— Ученики сами выбирают себе наставников? Что, черт возьми, это значит?

Объявление о наборе новых инструкторов в Академию Лазурного Дракона оставило меня в полном недоумении. Вот новые правила, которые они придумали в этом году:

Кандидаты, прошедшие проверку биографии, собеседования и практические испытания, нанимаются в качестве временных наставников на три месяца.

Временные наставники ежемесячно оцениваются действующими наставниками и учениками, а окончательные успешные кандидаты определяются после подсчета итоговой оценки наставников и результатов голосования учеников.

Успешные кандидаты получают право на трехлетний контракт со школой в качестве штатного наставника.

...это что, так называемое беличье колесо корпоративного рабства? Использовать метод кнута и пряника, чтобы заставить людей вкалывать до седьмого пота просто ради продления контракта?

— ...жаже если мы пройдем первое испытание, нас наймут всего лишь на три месяца в качестве временных инструкторов. Мы ведь будем получать нормальную ежемесячную зарплату в этот период, верно?

— Удивительно, но все остальное расписано в деталях, а вот ответ на твой вопрос вопиюще отсутствует.

— Вот же жмоты...

...хорошо. О-о-очень хорошо. И что с того, что вы — Академия Лазурного Дракона, одна из Пяти Великих Академий мурима? Это значит, что вы можете обращаться с людьми как вам вздумается? ...Хотя да, можете. Черт.

И все же, позволять ученикам ежемесячно оценивать наставников? Разве не должно быть наоборот?

— Они что, пытаются мне сказать, чтобы я подлизывался к собственным ученикам?

— А что в этом плохого? Думаю, будет весело. — Ухмыльнулся Ак Ёнхо, как ничего не понимающий идиот.

Я бросил на него недоверчивый взгляд.

— Весело? Нет, это не весело. Как, по-твоему, можно учить детей боевым искусствам, не заставив их нас ненавидеть?.. Ребята в академии что, свысока смотрят на серьезные тренировки?

— Брат, ты, оказывается, очень увлечен преподаванием, да?

— ...откуда ты знаешь?

— Ты ведешь себя в точности как мой отец, когда он учил меня боевым искусствам.

— И благодаря ему ты в своем возрасте стал экспертом пикового уровня, верно?

— Благодаря ему у меня в этом возрасте еще ни разу не было девушки.

— ...Тц.

— Эй, что за снисходительный взгляд!

Как бы то ни было, я в дерьме по уши. Как бывший инструктор по боевым искусствам Культа Кровавого Демона, я привык преподавать довольно жестко. Хотя это и не доходит до физического или морального насилия над детьми, небольшое принуждение и страх очень помогают раскрыть их скрытые таланты.

Кроме того, разве весь смысл боевых искусств не в том, чтобы избивать других? Фантазировать о том, чтобы стать сильным, не страдая при этом, — просто принятие желаемого за действительное. Лишь тот, кто умеет хорошо получать побои, может научиться хорошо бить других. По крайней мере, такова моя теория.

— Ого, у тебя такие старомодные взгляды! — Прокомментировал Ак Ёнхо, выслушав мое мнение о преподавании.

Да, как скажешь... я с неодобрением уставился на объявление о работе.

Внезапно меня осенила мысль.

— Разве сейчас не школьные каникулы? Насколько я понимаю, Академия Лазурного Дракона нанимает новых инструкторов перед началом нового семестра. Если учеников нет, кто будет голосовать? — Спросил я.

— А, это. Хотя в Академии Лазурного Дракона каникулы дважды в год, около половины учеников остаются в общежитиях, а не едут домой.

— Понятно. В любом случае, прежде чем мы сможем говорить о голосовании, нам нужно сначала пройти проверку биографии, собеседование и первый раунд испытаний.

— Да, ты прав.

— Более того, ученики будут наблюдать за нами с того момента, как мы ступим на территорию Академии, так что мы должны постоянно следить за своим имиджем.

