— Ха! Пять Великих Академий уже не те, что раньше, особенно Академия Лазурного Дракона, которая больше даже не заслуживает оставаться в этом списке. Вы согласны? — Бахвалился какой-то толстяк с чрезвычайно волосатыми руками. Рядом с ним лежал дао¹ такой величины, что обычный человек не смог бы им взмахнуть даже двумя руками.

— Да, Академия Лазурного Дракона устарела.

— Разве они не заняли последнее место на Небесном Турнире Боевых Искусств в прошлом году? И два года назад было то же самое.

Рядом с толстяком сидели двое других, чуть менее толстых мужчин.

Для удобства я просто назову их Толстый, Толще и Самый Толстый.

Хотя был еще день, трое толстяков уже были мертвецки пьяны, их лица были красными, как плоды зизифуса.

Господин Самый Толстый погладил ножны своего гигантского дао и рассмеялся:

— В любом случае, из Пяти Великих Академий у Академии Алого Феникса лучшие условия и инструкторы. Кстати, я вам уже говорил? Двадцать лет назад я был студентом Академии Алого Феникса…

— Ого, это потрясающе!

— Сколько бы раз я ни слышал твою историю, хён-ним, я не могу ею насытиться.

Полагаю, это делает Толстого и Толще подхалимом и льстецом.

Трое мужчин громко разговаривали и весело смеялись, попивая. Честно говоря, для других посетителей таверны они были настоящей помехой. Однако, поскольку все слышали, как они упоминают «Академию Алого Феникса» из Пяти Великих Академий, никто не осмеливался им возразить.

Прошло двадцать лет, но, судя по силе этих парней, Академия Алого Феникса действительно не стоит упоминания.

На небольшом расстоянии от толстяков я сидел один за столом, наслаждаясь миской лапши с пельменями. Когда я впервые услышал, как трое говорят о Пяти Великих Академиях, мой интерес на мгновение пробудился, но, оценив их силы, я быстро потерял к ним всякий интерес.

Господин Самый Толстый едва дотягивает до первого класса, а двое других в лучшем случае — воины второго класса…

Самое главное, эти трое головорезов были людьми, чья сила полностью зависела от их врожденных мышц и телосложения. Мышцы у них были большие, но они не были должным образом сбалансированы для боевых искусств. Кроме того, каждый раз, когда они смеялись… эти трясущиеся жирные животы были просто… кхм, а еще их неровное дыхание и красные, как зизифус, отравленные алкоголем лица.

Другими словами, этим троим следовало бы забраться на гору и открыть там свое дело. Я уже могу представить, что бы случилось, если бы Мастер Мэн столкнулся с ними во времена своей активной деятельности…

Они бы немедленно ввязались в драку, а Мастер Мэн кричал бы: «Именно из-за таких, как вы, у людей складывается плохое впечатление о нас, разбойниках!»

Господин Толще ударил себя в грудь и заявил:

— Я знаю, правда? Но что может поделать хён-ним, когда Академия Лазурного Дракона умоляет его, единственного и неповторимого Квак Дуёна, стать одним из их инструкторов?

Услышав эту шокирующую фразу, посетители таверны, которые до этого смотрели на троицу свысока, недоверчиво расширили глаза.

Господин Самый Толстый тут же гордо ухмыльнулся, побуждая двух других толстяков продолжать ему льстить.

— Как и ожидалось от Дуён хён-нима. Я уверен, ты скоро станешь новым ярким светом надежды Академии Лазурного Дракона!

— Удача улыбнулась нынешнему набору студентов Академии Лазурного Дракона. Я уже с нетерпением жду Небесного Турнира Боевых Искусств в следующем году!

— Хён-ним, пожалуйста, не забывай о нас, даже когда добьешься успеха в Академии Лазурного Дракона.

— Хён-ним!

Словно смущенный обожанием дуэта толстяков, господин Самый Толстый несколько раз ударил рукой по столу и громко рассмеялся:

— Ха-ха-ха, как я мог когда-нибудь забыть о своих младших братьях! Не волнуйтесь, когда я стану звездным инструктором в Академии Лазурного Дракона, я обязательно с вами свяжусь. Так что, насчет сегодняшнего счета за выпивку…

— …чертовы кретины. — Произнес приятный голос, хотя содержание его заявления было отнюдь не приятным.

Вздрогнув, трое толстяков и другие посетители повернулись, чтобы уставиться на говорившего.

Это был хмурый, красивый молодой человек. Он был довольно невысоким и худым, но у него была маленькая голова и длинные конечности, так что пропорции его тела были довольно хорошими…

Ладно, это совсем не то. Суть в том, что… этот парень — мастер пикового уровня! И к тому же тот, кто использует короткие копья².

В тот момент, когда я увидел молодого человека, я по привычке внимательно изучил его шаги и мускулатуру, используя их, чтобы предсказать, каким видом боевого искусства он занимается и насколько он в нем хорош.

