Маска констебля Чхончхона дала трещину лишь на мгновение, и так незаметно, что многие и не заметили бы. Но этого было недостаточно, чтобы обмануть мой взгляд.

— О чем вы говорите? — Спросил он со своим обычным непроницаемым лицом.

Я молча смотрел на него, пока он не нахмурился и не продолжил:

— Я спросил, о чем вы говорите. Не думаю, что вы из тех, кто стал бы вызывать меня на разговор без веской причины... постойте, вы обвиняете меня в том, что я и есть преступник?

Он тихо вздохнул и покачал головой, словно сама эта мысль была абсурдна.

К его несчастью, я тоже был чрезвычайно уверен в своих суждениях, но мне все еще не хватало нескольких частей головоломки, и ответы были нужны от него.

— Уверен, вы помните, что в деле о смерти старика Хэ замешаны Демонические Искусства, верно? — Я резко сменил тему, чтобы застать его врасплох.

— Что?

УСПЕХ! Я надавил сильнее:

— Техника, которую использовал преступник — это Демоническое Искусство Кровавого Дождя из Культа Кровавого Демона.

— Я думал, вы ранее говорили... что это было неизвестное демоническое искусство.

— Тогда я еще не был в этом уверен, но теперь уверен.

— ...... — Глаза Чхончхона дрогнули, зрачки расширились. Может, он и был мастером в сокрытии эмоций, но недостаточно хорош, чтобы подавить все свои естественные инстинктивные реакции.

Я заложил руки за спину и неторопливо произнес:

— Уверен, вы много раз слышали, что Демонические Искусства легко освоить, но они губительны для здоровья. Те, кто практикует такие искусства, либо сходят с ума, либо умирают от искажения ци...

— ...да, я знаю это.

— К счастью, Культ Кровавого Демона провел множество экспериментов, чтобы минимизировать побочные эффекты Демонического Искусства Кровавого Дождя, так что оно одно из самых безопасных. Пока вы не переусердствуете, вы не сойдете с ума и не умрете.

Само собой, именно я и проводил те эксперименты.

— Почему вы говорите мне это сейчас?..

— Потому что это верно лишь в том случае, если вы изучили полную версию Демонического Искусства Кровавого Дождя. У вас же — второсортная версия. Если вы продолжите ее использовать, вам недолго осталось жить.

— ......

Констебль Чхончхон ничего не сказал, но я слышал, как его дыхание стало прерывистым, и видел, как белки его глаз налились кровью.

— Когда человек, практикующий Демоническое Искусство Кровавого Дождя, испытывает сильные эмоции, белки его глаз становятся налитыми кровью, прямо как у вас сейчас.

— ...я несколько дней плохо спал из-за расследования, так что, естественно, мои глаза красные. Вы не можете использовать это как доказательство против меня.

— Вы чувствуете боль в районе меридианов Врат Столицы¹ и страдаете от несварения каждый раз, когда циркулируете свою ци? Это тоже распространенные побочные эффекты Демонического Искусства Кровавого Дождя.

— ......

— Наконец, ваши нервы необычайно чувствительны к различным раздражителям, до такой степени, что вы можете скрыть это, только подавляя свои эмоции и оставаясь непроницаемым.

— Я таким родился.

— Это ложь. Вы стали таким всего несколько лет назад.

— ...вы наводили обо мне справки? — Чхончхон нахмурился, явно недовольный.

Я кивнул. Сегодня утром, прежде чем отправиться в участок, я встретился с людьми, которые знали констебля Чхончхона с юности.

— Сначала я подозревал телохранителя. Он первоклассный мастер, и он хорошо контролирует выражение лица благодаря своему прошлому бродяги. Возможно также, что он заполучил Демоническое Искусство Кровавого Дождя во время своих тогдашних странствий. Однако...

Я бросил на застывшего констебля Чхончхона жалостливый взгляд и продолжил свою дедукцию:

— Большинство бродяг — опытные воины и не стали бы добровольно изучать искусство, ведущее к саморазрушению. Не говоря уже о том, что у телохранителя есть жена и дети.

