— Отойди!

Отец оттащил меня за спину и нанес удар мечом по молниеносной тени, что набросилась на нас.

ДЗЯНГ—!

Посыпались искры, когда клинок отца столкнулся с когтями зверя.

— Кххх!

Отца отбросило назад, но он тут же выровнял стойку и впился взглядом во врага, устроившего нам засаду.

ГРРРРРР…

Истинным обличьем зверя оказался тигр размером с дом. Он медленно кружил вокруг нас, скаля острые клыки и рыча.

— …ловушек нет, но аптекарь упоминал что-то о звере.

— Сын, почему ты не сказал мне об этом раньше? — Отец не мог обернуться, чтобы проверить меня, так как ему нужно было сосредоточить все внимание на тигре, но я видел, как он с досадой закатил глаза.

Я бесстыдно ответил:

— Я не думал, что он говорит правду.

Если я правильно помню, вот что сказал мне тогда Мэн Хоак:

[— Кстати, возле хижины жил крошечный-крошечный тигренок.]

[— Тигренок?]

[— Ага. Он хотел меня съесть, так что я его немного наказал. Потом я подумал съесть его на ужин, но был уже сыт, поэтому отпустил в надежде, что он будет отпугивать других животных от хижины.]

[— Он еще жив?]

[— Не знаю. Тигры обычно долго не живут, но рядом с хижиной есть горячий источник, наполненный духовной ци… в общем, если он еще жив, то, вероятно, уже прилично подрос. Может, мне стоит поймать его и съесть, когда выберусь отсюда… думаю, из него получится очень питательная еда!]

[— Тц. Полагаю, ты настолько стар и выжил из ума, что готов съесть что угодно, а?]

[— Что ты сказал? Бешеный Демон, ублюдок! Умри!]

Если подумать, весь этот разговор произошел несколько десятилетий назад. Если этот тигр — тот самый «крошечный-крошечный тигренок», о котором упоминал Король-Разбойник, тогда…

— …в смысле, кто бы поверил, что духовные звери вообще существуют?

— Ты специально пытаешься меня разозлить, да?

— Нет, не пытаюсь. Правда.

Я отвел взгляд от пронзительного взора отца и посмотрел на гигантского тигра, который был в три раза больше обычного.

ГРРРРР…

Раздосадованный вторжением на его территорию, тигр царапал землю когтями. С каждым разом твердая почва все больше походила на вспаханное рисовое поле.

Более того, судя по тому, что после неудачной засады он настороженно наблюдал за нами, а не продолжал атаку, он, вероятно, был намного умнее обычного дикого зверя.

— Сын, если мы сейчас отступим, не думаю, что зверь погонится за нами.

— Папа, если мы продадим эту тигриную шкуру, нам не придется беспокоиться о том, как пережить зиму в этом году.

— …бедность — это грех.

Я с жалостью посмотрел на старые плечи, которые столько лет несли бремя содержания семьи… и решил пока что держать рот на замке.

ГРРРРР…

Взгляд тигра был прикован к отцу, поскольку он, вероятно, решил, что я не представляю для него угрозы.

«Что ж… он не ошибся. И все же, каким бы умным ни был тигр, он не настолько умен, чтобы взять заложника.»

«Значит, я могу просто сесть, расслабиться и смотреть представление!»

Я отступил на безопасное расстояние, а затем крикнул так, чтобы, как мне показалось, не спровоцировать тигра:

— Папа! Хоть я и могу лишь наблюдать издалека, я буду молиться за твою победу!

— Ах ты, щенок! Ты у меня за это заплатишь!

Выругавшись в мой адрес, отец бросился вперед и прыгнул на тигра.

Р-Р-Р-А-А-А-У-У-У-Р-Р-Р—!

В тот же миг гигантский тигр тоже взревел и набросился на отца.

Схватка мастера боевых искусств и свирепого зверя была подобна ожившей картине. Я не мог удержаться от восклицания:

— Так держать! Вы оба!

Как и ожидалось от духовного зверя, тигр был намного сильнее и проворнее обычного животного. Даже если отец и был мастером боевых искусств высшего класса, он мог оказаться загнанным в угол и раздавленным, как дыня, если бы не был осторожен.

ХРЯСЬ—!

«Ого, удары этого тигра достаточно сильны, чтобы пробить металлическую броню.»

Ни объединенная сила десяти опытных охотников на тигров, ни средний мастер высшего класса не смогли бы одолеть этого гигантского зверя.

К счастью, отец не был средним мастером.

— Получай!

