— Это весь твой багаж?

— Да.

Я легонько похлопал по небольшой дорожной сумке, перекинутой через плечо. Внутри было несколько сменных комплектов одежды, питательные пилюли, лекарственные пилюли и книги.

На поясе у меня висел меч. Хотя я никогда не был особенно привередлив в выборе оружия, с мечом, самым универсальным оружием из всех, ошибиться было трудно.

Кроме того, прежде чем покинуть деревню, мне нужно было кое-что сделать с помощью меча.

— Пешком до Академии Лазурного Дракона тебе добираться около месяца.

Если бы я решил поехать на конной повозке, то, вероятно, добрался бы до места назначения вдвое быстрее, но я хотел тренировать свою физическую силу и выносливость во время путешествия.

— Наставник! Обязательно добейтесь успеха!

Когда хнычущие сопляки услышали, что я покидаю деревню, они пришли на тренировочную площадку Академии Пэк, чтобы проводить меня.

Чан И, мой самопровозглашенный ученик, схватил меня за руку и сказал:

— Когда мне исполнится пятнадцать, я сдам вступительный экзамен в Академию Лазурного Дракона! Если я пройду, то вы должны будете научить меня своим боевым искусствам! Это обещание, слово мужчины!

«О боже. Этот самопровозглашенный «мужчина» плачет, как ребенок.»

Я ущипнул щенка за щеки и озорно ухмыльнулся:

— Хорошо.

Минимальный возраст для поступления в Академию Лазурного Дракона был пятнадцать лет. Иногда более молодых учеников принимали по рекомендации великих семей или могущественных сект, но даже это было редкостью.

Я растянул щеки щенка и продолжил:

— Однако через пять лет я, возможно, уже переведусь из Академии Лазурного Дракона в Небесную Академию Боевых Искусств.

Хотя обе академии принадлежали к Пяти Великим Академиям мурима, между ними была огромная разница.

Одним из этих различий, конечно же, была месячная зарплата инструкторов.

Пока что я планирую набраться опыта в Академии Лазурного Дракона, а затем перевестись в Небесную Академию Боевых Искусств в качестве профессионального инструктора.

— В таком случае, я тоже пойду в Небесную Академию Боевых Искусств. Несмотря ни на что, я хочу изучить боевые искусства Наставника!

Вероятно, потому что он был деревенским простаком, никогда не видевшим внешнего мира, Чан И, казалось, верил, что я — сильнейший воин в мире.

«Дети его возраста меняют свои жизненные устремления каждое утро, так что он, вероятно, забудет обо мне и боевых искусствах через несколько дней после моего отъезда…»

Я рассеянно погладил мальчика по голове.

— Что ж, вступительный экзамен в Небесную Академию Боевых Искусств славится своей сложностью, так что тебе придется очень усердно тренироваться, пока меня не будет.

— Да, буду!

Ну, я добавил несколько тренировочных методов из Восемнадцати Ударов Разбойника в то, чему учил детей, так что, пока он будет усердно работать, он определенно станет сильнее и здоровее.

— Сурён, пожалуйста, береги себя, хорошо?

— Вот, возьми моих жареных блинчиков¹. Можешь съесть их, когда проголодаешься.

— Погода в последнее время жаркая, так что возьми это с собой. Это лучшая шляпа из черного бамбука² в нашей лавке.

— От ходьбы износятся ботинки, так что, пожалуйста, возьми эту новую пару.

Кроме Чана И и других сопляков, многие жители деревни также пришли проводить меня, принеся с собой подарки, включая закуски, обувь, шляпы и порнографические книжки.

«Хм? Среди этих вещей есть что-то странное…»

Эти люди, должно быть, пришли сюда из-за хорошей репутации отца. Тронутый, я тепло поприветствовал каждого из них.

Людей было действительно много.

«Погодите, собралось бы столько жителей деревни, если бы один из их сыновей занял первое место на имперских экзаменах? Очень сомневаюсь…»

«И почему их глаза полны предвкушения и волнения?»

— Так когда начнется дуэль? Я слышал, ты не отпустишь своего сына, пока он не победит? — Бестактно сказал восьмидесятилетний старик Квак.

Я уставился на них, но жители деревни тут же закрыли рты и начали избегать моего взгляда.

«Так вот в чем дело. Серьезно, эти любопытные люди…»

Я развернулся и метнул в отца яростный взгляд:

— Это ты распустил слух, да?

— Если не уверен, можешь еще отказаться.

— Не могу.

Я отложил подарки жителей в сторону и встал напротив отца.

Отец бросил на меня неодобрительный взгляд, прежде чем наконец вздохнуть:

— Ты действительно собираешься это сделать?

