С наступлением марта холода и не думали отступать; над деловым районом не переставая лил монотонный, мелкий ледяной дождь. В тот день Тайки Химекава направился к тому самому многофункциональному зданию перед вокзалом. В одном из его залов проходил второй этап прослушивания в проект Сюго Нидзино.

На сцене разворачивалась пьеса «Богиня-покровительница» в исполнении дуэта актрис Эмили Такафудзи и Рико Судзуми. Их выступление близилось к концу второго акта: сцена, где деревню охватило пламя, а актёры массовки в отчаянии кричали: «Пожалуйста, спасите нас!», «Бегите, спасайте свои жизни!»

Посреди этого хаоса крестьянская девушка стояла на коленях, моля Богиню о спасении.

— О моя Богиня, услышь мою молитву. Если так пойдёт и дальше, пламя поглотит всю деревню; прошу, протяни руку и спаси нас.

В центре сцены Рико Судзуми, вжившаяся в роль крестьянки, отчаянно умоляла о помощи. Её костюм, простое грубое платье с передником на талии, все в саже, говорил о том, что она только что бежала из огня. Они действительно продумали даже мельчайшие детали. Рико сложила руки перед грудью и склонилась с мертвенно-бледным лицом.

«Довольно реалистичная игра», — восхитился издалека Тайки. В отличие от первого этапа, где она не произвела особого впечатления, сейчас было очевидно, сколько сил она вложила в подготовку. Вероятно, она репетировала сценарий снова и снова.

То же самое можно было сказать и о её партнерше, Эмили Такафудзи, игравшей Богиню.

— К сожалению, спасение этой деревни выше моих сил. Её гибель в эту самую ночь предрешена.

Тон её голоса был спокойным, но величественным. На ней было белое одеяние, изящно подчеркивающее силуэт, и сияющая золотая тиара. Каждое её движение было наполнено возвышенным, божественным благородством. Демонстрировать столь мощное присутствие в возрасте всего тринадцати лет было, безусловно, трудной задачей.

— О небо… — крестьянская девушка в исполнении Рико выглядела так, будто жизнь покинула её тело. То, как она передала выражение лица, поглощенного отчаянием, было впечатляющим.

Затем Эмили Такафудзи одарила ее любящим взглядом.

— Ты, безусловно, добродетельная девушка. Ты прилежно служила мне, своей Богине; за это я протяну руку, чтобы спасти твою жизнь, и только твою.

Эмили указала пальцем в сторону угла сцены.

— На этом пути тебя не настигнет опасность. Беги туда, не оглядываясь ни влево, ни вправо, пока не достигнешь воды. Там ты будешь в безопасности от пламени.

— Я… я глубоко благодарна вам, моя Богиня.

Рико Судзуми, игравшая крестьянку, встала, поблагодарила Богиню и побежала к краю сцены. Убегая, она прикрывала рот рукой и наклоняла тело вперед, стараясь не наглотаться дыма. Ещё один признак того, что они тщательно спланировали сцену.

Занавес закрылся, ознаменовав окончание второго акта. Третий акт и финальная сцена должны были начаться после короткого перерыва.

Как и на первом этапе, Тайки сел на одно из свободных мест рядом с Сюго Нидзино, который посмотрел на него и спросил:

— Что думаешь? Эти две девочки справились лучше, чем мы ожидали, не находишь?

— Да, пожалуй, — кивнул Тайки. — Что ж, их опыт налицо. Они ни разу не дрогнули, всё выступление прошло довольно гладко.

— Ты прав. Будь это обычное прослушивание, они бы получили проходной балл.

Это простое замечание ясно дало понять, что Нидзино не был полностью удовлетворен.

«Этот человек действительно никогда не довольствуется малым», — подумал Тайки.

Занавес снова открылся; Эмили Такафудзи в роли Богини стояла в центре сцены с мягким выражением лица. Чёрные пятна на лице и платье говорили о том, что она провела всю ночь в огне. Из угла сцены к ней подбежала Рико Судзуми, выкрикивая: «Моя Богиня!»

— Ты в порядке?

Рико развязала передник и опустилась на колени перед Богиней. Используя его как полотенце, она принялась неустанно вытирать каждый сантиметр тела и лица Богини.

— Ах, вы так испачкались.

— Спасибо. У тебя поистине доброе сердце. Я рада, что хотя бы ты выжила.

Эмили Такафудзи, в истинно божественной манере, одарила её нежной улыбкой, полной любви. После этого она сообщила девушке, что та осталась единственной выжившей в деревне.

— Бедное дитя. Однако отныне тебе не о чем беспокоиться. С этого момента я буду твоей вечной защитницей.

— М-моя Богиня…

— Успокой своё сердце. Ты больше никогда не будешь одинока.

Рико прижалась к ногам Богини, вцепившись в них. Слёзы катились по её лицу, когда она громко зарыдала от радости и облегчения.

— Да. Отныне я буду служить вам вечно, никогда не покидая вас.

Эмили продолжала улыбаться своей неизменной обожающей улыбкой, нежно похлопывая Рико по спине. Зрелище, полностью соответствующее названию «Богиня-покровительница».

Занавес закрылся, завершая третий акт. Эмили Такафудзи и Рико Судзуми смогли довести своё выступление до конца без заметных ошибок. Нидзино, сидевший рядом с Тайки, захлопал в ладоши.

— Они проделали отличную работу; могу с уверенностью сказать, что их игра строго соответствовала сценарию. То, что они выдающиеся актрисы для своего поколения, неоспоримо.

— Однако одного «выдающегося» для вас недостаточно, верно, Нидзино-сан?

— Именно, — ответил Нидзино, и на его лице появилась хитрая, довольная улыбка. — Я бы предпочел увидеть игру, которая действительно выходит за рамки возможного. Что-то, что разрушает наши представления о пределе. Это эгоистичное желание, пожалуй, но, думаю, оно знакомо каждому, кто связан с театром.

— Что ж, мне не терпится увидеть, что приготовили те двое.

Тайки снова перевел взгляд на сцену, где реквизит третьего акта один за другим заменяли на декорации первого. Новая пара, Кана Арима и Аканэ Курокава, готовилась начать своё выступление.

※

За несколько мгновений до этого Кана Арима готовилась к прослушиванию в гримёрке.

Полностью переодевшись в костюм, она взяла ручное зеркало, ровно нанесла помаду и сомкнула губы. «Нанесение макияжа у меня уже на уровне мышечной памяти», — подумала она про себя.

Несколько лет назад она могла доверить это дело лучшим стилистам, но теперь всё стало не так просто; после её «падения с олимпа» самостоятельная работа над гримом и костюмами стала обычным делом. И это прослушивание не было исключением. Она пришла сюда как участница, а значит, должна была вооружиться собственными силами.

«Это обидно, но такова моя жизнь. Путь только один — вперёд; ну же, Кана, соберись», — подбодрила она себя.

Бросив взгляд на соседний стол, она увидела Аканэ, которая смотрела на разложенную перед ней косметику, явно не понимая, что с ней делать. На экране смартфона, который она держала в руке, виднелся текст: «Как наносить сценический грим на щёки?». Похоже, она пыталась научиться этому прямо на месте.

— Боже мой, и что мне с ней делать?

Кана вздохнула и пододвинула свой стул прямо к Аканэ.

— Хватит; просто дай мне косметику. Я сама тебя накрашу.

— Э? — на мгновение Аканэ замерла от неожиданности, но быстро пришла в себя и кивнула, хотя и выглядела слегка смущенной с неловкой улыбкой.