Я впервые видел, как отец использует свои навыки в полную силу. Бой с тем фальшивым Намгун Уком во время инцидента в Академии Джин даже не раскрыл и малой толики силы отца.

Его отточенные движения были плавными и мягкими, как вода. Его работа ног — легкой, но в то же время мощной; его удары мечом — быстрыми, но при этом острыми и точными.

Если смотреть с чисто технической точки зрения, отец, вероятно, мог бы сражаться на равных с экспертом пикового уровня. Его техника настолько отточена, что даже бывшему инструктору Культа Кровавого Демона вроде меня нечего сказать.

Это доказывает, что отец не прекращал тренироваться ни на один день с тех пор, как ушел на покой в деревню. Однако…

Я нахмурился и пробормотал себе под нос:

— Если это так, то почему… кажется, будто ему что-то мешает?

— Какого черта ты там бормочешь? Если думаешь, что мне что-то мешает, почему бы тебе не сразиться вместо меня! — Крикнул отец.

«…ой, он меня услышал. Как, черт возьми, у него такой хороший слух даже во время боя?»

В любом случае, было трудно сказать, в чем именно проблема, просто наблюдая за его боем.

Единственное, в чем я могу быть уверен…

«Отец уже достиг вершины высшего класса и ему нужен лишь один небольшой прорыв, чтобы достичь пикового уровня. Однако что-то мешало ему совершить этот прорыв. Это была проблема, которую я видел несколько раз в прошлом.»

Проблема отца — ментальная, а не физическая.

Так уж вышло, что у меня был некоторый опыт помощи людям с подобными проблемами.

«Посмотрим…»

— Помощь нужна?

— Забудь, чертов щенок! Ты будешь только мешаться! — Взревел отец, бросаясь на тигра. Скорость его ударов возросла, а вместе с ней и интенсивность его натиска.

ВЖУХ! ХРЯСЬ! ВЖИХ!

К сожалению, тигр не был противником, которого можно было победить, просто впав в ярость. Он был не только достаточно проворен, чтобы уклониться от многих его атак, но и обладал очень высокой защитой, и меч отца мог оставлять на его теле лишь неглубокие раны.

Видя, что его атаки неэффективны, отец начал заметно терять терпение.

— Серьезно, откуда эта тварь взялась… ЙА-А-А-А!

Когда отец закричал, я заметил, как вокруг его меча внезапно собралась голубая Ци меча. Скривившись, я тут же крикнул:

— Нет, отец! Не переусердствуй!

Самым большим отличием между экспертом высшего класса и экспертом пикового уровня была способность испускать Ци меча. Каждый воин мечтал овладеть Ци меча, поскольку клинок, покрытый ею, был настолько острым и прочным, что легко разрубал обычный меч пополам.

Кроме того, помимо покрытия меча, испускаемую ци можно было контролировать и другими способами, что позволяло эксперту пикового уровня легко справляться с более чем десятью экспертами высшего класса.

Разница между пиковым уровнем и предыдущими стадиями была настолько разительной, что его также часто называли Сверхчеловеческим Уровнем; стадией, на которой человек превосходил человеческие пределы.

Однако то, что сейчас делает отец…

Чтобы насильно испустить Ци меча, работа ног и дыхание отца стали хаотичными. Так не должен вести себя настоящий эксперт пикового уровня.

СВИСТ! ВЖИХ! ХРЯСЬ!

Отец снова и снова рубил по животу тигра. Кровь капала с брюха зверя, и тот выл от боли.

ГРО-О-О-О-ОУ-У-УЛ!

К сожалению, не только тигру пришлось страдать от безрассудства отца.

ВЖМАХ!

Тигр инстинктивно нанес дикий удар передними лапами. Отец попытался заблокировать атаку мечом, но был отброшен в сторону чистой силой ударов.

…и, как назло, он угодил спиной прямо на большой камень.

— ГУ-А-А-А-А! — Прохрипел отец, упав на спину.

— Отец!

Кровь хлынула из раны отца и быстро пропитала его одежду. И отец, и тигр теперь были серьезно ранены.

РО-А-А-АР-Р-Р!

Тигр медленно поднялся на ноги и отчаянно, быстро, как молния, бросился на отца, словно выжимая всю оставшуюся энергию для последней атаки.

— Кха!

Отец, который еще не пришел в себя, не смог бы увернуться от этого удара. В тот момент я мог лишь… изо всех сил бросить камешек, что был у меня в руке.

ТУК!

Камешек точно угодил в рану на животе тигра, заставив его отпрыгнуть в сторону от боли. Тем временем я бросился к отцу и помог ему подняться.