— Да.

Я ненадолго вспомнил тот день, когда съел корни горца и отец выбил из меня пыль своей метлой. В ту же ночь у меня состоялся с ним серьезный разговор.

[_ Я не могу остановить тебя, если ты так решил. Но есть одно условие. Победи меня в поединке. Если сможешь, я отпущу тебя без лишних слов.]

Мы с отцом сильно поспорили, но в конце концов он уступил.

Как и ожидалось, у него была слабость к своему единственному сыну.

Это было месяц назад.

А несколько дней назад я наконец получил письмо, которого ждал от Го Чжуёля, и начал готовиться к отъезду.

— Чтобы все было по-честному, я не буду использовать свою ци.

ВЖИ-И-ИНЬ—!

Отец обнажил свой меч.

Настоящий меч. Не один из тех деревянных мечей или затупленных клинков, которые мы использовали для тренировок.

Его глаза тоже заострились, как его обнаженный клинок.

— Посмотрим, насколько ты стал лучше.

Отец смотрел прямо на меня, принимая начальную стойку своей собственной техники меча, Меча Вращающегося Вихря (回風劍法).

Это была более осторожная, безупречная стойка, чем я когда-либо видел у него.

«Это будет нелегко, но я не собираюсь проигрывать!»

Я обнажил свой клинок и принял ту же стойку, что и отец.

— Ху-у-у…

Последние несколько месяцев я внимательно наблюдал за искусством владения мечом отца каждое утро во время его личных тренировок.

Меч Вращающегося Вихря, несомненно, был боевым искусством высшего класса, сочетающим в себе техники иллюзорного меча и меча свободной формы.

Однако я всегда чувствовал, что в искусстве владения мечом отца не хватает чего-то очень важного.

— Как старший в муриме, не дашь ли мне три удара форы?

Отец мягко улыбнулся, пошевелил кончиком меча и твердо ответил:

— Ни за что на свете.

Затем он мгновенно сократил расстояние между нами, используя мастерскую работу ног.

Я развернул тело боком и выставил меч по диагонали.

ДЗЯНГ—!

Металл ударил о металл. Я тут же сделал два шага назад, чтобы ослабить отдачу в запястье.

Поскольку отец взял на себя инициативу в атаке, мой ритм был нарушен.

СВИСТ! ДЗЯНГ! БАМ!

Меч отца обрушился на меня, как яростный шторм, пока он пытался отвлечь меня бесчисленными остаточными изображениями своего молниеносного клинка.

Я сосредоточился и сконцентрировался на защите.

В один момент я видел, как кончик меча отца целится мне в плечо, но в следующий миг он уже сменил направление. Он целился в пояс или в колени?

Оказалось, что ни одно из моих предположений не было верным. Клинок отца пронзил мое бедро.

— Уа-а-а!

— Потрясающе!

Зрители приветствовали демонстрацию первоклассного владения мечом.

Только я здесь чувствую себя дерьмово.

Сейчас я столкнулся с мастером-мечником, который стоял на границе между высшим и пиковым уровнем. Даже если отец не использовал свою внутреннюю энергию, его чистой скорости и силы уже было достаточно, чтобы создать мне трудности.

— Еще не поздно сдаться! Ты должен знать, что это только начало!

К сожалению, у меня не было возможности ему ответить. Мне требовалась каждая капля концентрации, чтобы справиться с его безжалостным натиском.

При таком раскладе все, что я мог делать — это защищаться, и даже так казалось, что мой меч вот-вот выбьют из рук.

И все же я должен упорствовать. Пока я продолжаю этот бой…

«Вот оно! Я вижу!»

Не существует такого понятия, как безупречное боевое искусство.

Более того, я провел последний месяц, внимательно наблюдая и анализируя искусство владения мечом отца.

СВУ-У-УШ—!

Звук моего клинка, свистящего в воздухе, отличался от прежнего.

Я точно нацелился на мгновенный пробел, который появлялся всякий раз, когда отец переключался между формами меча, заставив его быстро отступить назад, чтобы избежать моего выпада.

Удивленный, отец расширил глаза, глядя на меня:

— Ты…

Я видел в его глазах замешательство по поводу того, как мне удалось успешно контратаковать.

Я воспользовался возможностью, чтобы стабилизировать дыхание, и ухмыльнулся ему, поддразнивая:

— Это ведь не все, на что ты способен, правда?

— Хах... — Отец рассмеялся на мою провокацию, словно сама мысль о том, что он уже выложился на полную, была абсурдной.

Однако в тот момент, когда началась моя настоящая контратака, улыбка тут же исчезла с его лица.

— На этот раз моя очередь атаковать.

