Ак Ёнхо оказался слаб на выпивку. Просто до неприличия.

— Хи-хи-хи... Брат... еще по одной...

— И зачем я только на это согласился?

Я поволок полубесчувственного Ак Ёнхо по лестнице в свою комнату, поскольку этот оболтус даже не позаботился о ночлеге. Но что еще обиднее — платить за выпивку пришлось тоже мне.

Хотя мы и успели-то пропустить всего по паре стаканов, прежде чем Ак Ёнхо окончательно отключился, так что вышло не слишком накладно, но все равно...

— Угх...

— Ох, ради всего святого.

Я свалил пьяного в стельку юнца на кровать и иронично усмехнулся, вспомнив взгляды, которыми меня провожали посетительницы трактира, пока я тащил Ак Ёнхо к себе.

Да, парень и впрямь был хорош собой, но беспокоило меня не это.

Какого черта мастер боевых искусств позволяет себе напиться до беспамятства перед человеком, которого видит впервые? Да что там мастер, ни один нормальный человек не станет так легко выставлять напоказ свою уязвимость.

Он и вправду настолько наивен и доверчив или же просто так уверен в своей силе? А что, если... он меня проверяет?

Стоит ли что-то предпринять, чтобы выяснить его намерения?

Поразмыслив с минуту, я оставил эту затею. Наживать врагов в лице богатенького сынка не было никакого резона.

Вскоре Ак Ёнхо начал приходить в себя. Похоже, он из тех, кто пьянеет быстро, но и трезвеет так же скоро. Вероятно, будучи мастером пикового уровня, он обладал куда лучшим обменом веществ, чем большинство людей.

— Гу-у-ух...

— Очнулся?

Ак Ёнхо сел на кровати, обхватив голову руками.

— Да, я очень давно не пил вина, так что немного перебрал. Эх, наверное, поэтому отец и запретил мне прикасаться к алкоголю, когда я вошел в цзянху...

Уж не мне тебе советовать, но отца лучше слушать.

— Зачем же ты пил, если знал, что не держишь удар? И почему просто не вывел алкоголь из тела с помощью ци?

Обычно мастерам пикового уровня было почти невозможно опьянеть от вина — они могли запросто нейтрализовать его действие своей энергией ци.

Ак Ёнхо просиял улыбкой, от которой у любой женщины затрепетало бы сердце, и ответил:

— А какой смысл пить, если не ради опьянения? Я пью, чтобы напиться.

— А, так вот почему ты упился до беспамияства?

— Нет, я просто не думал, что так быстро отрублюсь. В конце концов, я пью раз в несколько лет.

— Ого, какой хороший мальчик, я так тобой горжусь.

Ак Ёнхо вдруг лукаво ухмыльнулся.

— Ну что тут скажешь? Брат, ты просто слишком хорош собой, от этого и вино показалось вкуснее. Все-таки вином нужно наслаждаться, созерцая величайшее произведение искусства...

Внезапно Ак Ёнхо заметил, что я пытаюсь выскользнуть из комнаты. Он тут же отчаянно замахал руками и поправился:

— Стой! Я же пошутил! Если ты оставишь меня здесь в таком состоянии, меня и впрямь примут за какого-то чудака! Ах, ты совсем не понимаешь шуток, да? В общем, я почти не пил, потому что мой строгий отец запрещал. А еще я думал, что с моими боевыми навыками я должен неплохо переносить алкоголь...

Серьезно, что за тип. Выглядел он как плейбой, разбивший не одно девичье сердце, и я думал, что он куда взрослее. А оказалось, что в нем есть неожиданно наивная и невинная сторона.

Впрочем, взять хотя бы того Толстяка — за его добродушной внешностью тоже скрывался хитрый и несговорчивый характер. Уходя, он сделал вид, будто ничего не произошло, но я-то знал — этот жирдяй так просто это дело не оставит.

В конце концов, цзянху — это место, где состраданию нет цены, а месть никогда не забывается.

Вместо того чтобы дать ему уйти, Ак Ёнхо следовало просто его убить. Только так можно было бы решить проблему раз и навсегда.