— Да, думаю, так будет лучше. Пожалуйста, Кана-чан.

— Хорошо, что ты понимаешь. И вообще, этот грим слишком сложен для новичков.

Кана взяла кисть и тон и начала наносить их на лицо Аканэ, тщательно следя за тем, чтобы распределить всё равномерно.

«При всех моих ворчаниях, как бы ни было неприятно это признавать, эта девочка великолепна». Когда она приблизилась к Аканэ, оказавшись на расстоянии вытянутой руки, эти мысли невольно полезли Кане в голову. Аккуратные брови, точеный носик, нежные щёки. Проще говоря, она была ослепительна; казалось, её лицо было создано для того, чтобы поражать публику со сцены.

Весь театральный грим был рассчитан на то, чтобы выделяться под светом софитов, делая черты лица актёров ярче. Однако теперь Кана задавалась вопросом, нужно ли это вообще такому точеному лицу.

И как будто этого было мало, у неё были длинные стройные конечности и прекрасная фигура. Её внешность выходила за рамки актрисы и достигала модельного уровня. Похоже, Бог и впрямь выбирает любимчиков.

— Это несправедливо… — невольно произнесла Кана вслух.

Аканэ растерянно переспросила: «А?»

— П-прости, Кана-чан. Это действительно несправедливо, что я просто пользуюсь твоей помощью с гримом и ничего не даю взамен.

— Нет, я не об этом.

«Чёрт возьми», — пробормотала Кана. Мало того что Аканэ была красавицей, она ещё и оказалась, по сути своей, очень добродетельным человеком. Кана была уверена, что они с этой девушкой — полные противоположности, и осознание этого раздражало её до глубины души.

«Уверена, она настоящая сердцеедка», — мелькнуло у Каны. Аканэ Курокава красива, умна и добра. Кажется, придраться не к чему. Честно говоря, последнее, чего бы она хотела, — это иметь такую девушку в качестве соперницы в любви.

— Если подумать… — сказала Кана, нанося румяна на щеку Аканэ. — У тебя есть парень?

— Что? — в этот момент Аканэ вскрикнула довольно странным голосом. — П-п-парень? Конечно нет! Мне… мне всего двенадцать!

— И что? В наше время для девочек нашего возраста это не такая уж редкость.

— Правда? — Аканэ замерла на месте, пораженная словами Каны.

Конечно, Аканэ была настолько «домашней» девочкой, насколько это можно было судить по её поведению. Сама мысль о парне была для нее совершенно чуждой. Это подтверждение заставило Кану почувствовать лёгкое облегчение.

Когда Кана приподняла её подбородок, Аканэ воспользовалась случаем, чтобы спросить:

— А как насчет тебя, Кана-чан?

— Ну, у меня тоже никого нет, — мгновенно ответила Кана. — Но я считаю свою работу своего рода возлюбленным.

— Работу? — Аканэ выглядела озадаченной. — Постой, я думала, у тебя в последнее время почти нет работы, или я ошибаюсь?

Безыскусный комментарий Аканэ задел за живое. Кана криво усмехнулась:

— Да, ужасно, правда?

В последние дни Аканэ, к лучшему или к худшему, не лезла за словом в карман. Вероятно, это было результатом того дня в репетиционном зале «Гортензии», когда они обе выложили всё на чистоту. С тех пор она, в отличие от прежних времен, говорила Кане всё, что думала.

— Тогда… — продолжила Аканэ. — Есть ли какой-нибудь мальчик, который привлёк твоё внимание?

— Нет, ни одного.

Кана покачала головой, и этот жест Аканэ внимательно подметила; её взгляд стал острым, как у детектива на допросе.

— Правда? Потому что ты выглядишь так, будто лжешь. Неужели тебе действительно никто не интересен?

— Нет, не интересен; я серьёзно.

Это она сказала вслух, но правда заключалась в том, что в глубине души был один мальчик, который заинтересовал Кану: актёр-ребёнок, которого она встретила однажды давным-давно. Если оставить в стороне такие понятия, как «любовь» или «привязанность», этот мальчик был первым, кто всплывал в памяти при мысли о ком-то особенном. До сих пор она задавалась вопросом, остался ли он в актерской индустрии.

— Хм… Судя по твоей реакции, это кто-то, кого ты давно не видела. Может быть, этот парень, который тебя интересует, — друг детства или что-то в этом роде?

Вопрос Аканэ заставил сердце Каны пропустить удар. «Эта девчонка чертовски проницательна; где она только этому научилась?»

— Э-это вовсе не так…

В тот момент, когда Кана почувствовала себя загнанной в угол, из-за двери гримерки донеслись голоса.

— О боже, наше выступление было просто идеальным.

— Точно, уже ясно как день, что одна из нас победит. Мне даже немного жаль тех двоих.

Это были Эмили Такафудзи и Рико Судзуми; их выступление закончилось, и они, как обычно, непринужденно болтали, входя в гримерку. Там взгляд Эмили остановился на Кане и Аканэ.

— Теперь ваша очередь. Помните, главное — это стараться изо всех сил.

Она светилась уверенностью, улыбаясь с полной убежденностью в своей победе. Кана инстинктивно почувствовала неприятный осадок. Немного славы хватило, чтобы Эмили задрала нос. Явление, которое может случиться с любым актером. Кана видела в Эмили черты своего прошлого «я», что вызывало у неё легкое чувство неловкости за другую.

«Просто не давай ей того, чего она хочет». По этой причине Кана попыталась проигнорировать Эмили, но Аканэ внезапно открыла рот.

— Да, мы постараемся. Именно поэтому наше выступление будет лучше вашего.

Без малейшего намёка на колебания или сдержанность Аканэ заявила о себе. Она весело и искренне улыбалась, глядя прямо на Эмили Такафудзи. У Эмили и Рико отвисли челюсти, будто они увидели привидение. Они не могли и предположить, что Аканэ будет настолько прямолинейна.

«Она как будто стала совсем другим человеком», — подумала Кана. Эта кроткая и легко ранимая девочка теперь обладала взглядом выдающейся актрисы. За прошедший месяц она наконец-то выбралась из своей скорлупы.

И конечно, она была не единственной, кто изменился. У Каны тоже произошло свое озарение.

— О боже, а ты остра на язык. Тебе лучше исправить свой характер, если не хочешь, чтобы тебя вышвырнули из этой индустрии.

— Эй, у меня хороший характер, — сказала Аканэ, надувшись. Но это выглядело очень нарочито, словно она просто изображала незрелую реакцию, которую ожидают от ребёнка её возраста.

— Ага, именно так и говорят люди с хорошим характером, — ответила Кана, глядя на Аканэ с измученным выражением лица.

Ей было забавно перебрасываться колкостями с Аканэ. Взглянув на Эмили и Рико, Кана дерзко рассмеялась.

— Мы покажем вам, как выглядит по-настоящему идеальное выступление.

※

Десять минут спустя над театральным залом раздался голос сотрудника.

— Следующую презентацию представят Аканэ Курокава-сан и Кана Арима-сан. Просим их на сцену.

«Этот день наконец настал.» Тайки Химекава выпрямился. Он был в восторге от возможности присутствовать на сегодняшнем прослушивании, особенно ради их выступления.

Разумеется, выступление Эмили Такафудзи и Рико Судзуми не было плохим. Однако то, что лично ему было интересно увидеть, — это дуэт Аканэ Курокавы и Каны Аримы.

