Без хнычущих сопляков обычно шумная тренировочная площадка была тиха, как могила. Единственное, что я слышал — это звук собственного дыхания.

Отец уехал продавать тушу тигра и не должен был вернуться в течение нескольких дней.

— Ху-у-у…

Я сделал несколько глубоких вдохов, провел легкую разминку, а затем медленно начал двигать телом в соответствии с Шестым Ударом Восемнадцати Ударов Разбойника.

Каждый раз, когда я просил его научить меня своим боевым искусствам, Мэн Хоак гордо бил себя в грудь и заявлял:

[— Малец, забудь всю ту чушь, которой тебя учат эти двое! Мое искусство — это искусство выживания! Искусство, которое сокрушает врагов, а не заставляет тебя сидеть, скрестив ноги, и медитировать до посинения!]

Я не могу припомнить ни одного случая, когда эти двое не ссорились…

Мэн Хоак, Король-Разбойник, и Хёнвон Ху, Бешеный Демон, были как кошка с собакой.

До того как их захватил Культ Кровавого Демона, они никогда не встречались (вот так сюрприз), но в тот миг, когда они увидели друг друга в тюрьме, они решили, что не смогут ужиться.

Сначала у них были лишь мелкие споры, вызванные столкновением характеров и разными взглядами на конечную цель боевых искусств, однако со временем они стали спорить просто ради спора.

Большинство их споров были такими, но поскольку они были заперты в разных камерах (хотя их камеры были рядом, так что они могли счастливо спорить весь день), им так и не удалось по-настояшему сразиться и сравнить свои боевые искусства.

Я всегда задавался вопросом, кто из них двоих был сильнее…

…к сожалению, в конце концов, поединок между ними так и не состоялся.

Сразу после побега из подземной тюрьмы мы пробивались сквозь воинов Культа Кровавого Демона. В то время эти двое мужчин, которые целыми днями только и делали, что ругались, работали вместе так слаженно, что любой бы подумал, будто они лучшие друзья.

«Возможно, как говорится, иногда враги знают тебя лучше, чем друзья…»

Ну, в общем, вернемся к главному.

Восемнадцать Ударов Разбойника, которые создал Мастер Мэн, были комбинацией множества боевых искусств, передававшихся в разбойничьем обществе на протяжении сотен, а то и тысяч лет.

Однако, в отличие от праведных (и даже неправедных) сект, никто не признавал их долгую историю. Воины мурима видели в разбойниках не более чем обычных преступников и легкий боевой опыт для своих молодых воинов.

Однажды Мэн Хоак и Хёнвон Ху, как обычно, ссорились, когда внезапно слова Хёнвон Ху задели Мэн Хоака за живое.

[— Твои так называемые «боевые искусства» — это просто набор уличных драк для ворья и голодранцев! В них нет ни глубины, ни истинной силы, только грубая животная ярость!]

Это был первый раз, когда я увидел холодную, беспощадную сторону Мэн Хоака.

[— Вы, ублюдки из праведных сект. — Прорычал он, его голос был низок и полон яда. — Вы когда-нибудь голодали? Вы когда-нибудь видели, как ваша семья умирает, потому что какой-то лорд решил поднять налоги? Наши искусства родились не от скуки в теплых залах. Они родились из крови и отчаяния. Они — единственное, что у нас есть!]

Пока Мэн Хоак задыхался после своей внезапной вспышки, Хёнвон Ху долго колебался и не делал своих обычных язвительных замечаний.

В конце концов, не имело значения, была ли история Мэн Хоака выдумкой или нет.

Только люди с самого дна общества, которым больше некуда было идти, становились разбойниками. Однако вместо того, чтобы предложить им помощь, пока не стало слишком поздно, и правительство, и праведный мурим относились к ним как к изначально злым существам, которых необходимо истребить.

Для выживания у разбойников не было иного выбора, кроме как создавать свои собственные боевые искусства, которые были легки в освоении, но практичны.

Внутренние искусства требовали месяцы, а то и годы, медленно накапливая ци. С другой стороны, результаты от тренировки тела и изучения внешних искусств были немедленными. Таким образом, разбойники сосредоточились на развитии и совершенствовании внешних искусств.

Единственным недостатком внешних искусств была их сильная зависимость от таланта. Если у кого-то не было крупного, мускулистого телосложения, он, естественно, оказывался в крайне невыгодном положении. Именно по этой причине боевые искусства разбойников считались поверхностными и варварскими.