Возможно, все дело в том, что я принадлежал к Культу Кровавого Демона, но я и впрямь не мог понять, почему эти праведники так любят проявлять сочувствие к своим врагам.

Многие из них, конечно, пеклись о своей репутации. Но в таком случае им всего-то и нужно было нанять убийцу, чтобы тот тихо прирезал их недругов и закопал трупы там, где никто никогда не найдет. Или хотя бы избить парня до такого состояния, чтобы он до конца жизни не смог заниматься боевыми искусствами. Подобная индустрия процветала не без причины, знаете ли.

Именно в этот момент Ак Ёнхо вытащил пухлый кошелек и помахал им у меня перед носом.

— Брат, может, еще по одной? Клянусь, на этот раз выпивка за мой счет.

— Бери что-нибудь полегче и закажи побольше еды.

...впрочем, какое мне дело до того, наживает этот парень себе врагов на ровном месте или нет.

Мы заказали еду в комнату и в уединении продолжили нашу попойку.

— Кха-а! Вот это вещь!

Когда люди пьют, они часто начинают болтать обо всем на свете. Мы не стали исключением.

— В общем, мой отец... он просто че-е-ересчур меня опекает!

— Хм? Мой тоже такой.

Каким-то образом разговор свернул в странное русло. Оказалось, что поливание грязью собственных отцов — наша общая тема.

— Знаешь, почему я так плох в выпивке? Да потому что он пичкал меня таким количеством чудодейственных лекарств и пилюль, что мой организм теперь не переносит алкоголь.

— А мой отец тайно следил за мной даже в сортире на заднем дворе. Однажды я так испугался, увидев его, что поскользнулся и свалился в выгребную яму, пока справлял нужду.

— Брат, я понимаю, ты пьян, но это уже слишком много информации...

— Что?

— ...короче, когда я был ребенком, отец не разрешал мне заводить друзей. Говорил, что сперва я должен изучить боевые искусства.

— А мой отец не позволял прошлому мне изучать боевые искусства, так что тот я пытался втайне освоить какие-то странные техники и в итоге несколько раз чуть не погиб.

— А? Если ты это делал, то так и говори. Почему ты рассказываешь так, будто это история о ком-то другом?

— Э-э, да, это был я. Точно.

— ...странный ты, брат. Ну, мне очень нравятся боевые искусства, и, черт возьми, я в них довольно хорош. К тому же я не особо люблю выходить из дома, так что послушно делал все, что говорил отец, и стал мастером пикового уровня...

В какой-то момент этого пьяного разговора я бросил есть и пить и просто слушал, как разглагольствует Ак Ёнхо.

БАМ—!

Внезапно Ак Ёнхо со всей силы ударил кулаками по столу и гневно проревел:

— А потом! Он, черт побери, приказал мне жениться! Как я, по-вашему, должен жениться в одиночку? Мне же нужна партнерша, верно? Понимаешь, о чем я?

— ...о чем ты?

Ак Ёнхо проигнорировал мой безразличный ответ и продолжил свой бред:

— Он сказал мне найти себе девушку, а потом просто вышвырнул из дома!

— ...так вот в чем вся история, почему ты впервые в цзянху, хотя тебе уже столько лет?

— Да, в общем, да.

ЭТО. САМАЯ. ИДИОТСКАЯ. ПРИЧИНА. ЧТО. Я. СЛЫШАЛ.

Как я и думал, этот парень — тот еще эксцентричный чудак!

Внезапно меня осенила странная мысль, и я спросил:

— Младший, с твоим-то семейным положением, разве тебе не устроили бы брак по договоренности, пожелай ты того? Ты ведь довольно привлекателен, найти тебе пару не должно быть сложно.

Стоило мне упомянуть его внешность, как Ак Ёнхо тут же покраснел. Он помотал головой и ответил:

— Ну, есть такое, но... мой отец очень страшный, и... э-э, я...

Ак Ёнхо смущенно почесал затылок, а затем хихикнул:

— Я довольно привередлив в выборе девушек, ти-хи-хи.

— Понятно, рад за тебя. — Усмехнулся я и отпил немного вина.

Слушая историю Ак Ёнхо, я вспоминал время, проведенное с отцом.