— Ты в порядке? — Спросил я, но отец лишь яростно посмотрел на меня, вытирая кровь со рта.

«Хм? Он злится на меня за то, что я вмешался в его бой с тигром?»

— Не суй свой нос в этот бой, для тебя это слишком опасно. Этот парень — моя добыча…

— Прошу прощения, но это звучит не очень убедительно, когда именно ты весь в крови. Кроме того, если ты умрешь, то следующим умру я.

— Ты все еще можешь убежать…

— Кончай нести чушь.

ГР-Р-Р-А-А-АУР!

Разъяренный тигр взревел и, хромая, двинулся к нам с налитыми кровью глазами. Я быстро спрятался за отца и подтолкнул его вперед.

— Иди и сражайся в свое удовольствие. Я прикрою твою спину.

— Ты?..

Я подобрал еще один камешек, подбросил его в воздух, а затем ловко поймал и сказал:

— Так шансы на то, что мы оба выживем, намного выше, я прав?

— …ах ты, наглый щенок.

Отец вздохнул, а затем снова бросился на тигра.

Пока он бежал, я крикнул:

— И еще, больше не используй свою ци меча! Она тебе не нужна! Живот — его слабое место!

— Я и без тебя это знаю, чертов сопляк!

— Если знал, то почему сделал такую глупость?

— Ты… вот доберемся до дома.

С этими словами отец снова сошелся с тигром. Хотя обе стороны были тяжело ранены и их движения замедлились, битва стала еще более жестокой и напряженной, чем прежде.

БАМ! БУМ! БАХ!

Я повернулся в поясе, поднял плечо и приготовился бросить еще один камешек в тигра, но чувствовал, что он остерегается меня, судя по тому, как он время от времени поглядывал в мою сторону.

Я широко ухмыльнулся и посмотрел зверю прямо в глаза.

ШМЯК!

Брошенный мной камешек попал тигру в глаз, заставив его немедленно переключить внимание на меня. Я, впрочем, ничуть не волновался, так как меня защищал очень надежный телохранитель.

— Эй! Я твой противник!

Отец упорно рубил тигра, в то время как я периодически отвлекал его, бросая камешки и нанося ему ушибы.

«У такого сильного духовного зверя должна быть внутренняя жемчужина¹, верно?»

Слюна потекла по моему подбородку, когда я подумал о боевых трофеях.

***

ГУП!

Звук падения зверя размером с дом эхом разнесся по горам. Отец шагнул вперед и пронзил мечом шею тигра, чтобы убедиться, что тот мертв, а затем прислонился к туше и лег.

— Хы… хы… еще два таких раза, и я буду вынужден закрыть Академию Пэк.

— Зачем тебе ее закрывать? Все, что тебе нужно сделать — это назначить меня новым главой.

— Когда мы вернемся домой, я… хы… а-а, у меня даже сил нет с тобой спорить…

— Тебе следует сначала отдохнуть.

Я вскрыл живот тигра и извлек его внутреннюю жемчужину, которая была лишь немного больше моего ногтя. Благодаря отцу, брюхо тигра уже было покрыто ранами, так что разрезать его шкуру было несложно.

— Эх, эта внутренняя жемчужина намного меньше, чем я думал.

— С нашими навыками, победа над духовным зверем такого уровня — это предел. Мы не сможем добыть жемчужины крупнее этой.

Что ж, внутренняя жемчужина — это в любом случае бонус. Тигриная шкура, кости, мясо и внутренние органы тоже стоят кучу денег.

На деньги от продажи туши тигра Академия Пэк сможет безбедно пережить суровую зиму.

— Давай сделаем небольшой перерыв, а потом осмотрим хижину.

Немного позже мы с отцом обыскали каждый уголок хижины, чтобы выполнить нашу первоначальную задачу, но не нашли никаких эликсиров или лекарств.

— Где же старик их спрятал…

— Сын! Сюда!

Я обошел хижину сзади, откуда услышал зов отца. Там, между хижиной и горячим источником, был небольшой сад.

А в небольшом саду росло три стебля горца клубневого².

Отец внимательно осмотрел травы, а затем внезапно воскликнул:

— Этим стеблям горца по меньшей мере несколько сотен лет!

Из-за моей болезни отец разбирался во всевозможных травах. Однако, увидев горец, он выглядел немного разочарованным.

— Эти травы действительно редки, но…

Отец не договорил, но я понял, что он имел в виду, и без его слов. По его сведениям, трехсотлетних стеблей горца было далеко не достаточно, чтобы вылечить мой Разрыв Небесных Инь-Меридианов. В конце концов, он уже скормил мне тонну трав, многие из которых были лучше этих.