Однако Мастер Мэн сказал мне, что это просто чушь от людей, которые не хотят тренировать свои тела до предела. Что многие мастера внутренних искусств были просто слишком ленивы для физической подготовки и считали, что пока их техники содержат ци, этого более чем достаточно. Он сказал мне, что если просто подумать, то разве сидение со скрещенными ногами весь день в медитации на самом деле не очень вредно для коленей и спины?

И все же, как бы он ни ценил внешние искусства, Мэн Хоак не смотрел свысока на внутренние. Он действительно тренировал свою ци, хотя и не в такой степени, как трое других мастеров.

[— Идиот! — Кричал он на Хёнвон Ху. — Если есть инструмент, который делает тебя сильнее, только дурак им не воспользуется! Пока ты медитируешь, я уже стану сильнее и сломаю тебе шею!]

[— Ты полагаешься на пилюли и отвары, потому что у тебя не хватает таланта и терпения достичь силы собственным трудом! Ты загрязняешь свой путь! — Отвечал Хёнвон Ху.]

Когда дело доходило до такой точки, у меня не было выбора, кроме как вмешаться.

Из четырех мастеров Мастер Мэн был тем, кто больше всех любил глотать пилюли. Возможно, потому, что в детстве ему не доводилось есть ничего хорошего?

Он рассказывал, как покупал и ел столько лекарственных продуктов, сколько мог, включая части тел змей, сороконожек, тигров, черепах, лягушек и т.д.

Хёнвон Ху сузил глаза и уставился на гиганта в соседней камере.

[— Я докажу вам всем! — Проревел Мэн Хоак после очередного спора. — Я создам такое искусство, которое не будет нуждаться ни в вашей хваленой «чистой ци», ни в благородном происхождении! Искусство, которое сделает любого человека, даже самого слабого, способным сокрушать горы! И оно будет называться… Восемнадцать Ударов Разбойника!]

Сделав это заявление, Мэн Хоак немедленно начал переосмысливать и совершенствовать свои Восемнадцать Ударов Разбойника. Трое других мастеров также часто улучшали свои боевые искусства, чтобы скоротать время, но Мастер Мэн был, безусловно, самым преданным из них.

В конце концов, это увенчалось успехом лишь в теории. Нам так и не удалось это проверить.

Хотя даже Мастер Мэн не овладел полностью своим новым, усовершенствованным боевым искусством, он никогда не забывал напоминать мне снова и снова:

[— Малец, запомни. Это искусство не для показухи. Оно для того, чтобы выжить. Неважно, насколько ты слаб, если будешь тренироваться до кровавого пота, ты станешь сильнее любого из этих напыщенных индюков. Не предавай его. И не давай его слабакам, у которых нет стержня.]

«…простите, Мастер Мэн, но я в итоге обучил вашему боевому искусству парня с самым большим телосложением.»

Тогда у меня не было иного выбора, кроме как подчиниться Демону-Стратегу, когда он попросил меня передать боевые искусства четырех мастеров.

Кроме того, хотя Мэн Хоак и утверждал, что его боевым искусствам может научиться любой, непреложной истиной было то, что наличие от природы мускулистого телосложения было крайне выгодно при изучении внешних искусств.

В любом случае… я никогда не думал, что в итоге буду практиковать его боевое искусство по такой причине.

Восемнадцать Ударов Разбойника Мэн Хоака были боевым искусством, которому мог научиться ЛЮБОЙ. Даже я со своим слабым телом.

— Ху-у-у…

Я прервал тренировку и успокоил дыхание. Я выглядел так, будто принял душ из пота, но чувствовал себя освеженным.

— Ого, время и вправду пролетело!

Я начал тренироваться с самого утра, но когда пришел в себя, солнце уже садилось.

Мысленно я слышал наглый смех Мастера Мэна.

[— Ха-ха-ха! Пока эти слабаки медитируют и стареют, мое искусство делает тело вечно молодым! Сильное тело не знает старости, малец! Оно просто становится крепче, как старое вино!]

…по правде говоря, я не верю в эту чушь про то, что он не стареет.

Часть про старение была лишь теорией Мастера Мэна. Она так и не была доказана.

Кроме того, даже со всеми улучшениями, если бы мне пришлось сравнивать боевые искусства четырех мастеров… то Восемнадцать Ударов Разбойника были определенно самыми паршивыми.

Однако одно я мог сказать наверняка.

