Когда собеседования шестнадцатой группы завершились, Квак Чхольу цокнул языком.

— Да как такой наглец вообще существует? Он? Мастер внешних искусств? Тьфу!

— ...

— Господин Намгун, не принимайте близко к сердцу. Этот глупец просто отчаянно пытался привлечь к себе внимание.

— ...

С самого начала собеседований Квак Чхольу не сводил глаз с лица Намгун Су. Хоть он и был гораздо старше и опытнее в муриме, именно Намгун Су, Меч Трех Пределов, являлся Звездным инструктором Академии Лазурного Дракона. Каждый семестр на его занятия выстраивались в очередь не только студенты, но и посторонние присылали запросы на частные уроки. Он был настолько популярен, что остальные четыре Великие Академии за последние несколько лет не раз пытались его переманить.

«Я, конечно, рад и спокоен, что господин Намгун решил остаться в нашей Академии... но человеческая натура переменчива. Если мы не будем ему угождать изо всех сил и потеряем лучшего преподавателя, то Академия Лазурного Дракона, скорее всего, вылетит из пятерки Великих».

«Кажется, того юношу звали Бэк Сурён? Я хотел его пропустить, ведь у него была рекомендация от Небесного Ястреба, но... это собеседование прошло хуже некуда. Он умудрился разозлить нашего Звездного инструктора, так что, даже если мы его примем, будущее его ждет незавидное».

— В мире полно людей, что жаждут бросить вам вызов и тем самым подпортить вашу безупречную репутацию. Это так безрассудно, надеюсь, вы не обратите на это внимания...

Намгун Су молчал, погруженный в глубокие раздумья.

Обливаясь холодным потом от его затянувшегося молчания, Квак Чхольу нервно продолжил:

— Вы обиделись, что я остановил поединок? Но если бы вы его ранили, он наверняка распустил бы о вас дурные слухи. Это не ваша вина...

— Тот молодой человек не показался мне тем, кто способен на такое. — Внезапно вмешался Но Гонсан.

— Директор... — Квак Чхольу метнул на него взгляд, готовый возразить, но авторитет старика был непререкаем — и как начальника, и как мастера боевых искусств.

Но Гонсан хихикнул, вспоминая недавние события.

— Если бы заместитель директора не вмешался, он бы и дальше настаивал на поединке. Вы об этом думали, господин Намгун?

— ...да. Он слишком зарвался. — Холодно ответил Намгун Су.

Но Гонсан лукаво улыбнулся и, бросив на него понимающий взгляд, спросил:

— Тогда почему вы сами не остановили его первым? Вам было любопытно побольше узнать о его мастерстве во внешних искусствах?

Хоть его и раскусили, отстраненное выражение лица Намгун Су не дрогнуло.

— Я бы ничего не выиграл, остановив его. К тому же я сам его спровоцировал.

— Так вы хотите сказать, что намеренно превратили все в стресс-интервью?

Намгун Су кивнул и уверенно произнес.

— Да. Я хотел его раззадорить, чтобы после поражения он не чувствовал себя униженным и мог списать все на собственную горячность.

Таковы были естественное поведение и гордость мастера пикового уровня, Звездного инструктора Академии Лазурного Дракона. Даже в такой ситуации он не желал унижать более слабого бойца.

Впечатленный самообладанием Намгун Су, Квак Чхольу вновь осыпал его похвалами.

— Вы не только сильны, господин Намгун, но и весьма тактичны! Даже перед лицом столь ужасных оскорблений вы сдержались, чтобы сохранить достоинство другого человека... вы прекрасный пример для остальных учителей!

— Нет, это я виноват, что ожесточил соискателя. Мне нужно работать над самодисциплиной, чтобы подобное не повторялось.

— Что вы, что вы! Разве вы сделали это не из заботы о будущем нашей Академии? Кроме того, по-моему, этот человек совершенно не годится на роль инструктора внешних искусств. — Квак Чхольу предпринял еще одну попытку подлизаться, но Намгун Су с непроницаемым видом пропустил лесть мимо ушей.

Тем временем Но Гонсан, скрестив руки на груди, тоже думал об ушедшем юноше.

«Бэк Сурён, значит? Его проницательный, острый взгляд и тщательно выверенный тон оставили сильное впечатление. И хотя он не показался мне особенно могучим, почему-то я невольно нервничаю в его присутствии...»

