После завершения нашей дуэли я сидел лицом к лицу с отцом. Все остальные разошлись по домам, оставив нас двоих в просторной, пустой Академии Пэк.

— …знаешь, я вообще не собирался тебя отпускать. — Сказал отец, сложив руки на груди и уставившись на чайную чашку перед собой.

— Я прекрасно знаю, с какой ситуацией ты столкнешься, если пойдешь туда, поэтому я планировал помешать тебе, даже если бы мне пришлось лично переломать тебе руки и ноги. — Продолжил он.

— А если бы я продолжал настаивать на уходе?

— …я бы притворился, что проиграл, и тайно следовал бы за тобой.

Что ж, я не то чтобы не ожидал этой его маленькой хитрости, когда несколько дней назад заметил, как он тайком пакует свой багаж.

Как и ожидалось, он слаб перед своим сыном.

Я хладнокровно отхлебнул чаю и сказал:

— Но теперь, когда я выиграл дуэль, ты больше не можешь меня останавливать или преследовать.

— …э-э, не могу?

— Абсолютно нет. — Я твердо покачал головой. Хотя я был ему безмерно благодарен, с этого момента нам обоим было лучше некоторое время побыть порознь.

— К тому времени, как я вернусь, я буду богат и знаменит. А до тех пор, пожалуйста, просто проследи, чтобы Академия Пэк не обанкротилась и не закрылась.

— Ах ты, щенок… — Сказал отец, состроив щенячью мордочку, совершенно не подобающую его возрасту. Если бы кто-нибудь из вдов в городе увидел его сейчас, они бы сошли с ума и согласились на все, о чем бы он ни попросил, но на меня это не подействует. Очевидно.

— Если ты пойдешь в Академию Лазурного Дракона… — Отец на мгновение замялся, затем вздохнул и продолжил, — …ты, вероятно, столкнешься со своим дедом по материнской линии.

— Что?

Мой дед по материнской линии — это отец моей матери.

«Какого черта? Я никогда раньше об этом не слышал!»

Если подумать, за все время, что я здесь, я почти ничего не слышал о семье моей мамы.

Отец снова на некоторое время замялся, а затем внезапно добавил:

— И еще… этот человек — директор Академии Лазурного Дракона.

— Этот человек? Кто?

— Твой дед по материнской линии.

— …нет-нет-нет, почему ты говоришь мне это только сейчас? — Пролепетал я, совершенно сбитый с толку.

Отец намеренно избегал моего взгляда и, отвернувшись, пробормотал:

— Разве я тебе только что не сказал? Я не планировал тебя отпускать, так что… в общем, я никогда не думал, что ты сможешь меня победить, и, честно говоря, если бы я был бесстыдным и использовал свою ци, я бы точно выиграл…

— Хватит оправданий. Почему ты не сказал мне раньше, что у тебя есть связи в Академии? Я мог бы попасть туда через черный ход или сдать экзамен полегче…

Пока я взволнованно говорил, я внезапно заметил мрачное выражение на лице отца.

«Погодите-ка, этого не может быть… правда?»

— …ты не ладишь с моим дедом по материнской линии?

— Я ему не нравился, поэтому Якпхён разорвала с ним отношения.

Мэ Якпхён. Так звали мою мать.

Я с тревогой спросил:

— Когда это случилось?

— …э-э, когда мы с Якпхён поженились?

— А, так это случилось примерно тридцать лет назад. Прошло довольно много времени, так что вы двое, должно быть, уже практически чужие люди, верно?

Отец сделал вид, что не слышит моего ворчания.

— Слушай, я не знаю, что тесть подумает о тебе. Ты можешь ему понравиться из-за твоего сходства с Якпхён, или…

— Или?

— …он может попытаться убить тебя, потому что ты похож на меня.

— ……

Отец нахмурился и пробормотал себе под нос:

— Хм, он суперстарый и скоро умрет, но, может, мне все-таки стоит его прикончить?

Я положил руку на мучительно пульсирующую голову и вздохнул.

— В общем, будь осторожен. Если встретишь человека по имени Мэ Гыкнём (梅極廉), первое, что ты должен сделать, — это бежать как можно быстрее, по крайней мере, на сто ярдов…

— Ладно, остановись. Думаю, я достаточно услышал.

Беспокоиться обо всем этом заранее было бессмысленно. В конце концов, моим лучшим вариантом было пойти и встретиться со стариком лично и испытать удачу.