Восемнадцать Ударов Разбойника были не только, безусловно, лучшим внешним искусством в мире, но и сильнейшим безоружным боевым искусством.

Именно это кричал Мэн Хоак, когда мы сбегали из тюрьмы. Он с энтузиазмом бросился впереди всех нас и рвал воинов Культа Кровавого Демона на нашем пути в клочья голыми руками, как яростный бог смерти.

В конце концов, Культу Кровавого Демона пришлось пожертвовать сотнями экспертов, чтобы остановить эту человеческую лавину от полного уничтожения.

— Если бы Мастер Мэн родился в семье воинов или был замечен крупной сектой в юном возрасте, то он мог бы…

Я тут же покачал головой при этой мысли. Король-Разбойник действительно был талантлив, но Бешеный Демон, Богиня Ледяной Луны и Святой Меча ни в чем ему не уступали.

Думаю, я имею право так говорить, поскольку я изучил все четыре их боевых искусства.

— Ху-у… ху-у…

Я продолжал тренироваться в Начальной Стадии Восемнадцати Ударов Разбойника, пока на ночном небе не замерцали звезды, сделав лишь короткий перерыв на ужин.

По моим оценкам, пока я тренируюсь медленно и плавно, мое тело сможет выдерживать нагрузку в течение длительного времени.

Тем не менее, когда мои руки дрожали, а ноги подкашивались, я почти хотел сдаться и лечь на землю. В такие моменты я говорил себе: «Еще немного. Я еще могу продолжать».

Я заставил свои дрожащие руки двигаться.

Я собрал силы в ногах.

Хотя пока я практикую только Начальную Стадию, пройдет не так много времени, прежде чем я смогу начать изучать Среднюю Стадию. В отличие от Мэн Хоака, у меня есть время и роскошь мечтать об овладении Продвинутой Стадией и превзойти его.

«Однако, доволен ли я только этим?»

Помимо Божественного Искусства, Бросающего Вызов Небесам, я также знаю боевые искусства Бешеного Демона, Богини Ледяной Луны и Святого Меча.

«Если я овладею всеми этими боевыми искусствами, насколько сильным я стану?»

Возможно, я был слишком оптимистичен. Все эти боевые искусства были настолько глубоки и сложны, что для овладения хотя бы одним из них потребуется чудо, не говоря уже обо всех.

Я также не знал, сколько скрытых мастеров было в цзянху.

И все же, вероятность была не нулевая.

Я мог бы стать Сильнейшим в Мире.

Мое воображение разыгралось, но мое тело не прекращало двигаться.

Я забыл о времени и позволил мышечной памяти делать свою работу.

БАМ—!

Ворота Академии Пэк распахнулись. Вошел отец, пьяный от счастья.

— Сын! Папочка дома! Ха-ха-ха! Ты знаешь, за сколько продали ту тигриную шкуру? У тебя челюсть до пола отвиснет…

— …хы. Ты уже вернулся? Быстро ты.

— Погоди, что ты делаешь? Почему ты так выглядишь? Ты что, всю ночь не спал?

— Нет, я, э-э… переборщил с лекарством, и мне нужно было высвободить лишнюю энергию…

Я запаниковал и тут же попытался объяснить, что произошло, но это имело обратный эффект.

— Переборщил с лекарством? Не может быть… ты съел горец? Сам? Разве я не говорил тебе подождать, пока я не вернусь, потому что это опасно?!

— А, нет, насчет этого…

Отец оглядел тренировочную площадку, прежде чем наконец выбрать орудие наказания: метлу.

— Ах ты, щенок… а ну иди сюда!

— П-погоди! Давай поговорим! Без насилия!

Следующие два часа я играл в догонялки с отцом, размахивающим метлой.

…судя по тому, что я продержался так долго, похоже, моя выносливость действительно улучшилась.

***

Моя жизнь сразу же вернулась в нормальное русло на следующий день после того, как я проглотил горец.

По утрам я тренировался в Божественном Искусстве, Бросающем Вызов Небесам, собирая загрязненную ци в своем теле во внутреннюю пилюлю в моем даньтяне.

Днем я тренировался в Восемнадцати Ударах Разбойника, чтобы улучшить свое физическое состояние и гибкость суставов.

Примерно через месяц наконец пришло то, чего я ждал.

Го Чжуёль прислал мне письмо, в котором сообщал, что Академия Лазурного Дракона теперь нанимает новых инструкторов.