Я шагнул в центр иллюзорного шторма мечей отца. Хотя мечи летели на меня со всех сторон, ни один из них даже не задел меня.

Один за другим я отбивал настоящие клинки, скрытые в иллюзии, и наносил свои собственные контрудары.

— ……!! — Глаза отца расширились еще больше, чем прежде.

Теперь, когда я сломал его темп, отец начал паниковать. Естественно, яростный вихрь клинков потерял часть своей силы.

— Аргх! — Отец продолжал бороться, пытаясь вложить больше силы в свои удары, но это было бесполезно.

На самом деле, с определенной точки зрения, он уже проиграл. Его Меч Вращающегося Вихря был техникой, которая в значительной степени полагалась на гибкость и непредсказуемость, а не на грубую силу. Так, как он размахивал мечом сейчас, он никогда не смог бы раскрыть истинную мощь своей техники.

ВЖУХ—!

В его искусстве владения мечом появлялось все больше и больше пробелов, и я не был настолько глуп, чтобы упустить свои шансы получить преимущество.

— Отец, ты не виноват, что мама умерла.

— ……!!

Внезапно отец замер.

Его меч просвистел мимо моего плеча, и я ни на мгновение не колеблясь сократил расстояние между нами.

Верно, это психологическая битва.

Были некоторые факты, которые я должен был вбить в его упрямую голову, прежде чем уйти из дома.

— Ты не виноват, что я родился слабым и больным.

— Ты!..

Бэк Мухын, которого я знаю — гений боевых искусств с талантом стать одним из сильнейших мастеров пикового уровня и, возможно, даже превзойти его.

Однако по какой-то причине он застрял на границе между высшим и пиковым уровнем.

Сначала я понятия не имел, почему, но после разговора с Го Чжуёлем я наконец получил несколько подсказок, хотя Го Чжуёль в то время был довольно пьян.

Если то, что сказал Го Чжуёль, было правдой, то отец когда-то был беззаботным, расслабленным человеком, который делал все, что ему, черт возьми, заблагорассудится (черт, я завидую…).

Он был тем, кого мы называем «свободным духом».

Однако отец, которого я знал, был совсем не таким.

Нынешний Бэк Мухын был печальным человеком, который часто смотрел на меня с жалостью в глазах, и любящим отцом, который сделал бы для меня все, что угодно, даже обильно жалуясь на это.

Он чувствует себя в долгу передо мной из-за моего состояния, и эта вина укоренилась в его сердце как внутренний демон.

Каждое утро он усердно практиковал свой Меч Вращающегося Вихря, но, хотя его техника была почти идеальной, меч, который должен был свободно парить в воздухе, казался жестким и неуклюжим.

Основной причиной этого был я, Бэк Сурён.

— Отец, я не бремя, которое ты должен нести до конца своей жизни.

— О чем ты говоришь? Конечно, ты не бремя!

СВИСТ! ВЖУХ—!

Чем больше отец волновался, тем больше ошибок он совершал и тем более преувеличенными были его движения. В его мече больше не осталось ни «техники», ни «мастерства», он просто размахивал им наугад.

Теперь я не мог проиграть.

— Это конец.

ЩЕЛК—

Прежде чем отец успел опомниться, мой меч остановился в шаге от его сердца.

— Отец, я сегодня ухожу.

— Ты…

— Отпусти свою вину.

— ……

Чувство вины, которое отец испытывал из-за того, что не смог вылечить меня и болезни моей мамы, тяжким грузом лежало на его сердце.

Оно отняло у него жизненную силу и свободу.

Оно заперло его в клетке и подрезало ему крылья.

Я искренне желал, чтобы эта иссохшая оболочка человека вновь обрела жизнь и свободу.

«У тебя есть способность достичь гораздо больших высот как воин, чем ты можешь себе представить.»

Отец крепче сжал свой меч.

«Нет. Только не это.»

Если он сейчас не сдастся, то в глубоком дерьме окажусь я.

Я, может, и выиграл дуэль, но только потому, что заставил ее превратиться в психологическую битву.

Наконец, отец опустил свой клинок и вздохнул:

— Хорошо, я признаю, что проиграл. Можешь идти.

В тот момент он казался старше и изможденнее, чем когда-либо, но выражение его лица было бодрым.

__________

Сноски Переводчика:

¹ Жареные блинчики (pan-fried pancakes) — вероятно, имеется в виду корейское блюдо чон (전) или пучхимгэ (부침개), тонкие пикантные блины с различными начинками.

² Шляпа из черного бамбука — традиционный корейский головной убор кат (갓), часто изготавливаемый из тонких бамбуковых полос и конского волоса, символ статуса и учености.