На то, чтобы привести в порядок наследство старика Хэ, ушло несколько дней. Госпожа Сон, похоже, все еще сомневалась в моей личности, но Чхончхон злоупотреблял своей властью государственного служащего и не давал ей покоя.

— Госпожа Сон, я получил донесение, что в «Алом Дворце» разбавляют алкоголь.

— Э-это чушь! Кто этот человек, что ложно обвиняет меня в подобном?

— Я не могу раскрыть личность осведомителя ради его защиты. Могу я осмотреть винный погреб?

— ...господин констебль, не могли бы вы поговорить со мной наедине? — Соблазнительно прошептала госпожа Сон, но про себя думала: «К черту этого неподкупного констебля и его вечно непроницаемое лицо! Этот человек — беда для всех торговцев!»

— Госпожа Сон, когда я только что вошел, я заметил, что у многих здешних девушек сильные синяки. В борделе было нападение?

— Нет, все не так...

— Глядя на кухню, я подозреваю, что в этом месте могут быть нарушения гигиены. Пожалуйста, позовите ответственного за чистоту на кухне.

— П-почему вы вдруг так со мной!..

Если это не идеальное применение (злоупотребление) властью, то я не знаю, что еще под это подходит. Что еще хуже для госпожи Сон, Чхончхон очень, очень долго вынашивал план, как сделать ее жизнь невыносимой. Так просто она от него не отделается!

Госпожа Сон была той самой виновницей, что выгнала беременную мать Чхончхона, и я понимал, что Чхончхон одержим местью. Поэтому, хоть я пока и использовал ее, я смирился с тем, что долго эксплуатировать ее не смогу.

Чхончхон даже заранее меня предупредил:

— Госпожа Сон скоро будет брошена в тюрьму. Обвинения включают многочисленные случаи уклонения от уплаты налогов, нападения и принуждение, среди прочего. Если я сложу все ее преступления, то уверен, что ее приговорят к пожизненному заключению.

— Насколько скоро это «скоро»? Мне нужно время, чтобы найти ей замену.

— ...пяти или шести месяцев хватит?

Я немного подумал и кивнул.

— Да, достаточно. Она и так слишком жадная, и я уже думал избавиться от нее, когда придет время.

Одним из преступлений, в которых была виновна госпожа Сон, было хищение, и только идиот стал бы держать такого работника. Однако, если бы ее арестовали слишком внезапно, бордель «Алый Дворец» тоже был бы закрыт. Хэ Чхону (то есть моей фальшивой личине) требовалось как минимум несколько месяцев, чтобы утвердиться в роли преемника старика Хэ и обучить замену госпоже Сон.

— А еще, насчет «Алого Дворца»... — Голос Чхончхона затих, он колебался, опасаясь, что то, что он хочет сказать, настроит меня против него.

Я закончил его фразу за него:

— Я избавлюсь от борделя и оставлю только клуб для встреч. Не прямо сейчас, но в конечном итоге. Девушкам ведь нужно зарабатывать на жизнь, пока они учатся новым навыкам, верно? Если ты, конечно, категорически против, я могу временно отправить их в трактиры, таверны и рестораны.

В целом, у публичных домов было два разных направления деятельности: бордель, где проститутки продавали свои тела, и клуб для встреч, где куртизанки пели, танцевали и играли на музыкальных инструментах, обслуживая мужчин и беседуя с ними, не переходя черту.

Конечно, бордель приносил гораздо больше денег, но я не хотел ввязываться в незаконный бизнес.

Чхончхон уставился на меня широко раскрытыми глазами и сказал:

— ...спасибо.

— Не стоит. Я делаю это не из доброты душевной. Я просто не хочу портить себе репутацию и без нужды наживать врагов.

Будучи одним из крупнейших ростовщиков в городе, старик Хэ имел много врагов и был замешан во многих скандалах. Я хотел его наследство, но совершенно не хотел наследовать и весь этот негатив.