— Пожалуй...

Я положил руку на подбородок, погрузившись в мысли. Поскольку Академия Лазурного Дракона принадлежит к праведным сектам, я сначала думал, что будет достаточно просто вести себя высокомерно и учено, как Конфуций или Мэн-цзы, и цитировать их во время преподавания боевых искусств, но, похоже, конкуренция будет гораздо жестче, чем я предполагал.

Черт, я завожусь. Как человек, который не только выжил в суровой конкуренции внутри Культа Кровавого Демона, но и вышел победителем, мое желание победить вспыхнуло с новой силой.

По сравнению со всей той херней, через которую я прошел, так называемые суровые тренировки этих неженок из праведных сект — ничто. И все же, это новый вызов, с которым я еще не сталкивался! Что ж, я готов!

— Сколько новых инструкторов они нанимают?

— Пять из более чем ста соискателей.

— Пять из ста... раз собеседование еще через три дня, может, мне просто пойти и убить девяносто пять из них, чтобы снизить конкуренцию?

— ...эм, ты же шутишь, да?

Конечно, я шучу, болван. Я больше не в Культе Кровавого Демона, я — порядочный человек, который следует правилам Альянса Мурима... хотя я буду использовать любую лазейку, которую найду.

— Брат, ты же не собираешься сдаваться, потому что это трудно, да? — С тревогой спросил Ак Ёнхо, после того как я на некоторое время замолчал.

— ...сдаваться? Я? О чем ты говоришь? Я не знаю, что значит сдаваться. — Уголки моего рта дернулись.

Я, лучший инструктор по боевым искусствам во всем Культе Кровавого Демона, сдамся перед лицом ничтожного испытания? НИ. ЗА. ЧТО. Момент, когда я сдамся — это момент, когда я умру. Будь то в неправедных или праведных сектах, я знаю, что я — абсолютный лучший в своем деле.

Я блестяще пройду все испытания, которые придумают эти люди из Академии Лазурного Дракона, и покажу им, насколько они недостойны судить о моих способностях.

— Я просто думал, как мне отпраздновать первое место на экзамене.

— ...звучит немного жалко, но, полагаю, это все же лучше, чем струсить.

Собеседование было через три дня, а практический тест должен был состояться через неделю после объявления результатов собеседования. Мне нужно было подготовиться как можно лучше в эти ограниченные сроки.

Я регулярно практиковал «Восемнадцать Ударов Разбойника», так что с внешними искусствами у меня все должно быть в порядке, но если бы я смог поднять свое «Божественное Искусство, Бросающее Вызов Небесам» до двух звезд перед тестом, было бы еще лучше... Однако нет гарантии, что Бок Манчхун сможет достать нужные мне духовные травы в течение десяти дней, так что мне следует готовиться к тесту, исходя из того, что я не смогу увеличить свою внутреннюю ци.

Ак Ёнхо посмотрел на меня с искренней обеспокоенностью и сказал:

— Будь то боевые искусства или собеседование, один-два дня дополнительной практики мало что изменят. Нам следует сосредоточить нашу выигрышную стратегию на других областях.

— Боже мой, да ты на самом деле сказал что-то умное?!

— ...каким ты меня обычно видишь?

— Молодым человеком с сильными боевыми искусствами, но без здравого смысла?

...так или иначе, поскольку Ак Ёнхо родился и вырос в престижной семье, у него, естественно, было больше информации об Академии Лазурного Дракона, чем у меня. Было бы разумно хотя бы выслушать то, что он скажет.

— Сначала ты должен закончить предбоевую подготовку. Знаешь, брат, с тех пор, как я тебя впервые увидел, я все думаю... Ц-ц-ц. — Ак Ёнхо внимательно осмотрел меня и цыкнул языком.

— ......

— Ну почему, почему ты не используешь свое сильнейшее оружие?..