— ......

— О, нужно ли добавлять, что процесс изучения Демонического Искусства Кровавого Дождя мучительно болезнен? Только по-настоящему отчаявшиеся люди попробуют его. По крайней мере, для таких, как та госпожа и тот избалованный сопляк-сын, это было бы невозможно...

Я на мгновение замолчал, невинно моргнул и спросил:

— Но как насчет бесталанного мальчика-сироты, мечтавшего стать военным чиновником?

— ...... — Констебль Чхончхон некоторое время молчал, прежде чем наконец открыть рот: — Это лишь ваша гипотеза. Если вы собираетесь обвинить меня в практике демонических искусств, то докажите это.

Что ж, я знал, как доказать, что он практиковал Демоническое Искусство Кровавого Дождя, но не было нужды раскрывать слишком много карт. Вместо этого я посмотрел на его ноги.

— Ваши туфли.

— ......?

— Они обожжены.

— ......!!

— Вчера, когда я спросил вас, пришли ли вы с места происшествия, вы сказали «нет», верно? В таком случае, почему ваши туфли обожжены?

— Это потому что...

Чхончхон попытался придумать оправдание, но я почувствовал его колебания и прервал:

— Пфф, не несите мне эту чушь. Вы сменили одежду после убийства Хэ Иля, но, полагаю, забыли сменить туфли.

Следы ожогов на его туфлях были настолько незначительными, что большинство людей приняли бы их за грязь, но не я.

Чхончхон впился в меня взглядом и сквозь стиснутые зубы процедил.

— Вы думаете, этого достаточно, чтобы меня осудить?

— Вероятно, нет, но я уверен, этого достаточно, чтобы убедить Альянс Мурима начать расследование в вашем отношении.

— Угх...

Это была моя полная победа.

— Ты хотел скрыть свое преступление и быстро закрыть дело, убив Хэ Иля. Твоя нетерпеливость тебя и погубила.

— Ха-а... — Глаза Чхончхона быстро из слегка налитых кровью стали совершенно красными, а его убийственная аура усилилась. Хриплым голосом он признался: — Вы правы, я убил его...

Хм. Я приготовился к атаке, но, похоже, в этом не было необходимости. Он признался гораздо охотнее, чем я ожидал.

— ...но я сделал это только потому, что он заслуживал смерти.

— М-м-м.

Хотя я и согласился с оценкой Чхончхона, я едва ли верил, что одно лишь чувство справедливости могло толкнуть его на убийство старика Хэ. Должна была быть другая причина.

— Я не думаю, что это все, верно? Какова другая причина? — Спросил я.

— Потому что он был моим родным отцом.

— Что?

Вот это было как гром среди ясного неба. Это также противоречило его истории о приюте, которую я уже подтвердил как правдивую.

— Я думал, вы сирота...

— Я просто один из его брошенных ублюдков.

Постойте, разве Хэ Иль не говорил что-то вроде: «Вы серьезно думаете, что у негодяя, который спал с проститутками направо и налево, мог быть только один ребенок?»

Отбросив попытки сохранить непроницаемую маску, Чхончхон расхохотался:

— Меня отправили в приют только после смерти матери. Там я вкалывал до седьмого пота, потому что моя покойная мать всегда мечтала, чтобы я стал государственным чиновником и жил хорошей жизнью за счет казны. К сожалению, у меня не было ни ума, чтобы сдать имперские экзамены, ни физических данных, чтобы пойти в армию. Всякий раз, когда я пытался зубрить всю ночь напролет, у меня шла носом кровь, и я падал в обморок.

— Как к вам попало Демоническое Искусство Кровавого Дождя?

— ...однажды, когда я пришел на могилу матери, человек в черном плаще с капюшоном бросил мне руководство по боевым искусствам и сказал, что если я его выучу, то стану намного сильнее...

