать о всякой ерунде. — Прервал я, не желая слышать о славных подвигах отца ни от кого, кроме него самого. Я поспешно наполнил чашу Мён Иль-о вином, чтобы отвлечь его, и сменил тему: — Что ты там говорил о практическом экзамене?

— Но он как раз дошел до самого интересного... — Пожаловался Ак Ёнхо со щенячьими глазками.

Я закатил глаза.

— Ты сюда пришел, чтобы старые байки слушать? А как же практический экзамен? Предпочитаешь слушать истории и пить, пока наши конкуренты до седьмого пота тренируются, чтобы пройти? А?

— Что это на тебя нашло? — Подозрительно посмотрел на меня Ак Ёнхо.

Я беззастенчиво проигнорировал его и спросил Мён Иль-о.

— Итак, можешь рассказать, как будет проходить практический экзамен?

Хотя мы ненадолго отвлеклись на историю из прошлого Главного наставника, практический экзамен все еще оставался нашей главной заботой.

Мён Иль-о наклонился еще ниже и прошептал низким голосом, словно мы были группой заговорщиков:

— Судя по прошлогодним экзаменам, в этом году практическая часть будет разделена на два отдельных этапа с оценками.

Он выставил два пальца, загнул один и продолжил.

— Во-первых, нам предстоит сразиться с одним из действующих инструкторов. Побеждать не обязательно, но для нас будет гораздо лучше, если мы это сделаем.

— ...а мы можем выбрать инструктора для боя? Или его назначат? — Я с предвкушением потер руки, намереваясь выбрать своим противником Намгун Су.

Словно прочитав мои мысли, Мён Иль-о рассмеялся:

— Прошу прощения, но наших противников выбирает Директор.

— Хм-м...

Тысячерукий Бодхисаттва Но Гонсан. Единственный экзаменатор, которого я не смог ни прочитать, ни предсказать. Хотя, похоже, он хотел увидеть наш с Намгун Су поединок, так что, может быть... не то чтобы я смотрел свысока на других инструкторов, просто я хотел объявить о рождении новой звезды, публично побив Намгун Су.

— А какой второй экзамен? — Спросил я.

Мён Иль-о загнул второй палец.

— Второе — это показательная лекция. Мы должны провести короткое занятие для студентов по той специальности, на которую подали заявку. За это время мы должны произвести сильное впечатление на присутствующих студентов и преподавателей.

Если поединок был проверкой боевого уровня инструктора, то показательная лекция — проверкой наших преподавательских способностей.

То, что кто-то хорош в боевых искусствах, еще не значит, что он хорош в обучении.

Было много гениев, которые не могли дать четких указаний своим ученикам или настаивали на собственном методе, когда он не подходил ученику.

Что до меня? Конечно, я был уверен в себе. В конце концов, я провел в Культе Кровавого Демона столько лекций, что могу с первого взгляда определить, какие дети усердно работают, какие ленятся, хорошо ли они поели или всю ночь пьянствовали и развлекались.

Звание «Дьявольский Наставник Культа Кровавого Демона» мне дали не за просто так.

«И вообще, насколько дикими могут быть эти паиньки из праведных сект?»

Внезапно в моей голове возникла идея.

— ...я спрашиваю просто на всякий случай, но можно ли во время показательной лекции кричать на детей или бить их?

Два человека тут же пришли в ужас.

— Ты с ума сошел?

— Ты же шутишь, правда?

— Нет, я предельно серьезен... — Уточнил я.

— ...

— ...

И Ак Ёнхо, и Мён Иль-о уставились на меня с недоверием, словно не могли понять, шучу я или нет.

«Похоже, ответ — нет. Эх, полагаю, "образование" в стиле Культа Кровавого Демона в основном неприемлемо для членов праведной фракции. Это значит, что "мягкие" допросы, оскорбление родителей, изощренные насмешки и промывка мозгов для подавления эмоций отпадают...»

— Хён-ним, ты знаешь, какие пугающие нынче студенты? Если ты их тронешь, они немедленно сообщат в Альянс Мурима о жестоком обращении.