— Мое сильнейшее оружие? — Какое оружие? Я безоружен! — Я с недоумением уставился на Ак Ёнхо.

Однако Ак Ёнхо внезапно протянул руку и схватил меня за запястье.

— Нет, мы не можем больше это откладывать. Пошли!

— Откладывать что? Куда пошли? — Я широко раскрыл глаза от шока от неожиданной фамильярности Ак Ёнхо.

Ак Ёнхо с досадой стукнул себя в грудь.

— Куда еще? В магазин одежды, конечно!

— В магазин одежды? Зачем?..

— Пожалуйста, не говори мне, что ты собирался идти на собеседование в этой затрепанной черной тряпке?

Я повернулся и посмотрел на себя в зеркало, но увидел лишь более молодую версию (печально) известного Прекрасного Принца в черном плаще поверх такой же черной формы для боевых искусств.

Я никогда не интересовался модой, так что...

— ...а что не так с черным? — Спросил я.

Ак Ёнхо покачал головой, потянул меня за запястье и простонал:

— Заткнись и просто пойдем со мной!

— А? Э-э... — Впервые в жизни я был ошеломлен абсолютной убежденностью Ак Ёнхо и слепо позволил ему вести меня за собой.

— Мы и волосы твои приведем в порядок заодно! О, и брови тоже нужно подправить! Ты что, не знаешь, что в наши дни даже мужчинам приходится усердно работать над своей внешностью? Неважно, насколько ты красив, если ты не будешь хорошо ухаживать за своим лицом, всего через несколько лет ты будешь выглядеть старым и морщинистым!

— ...ты слишком громкий, у меня сейчас барабанные перепонки лопнут.

В итоге Ак Ёнхо таскал меня за собой целый день, останавливаясь только чтобы купить новую одежду, обувь и пояса. Я даже оказался в нескольких магазинах, которые часто посещали женщины, чтобы подстричься, подправить брови и купить косметику...

***

Три дня спустя, в Академии Лазурного Дракона.

СКРИ-И-ИП—!

Парные Лазурные Драконы, выгравированные на входных вратах Академии, казалось, разлетались в стороны, когда тяжелые двери открылись, открывая просторную тренировочную площадку, окруженную зданиями. Суровый старик, стоявший посреди площадки, крикнул:

— Соискатели на должность новых наставников, пожалуйста, входите!

Наконец-то пришло время собеседований. Ради этого дня в Академию Лазурного Дракона съехались многие соискатели, включая инструкторов из деревенских академий и вольных мастеров боевых искусств, уверенных в своих преподавательских и боевых навыках. Однако, увидев размеры и величие Академии, многие из них ощутили робость.

Хотя Академия Лазурного Дракона занимала последнее место среди Пяти Великих Академий мурима, она все равно стояла на голову выше школ из захолустья.

— Стойте и ждите своей очереди! — Снова крикнул старик, раздавая соискателям в порядке живой очереди деревянные таблички с номерами. Внутрь академии пускали лишь по несколько человек за раз. — Мы будем собеседовать по пять человек одновременно. Пожалуйста, соблюдайте тишину, находясь на территории академии.

Как и ожидал старик, соискатели, которые до этого возбужденно переговаривались, немедленно замолчали, включая тех, кто ждал снаружи.

— Тц. — Мускулистый молодой человек с густыми бровями стоял на крыше Первого общежития Академии Лазурного Дракона, хмурясь и раздраженно цыкая языком, глядя сверху вниз на соискателей. — В этот раз много кандидатов.

Его звали Токко Джун¹, и он был действующим Президентом Студенческого совета Академии Лазурного Дракона, а также одним из самых талантливых учеников Академии за последние десять лет.

— Мы уже отклонили половину из них после проверки биографии, но большинство оставшихся все равно отбросы. — Добавила Тан Сосо², молодая женщина с пронзительным взглядом и Вице-президент Студенческого совета.