Я расспросил Чхончхона о человеке в черном плаще, но он не мог вспомнить никаких подробностей и больше никогда его не видел. Он просто выучил это искусство, не зная, что оно демоническое, а когда через несколько лет его здоровье улучшилось, он пошел и сдал экзамен на констебля.

Примерно в то же время Чхончхон и встретил старика Хэ.

— Однажды, уже после того, как я стал констеблем, ко мне подошел старик Хэ и сказал: «Ты выглядишь в точности как я в молодости». Сначала я подумал, что он пытается дать мне взятку, но потом он достал старый портрет себя в молодости и показал мне. Когда я увидел этот портрет, я... я почувствовал, будто смотрю в зеркало.

— ......

Затем старик Хэ рассказал Чхончхону, что его мать когда-то работала служанкой в его особняке. Однако, когда она забеременела, госпожа Сон, любимая любовница старика Хэ в то время, немедленно вышвырнула ее из дома.

— Он просто стоял в стороне и смотрел, как все происходит, как будто ему не было дела ни до меня, ни до моей матери. Вот почему, когда он сказал, что я выгляжу в точности как он в молодости, когда он улыбнулся и крепко обнял меня... Все, о чем я мог думать — это убить его.

— ...... — Я молча слушал рассказ Чхончхона. Ему нужен был выход для всей той обиды, что накопилась за годы, и кто-то, кому можно было бы выплеснуть все свои затаенные чувства.

— Вы знали, что старик Хэ страдал от слабоумия?

— Нет. Если и так, то для большинства это было незаметно...

— Он иногда просто случайно отключался. Сначала это случалось редко, но со временем потеря умственных способностей становилась все более явной.

— ......

— Всякий раз, когда у него было свободное время, он звал меня и рассказывал всякие истории. Он говорил о том, в какой среде вырос, как добился успеха, скольких людей отправил на смерть, скольких женщин погубил... Я ПРОСТО НЕ МОГ СМИРИТЬСЯ С ТЕМ, ЧТО МОЙ РОДНОЙ ОТЕЦ — ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ ХВАСТАЕТСЯ ТАКИМИ ГРЯЗНЫМИ ДЕЛАМИ, СЛОВНО ГОРДИТСЯ СОБОЙ!

КАП—

Кровавые слезы потекли по лицу Чхончхона.

— И знаете, что самое худшее во всем этом? Этот человек вписал мое имя в свое завещание, сказав, что передаст мне все.

— ...вы хотите сказать, что завещание все это время было у вас?

— ...... — Чхончхон наконец замолчал.

Несмотря на его длинную историю и обиды, я все еще не мог до конца понять, почему он убил старика Хэ, поэтому я спросил:

— Почему вы вдруг решили убить его, когда так долго сдерживались? Не то чтобы вы в итоге не унаследовали бы его состояние.

— Мне плевать на деньги, я просто не хочу, чтобы люди знали, что он мой отец! И я абсолютно ненавижу, когда люди называют этого отвратительного ублюдка хорошим человеком!

— Э-э...

Если таков его мотив, то его не переубедить. Что еще хуже, его демоническое искусство усиливает его эмоции. Мне нужно быть осторожным.

— ...это все, что я хотел сказать. — Выплеснув все, что держал в себе, Чхончхон выглядел заметно посвежевшим.

Я осторожно спросил:

— В любом случае, что вы собираетесь делать теперь? Сдадитесь властям, или...

Не успел я договорить, как Чхончхон выхватил свой меч и замахнулся на меня.

ВЖУХ—!

Я поспешно отступил, но кончик его клинка задел мое ухо. Красноглазый Чхончхон бросился на меня, воя как зверь:

— Никто не должен знать, что он мой родной отец!

— Подожди, дай мне хотя бы закончить предложение... — Начал я, однако Чхончхон продолжал атаковать, словно больше меня не слышал.