В прошлом месяце, когда он заглянул к ним в репетиционный зал «Гортензии», они, казалось, придерживались консервативной интерпретации. Того же подхода, который только что использовала предыдущая пара.

«Нашли ли они способ продвинуть свою игру дальше?» Помня о том, как они подошли к первому этапу, он питал определенный оптимизм: они наверняка сумеют обмануть его ожидания.

Сидевший рядом Нидзино пробормотал: «Я с нетерпением жду этого», и его волнение было заметно невооруженным глазом.

— Аканэ Курокава-сан — актриса «одержимого» типа, и Кана Арима-сан — «самоутверждающегося». Я просто не могу представить, что могут создать вместе две актрисы с такими контрастными чертами. Будет ли это потрясающее зрелище или полный провал? Кто знает.

— В каком-то смысле вы делаете большую ставку.

— Да. Объединить их в пару было рискованным шагом, но время от времени нужно рисковать, чтобы получить что-то по-настоящему стоящее.

Нидзино устремил взгляд на сцену; его глаза заискрились мальчишеским азартом.

— Ну что ж, занавес открывается.

Тяжелые шторы медленно разошлись, обнажая сцену. Пьеса «Богиня-покровительница» начиналась с первого акта, где статуя Богини стояла на окраине деревни.

Когда свет сфокусировался на центре сцены, Тайки вздрогнул. Там, неподвижно, стояла Аканэ Курокава. Когда он видел их в прошлом месяце, она играла роль крестьянской девушки. Это могло означать только то, что их планы изменились. Теперь Аканэ была Богиней, занявшей место в центре.

И всё же, больше всего Тайки удивила не смена ролей; выбор её платья был тем, чего он никак не ожидал.

— Что это за платье?

На Аканэ Курокаве было иссиня-черное платье. Покрытое черным кружевом в готическом стиле, оно излучало потустороннюю и зловещую ауру. Разница с предыдущей Богиней в белом, которую только что сыграла Эмили Такафудзи, была как между днём и ночью.

Стоя на коленях подле этой темной Богини, крестьянская девушка в исполнении Каны Аримы усердно протирала статую лоскутом ткани.

— Ах, как они могли допустить, чтобы такое прекрасное лицо покрылось грязью? Уж я постараюсь вычистить его как следует. Ведь вы, моя Богиня, всегда присматриваете за нами.

Кана Арима напевала под нос, самозабвенно занимаясь чисткой Богини.

— Пусть все смеются надо мной, но ведь вы — покровительница этой деревни, верно, моя Богиня? Если мы не проявим должного почтения, божественная длань непременно покарает нас.

В этот миг Богиня, Аканэ Курокава, посмотрела вниз на крестьянскую девушку и, приподняв уголки губ, ухмыльнулась.

— Какая же ты и впрямь прелестная девочка.

При виде этой ухмылки по спине Тайки мгновенно пробежал холодок, а на лбу выступил холодный пот. «Страшно.»

Первым чувством, охватившим его, был ужас. Эта ухмылка на её лице вызвала бы то же самое у любого, кто её заметил. Сама её природа в корне отличалась от интерпретации Богини Эмили Такафудзи.

Однако Кана Арима, игравшая крестьянку, продолжала вести себя так, будто сквозившее в этой ухмылке зло прошло мимо неё. Она лучезарно улыбалась, чистая в своих помыслах, направляя на Богиню взор, полный обожания, что наполняло сцену жутким, сверхъестественным чувством.

Рядом с Тайки Нидзино тихонько усмехнулся: «Хо-хо…»

— Похоже, эти девочки оправдали мои ожидания.

— Ожидания?

— Просто смотри дальше.

«Что эти девушки пытаются изобразить на сцене?» Прежде чем он успел это осознать, глаза Тайки оказались прикованы к игре.

※

Крестьянка, Кана-чан, подняла глаза, пристально глядя на Богиню, Аканэ.

— М-моя Богиня… Вы заговорили со мной?

— Ты слышишь мой голос; одно это доказывает чистоту твоего сердца. Во всей этой деревне нет ни единой души, подобной тебе.

Аканэ смотрела на Кану-чан с нежной, обожающей улыбкой. Телом и душой она была Богиней, древним божеством, давно забытым деревней и ныне общающимся с простой девушкой.

Прожив всё это время в абсолютном одиночестве, Богиня нашла в крестьянке единственного человека, с которым могла бы связаться. Но что, если чувства, которые одинокая Богиня питала к девушке, не ограничивались простой добротой?

Именно это Аканэ пыталась объяснить Кане-чан в тот день.

— Какое-то впечатление?..

В репетиционном зале «Гортензии» Кана-чан расспрашивала Аканэ.

Это было в тот день, когда Химекава-сан заглянул к ним, посмотрел на репетицию и, бросив фразу о том, что в сценарии «что-то не сходится», ушёл домой.

В тот момент Аканэ разделяла его чувства. Она уловила в истории определенный подтекст. Поэтому она кивнула озадаченной Кане-чан: «Да».

— Эта история… тебе не кажется, что по сути своей это ужасно жестокая сказка?

— Жестокая? — Кана-чан наклонила голову.

— Что ты имеешь в виду? Разве в конце девушка не получает награду за то, что искренне служила Богине изо всех сил? А жители деревни, пренебрегавшие Богиней, в итоге были наказаны. Это типичная поучительная басня, понятная даже ребёнку. Что в ней «жестокого»?

— Ну, это, конечно, один из вариантов интерпретации, — сказала Аканэ, открывая сценарий. — Но можем ли мы с уверенностью сказать, что девушка в конце была вознаграждена?

— А?

— Я имею в виду, все остальные жители сгорели заживо, верно? Не думаешь ли ты, что остаться единственной выжившей в родном краю — это душераздирающе?

Кана-чан нахмурилась, выслушав Аканэ. Она коснулась подбородка, погрузившись в раздумья.

— Ну, да… пожалуй.

— Когда Химекава-сан сказал, что не видит Богиню просто доброй, я думаю, он имел в виду именно это. У неё были не только благие намерения, когда она чудесным образом спасла девушку.

— Не только благие намерения? — Кана-чан тщательно обдумывала слова Аканэ. — Тогда ради чего?

— Это лишь моё мнение, но я представляю, что Богиня хотела монополизировать девушку.

— Монополизировать? — недоверчиво переспросила Кана-чан. .

Однако Аканэ не могла истолковать историю иначе.

Крестьянская девушка была единственной важной ценностью с точки зрения Богини. И дело не только в том, что она была единственным человеком, с которым та могла наладить связь. Девушка была единственным существом, которое слепо слушало бы её и следовало за ней несмотря ни на что.

Богиня подстроила всё так, чтобы девушка полностью оказалась в её руках. Поэтому она устроила пожар во втором акте, используя идею очищения от зла других жителей как предлог, чтобы сделать девушку своей и только своей.

— Сделав это, она смогла внушить девушке мысль, что она её союзница, при этом полностью подчинив её себе. Её действия больше похожи на поступки демона, чем богини.

— Да, в этом есть смысл, — Кана-чан оставалась мрачной. — Теперь, когда ты об этом заговорила, это кажется именно тем, что мог бы написать Сюго Нидзино. Старик обожает такой саркастичный подход к анализу сюжетов.

— Правда? — Аканэ криво усмехнулась. — Посмотри на название: «Богиня-покровительница». Оно словно создано, чтобы обмануть читателя. Это действительно история о любви, но о любви извращенной и нарциссической.