— Вероятно, это результат плохой репутации Академии Лазурного Дракона, но как эти люди смеют подавать заявки, не будучи даже первоклассными мастерами?

— Если они слабее нас, учеников, их следует немедленно отсеять.

И Токко Джун, и Тан Сосо входили в число немногих первоклассных мастеров боевых искусств, обучающихся в Академии Лазурного Дракона, и они очень гордились своими навыками. Соответственно, наставники, которых они искали, должны были помочь им стать достаточно сильными, чтобы победить учеников из других Пяти Великих Академий.

— В этом году Небесный Турнир Боевых Искусств не закончится так же, как раньше.

— Естественно.

Последние несколько лет Академия Лазурного Дракона терпела унижения на каждом Небесном Турнире, и только в прошлом году Токко Джун мог лишь стискивать зубы, наблюдая, как его старших товарищей полностью сокрушают другие академии.

Именно тогда он и принял решение. Он изменит Академию Лазурного Дракона.

Для этого он сначала создал Студенческий совет и убедил директора академии изменить правила найма новых инструкторов.

В этом году все будет по-другому!

Впервые новых инструкторов будут оценивать и выбирать ученики.

Больше никаких закулисных рекомендаций, взяток и протекций. Будут наняты только по-настоящему квалифицированные люди!

Прямо здесь и сейчас он будет судить соискателей и отсеивать сильных.

К сожалению, ситуация была гораздо мрачнее, чем он предполагал. Со временем разочарование на лицах этих двоих становилось все более очевидным.

— ...мастеров не так много.

— Да, и больше половины из них уже вошли... КЬЯ-Я-ЯХ! — Внезапно глаза Тан Сосо заблестели.

— Сосо? Что случилось?

— ......

— Сосо!!

— Ах-х-н... — Тан Сосо мечтательно подняла палец и указала в определенном направлении, а из уголка ее рта потекла слюна.

— Т-там... — Пролепетала она, как влюбленная девчонка, хотя ее обычно знали как Хладнокровную Отравительницу³.

Ее сердце колотилось так громко, что Токко Джун мог его слышать, лицо ее было красным, как свекла, а дыхание с каждой секундой становилось все более прерывистым.

— Сосо! Ты в порядке? — Обеспокоенно спросил он.

— Н-невозможно...

— Что невозможно?

— То.

— Что? О чем, черт возьми, ты говоришь?

— Там...

Токко Джун посмотрел туда, куда указывала Тан Сосо, и увидел двух молодых людей, вместе входящих в Академию Лазурного Дракона. Один из них был высоким и одет в синее, а другой — обычного роста и в красном.

Они выглядели так, словно сошли с картины. Солнечный свет, казалось, сосредоточился на них, а ветер развевал их волосы в нужном направлении, создавая вокруг них вихрь из цветочных лепестков.

— Кья...

— Авава...

Пока все взгляды были прикованы к двум молодым людям, Тан Сосо наконец смогла произнести то, что не могла мгновение назад:

— Прошли...

— А? Что значит, прошли?

Хладнокровная Отравительница Тан Сосо покраснела и закричала:

— ОНИ ПРОШЛИ! Я БУДУ УЧИТЬСЯ БОЕВЫМ ИСКУССТВАМ У НИХ!

— Чт...

Несмотря на свою репутацию, Тан Сосо все еще была семнадцатилетней девушкой-подростком.

__________

Сноски и пояснения переводчика:

¹ Токко Джун (Dok-Go Jun): Токко — редкая корейская фамилия, состоящая из двух слогов. Транслитерируется как единое целое.

² Тан Сосо (Tang So-So): Транслитерация имени. Фамилия Тан может указывать на связь с кланом Тан из Сычуани, известным своими ядами, что соответствует ее прозвищу.

³ Хладнокровная Отравительница (Cold-Blooded Poisoner): Прямой перевод прозвища, подчеркивающего ее репутацию и, возможно, происхождение.