— Вы двое считаете, что мы должны отказать Бэк Сурёну? — Спросил он.

— Да. — Немедленно ответил Квак Чхольу.

Намгун Су бросил короткий взгляд на лицо Но Гонсана, затем кивнул:

— Я согласен с заместителем директора, мы должны отклонить его кандидатуру... а вы, директор?

До этого момента Но Гонсан не вмешивался в их окончательные решения о том, кто пройдет собеседование. Он лишь посмеивался да задавал случайные вопросы о прошлом соискателей. Однако на этот раз он объявил с непреклонной решимостью:

— Ак Ёнхо, Мён Иль-о и Бэк Сурён проходят шестнадцатый раунд.

— Что? Почему?! — Воскликнул Квак Чхольу, его глаза изумленно расширились. Мгновение спустя, словно осознав свою невежливость, он опустил голову: — Прошу прощения за дерзость, директор.

С глазами, блестевшими, как у восторженного ребенка, Но Гонсан рассмеялся.

— Хо-хо-хо, не беспокойтесь. Мне просто любопытен господин Бэк Сурён, вот и все. В моем возрасте нечасто встретишь человека, чью силу и характер не можешь разгадать после короткого разговора. Десятилетия прошли с тех пор, как я последний раз сталкивался с подобным.

Намгун Су угрюмо выпалил:

— ...никогда не слышал, чтобы вы кого-то так хвалили, директор.

— О, я бы не назвал это похвалой. Пока что. Возможно, господин Бэк Сурён просто необычайно эксцентричный человек. В любом случае, мне нужно присмотреться к нему повнимательнее, чтобы это выяснить.

— Вот как... — Намгун Су на какое-то время замолчал, а затем тихо пробормотал: — Вы не передумаете, даже если я не соглашусь?

— Ни за что. Что ты так скис? Тебя это беспокоит?

— ... — Намгун Су встретился взглядом с Но Гонсаном. Зажатый между ними Квак Чхольу попытался что-то сказать, но Намгун Су быстро уступил и отвернулся от директора.

— Ясно. Если директор считает, что он заслуживает переоценки, тогда я тоже буду наблюдать за ним внимательнее... надеюсь, вы правы, и он не тот, кем кажется. — Уступил он со слабой улыбкой, не коснувшейся его глаз.

— Вот и хорошо. Если тебя это все еще задевает, просто считай, что жертвуешь толикой своего времени ради будущего Академии Лазурного Дракона.

— ... — Брови Намгун Су дернулись от раздражения, но он промолчал.

В отчаянной попытке погасить напряжение между начальником и их лучшим учителем Квак Чхольу немедленно выкрикнул:

— Семнадцатая группа, прошу, входите!

***

— Брат, тебе не кажется, что ты зашел слишком далеко? — Занудствовал Ак Ёнхо.

— О чем ты? — Ответил я с каменным лицом.

Ак Ёнхо придвинулся ближе и прошептал:

— Зачем ты спровоцировал Звездного инструктора? Что, если он обидится на твою дерзость? К счастью, заместитель директора помог погасить пламя...

— Я знал, что он встрянет. — Перебил я, ухмыляясь.

— Что? — Ак Ёнхо растерянно уставился на меня.

— Поставь себя на место заместителя директора. Будь ты на его месте, ты бы позволил лучшему инструктору академии драться с каким-то соискателем? Школа ничего не выигрывает, если Намгун Су победит, а если проиграет — это будет огромный позор.

— Постой, так ты все это нарочно устроил?

— Пришлось. Ради того, чтобы произвести на них сильное впечатление.

Конечно, если бы дело дошло до одних лишь внешних искусств, я был уверен в победе над Намгун Су. «Восемнадцать Ударов Разбойника» мастера Мэна не зря считались лучшей в мире техникой этого направления.

Победа в бою была моим планом «Б»... но, к сожалению, сработал план «А», и Квак Чхольу вмешался. И все же взбешенный взгляд Намгун Су был просто бесценен... он, наверное, сейчас оправдывается, что сдерживался, не хотел ранить и унизить противника...

— Пфф, трусишка. Если бы мы сошлись, я бы ему максимум запястье вывихнул.

Что ж, у меня будет еще полно времени, чтобы с ним поквитаться. А поскольку моей целью было стать Звездным инструктором Академии Лазурного Дракона, я не сомневался, что мы будем сталкиваться снова и снова.