Зарабатывать больше денег — это хорошо, но не ценой моей жизни или жизни моей семьи.

Как я уже говорил, мой девиз в этой жизни — избегать наживать врагов, насколько это возможно.

Мне также нужно думать о моих будущих отношениях с Чхончхоном. Прямо сейчас он обязан мне жизнью (я помогаю ему лечить побочные эффекты Демонического Искусства Кровавого Дождя), и я его шантажирую, но я не думаю, что такие односторонние отношения продлятся долго. Я также не собираюсь делать его своим подчиненным, так что...

Я ухмыльнулся и протянул руку Чхончхону.

— Давай с этого момента будем хорошо ладить. И не говори со мной так вежливо. Думаю, мы примерно одного возраста.

— ...хорошо.

Чхончхон некоторое время в замешательстве смотрел на мою протянутую руку, прежде чем протянуть свою и пожать ее.

— Знаешь, я сейчас чувствую облегчение. — Добавил он.

— А? Облегчение? Из-за чего?

— Из-за того, что именно ты управляешь наследством того человека.

Чхончхон не хотел наследства старика Хэ, но в то же время чувствовал за него ответственность. Он не хотел, чтобы Хэ Иль или госпожа Сон заполучили дела и делали жизнь простых граждан невыносимой. Именно по этой причине он в итоге и не сжег завещание, так как не мог допустить, чтобы кто-то из этих двоих попытался его подделать.

— Я вижу... что в отличие от этих двоих, ты не из тех, кто пойдет на грязные дела ради наживы.

— Как видишь, мои руки опрятны и чисты.

— За исключением неудачи, которая к ним прилипла.

Мы усмехнулись друг другу, и, вероятно, именно тогда мы и стали друзьями. В конце концов, если рассматривать это как то, что я приобрел связь с государственным служащим в обмен на спасение его жизни, я бы сказал, что мы были в расчете. Не то чтобы я постоянно эксплуатировал его в своих целях, верно?

В общем, все в этом деле обернулось к лучшему, за исключением одной крошечной детали.

Кто, черт возьми, был тот человек в черном плаще, который дал Чхончхону эту дефектную версию Демонического Искусства Кровавого Дождя?

Я размышлял, кто бы это мог быть, но ничего не приходило на ум. Демоническое Искусство Кровавого Дождя, хоть и не было одним из самых мощных демонических искусств, определенно было достаточным для создания мастера, при условии, что у практикующего был талант и он прилагал усилия. Оно не из тех, что должны случайно распространяться по улицам.

Единственные, кто может заполучить руководство по Демоническому Искусству Кровавого Дождя, — это наставники боевых искусств и люди рангом выше командира отряда (в армии) или начальника отдела (в управлении)...

Это возвращает меня к вопросу: действительно ли Культ Кровавого Демона был уничтожен? Если да, то куда делись все его сокровища и знания о боевых искусствах?

А как насчет (дефектных) руководств, которые я написал, описывая боевые искусства четырех абсолютных мастеров?

— Увидимся. — Помахал я Чхончхону на прощание.

— Насчет решения моей проблемы, если я чего-то не пойму, я тебя найду.

— Конечно, я отвечу на любой твой вопрос.

С этими словами я покинул Чхончхона и отправился на встречу с Бок Манчхуном.

— Приветствую, молодой господин.

Возможно, потому что Бок Манчхун был из Наньчана, он очень быстро приспособился к новым обстоятельствам. Он представил мне краткий отчет, хотя я его и не просил:

— Это список трактиров, таверн и магазинов, принадлежавших покойному старику Хэ. Он также инвестировал в ферму и эскорт-агентство. Если вы посмотрите сюда...

Будучи телохранителем старика Хэ, Бок Манчхун повсюду следовал за ним и выполнял большую часть его грязной работы, особенно ту, что требовала силы. Однако это также дало ему возможность изучить, как старик Хэ вел свои дела, и самому заинтересоваться этим.