— Если произнести это вслух, то да, всё сходится, — Кана-чан шумно вздохнула. — Как ты и сказала, это действительно жестокая сказка.

То, что поначалу казалось стандартной басней, при ближайшем рассмотрении показало совсем иную сторону. Словно озорные помыслы того, кто это написал, крупица за крупицей выходили наружу.

— И по этой причине… — Аканэ, борясь с сильной тревогой внутри, продолжила, — я считаю, что именно ты должна играть крестьянку, а не я.

— Что?

Кана-чан снова наклонила голову с недоумением на лице. «Что эта девушка пытается сказать?»

※

Прослушивание Каны Аримы и Аканэ Курокавы перешло во второй акт.

В сцене, где деревню поглощает пламя, а жители кричат от отчаяния, крестьянская девушка в исполнении Каны отчаянно пытается спастись.

— А-ах! Мне нужно добраться до Богини как можно скорее!

Кана выбежала из глубины сцены, почти задыхаясь. Её глаза были устремлены только на Богиню, она не смела смотреть ни вправо, ни влево; Богиня была для неё важнее деревни и семьи. Каждый жест Каны выражал слепую, фанатичную преданность крестьянки.

Наконец она достигла статуи и простерлась ниц.

— Моя Богиня, услышь мою молитву. Если так пойдет и дальше, деревня сгорит дотла; молю, протяни руку и спаси нас.

— К несчастью, спасение этой деревни выше моих сил. Её уничтожение в эту самую ночь предрешено.

Аканэ Курокава, облаченная в свои чёрные одеяния, произнесла это неземным тоном. В движении её губ промелькнуло подобие ухмылки, выдававшее её истинные желания. В этой усмешке на миг просочилась болезненная радость: «И тогда ты будешь только моей», — прежде чем быстро исчезнуть.

Игра Аканэ была экспертного уровня. Даже Кана порой ловила себя на мысли, что видит перед собой не девушку, а настоящую злую богиню. Сцена словно поглотила ту кроткую Аканэ и породила совершенно иную личность. «Вижу, как сильно ты обожаешь играть», — подумала Кана.

Для этой девушки похвала окружающих или деньги не имели значения. Истина была проста: Аканэ Курокава обожала актёрское мастерство; она с головой погружалась в любую роль.

«Честно говоря, я ей завидую. У меня нет сомнений, что Аканэ станет актрисой, которую все полюбят. Полная противоположность моей судьбе».

— Ты — воистину добродетельная дитя, — Аканэ посмотрела на Кану сверху вниз. — Ты усердно служила мне, своей Богине; за это я протяну руку, чтобы спасти твою жизнь, и только твою.

Аканэ нацепила безмятежную улыбку, указывая на край сцены.

— На этом пути тебя не настигнет опасность. Беги в ту сторону не оглядываясь, пока не доберешься до воды. Там ты будешь в безопасности от огня.

— Я… я глубоко благодарна вам, моя Богиня.

Кана сделала ровно то, что велела Богиня; она побежала, ни на секунду не усомнившись в её словах.

«Как же это жалко», — думала Кана. Эта крестьянка и понятия не имеет, что Богиня относится к ней как к инструменту для удовлетворения своей нарциссической любви. Как набитая дура, она продолжает верить в Богиню как в единственную спасительницу.

«До безумия похоже на взгляд в зеркало. И подумать только, как я оскорбилась, когда та девчонка указала мне на это».

— Я считаю, что именно ты должна играть крестьянку, а не я.

— Что? — три недели назад, во время их разговора в репетиционном зале «Гортензии», Кана недоуменно наклонила голову. Почему Аканэ предложила ей эту роль? Это не укладывалось у неё в голове.

— Да, я вполне понимаю твою мысль о том, что Богиня хочет забрать девушку себе. Но почему тогда играть её должна я?

— Ну… — Аканэ попыталась объясниться, но осеклась на полуслове, явно колеблясь и не сводя глаз с Каны. Однако это длилось лишь пару секунд; она взяла себя в руки и заговорила. — Потому что ты — марионетка… Совсем как эта крестьянка.

— Марионетка?

Слова Аканэ не имели для Каны ни капли смысла, она лишь недоуменно смотрела на неё, но Аканэ сохраняла суровое выражение лица.

— Твоя мама… она использует тебя как свою марионетку, Кана-чан.

«Я? Марионетка для мамы? О чем, чёрт возьми, болтает эта девчонка?»

— Эй, погоди секунду, на что это ты намекаешь?

— Это ведь причина, по которой ты выгораешь, делая в этой индустрии всё, что только можно? Причина, по которой ты даже заставляла себя участвовать в подставных прослушиваниях. Не из-за денег или славы. Всё потому, что так сказала твоя мама, разве нет?

— А-ах…

Внезапно под этим пристальным взглядом Кана почувствовала, будто в её сознании что-то треснуло.

— Да что ты вообще обо мне знаешь? Хватит нести чепуху, не лезь не в свое дело.

Но повышенный тон Каны не подействовал на Аканэ; она осталась спокойной и кивнула.

— Но я знаю. Я провела расследование.

— Расследование?

— Я очень хотела узнать о тебе побольше, Кана-чан. Поэтому я расспрашивала многих людей. Начала с других девочек из твоего бывшего агентства и сотрудников телепрограмм, где ты работала. И за любую зацепку, что всплывала в разговорах, я цеплялась и шла дальше.

«Папа учил меня: чтобы собрать информацию, нужно использовать любую ниточку», — продолжала Аканэ.

— И тогда я наконец поняла, что твоя мама постоянно вмешивалась в твою работу. Вот почему ты бралась за музыку и развлекательные шоу, верно? Ты просто продолжала работать, не имея выбора и постоянно оглядываясь на её реакцию.

Кана сглотнула. У этой девочки было рвение, которого никто не ожидал бы встретить у ребёнка.

С одной стороны, узнать о ней и её матери было возможно, если потратить время. Но как простая 12-летняя девочка, ровесница Каны, смогла раскопать всё это за такой короткий срок? Ведь они только познакомились.

«Эта Аканэ Курокава… я приняла её за обычную честную и кроткую девчушку, но я никогда так не ошибалась. От неё кожа мурашками покрывается».

— Т-ты серьезно? Ты хоть понимаешь, что это поведение сталкера? Зачем тебе заходить так далеко…

— Я уже сказала: я очень хотела узнать. Это прослушивание значило, что мы будем на одной сцене. И я сосредоточилась на том, что тебя так тревожит, потому что хотела быть тем, кто сможет тебе помочь.

— Не лезь не в свое дело! — резко оборвала её Кана.

«Я вполне способна сама решать свои проблемы. Я даже на колени готова была встать, чтобы попасть на это прослушивание. Не говоря уже о том, что всё, что касается мамы, — это только наше с ней дело».

— Ты совсем меня не понимаешь. Я работаю не из-за мамы или чего-то подобного. Я делаю это по своей воле; я работаю только для себя.

— Да, с твоей точки зрения это может выглядеть именно так, — продолжала Аканэ, и выражение её лица ничуть не изменилось. — Крестьянка из этой пьесы наверняка ответила бы так же: что-то вроде «Это я присматриваю за Богиней; это мой выбор; она не принуждает меня ни к чему».

— На что ты намекаешь?

— Кана-чан, её власть над тобой проникает в самые глубины твоего сердца. Как и крестьянку, тебя превратили в марионетку; ты живёшь не ради себя.