…в худшем случае, мне просто придется его убить, вот и все.

— Может, мне все-таки пойти с тобой? Если ты будешь со мной, он определенно нападет на меня первым, что даст тебе возможность сбежать…

— Насколько же сильно твой тесть тебя ненавидит?!

Я глубоко вздохнул и встал со своего места. Чем дольше я прощался, тем труднее было бы уйти на самом деле.

Сейчас было хорошее время. Если я останусь здесь дольше, солнце сядет.

— Тогда, отец, я пошел. Пожалуйста, береги себя до моего славного возвращения. — Я низко поклонился в знак уважения и благодарности.

— Ты же знаешь, что не обязан мне кланяться… Вздох, ладно, поторопись и иди.

Я выпрямился и повернулся.

— ……

Поправляя сползающую с плеча сумку, я огляделся и запечатлел в памяти знакомые виды Академии Пэк.

За последние несколько месяцев, сам того не заметив, я привязался к изношенной тренировочной площадке, старым зданиям, выветренной вывеске у входа и игрушкам, которые хнычущие сопляки оставили в углу двора.

Хотя я жил в гораздо более величественном месте, когда был инструктором в Культе Кровавого Демона, почему-то это простое, скромное место мне нравилось гораздо больше.

Может быть, потому, что это было первое место, которое я мог назвать «домом».

Я обязательно сюда вернусь.

Это может занять несколько лет, или даже больше, но я был полон решимости однажды вернуться в это место.

Ведь это был дом.

— Не забывай присылать мне письмо раз в месяц! Если не свяжешься со мной, я пойду тебя искать, щенок!

— Да, да. — Ответил я на ворчание отца, не оборачиваясь.

Затем я прошел через главные ворота Академии Пэк и сделал свой первый шаг к Академии Лазурного Дракона.

***

— ……

Бэк Мухын стоял неподвижно, наблюдая, как фигура его сына становится все меньше и меньше, пока молодой человек наконец не исчез вдали.

— …какой бессердечный ребенок. Ни разу даже не оглянулся.

С тех пор как его сын чуть не погиб в результате несчастного случая, Бэк Сурён изменился настолько, что казалось, будто он стал совершенно другим человеком, но Бэк Мухын все равно не мог не беспокоиться о своем единственном ребенке.

Этот ребенок всегда мечтал попасть в цзянху, но он ничего не знает о его беспощадности.

«Тебе нужно всегда быть начеку рядом с женщинами…»

По большей части Бэк Мухын считал, что его сын очень похож на него, но этот высокий переносица и длинные ресницы были точь-в-точь как у его покойной жены.

Из-за этого лица ты навлечешь на себя неприятности в Академии Лазурного Дракона, хочешь ты того или нет.

Поверь мне, я через это прошел.

Бэк Мухын вспомнил, как впервые встретил свою жену в Академии Лазурного Дракона.

…да, это закончилось не очень хорошо, не так ли?

Она была девушкой, которая выглядела такой слабой, что казалось, будто она сломается от одного прикосновения, и все же она смело посмотрела на него и потребовала, чтобы он угостил ее выпивкой.

Прежде чем он успел опомниться, он по уши влюбился в эту хрупкую на вид девушку.

У мерцающего озера, освещенного бледным лунным светом, молодой человек и девушка решили связать себя узами брака.

Однако молодой человек столкнулся с противодействием тестя, который любил свою дочь больше всего на свете.

Вспоминая выражение лица своего тестя тогда, Бэк Мухын не мог не содрогнуться.

— …до сих пор не могу поверить, что я выжил.

В конце концов, его жена разорвала отношения со своим отцом и сбежала с ним, покинув Академию Лазурного Дракона, словно они были беглецами.

И так Бэк Мухын бесцельно скитался по цзянху со своей любимой женщиной. Это было трудное путешествие, но это было и самое счастливое время в его жизни.

Несколько лет спустя у двух влюбленных родился ребенок.

— Якпхён, ты знала? Этот малыш теперь так вырос.

Прошли уже часы с тех пор, как Бэк Сурён исчез вдали, но Бэк Мухын все еще смотрел в том направлении, куда ушел его сын.

— Я собирался заботиться о нем до конца своей жизни… но он сказал, что я ему больше не нужен. А потом просто взял и ушел!

Внезапно Бэк Мухын подумал, что слышит голос своей жены откуда-то издалека.