— Вы хорошо все организовали. Спасибо за ваш труд. — Вежливо сказал я. Хотя управляющий Чан в настоящее время был администратором «Алого Дворца», а также других предприятий старика Хэ, я планировал вскоре передать эту должность более надежному Бок Манчхуну, что означало, что мне нужно было наладить с ним хорошие отношения.

— Ха-ха, не за что.

Я некоторое время обсуждал наследство старика Хэ с Бок Манчхуном, прежде чем перейти к настоящей причине этой встречи:

— Телохранитель Бок, не могли бы вы помочь мне достать несколько духовных трав?

— Духовных трав? Какие травы вас интересуют?.. — Бок Манчхун несколько раз моргнул в замешательстве.

— Мне нужны духовные травы с элементом Ян. Чем сильнее снадобье, тем лучше, даже если оно ядовито.

— Хм... — Бок Манчхун на мгновение задумался, а затем продолжил: — Не думаю, что я смогу достать их прямо сейчас, но у меня все еще есть связи с несколькими людьми в Гильдии наемников Наньчана. Если я подключу кое-какие рычаги, достать эти травы не должно составить большой проблемы.

Гильдия наемников Наньчана изначально была местом, где можно было нанять бойцов, но со временем она постепенно превратилась и в черный рынок, где можно было купить практически все, что угодно, были бы деньги. Таким образом, будучи бывшим вольным наемником, Бок Манчхун, естественно, был хорошо знаком с таким местом.

Если это Гильдия наемников, то они должны заниматься и торговлей оружием, а говоря об оружии...

Я вспомнил о Метеоритном Железе, которое все еще бесполезно лежало в моем багаже, и спросил.

— Можете ли вы представить меня немногословному и талантливому кузнецу?

— Кузнецу? Вы собираетесь сделать оружие?

— Я бы не хотел обсуждать это в деталях... — Я одарил Бок Манчхуна загадочной улыбкой.

Сообразительный Бок Манчхун немедленно понял мой намек и, склонив голову, сказал:

— Ах, простите, мне не следовало спрашивать... я все для вас разузнаю.

— Пожалуйста, убедитесь наверняка, что он умеет хранить секреты, потому что на кону может стоять много жизней. Неважно, если это займет много времени.

— ...понял, я буду иметь это в виду. — Твердо кивнул Бок Манчхун.

Я поднялся со своего места.

— Что ж, у меня много дел, так что я пойду.

— Уже? Как насчет того, чтобы сначала выпить...

— Простите, но мой график сегодня полностью забит. Если вы не против, мы можем выпить вместе в следующий раз?

— Нет, это я должен извиниться за то, что не учел вашу ситуацию. Пожалуйста, занимайтесь своими делами и не обращайте на меня внимания.

Я оставил Бок Манчхуна, снял маску и направился в отделение Альянса Мурима в Цзянси, чтобы встретиться с Го Чжуёлем.

— Не могу поверить, что виновником оказался сын! Этого непочтительного ублюдка должна поразить молния!.. — Воскликнул Го Чжуёль, прежде чем похлопать меня по плечу и сказать: — Ты многое пережил.

— Я мало что сделал, учитывая, что преступник сам признался и покончил с собой. Я также не смог найти никаких улик относительно Демонических Искусств, которые он практиковал.

Для всего мира старик Хэ был убит своим сыном Хэ Илем, что, естественно, также делало Хэ Иля тем самым адептом Демонических Искусств. Я не чувствовал необходимости сообщать Альянсу Мурима об их ошибке, так как объяснение того, откуда я знаю о Демоническом Искусстве Кровавого Дождя, принесло бы мне больше проблем, чем решило бы.

Мне немного жаль их, но...