Черт побери, Демоническое Искусство Кровавого Дождя — это искусство, которое временно высвобождает физический потенциал и усиливает ци. Однако, если что-то звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, то, вероятно, так оно и есть. В конце концов, если бы не было побочных эффектов, Демоническое Искусство Кровавого Дождя не называлось бы Демоническим Искусством.

На самом деле Демоническое Искусство Кровавого Дождя пожирает жизненную силу практикующего, заставляя его быстро стареть и легко заболевать. Другими словами, это искусство, которое обменивает жизнь на силу.

— АРГХХХХХ!

Судя по его силе, скорости и выносливости, нынешний Чхончхон был сравним с мастером первого класса. С другой стороны, я еще не достиг двухзвездного уровня «Божественного Искусства, Бросающего Вызов Небесам», который позволил бы мне использовать ци, хранящуюся в моем центре ци.

Ну, если я очень постараюсь, я смогу это сделать... но потом мне не избежать побочных эффектов. Кроме того, я не думаю, что мне нужна ци, чтобы справиться с этим парнем.

Чхончхон, похоже, изучал фехтование, но для меня, знакомого со всеми техниками Демонического Искусства Кровавого Дождя, он словно слепо махал мечом.

ВЖУХ! ШУХ—!

За несколько движений я уже уловил суть фехтования Чхончхона. Я воспользовался короткой брешью, чтобы проскользнуть к нему вплотную, а затем заблокировал несколько его меридианов.

ЩЕЛК! ЩЕЛК! ЩЕЛК—!

— ......!! — Чхончхон мгновенно замер.

Тем временем я использовал его же инерцию и бросил его на землю.

ХРЯСЬ—!

Я взобрался на упавшее тело Чхончхона, прижал его руки коленями и сжал руки на его шее. Он отчаянно извивался, но не мог вырваться из моей крепкой хватки.

— Просто... убей меня... уже!

— Успокойся. — Сказал я, слегка ослабив хватку на его шее.

Кровавые слезы текли по его лицу, пока он умолял:

— Я всего лишь убил мусор, который заслуживал смерти, но теперь мир запомнит меня как человека, убившего своего отца! Я лучше умру, чем допущу это! Мне и так недолго осталось жить из-за демонического искусства...

— Не делай поспешных выводов. Я не собираюсь докладывать о тебе правительству.

— ...что? — Потрясенный, Чхончхон перестал бороться.

Я медленно отпустил его и встал. Когда я это сделал, Чхончхон тоже, пошатываясь, поднялся на ноги, осторожно коснулся своей покрасневшей шеи и спросил:

— Вы не собираетесь... докладывать обо мне?

— Ну, это зависит от того, что ты будешь делать дальше.

— ...а?

Я не принадлежал ни к Альянсу Мурима, ни к коррумпированным Праведным Сектам, так что мне не было дела до убийств людей, заслуживших смерть. Даже размышления о том, что съесть на следующий обед, были для меня интереснее, чем такие люди.

— Я могу притвориться, что ничего не знаю...

— Почему?.. — Спросил Чхончхон, не заметив очевидной перемены в моем тоне из-за своей паники.

— И я могу помочь тебе избавиться от побочных эффектов Демонического Искусства Кровавого Дождя. Ты не сможешь вернуть жизненную силу, которую уже потерял, но мы можем минимизировать пагубные последствия с этого момента.

— Ч-что??

Как бывший наставник по боевым искусствам Культа Кровавого Демона, я был знаком со всеми искусствами культа. Естественно, я также знал, как справляться с идиотами, которые облажались и впали в искажение ци. Конечно, я не собирался делать это бесплатно.

Я ухмыльнулся и предложил Чхончхону сделку:

— Однако... раз уж наследство для тебя бесполезно, почему бы тебе не отдать его мне?

__________

Сноски и пояснения переводчика:

¹ Меридианы Врат Столицы (Capital Gate Meridians / 京門穴): Цзинмэнь-сюэ. Точка акупунктуры на меридиане желчного пузыря, расположенная на пояснице. В контексте боевых искусств — уязвимая точка.