— Я превращу твою жизнь в ад... — Пробормотал я, злодейски ухмыляясь.

Ак Ёнхо посмотрел на меня как на полного психа и спросил.

— Не понимаю, откуда в тебе столько уверенности... ты хоть раз подумал, что можешь провалить собеседование?

Провалить собеседование? Я? Поразмыслив секунду, я ответил:

— Тогда я построю новую школу боевых искусств рядом с Академией Лазурного Дракона и назову ее Академия Белого Дракона. Лет через десять мои ученики в пух и прах разнесут учеников из Лазурного.

Благодаря наследству старика Хэ такой вариант был мне доступен, и весьма заманчивый, надо сказать. Единственная проблема — сколько учеников я смогу привлечь и успею ли заработать достаточно за короткий срок, чтобы оплатить спасительное духовное лекарство.

Но одно было ясно точно: по сравнению с работой на Академию Лазурного Дракона, собственное дело в первые годы определенно будет тяжелым в финансовом плане.

— Ну, если они меня завалят, значит, у экзаменаторов просто глаз не наметан, а у меня нет ни малейшего желания работать на слепых дураков.

— По крайней мере, у тебя есть запасной план...

— Кстати, я готов нанять тебя в качестве одного из основателей моей Академии Белого Дракона. Без собеседования.

— Брат, я лучше буду поддерживать тебя издалека.

Внезапно, пока мы болтали о всякой ерунде на выходе из Академии, к нам подошел один из соискателей.

— Здравствуйте, простите, что прерываю ваш разговор, но...

Я обернулся и увидел приветливого молодого человека с короткой стрижкой. Он был ниже среднего роста, но его тело было крепко сбитым, как скала. Если не считать Ак Ёнхо, из всей шестнадцатой группы он, похоже, больше всех понравился Квак Чхольу.

«Этот парень... кажется, его зовут Мён Иль-о? Он из тех дружелюбных типов, что ладят с кем угодно, да и в боевых искусствах он тоже не промах. Может, стоит подумать о том, чтобы нанять его в мою Академию Белого Дракона?»

— Я Мён Иль-о из поместья семьи Мён из Шаньдуна. Вы помните меня, молодой господин Ак? Мы встречались раньше.

Лицо Ак Ёнхо залилось краской паники, и он пролепетал.

— А, э-э... простите, не припоминаю... когда мы виделись?

— Последний раз на праздновании двадцатилетия госпожи Ёнхва.

— О... тогда?

— Ха-ха, не волнуйтесь, вы, наверное, меня не запомнили. Там было много народу, да и я видел вас лишь издали. К тому же, это было много лет назад.

— Да, было дело...

Хоть и клан Ак, и поместье семьи Мён располагались в провинции Шаньдун, поместье было всего лишь мелким землевладением, тогда как клан Ак правил всей провинцией. Поэтому Мён Иль-о был обязан знать в лицо и по имени членов клана Ак, а вот для них это было необязательно.

— Редкое совпадение — встретить земляка здесь. Не хотите перекусить вместе? Я угощаю.

— Э-э, это... — Ак Ёнхо искоса взглянул на меня.

Какого черта ты на меня смотришь?

— Ч-что думаешь? — Пробормотал он.

...о, так он колеблется из-за меня?

— Мне все равно. Решай сам. — Ответил я.

— Пожалуйста, присоединяйтесь к нам, мастер Бэк! Чем нас больше, тем веселее, ха-ха-ха! К тому же, то, как вы дали отпор этим надменным экзаменаторам, было та-а-ак впечатляюще! — Воскликнул Мён Иль-о с искренней улыбкой, способной озарить чей угодно день.

Вот так просто он увязался за нами, будто всегда был частью нашей компании.

— Кстати... — Мён Иль-о осторожно огляделся и прошептал: — Ребята, вы знаете, что будет на практическом экзамене?

_____

Сноски и Пояснения Переводчика:

¹ Академия Белого Дракона (白龍學館, Пэк Рён Хак Кван): [ПП: Имя Бэк Сурён пишется иероглифами 白秀龍 — «Белый Прекрасный/Превосходный Дракон». Убрав средний иероглиф, он получил название «Белый Дракон» (白龍, Пэк Рён).]