— Свинья, которая пьет средь бела дня, была приглашена в инструкторы? Академии Лазурного Дракона, может, и не хватает талантливых кадров, но это уже слишком.

Разъяренный, господин Толстый вскочил со своего места и заорал:

— Ты с ума сошел? Ты даже не знаешь, кто мой хён-ним…

— Л-ладно, хватит, младший брат. — Господин Самый Толстый закатал рукава и удержал господина Толстого, который собирался наброситься на молодого человека. Страх на его лице, когда он смотрел на юношу, был виден всем.

Я ухмыльнулся.

Что ж, он все-таки эксперт первого класса. Я уверен, он чувствует силу этого парня.

Красивый молодой человек метнул на господина Самого Толстого смертельный взгляд.

— В чем дело? Ты только что наслаждался всеми этими комплиментами, неужели ты сейчас струсишь?

— …кхм.

Господин Самый Толстый был полностью подавлен аурой молодого человека еще до боя. Он чувствовал, будто эти глаза предупреждали его: «Если ты еще раз меня разозлишь, ты умрешь».

Я хлебал свою лапшу и с интересом наблюдал за разворачивающейся драмой.

Господин Самый Толстый никогда раньше не встречал мастера пикового уровня, или есть другие причины?..

Молодому человеку на вид было лет двадцать пять. Он был либо настоящим гением боевых искусств, либо человеком с могущественным прошлым.

Вероятно, и то, и другое. Ну, ко мне это не имеет никакого отношения. Было бы неплохо, если бы эти двое подрались, я бы хотел сам увидеть навыки этого молодого человека.

К сожалению, все пошло не так, как я хотел.

Господин Самый Толстый поспешно поднялся со своего места и ответил:

— Ха-ха-ха, кажется, я выставил себя дураком, будучи пьян. Спасибо, что привели меня в чувство, пока не стало слишком поздно, молодой воин.

— …а?

— Кажется, судьба свела нас сегодня, так как насчет того, чтобы я угостил вас выпивкой и мы хорошо поболтали? Как собратья-воины мурима, мы должны стать друзьями.

О? Что это? Неужели господин Самый Толстый на самом деле был таким умным?

Праведные воины очень дорожили своей репутацией, поэтому, пока кто-то был готов склонить перед ними голову, скорее всего, проблема не перерастала в драку. Теперь, когда господин Самый Толстый извинился и признал свою ошибку, даже этот молодой человек не сможет вызвать его на дуэль без веской причины.

Господин Самый Толстый налил молодому человеку стакан вина так вежливо, что я заподозрил, будто это совершенно другой человек. Затем он спросил:

— Я не очень хорошо знаю знаменитых людей в цзянху, так не будете ли вы так любезны сказать мне свое имя и школу, в которой вы учились…

— У меня нет имени, чтобы называть его трусливой свинье, — презрительно прервал его молодой человек.

…ого, эй, разве этот парень не должен был быть из праведных сект?

Лицо господина Самого Толстого тут же побагровело от ярости. К его счастью, молодой человек, похоже, не хотел затевать с ним драку в таверне.

Затем юноша оглядел переполненную таверну и громко сказал:

— Свободных мест не осталось, но у меня болят ноги, и я не хочу идти куда-то еще. Кто-нибудь, кто уже поел, готов уступить мне свое место?

По сути, он говорил трем толстякам «убираться с глаз долой».

С недовольными выражениями лиц трое толстяков поспешно встали и предложили свои места:

— …мы все равно собирались уходить, так что, пожалуйста, занимайте наши места.

С этими словами трое толстяков буквально выбежали из таверны, поджав хвосты.

Однако, когда господин Самый Толстый проходил мимо меня, я услышал, как он пробормотал себе под нос: «Ты у меня еще дождешься…»

«У-у-у-у!» — Посетители таверны освистали уходящих толстяков, а затем радостно зааплодировали красивому молодому герою, который избавился от помех.

Все это было прекрасно, но то, что случилось дальше — уже нет.

— Он даже на мгновение не подумал мне противостоять. Как такой человек может стать инструктором в Академии Лазурного Дракона? Вы согласны? — Молодой человек как ни в чем не бывало отодвинул стул и сел напротив меня.

Я ошарашенно уставился на него.

— Что?

— Давайте посидим вместе.

— А как же тот большой стол, который вам только что предложили эти парни?

— Но вы мне интересны…

Меня пробрал жуткий холод. Какого черта?! Он что, из этих?

По правде говоря, психи с необычными предпочтениями были довольно распространены в цзянху.

Я решил тщательно подбирать слова в разговоре с этим парнем и спросил:

— Что вам от меня нужно?