— Родители-наседки еще хуже. Они не просто гиперопекают, некоторые из них — мастера боевых искусств.

— Не слишком ли это? Неудивительно, что дети из праведных сект такие слабые и мягкосердечные...

Одно дело — быть добрым с малышами, как в Академии Пэк, но речь ведь шла о подростках старше пятнадцати, верно?

В любом случае, похоже, лекции в праведной фракции сильно отличались от того, к чему я привык, но это не должно было стать большой проблемой.

— Что еще хуже, в этом году нам придется угождать и студентам. Ходят слухи, что 50% нашей итоговой оценки будет определяться студенческим голосованием. В частности, нам нужно остерегаться членов Студенческого совета и Союза Клубов — двух самых влиятельных студенческих групп в Академии. — Сказал Мён Иль-о, возвращаясь к серьезному тону.

— Студенческий совет, значит...

Я вспомнил тех двоих, что смотрели на нас с крыши общежития. Их ци была превосходна для их возраста, а девушка даже использовала Львиный Рык, чтобы сделать объявление на всю школу.

— «Эй, вы двое! Властью студенческого совета я объявляю, что вы оба проходите... Угх, Ммпф!»

— «Вице-президент! Вы в своем уме?!»

Так вот что это был за Студенческий совет.

Словно заново переживая тот момент, Ак Ёнхо счастливо сказал.

— Вице-президент Студенческого совета объявила, что мы оба прошли экзамен.

— Э-э... да, я ясно слышал.

— Что я говорил раньше, хён-ним? Половина мира на нашей стороне. — Ухмыльнулся Ак Ёнхо, как идиот.

Мён Иль-о немедленно разрушил его мечты.

— Не забывай, что другая половина мира — парни. Они могут вас возненавидеть просто за то, что вы популярны у девушек.

— Не могут же они быть такими мелочными?.. — Недоверчиво пробормотал Ак Ёнхо.

Однако я согласился с Мён Иль-о.

— Он прав. Если бы внезапно появились два красавчика и украли сердца всех женщин, я бы их точно возненавидел.

Хотя у привлекательной внешности было много преимуществ, это также означало, что человек часто становился объектом зависти. Кроме того, чем больше внимания получаешь, тем легче малейшему скандалу испортить твой имидж.

— Таким, как мы, приходится думать и о том, как завоевать расположение парней. — Заключил я.

— Да, таким, как мы... — Тихо согласился Мён Иль-о, тайно причисляя себя к той же категории, что и я с Ак Ёнхо, хотя и не закончил фразу, чтобы избежать душевной травмы от чьих-либо слишком прямолинейных комментариев.

— Есть идеи?

Словно только и ждав этого вопроса, Мён Иль-о театрально улыбнулся.

— Прежде чем идти в бой, мы должны сначала разведать вражеский лагерь, не так ли?

— Что это значит?

— Если мы хотим понять студентов, мы должны пойти туда, где они обычно проводят время. — Мён Иль-о достал из сумки тонкую брошюру. Со сверкающими глазами он продолжил: — И я как раз слышал, что сегодня Студенческий совет проводит мероприятие на открытом воздухе.

***

ЩЕБЕТ-ЩЕБЕТ.

Когда мы прибыли на место, там уже было полно народу. У входа на ветру развевался стяг с надписью «Зимний Фестиваль Академии Лазурного Дракона».

Ак Ёнхо прошептал мне на ухо:

— Здесь гораздо многолюднее, чем я думал. Много и обычных людей.

— Ага.

— Ха-ха, в брошюре сказано, что вход для публики свободный, прямо как на обычном городском фестивале. — Добавил Мён Иль-о.

Затем мы втроем отправились исследовать фестиваль. Торговцы расставили палатки с закусками и украшениями для девушек, а школьные клубы вели свой бизнес или устраивали демонстрации боевых искусств.

— Такое не каждый день увидишь! Особый афродизиак клана Тан! Всего лишь за...

Я потерял дар речи. Разве можно было использовать имя клана Тан для продажи подобного?

— Это нормально?