И все же он не знает, что настоящая причина, по которой те травы не действовали, заключалась в том, что первоначальный Бэк Сурён не знал, как их эффективно использовать.

Даже Великая Пилюля Цикла Шаолиньского Храма была бесполезна, если не знать метода преобразования Разрыва Небесных Инь-Меридианов в Небесные Инь-Божественные Меридианы.

Моя проблема сейчас в том, что, хотя я и знаю метод, у меня нет денег, чтобы купить все необходимые ингредиенты. Даже если бы я добыл и продал сотни этих стеблей горца, денег все равно было бы недостаточно.

Я осторожно выкопал корни горца, которые были самой важной частью, а затем спросил отца:

— Ничего, если я все это съем?

Я думал, что отец тут же начнет жаловаться, что я не делюсь с ним добром (я и вправду планировал предложить ему один), но отец неожиданно покачал головой:

— Травы вроде этих не окажут никакого эффекта на человека моего возраста.

— Хм, полагаю, ты прав. Какой смысл вдовцу вроде тебя есть их? Только зря возбудишься в одиночестве… это определенно будет пустой тратой.

БОНК—!

«Ой, получил по голове за то, что подшутил над ним.»

В любом случае, этих трех трав должно быть достаточно, чтобы заложить прочный фундамент для остального лечения.

Это была лишь мелочь, но, как говорится, путь в тысячу ли начинается с одного шага.

Я убрал травы, встал и сказал:

— Папа, раз уж мы проделали такой путь, не хочешь принять ванну в горячем источнике?

Я вспомнил, как Мастер Мэн однажды рассказывал мне, что пар, исходящий от горячего источника рядом с хижиной, содержит таинственную силу, и не мог удержаться от смешка.

[— Я решил построить свое убежище здесь из-за горячего источника.]

[— Полагаю, в нем есть что-то вроде духовной силы? Всякий раз, когда я циркулировал свою ци, купаясь в источнике, я накапливал в несколько раз больше ци, чем обычно. Кроме того, мои мышцы расслаблялись, и я никогда не уставал, как бы долго ни тренировался…]

[— Хм? Что это у тебя за вид? Ты подумал, что это какая-то драгоценная возможность? Ха! Если бы драгоценные возможности валялись в горах на каждом шагу, горные разбойники давно бы захватили мурим!]

[— …даже если ты мне не веришь, обязательно было отбирать у меня мясо? Ты, чертов жмот!]

Те времена теперь лишь воспоминание. Они никогда не вернутся.

Я подошел к горячему источнику. Моя главная цель была достигнута, и я был совершенно измотан и боем, и долгим походом.

ПЛЮХ—

Я опустил палец в источник, чтобы проверить, насколько он горячий… а затем замер на несколько минут.

— В чем дело? — Спросил отец.

— …Мастер Мэн — непроходимый идиот.

— Кто, черт возьми, такой Мастер Мэн?

— Он… человек, которого мне нужно поблагодарить.

— Сын, ты в порядке?

[— Ты подумал, что это какая-то драгоценная возможность?]

«Мэн Хоак, этот болван… этот горячий источник и вправду драгоценная возможность, найденная в горах! Просто знаменитый Король-Разбойник был неспособен распознать эту великую возможность, даже когда она была прямо перед ним!!»

Верно, этот парень был тупоголовым качком, который умел только тренировать свое тело. Что болван, который даже не может различить виды оружия, может знать о драгоценных возможностях?

Я с трудом отвел взгляд от горячего источника и посмотрел отцу прямо в глаза:

— Папа, давай пока забудем о горце.

— А? Может объяснишь уже, в чем дело?

— Посмотри туда.

Я указал на тускло светящийся темно-синий камень размером с два кулака на дне источника.

В своей прошлой жизни я видел такой уникальный цвет лишь однажды. Это был всего лишь миг, но этот миг я не мог забыть.

Это была руда моей мечты.

Легендарный металл, который использовался для создания меча Кровавого Демона.

«Я уверен. Это Метеоритное Железо (隕鉄).»

__________

Сноски Переводчика:

¹ Внутренняя жемчужина — в жанрах уся/сянься это ядро или кристаллизованная сущность магического или духовного зверя, содержащая его силу.

² Горец клубневый (Tuber fleeceflower) — Polygonum multiflorum, также известный как He Shou Wu. В традиционной китайской медицине считается мощным омолаживающим средством.