Беспощадные и неприкрашенные слова Аканэ снова вызвали в голове Каны жгучее чувство. Словно темное пламя начало пожирать её мозг. Она в исступлении схватила Аканэ за воротник.

— Что с тобой не так? Тебе нравится выставлять других дураками? Прекрати!

— Ты злишься, потому что это попало в цель, верно? О человеке можно многое сказать по тому, что он любит и что заставляет его злиться.

Её глаза горели интенсивностью и мраком сумерек, молча пронзая Кану. В них не было ни осуждения, ни жалости. Девочка просто продолжала смотреть на неё с нечитаемым, бесстрастным выражением.

— Ты очень добрая, Кана-чан. И именно из-за этой доброты ты продолжаешь стремиться быть той «Каной-чан», которую хочет видеть твоя мама. Поэтому ты подавила в себе ту часть, которая дорожила актерством, и начала отчаянно заставлять себя заниматься музыкой, ТВ-шоу и любой другой работой, которая попадалась.

То, что сказала Аканэ, при всей своей странности, было правдой. По этой причине Кана яростно сжала кулаки, пытаясь скрыть свои чувства.

Не было ничего, что она хотела бы делать больше, чем играть. Сцена была местом, где она могла излить свои эмоции, не заботясь о чужом мнении. Как было бы хорошо, если бы она могла просто посвятить себя истинному мастерству, которое оттачивала годами. Но мир не был идеальным; всё не всегда идет так, как хочется. Ей приходилось молчать и глотать грязь, которую в неё бросали. «И всё же, почему-то эта девочка…»

В тот момент, размышляя о ситуации, в которой она оказалась, в памяти Каны всплыло старое воспоминание.

«Тот человек говорил странные вещи… что-то о том, что это прослушивание подстроено специально для твоей победы, Кана-чан».

Эти слова она услышала от одной девочки давным-давно. Та была примерно того же возраста, с такой же прической и в похожем берете. Типичное зрелище среди детей-актеров: фанатка Каны Аримы.

Кана столкнулась с ней, когда сама была намного младше; это случилось во время прослушивания на роль в теледраме. То прослушивание было лишь формальностью. С самого начала телеканал и агентство Каны договорились, что роль достанется ей.

Говоря прямо, всё было куплено.

В тот момент девочка, совершенно не подозревая об этом, пыталась заговорить с Каной. Одно из ярких воспоминаний — то, насколько горькой ей тогда показалась вся эта ситуация.

Первая причина заключалась в том, что сама Кана ненавидела идею купленных ролей. Её гордость не выносила мысли о том, чтобы получать роль таким образом.

«Я стремлюсь стать лучше», — Кана гордилась этим фактом. «Пока все остальные в школе играют на площадке, я тренируюсь. Я прохожу через все неудачи, разочарования и успехи. Всё это для того, чтобы трогать сердца людей; всё это ради моей игры.

Прослушивание — это место, где я могу проверить всё это на деле. Место, где мои усилия подтверждаются или опровергаются. Провалить его — всё равно что признать свои труды напрасными. Это как если бы на тебя смотрели свысока.»

Мама, взглянув на Ай Хошино, когда-то сказала:

— Посмотри на неё, Кана-чан, эта женщина получила роль только благодаря связям. Тебе, такой выдающейся актрисе, нет нужды перенимать что-либо у таких грязных личностей.

Это было в те времена, когда Кана была «Гениальной девочкой-актрисой», когда она была успешна, когда мама была доброй.

Однако годы шли, предложений становилось всё меньше, и мама менялась вместе с обстоятельствами. Она, когда-то презиравшая связи, начала сама приносить Кане предложения о подставных прослушиваниях.

Именно тогда Кана поняла, что её прежней мамы больше не существует.

— Ну же, Кана-чан. Для телеканалов важна не хорошая актриса, а популярная.

— Я выбила эту работу специально для тебя, Кана-чан. Не вздумай её упустить.

То, как она это говорила, не оставляло Кане возможности отказаться. «Не ной. Не расстраивай маму. Слушайся её. Ты обязана.»

Конечно, на прослушивании были и другие девочки. Их приглашали просто для создания иллюзии настоящего конкурса. И некоторые из них были с родителями.

Девочка, чей наряд копировал стиль Каны, пришла со своей мамой. Они весело держались за руки и радовались, как семья на пикнике. Мама той девочки нежно ей улыбалась.

— Не забудь получить удовольствие от игры.

— Как я и говорила, неважно, пройдешь ты или нет, главное — чтобы тебе было весело.

Услышав это, девочка радостно закивала. Эта улыбка была такой чистой; она, вероятно, никогда не слышала, чтобы мама на неё кричала.

«Наверняка у них дома за ужином так тепло».

И всё же, эта счастливая девочка была здесь, подражала ей, боготворила её. «Какая ирония. Ничего хорошего из подражания такой, как я, не выйдет.»

Кана осквернила саму суть прослушивания, повернулась спиной к своей страсти, актерству, и стала марионеткой, следящей за реакцией матери. Даже пошла на то самое подставное прослушивание, которое так презирала.

Эмоциональный хаос, который Кана чувствовала в тот день, было невозможно описать словами.

— Тот человек говорил странные вещи… что это прослушивание подстроено для твоей победы. Но это ведь недоразумение, правда? Ты бы никогда не сделала ничего такого грязного, верно, Кана-чан?

С каким невинным лицом она это спрашивала. К тому моменту она уже должна была знать, что эта индустрия закрывает глаза на подобные вещи.

— А если и так?

Лицо девочки застыло.

«Вот на какое поле боя ты себя бросаешь: индустрия, завязанная на корысти, где процветают трусы. Ты не выживешь в этом мире, не зная этого, так что я преподам тебе урок: это индустрия фальши».

— Кана-чан, тебя это устраивает?

— Да, а почему нет? Так я получаю работу.

«Нет. Нет. Этому нет оправдания. И всё же рот говорит прямо противоположное тому, во что я верю. Если я попытаюсь это отрицать, то что я вообще здесь делаю? Я уже предала свою гордость ради чего-то столь жалкого; кто я теперь? И кто моя мама? Я должна подыгрывать. Я и так уже больше товар, чем настоящий артист. Просто сделай так, чтобы всё прошло гладко; найди способ обойти острые углы. В конце концов, я здесь просто для того, чтобы продаваться. Ничего не говори; просто уступи. Это единственный путь для меня, мой единственный выбор.»

— Всем плевать на актёрскую игру.

Она отреклась от того, чем дорожила больше всего.

Именно эти слова мама когда-то выкрикнула ей в лицо. Кана яростно повторила те же слова, что когда-то разорвали её сердце пополам, пытаясь убедить саму себя.

«Она предпочла бы не смотреть той девочке в глаза. Насколько та искренняя, как подлинно она, кажется, дорожит игрой, совсем как я когда-то. У неё те же глаза, что были у меня, — глаза человека, который и представить не мог, что ступит на этот грязный путь.»

— Что-то не так, верно? — она говорила так, будто пыталась переубедить Кану. — Ты ведь не веришь в это на самом деле?

«Опять эти глаза. Боготворящие и умоляющие. Какой же дурой можно быть? Эта девочка — безнадежна.»

— Я уже перестала получать роли из-за своего скверного характера; вся моя гордость тоже отправилась на помойку. Что, по-твоему, ты получишь, поклоняясь такой ищейке, помешанной на деньгах, как я?