— Ха-ха, так ведь веселее, не правда ли? Это мероприятие проводится десятилетиями, и пока не случается серьезных инцидентов, академия не особо ограничивает деятельность студентов.

Пока мы гуляли, некоторые студенты нас узнавали.

— Смотрите, вон там. Разве это не те суперкрасивые новые инструкторы?

— Ух ты! Точно!

— Может, подойдем поздороваться?

Ладно, на нас пялились многие, но никто так и не подошел близко. Хотя дело было не в том, что они не пытались.

— Простите, инструкторы... — Начала девушка, приближаясь к нам и застенчиво заправляя волосы за ухо.

ВЖУХ. ШУХ—

Два одинаковых мальчика-близнеца стремительно возникли слева и справа от нее, схватили за обе руки и удержали на месте.

— А-а, э-э, ПОЧЕМУ-У-У!

— Прошу прощения, но вы пройдете с нами. — Сказал левый близнец.

— Я-я просто хотела с ними поговорить!

— Вступать в аморальные отношения противоречит школьным правилам. — Ответил другой близнец.

— В какие еще аморальные отношения? Я просто хотела поздороваться с новыми учителями... — Девушка попыталась вырвать руку, но ее суставы были заблокированы, и она не могла двинуться.

— Ваши оправдания выслушаем позже.

— Сначала — в Студенческий совет. — Одновременно произнесли близнецы с мрачными лицами.

— Отпустите! ОТПУСТИТЕ МЕНЯ-Я-Я!

С раздраженным видом Ак Ёнхо наблюдал, как девушку утаскивают близнецы.

— Студенческий совет пугает... — Пробормотал он.

Колючие взгляды студентов в желтых повязках с надписью «Дисциплинарный Комитет (善導部)» ощущались повсюду, пока они патрулировали территорию.

Каждый раз, когда кто-то бросал на нас хотя бы тоскливый взгляд... угрюмые близнецы внезапно появлялись и делали предупреждение.

«Всякие чудаки в мире водятся. Хм? А это не Квак Дуён?»

Продолжая исследовать фестиваль, мы поняли, что мы не единственные соискатели, разгуливающие здесь. Я заметил вдали знакомое лицо, хлопнул Ак Ёнхо по плечу и сказал.

— Он тоже здесь.

— Кто?.. А, тот толстяк?

Толстяк, которого мы унизили дважды, шумел у продуктовой палатки, окруженный горой еды. По красноте его лица я понял, что он в стельку пьян.

— Ха-ха-ха! Когда этот Мастер Квак учился в Академии Алого Феникса...

— Ух ты!

— Поразительно!

Вокруг него собралось несколько студентов, подбадривавших его, даже когда он платил за всю их еду и выпивку.

— Нынче дети пугающие.

— Ага...

Мы крепко сжали свои кошельки и сбежали с места происшествия.

Вот так мы втроем перекусывали и выпивали до самого заката, приветствуя и наблюдая за проходящими мимо студентами.

«Какое же это мирное место». — Подумал я, когда мы уже собирались возвращаться в трактир на ночлег.

Реальность немедленно доказала, что я ошибался.

Внезапно пропитанный кровью студент влетел в палатку прямо передо мной, разнеся ее в щепки.

— Кхэ...

Над упавшим студентом навис высокий парень и рявкнул.

— Что ты только что сказал, сопляк? А ну-ка повтори, а?

Парень сделал глоток из бутыли-тыквы одной рукой, а затем ударил раненого студента по щеке дао, который держал в другой. К счастью, клинок был еще в ножнах.

Как только он открыл рот, я почувствовал запах спиртного. Судя по тому, как этот парень расхаживал и зыркал по сторонам, он был из тех, кого называют «хулиганами».

РОПОТ… ШЕПОТ…

— Опять он за свое?

— Черт…

Узнав его, некоторые студенты потихоньку ретировались с места происшествия.

Однако я застыл как вкопанный, и вовсе не потому, что хотел вмешаться в студенческую потасовку.

— ...Бешеный Демон? — Потрясенно выдохнул я, увидев его лицо.