Молодой человек улыбнулся так, что большинство женщин в мире влюбились бы в него, и ответил:

— Я просто хотел с вами поговорить. Нечасто встретишь мужчину, такого же красивого, как я~

Я был прав!!! Я крепче сжал палочки.

— …шучу! Мужчины меня не интересуют.

— Тогда ПОЧЕМУ?

— …не могли бы вы сначала положить палочки?

Я незаметно положил палочки обратно на стол.

Молодой человек улыбнулся гораздо естественнее, чем прежде, а затем сказал тихим голосом:

— Вы были первым, кто заметил меня, когда я вошел в эту таверну, и вы тут же приготовились реагировать на любые непредвиденные обстоятельства. У вас… очень наметанный глаз, не так ли?

Я просто уделил тебе немного больше внимания, чем обычно, поскольку ты был первым мастером пикового уровня, которого я встретил после переселения в это тело!

Честно говоря, я не думал, что он меня раскусит. Неужели я был так очевиден? Либо так, либо он гораздо способнее, чем я первоначально думал.

— Я извинюсь, если то, что я сделал, вас обеспокоило.

— Нет, это я должен извиниться. Это я первым источал жажду убийства, а вы всего лишь на это отреагировали. Как насчет того, чтобы я загладил свою вину, угостив вас выпивкой?

— Ого, это неожиданно.

— Что вы имеете в виду?

— Судя по тому, как вы разговаривали с толстяком, я думал, что вы довольно высокомерны.

Молодой человек просиял, заставив девушек за соседним столом взволнованно взвизгнуть.

— Я не люблю идиотов, которые хвастаются, не имея силы, чтобы подкрепить свои слова. Именно из-за таких козлов у людей складывается плохое впечатление о нас, воинах мурима.

Этот парень точно бы отлично поладил с Мастером Мэном.

В любом случае, хотя он и казался на удивление дружелюбным и приятным молодым человеком, у меня все еще не было желания с ним связываться.

— Прошу прощения, но мои мысли сейчас заняты другим, так что нам будет трудно…

— Я заплачу за всю еду и напитки.

— Какие напитки?

Потрясенный моей внезапной сменой настроения, молодой человек ошарашенно посмотрел на меня, но он и не подозревал, что это потому, что отец, этот старый скряга, не дал мне достаточно карманных денег.

Черт побери, отец, ты что, запихнул все деньги в свой собственный багаж, думая, что поедешь со мной?..

Да, я уверен, что так и было. Если бы я знал, что так случится, я бы определенно выпросил у него побольше карманных денег перед отъездом.

В любом случае, раз уж мы оба согласились разделить стол, пришло время представиться.

— Меня зовут Ак Ёнхо. Я впервые вхожу в цзянху, так что у меня еще нет прозвища.

Было много сект и кланов мурима, специализирующихся на копье, но среди них клан Ак (樂家), клан Чо (趙家) и клан Ян (楊家) считались тремя лучшими соответственно.

В частности, нынешний глава шаньдунского клана Ак, «Король Копий» Ак Би, был одним из нынешних Десяти Великих Мастеров мурима.

Если добавить тот факт, что сам клан Ак — это фракция, сравнимая с Пятью Великими Кланами… как и ожидалось, он — молодой господин с могущественным прошлым. Возможно, все-таки стоит с ним познакомиться.

И все же, я никогда раньше не слышал имени Ак Ёнхо.

Поскольку я подавал заявку на работу в Академию Лазурного Дракона, я изучил имена и способности моих потенциальных конкурентов, но не припоминаю, чтобы где-то видел имя Ак Ёнхо.

Я был немного подозрителен, но все равно представился Ак Ёнхо.

— Я Бэк Сурён. Я тоже впервые вхожу в цзянху, так что у меня тоже нет прозвища.

— Кстати… сколько вам лет?

— Мне двадцать семь.

По какой-то неизвестной причине, услышав мой возраст, лицо Ак Ёнхо мгновенно просияло.

— Значит, вы на два года старше меня! В таком случае, ничего, если я буду называть вас хён-ним?

…парень, мы только что встретились. Почему ты называешь человека, которого только что встретил, «хён-ним»? Чем больше я с ним разговариваю, тем больше мне кажется, что он чертовски проблемный тип…

И все же, я не хотел, чтобы Ак Ёнхо меня неправильно понял, поэтому вежливо спросил:

— Тогда, тонсэн³, какие напитки мы закажем?

Я должен извлечь максимум пользы из этого богатенького сынка.

_________

Сноски Переводчика:

¹ Дао — тип китайского однолезвийного меча, часто широкого и тяжелого.

² Короткие копья — в отличие от длинных пик, это более маневренное оружие, требующее особой техники.

³ Тонсэн (Dongsaeng) — корейское обращение к младшему по возрасту человеку (младшему брату/сестре или другу), независимо от пола. Является ответным вежливым жестом на обращение «хён-ним».