Кана сбила шляпу с головы девочки.

Эта шляпа была символом «Гениальной девочки-актрисы Каны Аримы», эмблемой обожания той девчушки. Кана перечеркнула всё, что она олицетворяла.

— Терпеть не таких, как ты.

Эти яростные слова были адресованы не той девочке, а самой Кане. Больше всего на свете она ненавидела людей, подобных себе.

«Даже не пытайся стать такой, как я. Не приходи сюда. Эти мучения того не стоят. Здесь нет счастья. Оставайся там, где ты есть. Иди своим путем».

Таковы были раскаленные эмоции, которые она испытывала к той девочке в тот день. Она завидовала счастливой жизни, которая, казалось, была у неё. Это была её форма доброты как ветерана индустрии. Её отчаяние от того, что пути назад нет.

— Хватит мне подражать!

После этих слов девочка полностью замолчала. Кана на мгновение сглотнула, повернулась к ней спиной и зашагала прочь. Лицо девочки было залито слезами; Кана же отчаянно сдерживала свои.

«У той девочки мама, должно быть, такая добрая. Представляю, она не давит на неё, когда злится. Бьюсь об заклад, после прослушивания она нежно её обняла. А в моем случае всё, что я получу за провал, — это невыносимое разочарование, печаль до крика и желание получить хотя бы одно объятие от кого угодно».

«Почему, почему мама не может меня любить?»

Кана чувствовала, как все горькие воспоминания того времени с новой силой всплывают в её сердце.

— Все эти разговоры о том, что тебе плевать на игру… Это ведь была ложь, верно?

Юная девушка, стоявшая прямо перед её глазами, Аканэ Курокава, больше не была той, кто молча проглотит слова Каны.

— Да. В тот день я нацепила маску. Но опять же, другого выхода не было.

Кана решительно уставилась на Аканэ.

— Ну и что с того, что я предпочла бы играть? Всё пошло прахом, так что я делала то, что должна была. В конце концов, это была моя вина, что Кана Арима стала неудачницей. Ничья больше. У меня не было права даже пытаться притворяться, что это не так. С самого начала это всегда была моя вина.

— Это действительно правда? Неужели это действительно была только твоя вина, Кана?

— А?

— Неужели только из-за тебя предложений о работе становилось всё меньше?

— На что ты намекаешь? — фыркнула Кана. — Разве тут есть о чём спорить? Я позволила славе ударить мне в голову и вела себя как капризный ребёнок, пока почти в каждом уголке индустрии не захотели иметь со мной ничего общего. Я больше никому не нужна, всё просто.

— Да, я знаю это, — кивнула Аканэ. — Но это не твоя вина, что ты стала «паршивой овцой» в индустрии.

— И что даёт тебе такую уверенность?

— Это естественный вывод после разговоров со множеством людей. Если быть точнее, избегать хотели не тебя; избегать хотели твою маму.

Кана молчала, но слова девушки отозвались в ней знакомым эхом. Аканэ продолжала объяснять с тем же бесстрастным выражением лица:

— Твоя мама, похоже, из тех, кто не может удержаться от того, чтобы постоянно совать нос в твой рабочий процесс. Всё это время она лезла в планы агентства, жаловалась режиссерам, затевала ссоры с продюсерами телеканалов и так далее. Другими словами — типичная «сценическая мать». И судя по всему, она была такой довольно долго.

— Это… Это просто потому, что мама хочет для меня лучшего.

— Её намерения в начале могли быть похожи на это. Но я читала книги, в которых описываются ситуации по всему миру, когда родители пытаются контролировать действия своего ребенка, в глубине души желая лишь удовлетворить собственные прихоти. Они настаивают: «Это ради моего ребёнка», помыкая детьми как им вздумается и проецируя на них свои несбывшиеся мечты. Для таких людей есть один термин: токсичные родители.

Кане было нечего ответить. «Помыкать детьми как вздумается, проецируя несбывшиеся мечты» — это звучало в точности как описание мамы.

— Но в любом случае, — продолжала Аканэ. — Действия твоей матери явно перешли черту. Сотрудники закономерно начали воспринимать её как занозу в одном месте. Мне не хотелось бы этого говорить, но причина, по которой мнение о том, что «с Каной Аримой трудно работать», распространилось так широко, на мой взгляд, почти полностью лежит на ней.

Кана молчала, но пристально свирепо смотрела на Аканэ. Однако Аканэ не задрожала и не отвела взгляд. Она приняла всё это, не дрогнув.

Даже Кана понимала это раньше. Со временем у мамы сложилась репутация скандалистки. Она помнила, как люди из агентства и сотрудники ТВ выказывали признаки того, что сыты по горло её выходками.

Однако Кана, из-за чувства вины за то, что «украла» мамины мечты, смотрела в другую сторону. Если бы её не существовало, у мамы, возможно, был бы хороший шанс пробиться в индустрии. Думая об этом, Кана понимала, что у неё уже вошло в привычку не отстаивать себя.

— Но она не виновата во всем. Все жаловались на то, как отвратительно и эгоистично я вела себя с окружающими, когда была маленькой.

— Но разве ты не переняла такое поведение у неё? Дети постоянно наблюдают за родителями. Тебе не кажется, что ты считала такой эгоцентризм нормой только потому, что видела, как она это делает?

«Это не…» Она не могла этого опровергнуть. В словах Аканэ не было ни капли лжи.

Когда она была маленькой, главной причиной, по которой она вела себя так самовлюбленно и беззаботно, было убеждение, что именно так всё и устроено. Она подражала маме. Что в этом могло быть плохого? Лишь со временем стать изгоем для множества людей — это было по-настоящему болезненным воспоминанием.

— Это было ужасно, верно? — выражение лица Аканэ смягчилось. — Из-за действий твоей матери ты становилась всё более и более изолированной. Даже твой отец ушёл из дома, судя по тому, что я слышала, хотя в агентстве об этом не говорили прямо. Тебе не к кому было обратиться; неудивительно, что единственным выходом для тебя было держаться за неё.

— И какое тебе до этого дело? — перебила её Кана. — Да, мне достались худшие карты в жизни. Мне не нужно, чтобы кто-то мне об этом напоминал. Чего ты этим добиваешься? Тебе весело загонять меня в угол?

— Вовсе нет; у меня не было намерения давить на тебя. Я всё равно не могу вмешаться в твои отношения с матерью. Я просто хотела донести до тебя, что ты можешь использовать это в своих интересах.

— В интересах? — Кана наклонила голову.

На мгновение она казалась совершенно потерянной. Но затем пришло осознание. Аканэ сказала ей, что она марионетка, совсем как крестьянка из пьесы.

— То есть, ты пыталась сказать, что я должна играть крестьянку, потому что могу использовать свой жизненный опыт в игре?

— Да, — Аканэ кивнула с тем же нейтральным выражением лица. — Ты похожа на ту крестьянку: плачешь в полном одиночестве, и у тебя нет другого выбора, кроме как цепляться за материнскую фигуру Богини.

— Ты любишь говорить такие вещи с этой уверенной миной, не так ли?

— Да, в конце концов, это то, чему я научилась. Я столько всего разузнала о тебе и обдумывала каждую деталь. Иногда мне даже кажется, что я понимаю твои чувства лучше, чем когда-либо понимала свои собственные.

Аканэ сказала это шутливым тоном, издав слабый смешок.

— У тебя уже есть всё необходимое для подготовки к роли. Я считаю, тебе стоит извлечь из этого максимум.