— У тебя ситуация прямо противоположная моей. Я с детства был слабым и болезненным, поэтому мой отец очень настаивал на том, чтобы я покинул дом.

— Полагаю, ты и вправду выглядишь как хилый, утонченный ученый...

— Это должно было быть оскорблением?

— ...это просто дикая догадка, но на самом деле ты ведь очень сильный, непревзойденный мастер, да?

— Думай что хочешь.

Непревзойденный мастер, как же.

Впрочем, было вполне естественно, что Ак Ёнхо ошибся, ведь он не мог почувствовать во мне никакой ци.

Правда заключалась в том, что ци у меня все еще было очень мало. Хоть я и достиг первой ступени «Божественного Искусства, Бросающего Вызов Небесам» и создал основу для оскверненного даньтяня, одного этого было недостаточно, чтобы свободно использовать ци.

Если я хочу применять ци без побочных эффектов, мне придется достичь третьей ступени...

Нет, и этого мало. Мне нужно было полностью излечить мой «Разрыв Небесных Инь-Меридианов», а единственный способ сделать это — продолжать совершенствовать «Божественное Искусство». Но для этого требовалось много лекарств и формаций, и все это стоило кучу денег.

Денег, которых у меня не было.

Вспомнив об астрономической сумме, которая мне нужна, я невольно тихо вздохнул.

— Почему ты вздыхаешь?

— Ничего. Кстати, тонсэн, куда ты направляешься после этого?

— Я иду в Академию Лазурного Дракона.

Я застыл.

Не может быть...

С другой стороны, город, в котором я сейчас находился, был всего в нескольких днях пути от Наньчана², где и располагалась Академия Лазурного Дракона.

С тяжелым предчувствием в сердце я спросил:

— Какое совпадение! Я тоже направляюсь в Академию Лазурного Дракона. Однако, тонсэн, не староват ли ты для поступления в академию?

— Это и к тебе относится, брат, верно? Стой... не может быть!

— Ты тоже устраиваешься туда на работу? — Спросил я.

— Ты тоже собрался искать там жену? — Выпалил он.

Мы прокричали это одновременно.

...какого черта ты несешь?!

Я сузил глаза, глядя на Ак Ёнхо. Тот неловко кашлянул и кротко признался:

— Кхм. То есть, я иду туда, чтобы сдать экзамен на инструктора.

Ах, так вот почему его так задели слова того Толстяка.

— Эй, что именно ты имел в виду, когда сказал, что идешь туда искать жену?

— Кто сказал? Я? Когда это?

Так ты решил включить дурака? Слишком поздно, милый мой.

Я подозрительно уставился на Ак Ёнхо, и тут до меня дошло. Я немедленно выхватил свой меч и направил его на юнца.

— Ты же не собираешься распускать руки на учениц, а?.. Ты псих!

— Кха, кха! В чем ты меня обвиняешь? Я не это имел в виду!

— Заткнись! Я отрежу твое хозяйство и спасу всех невинных юных дев мурима!

— Да говорю же тебе, я не это имел в виду!

Ак Ёнхо отчаянно пытался объясниться, но этого было недостаточно, чтобы развеять мои подозрения.

— Так ты хочешь сказать, что твой отец запретил тебе возвращаться домой, пока ты не найдешь невесту? И ты идешь в академию, чтобы найти себе хорошую женщину?

— Да!

— Из всех мест, почему ты выбрал именно Академию Лазурного Дракона?

— С давних пор моим идеалом женщины всегда была элегантная и умная особа. — Ответил Ак Ёнхо, улыбаясь до ушей, словно смущаясь.

Он, казалось, не врал, так что я решил пока оставить его в покое.

— А ты, брат? Почему ты подаешь заявку на должность инструктора в академию?

Без малейшего зазрения совести я уверенно ответил:

— Я иду туда зарабатывать деньги. Моя цель — стать Звездным инструктором и загребать горы денег.

— Как прагматично.

— А ты лучше держи свое хозяйство в штанах. Если посмеешь тронуть учениц, я его отрежу.

— В последний раз говорю, я не это имел в виду!

Под звон винных чаш незаметно наступила ночь.