Почувствовав мое разочарование, Го Чжуёль немедленно догадался, о чем я думаю, и утешил меня:

— Все в порядке, не беспокойся об этом. Выследить демоническое искусство, имея в качестве улики только вскрытие, с самого начала было практически невыполнимой задачей.

— ...хорошо.

— Также не беспокойся о вступительном экзамене, потому что твой дядя Го сообщит академии, насколько ты был полезен в этом расследовании. Я даже попрошу Альянс Мурима подготовить для тебя благодарственную доску.

Мне больше не нужно было что-то такое поверхностное, но я все равно ценил доброту Го Чжуёля. Я улыбнулся и ответил:

— Большое спасибо, дядя.

Хотя он и обещал угостить меня ужином, Го Чжуёль снова был занят работой, так что мы отложили это на другой раз, и я покинул Альянс Мурима.

Пока я шел обратно в трактир, я приводил в порядок свои мысли о текущем положении дел.

С наследством от одного из главных ростовщиков города худшая из моих денежных проблем решена. Однако в ближайшее время я не смогу получить большую прибыль из-за закрытия сомнительных предприятий. Но будущее определенно выглядит многообещающим.

Может, мне просто бросить эту затею с Академией Лазурного Дракона и пойти учиться вести бизнес?

Я некоторое время размышлял над этой идеей, а затем покачал головой.

Вместо того чтобы изучать совершенно новое ремесло, мне, вероятно, лучше придерживаться того, что я умею лучше всего: преподавать боевые искусства. Если бизнес провалится, и у меня закончатся деньги на лечение, моя жизнь окажется в опасности. Я абсолютно не могу позволить себе такой риск.

Я просто поручу кому-то, кто умеет вести бизнес, заниматься этим, пока я не научусь у них достаточно, чтобы делать это самому. Таким образом, у меня не будет бессонных ночей из-за этого.

Хорошо то, что даже если я провалю экзамен на инструктора в Академии Лазурного Дракона, у меня все равно будет какой-то доход. Я даже могу использовать деньги, чтобы открыть свою собственную академию боевых искусств в городе, а затем пригласить сюда отца, чтобы он мне помог. Поскольку это большой город, мы будем зарабатывать больше на учениках, и отцу тоже не будет так одиноко...

Постойте, может, мне так и сделать в любом случае?

Погруженный в мысли, я как-то добрался до трактира и рухнул на кровать.

БУХ—!

— Фух, я выдохся.

Я лежал и тупо смотрел в потолок, но отдохнуть мне долго не дали: Ак Ёнхо открыл дверь комнаты и, надувшись, просунул голову.

— Где ты был последние несколько дней?

— Есть вещи, о которых не стоит спрашивать, потому что с тобой может что-то случиться.

— Вот как?.. — Ак Ёнхо сузил глаза, вошел в мою комнату и принюхался. — Ты что, без меня девушку себе завел? Я чувствую запах духов...

Часть запаха духов из «Алого Дворца», должно быть, осталась на моей одежде. Мне не очень хотелось утруждать себя объяснениями, что я там делал, так что я просто пренебрежительно махнул рукой.

— Это не то, что ты думаешь. В общем, я сейчас собираюсь спать, так что уходи и не мешай мне.

— Мне все равно, хочешь ты спать или нет, но думаю, тебе стоит сперва прочитать это. Я сегодня видел это объявление на рыночной улице и взял копию. — Ак Ёнхо протянул мне листок бумаги.

Я быстро пробежал глазами по содержанию объявления о наборе...

А затем перечитал его снова, на этот раз более внимательно.

Нет, я, должно быть, неправильно прочитал. Я прочту еще раз.

...нет, я не ошибся.

Я указал на определенную строчку в объявлении и спросил Ак Ёнхо:

— Ты уверен, что тут нет ошибки? Эта строчка, где говорится, что ученики будут голосовать, чтобы выбрать своих наставников?

***

Вот так, незаметно для меня, настал день экзамена на должность наставника в Академии Лазурного Дракона.