— Извлечь максимум? Ты…

Лицо Каны непроизвольно выразило шок. Говоря о её обстоятельствах, Аканэ не выказывала жалости и не критиковала её; всё, что она сделала, — это предложила Кане использовать свою боль, чтобы дать её актерской игре расцвести.

«О, теперь я поняла». До Каны наконец дошло. «Эта девчонка — помешанная на театре».

У Каны уже было предчувствие, когда она наблюдала за ней на первом этапе: снаружи Аканэ выглядела как благородная отличница, но, кажется, у неё в голове не хватало пары винтиков. Её образ мыслей был совершенно безумным.

— Не говоря уже о том… — продолжала Аканэ. — Я подозреваю, что эта тема была выбрана специально для тебя, Кана-чан.

— Для меня?

— Когда замешан Сюго Нидзино, возможно всё. Я не удивлюсь, если он, зная о твоей ситуации, подсунул этот сценарий с намерением, чтобы ты «вскрылась» в нём.

Эта мысль показалась Кане логичной. Возможность того, что всё это было подстроено, вполне укладывалась в рамки характера того язвительного режиссера, о котором шла речь.

— Но, — Кана избегала прямого взгляда на Аканэ. — Я не могу играть крестьянку. Моя роль должна быть ролью Богини.

— И почему же?

Кана прикусила язык. Если бы она объяснила причину, это было бы равносильно признанию поражения и подтверждению всех выводов Аканэ. Впрочем, молчание привело к тому же результату; такая умная девушка, как Аканэ, могла читать её эмоции в тот момент как открытую книгу.

— Потому что так велела твоя мама? Потому что она решила, что эта роль более заметная?

На такое точное замечание у Каны оставался лишь один вариант — кивнуть: «Д-да…»

— Я… я не могу снова её подвести. Я должна сделать так, как она сказала. Я больше не хочу причинять ей боль.

— Вот как? — Аканэ легко вздохнула. — Думаю, в твоём случае избежать её гнева действительно важнее, чем выдать великую игру.

Слова Аканэ пронзили Кану и полоснули по сердцу, как острое лезвие. Почему это было так больно? Она знала ответ.

«Моя игра, моя мать…» Это был «слон в комнате», которого Кана старательно не замечала.

— Это страшно, верно? Идти против матери, должно быть, ужасающе; я могу представить, почему ты предпочла бы больше никогда не слышать её криков.

Рот Аканэ было уже не остановить. Её застенчивая аура, которая была при первой встрече, давно испарилась. Теперь она больше не подбирала слова.

Она анализировала каждую частичку другого человека и препарировала его сердце. Неужели она и раньше пыталась так сближаться с людьми?

— Мысль о разрыве связей с ней, вероятно, звучит абсолютно кошмарно…

«Однако, — подумала Кана, — среди всего сказанного, эта девушка допустила одну роковую ошибку.»

※

Кана-чан затряслась в смехе, плечи её подпрыгивали: «Ха-ха-ха».

«Что происходит?» Аканэ Курокава попыталась вглядеться в лицо Каны-чан, но та вдруг сорвалась на крик, хохоча ещё громче: «Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!»

За этим смехом скрывалась отчетливая обида. Аканэ инстинктивно сглотнула.

— Боже мой! Ты действительно ни черта не соображаешь!

Кана громко вздохнула; выражение её лица заострилось. Её пугающие глаза впились в Аканэ, полные смеси разочарования и презрения.

— Так ты думала, что сможешь понять других людей, просто раскапывая информацию о них?

— Э?

— Как ты и сказала… — Кана-чан фыркнула, — мама и правда бывает не в себе. То, сколько проблем она доставляла окружающим, как в итоге стала изгоем, и особенно то, как после всего этого она осталась твёрдо уверена в своей правоте.

— Но если это так…

Прежде чем Аканэ успела договорить, Кана-чан перебила её: «Однако!»

— В отношении неё ты была права, и на этом всё. Обо мне ты не имеешь ни малейшего представления; ты просто во власти иллюзии.

— Иллюзии? Что ты имеешь в виду?

Аканэ не позволила себе сломаться под давлением и настойчиво возразила.

Когда она пыталась изучить Кану-чан, она исчерпала все доступные источники. Опросила бесчисленное количество людей и систематизировала информацию по-своему. Как же её вывод о том, что Кану-чан заставили занять положение, в котором она не могла противостоять матери, мог быть неверным?

— Я очень внимательно слушала всё, что папа рассказывал мне о профайлинге. Это объективный аналитический метод, основанный на статисти…

— О, так это профайлинг?

Глаза Каны-чан сузились, она холодно уставилась на неё.

— Значит, именно на основе этого твоего «профайлинга» ты решила, что я бедная девочка, которая боится мамочки, и что во всём плохом в моём характере виновата она?

— И что? — Кана загнала Аканэ в угол. Она смотрела на неё взглядом, острым как нож. — И результат, который ты получила: я держусь за маму, потому что до смерти её боюсь.

— Да, — Аканэ попыталась кивнуть в ответ, но Кана-чан повысила голос прежде, чем у той появился шанс.

— Какая же ты идиотка!

Крик Каны эхом разнёсся по комнате. От её угрожающего вида всё тело Аканэ задрожало.

— Всё не так просто. Люди не такие пустые.

Кана-чан вдруг крепко схватила Аканэ.

— Ты действительно ничего не знаешь. Дай угадаю. Твоя семья такая добрая. Каждый раз, когда тебе нужна помощь, они рядом. Каждый вечер вы все вместе наслаждаетесь вкусным рагу за столом. Как же это чудесно, правда? Никогда не чувствовать, что твоё сердце умирает от голода по крохе нежности.

— Насчёт этого…

— Кто-то вроде тебя никогда, никогда не сможет понять, что я чувствую!

Аканэ не смогла опровергнуть слова Каны. Она никогда всерьёз не задумывалась над этой стороной медали, но мама и папа действительно вырастили её в любви. В отличие от Каны-чан, она выросла в счастливой семье; это было неоспоримо.

Кана продолжала, её голос дрожал:

— Ты знаешь, каково это? Осознать, что твой отец изменил, и в итоге перестать считать это чем-то плохим? Видеть, как твоя мама спокойно относится к подкупленному прослушиванию, и тебе, как её дочери, тоже быть с этим согласной? Почему бы тебе не объяснить мне, зачем я это делаю?

Вопрос Каны поверг разум Аканэ в шок. По какой причине она не стала бы перечить родителям? Она не могла придумать никакого другого ответа, кроме страха перед ними.

— Ну… — Аканэ попыталась выдавить ответ из глубин сознания. — И-из-за их промывки мозгов?

— Заткнись с этой чушью! — закричала Кана, отталкивая Аканэ так, что та упала на спину.

«Почему Кана-чан так злится?» Среди боли и замешательства это была единственная мысль, занимавшая Аканэ.

Кана яростно смотрела на Аканэ, лежащую на полу.

— Разве ты не должна быть умной? Тогда почему ты не можешь понять такую простую вещь?

— Н-ну… — Аканэ шумно сглотнула и продолжила. — Я ничего не могу поделать. Профайлинг не всегда работает. Если в собранных данных есть ошибка, это может исказить образ человека, который…

— Опять эти разговоры! От кого ты это набралась? От своего любимого папочки?

Тон Каны-чан стал ледяным, от чего по спине Аканэ пробежал холодок.