Мы с Ак Ёнхо решили путешествовать вместе до самого Наньчана, где находилась Академия Лазурного Дракона. Это было сродни путешествию с конкурентом, но...

Все равно соискателей будет больше одного, а по сравнению с выгодой от бесплатной еды и ночлега за счет богатенького сынка — это сущий пустяк. Кроме того, со спутником в дороге куда веселее.

— Ха-ха-ха, я уверен, пока я буду с братом Бэком, женщины будут выстраиваться к нам в очередь!

...а если подумать, хорошая ли это затея?

***

Несколько дней спустя мы прибыли в Наньчан.

— Дядя!

— Давно не виделись, Сурён. — С широкой улыбкой поприветствовал меня мужчина. Это был Го Чжуёль, «Небесный Ястреб».

Поскольку Наньчан был крупнейшим городом провинции Цзянси, здесь располагались и местное отделение Альянса Мурима, и Академия Лазурного Дракона.

А причина, по которой я разыскал Го Чжуёля, заключалась в том, что мне от него кое-что было нужно.

— Я слышал от Мухына, что ты приедешь, так что заранее написал тебе рекомендательное письмо.

— Спасибо. — Ответил я, принимая письмо.

По сравнению с тем, что было несколько месяцев назад, Го Чжуёль выглядел куда более измотанным. Но даже так он нашел время в своем плотном графике, чтобы встретиться со мной и помочь.

Го Чжуёль с удовлетворением посмотрел на меня и спросил:

— Ты выглядишь гораздо здоровее, чем раньше. Кстати, этот молодой человек рядом с тобой — твой друг?

— Да, это друг, которого я встретил по пути.

— Меня зовут Ак Ёнхо, и я впервые в цзянху.

— Вы из клана Ак из Шаньдуна?

Так мы проговорили некоторое время, но из-за работы Го Чжуёля мы не могли долго засиживаться.

Го Чжуёль похлопал меня по плечу.

— Рекомендательное письмо — это всего лишь письмо. Такое есть почти у каждого соискателя. Прости, но среди всех поручителей я, вероятно, один из наименее влиятельных.

— Нет, что вы, я уже благодарен, что вы вообще согласились его написать. Об остальном я позабочусь сам.

Чтобы стать инструктором, недостаточно было лишь хорошо владеть боевыми искусствами. Требовалось также иметь хорошую семью, чистое прошлое, блестящий послужной список и отлично пройти собеседование.

Кроме того, Го Чжуёль намекнул, что в этом году конкуренция будет ожесточенной.

— Я в тебя верю. Что ж, хотелось бы поговорить еще, но мне и вправду пора. В последнее время я так занят, что сил совсем не осталось.

— Вы всегда так заняты?

— Я всегда занят. Это ведь мурим, здесь каждый день что-то происходит. Эх... Людей не хватает, а платят гроши...

Внезапно, словно осознав, что это не та информация, которой стоит делиться, Го Чжуёль кашлянул и сказал:

— В любом случае, я хотя бы хочу угостить тебя перед уходом...

— Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

— Тогда в следующий раз я устрою праздник в честь твоего зачисления на должность инструктора. О, и надеюсь, ты тоже пройдешь.

— Да! Спасибо!

Го Чжуёль поднялся со своего места, и мы уважительно склонили головы. Он сделал несколько шагов и уже собирался уходить, как вдруг резко развернулся и пошел обратно к нам.

— Знаешь, есть один способ заработать серьезные бонусные очки на собеседовании... Поэтому, Сурён, не хочешь мне кое в чем помочь?

— Что? Вы просите меня помочь вам с работой?

— Насчет этого... — Го Чжуёль на мгновение замялся, а затем осторожно продолжил: — Недавно у нас был случай, когда группа мастеров боевых искусств убила простого жителя.

— ......!

В отличие от сидевшего рядом со мной Ак Ёнхо, меня эта новость не особо удивила. Подобные вещи были обычным делом, особенно в те времена, когда я состоял в неправедных сектах.

Однако, словно это было еще не все, Го Чжуёль огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает, и прошептал:

— Мы подозреваем, что те, кто это сделал... использовали демонические искусства.

— ...что?

А вот это удивило даже меня.