*«Он очень похож на тебя, так что он определенно заставит плакать многих девушек».*²

— Ха-ха, я уверен, что так и будет. — Рассмеялся Бэк Мухын.

Однако в следующий момент его выражение лица стало жестким.

— …эй, может, мне отправиться туда, где ты сейчас?

Его сын был последним подарком, который оставила ему жена. К его восторгу, мальчик не только был очень похож на нее, но и его смелость и склонность создавать неприятности были точь-в-точь как у нее…

Если бы это могло вылечить эту дурацкую болезнь, он был бы готов отдать свою плоть и кровь, или даже пожертвовать своей жизнью.

— Я знаю! Я буду тайно следить за ним и наблюдать издалека…

«Прекрати. Какого черта ты, по-твоему, делаешь? Ты проиграл дуэль».

Услышав упрек жены, Бэк Мухын неловко улыбнулся и рассмеялся:

— О, ха-ха. Верно, я проиграл.

Якпхён была права.

Разве проигравший в дуэли будет защищать победителя?

Ну, в свою защиту, он вообще не использовал свою ци во время битвы.

И все же, поражение есть поражение.

— До сих пор не могу поверить, что я действительно проиграл этому щенку. Ха, ха-ха… Ха-ха-ха.

Что со мной не так? Я должен смеяться от счастья, и все же мне хочется плакать.

Смех Бэк Мухына медленно перешел в рыдания. Он изо всех сил старался сдержаться, но не мог остановить слезы, текущие по его лицу.

— Якпхён, этот щенок… сказал мне ждать здесь, пока он не вернется. — Пробормотал он себе под нос, стиснув зубы, чтобы слезы не падали.

— Он также сказал, что это не моя вина. Что твоя смерть и то, что он родился слабым — ничто из этого не было моей виной.

«Все эти годы ты винил себя во всем?»

— Конечно, винил. Если бы ты не встретила меня, ты бы не умерла так рано. И этот ребенок…

Бэк Мухын не мог заставить себя закончить это предложение, поэтому его жена сделала это за него.

«…не родился бы? Ты действительно так думаешь? А?»

— Прости, мне так жаль. Я не это имел в виду.

«Я по-настоящему счастлива, что встретила тебя. Для меня нет смысла жить еще несколько лет, если это означало бы, что я буду грустной и одинокой».

…Якпхён мертва. Этот голос в моей голове — просто галлюцинация. Я не знаю, и никогда не узнаю, действительно ли она так думала.

«То же самое касается и моего сына. Я счастлива, что родила его. Кроме того, я слышала, что ты только что сказал, и я рада, что он совсем вырос».

Это просто галлюцинация, но я все равно чувствую некоторое утешение.

— Верно… когда этот маленький мальчик так вырос?

«Пора выпустить его из гнезда и смотреть, как он взлетает».

— Угх… у-у-у…

Плотина, сдерживающая слезы Бэк Мухына, прорвалась, и он зарыдал, как маленький ребенок.

Долгое-долгое время он просто сидел там, выплакивая свое горе.

— Фух…

Когда его слезы наконец высохли и бурные эмоции улеглись, Бэк Мухын почувствовал, будто с его сердца сняли груз.

«Так что ты собираешься делать теперь? Раз сына, который тебя подкалывает, больше нет рядом, ты собираешься снова жениться?»

Вспоминая кокетливый голос своей жены, Бэк Мухын не мог не ухмыльнуться.

— Что значит, снова жениться? Я просто хочу наконец овладеть боевыми искусствами, которые не мог освоить раньше.

Под красно-оранжевым светом заходящего солнца Бэк Мухын встал и мягко поднял свой меч.

— Ху-у-у…

Каждый день на протяжении последних трех десятилетий он усердно и без пропусков практиковал свой Меч Вращающегося Вихря.

Однако что-то в его клинке изменилось.

Когда он двигался, пыль на тренировочной площадке поднималась, как туманная дымка, а сухие опавшие листья закружились в небе, словно подхваченные легким ветерком.

Его меч вырвался из своих цепей.

Как давно он не чувствовал ничего подобного?

Закончив выполнять все формы своей техники меча, Бэк Мухын замер на месте.

«Поздравляю».

— …спасибо. — Сказал Бэк Мухын, слабо улыбаясь.

Хотя он этого и не заметил, ци вокруг его клинка теперь сияла чисто и ясно.