— Значит, ты развлекаешься этой игрой в профайлинг, называешь чужих родителей токсичными и при этом делаешь вид, что тебе не всё равно. Бьюсь об заклад, это очень увлекательная игра.

— Делаю вид? У меня не было таких намерений…

В глубине души Аканэ просто хотела понять Кану-чан. Она хотела сблизиться с ней, узнать больше о её чувствах. Это всё, чего она хотела.

Однако этим желанием она, похоже, глубоко оскорбила Кану.

— У тебя нет собственного «я», верно? Вот почему ты чувствуешь потребность так легко притворяться другими.

— Что?

— У тебя нет своих мыслей. Ты ничего не можешь сделать в одиночку. Тебя так легко задеть, что ты прячешься в чужую оболочку, как трусиха. Это же очевидно: все эти разговоры о желании понять других — лишь предлог, чтобы защитить себя, потому что ты не хочешь, чтобы ранили твои собственные чувства.

От резкого заявления Каны-чан мысли Аканэ помутились.

«У тебя нет индивидуальности. Поэтому ты пытаешься изучать других, пытаешься им подражать». Кана-чан ударила в то самое место, которое Аканэ и сама смутно ощущала раньше. Как она и сказала, Аканэ Курокава была безнадежно хрупким человеком, которого легко ранить. Она не могла отрицать, что имитация была одним из способов, которыми она пыталась отвлечь внимание от своего слабого «я».

Вот почему она когда-то начала восхищаться «Каной-чан», почему желала быть похожей на ту, казалось бы, чудесную девочку, которая озаряла всех своей сияющей улыбкой.

Однако та самая Кана-чан теперь холодно смотрела на неё, словно она была хуже мусора.

— Неудивительно, ведь ты ненормальная. Дай угадаю, в школе ты чувствуешь себя не в своей тарелке; ты просто не воспринимаешь чувства других людей. И поэтому ты тратишь время, пытаясь разобраться, как люди думают.

«Ты просто пытаешься прикидываться человеком», — выплюнула Кана.

Не было слов, чтобы описать шок Аканэ. Для неё это прозвучало так же, как: «Ты не человек».

«И всё же…» Мысли не покидали её. Многие из этих обвинений попали в цель. Тонкая работа чужих сердец казалась ей чуждой. Это была просто часть её жизни. Постоянные недопонимания из-за того, что она не улавливала мелких намёков, раздражение окружающих как результат. Всё это стало рутиной, к которой она привыкла. Поэтому она и старалась знать больше; она стремилась к тому, чтобы её не ненавидели.

«Я не хочу оставаться одна; это страшно». Это чувство, засевшее в её жилах, управляло её сердцем. Поэтому её мысли привели к выводу: «Кана чувствует то же самое, что и я. Она боится, что мама её бросит.»

«Кана-чан, возможно, права. Может, я и не человек. Неспособность понимать других людей может означать, что я ненормальная.»

Когда её разум подошел к этому выводу, по всему телу пробежало леденящее ощущение.

«Я ненормальная. Вот почему мне так трудно сблизиться с Каной-чан или кем-либо ещё.»

— Знаешь что? Я всегда сражалась своими силами. Мне никогда не приходилось брать чужое, в отличие от тебя.

Кана-чан продолжила: «Я наконец-то поняла».

— Я просто тебя ненавижу. Терпеть не могу твой стиль игры и твой образ жизни. И у меня нет желания копаться в чужих семейных делах с помощью какого-то недоделанного профайлинга.

Заявления Каны-чан были суровыми, для ушей Аканэ они звучали как смертный приговор.

«Моим единственным желанием было узнать о ней побольше; я и подумать не могла, что причиню ей такую боль. До этого момента я не осознавала, что попытка ворваться в чужое сердце может так сильно оскорбить.»

У Аканэ не было сил даже поднять голову. Единственное, что она видела, — это всё более обильные слёзы, пропитывавшие деревянный пол.

※

Кана Арима заметила, что Аканэ Курокава дрожит, и пренебрежительно фыркнула.

«Да, части её анализа были точными, пугающе точными. Но она провалилась, будучи наивной, как ребёнок. Вся её предпосылка была неверной. Она не может меня понять.»

— Я… Я следую за мамой не потому, что боюсь её; это нелепо.

«Всё, чего я хочу, — это чтобы меня обняли и сказали: «Ты молодец, Кана-чан». Я просто хочу быть любимой ею, как и любой другой ребёнок.»

Это было всё.

Кана была уверена, что Аканэ не сможет понять её эмоций. В конце концов, как она вообще могла объяснить это желание быть любимой родителями, которое сохранялось, несмотря на все издевательства, пережитые ею в жизни?

Все вещи, которые были недосягаемы для неё, были поданы Аканэ Курокаве на блюдечке с голубой каемкой. Как эта девушка могла хотя бы надеяться понять её разочарование?

В носу у Каны закололо. Она попыталась сдержать слёзы, которые, казалось, вот-вот брызнут из глаз.

«Не плачь вне сцены. Не дай маске упасть.»

Пока она пыталась сдержаться, Аканэ начала бормотать.

— Верно, я ненормальная. Как ты и сказала, Кана-чан, я не понимаю чужих эмоций, ни капли.

Аканэ, всё ещё на полу, крепко сжала кулаки. Её тонкие руки продолжали дрожать.

— Но всё, что ты сказала, относится и к тебе, Кана-чан!

— А?

— Свысока смотреть на других, будто ты их насквозь видишь. И даже доходить до того, чтобы называть их уродами. Кем ты себя возомнила?

Заплаканные глаза Аканэ с неприязнью уставились на Кану.

Кана на мгновение опешила. Она никогда раньше не видела у этой девушки ничего подобного — взгляда явной враждебности.

— Ты тоже понятия не имеешь, Кана-чан. О том, как сильно всё, что ты наговорила, ранило меня.

— Что «в прошлом»? Начни уже говорить как нормальный человек.

Аканэ тяжело дышала; она отвернулась и бросила короткий ответ: «Ну и ладно!»

Кана шумно и разочарованно вздохнула.

— Хорошо, пусть будет так, как ты сказала. У меня тяжелый характер. Мне не нужно, чтобы кто-то говорил мне об этом.

Аканэ шмыгнула носом, а затем произнесла: «О, точно», и продолжила.

— Очевидно, в тебе есть что-то неправильное. Думаю, идея о том, что кто-то вроде меня может понять тебя, Кана-чан, была ошибкой с самого начала.

Тон её голоса сквозь слёзы ясно указывал на её неприятие Каны.

«Этот разговор больше не имеет отношения к прослушиванию», — подумала Кана. Она и Аканэ Курокава были несовместимы во всём, вплоть до самой сути. Пьеса с участием их обеих была обречена на провал с самого начала.

Пока Кана размышляла над этим, Аканэ вдруг выпалила:

— Мы обе ненормальные, ни я, ни ты, Кана-чан. Именно поэтому эта пьеса идеально нам подходит.

— В конце концов, этот сценарий тоже ненормальный, — продолжала бормотать Аканэ с непоколебимым выражением лица.

— А? — Кану смутило услышанное.

«Эта девушка, даже будучи эмоционально раздавленной до слёз, всё ещё была полна решимости играть вместе с тем самым человеком, который только что это сделал.» Весь этот абсурд поразил Кану. «Что, черт возьми, у неё в голове?»

— Ты уверена, что всё ещё хочешь играть со мной?

— Абсолютно. А что?

Аканэ вытерла слёзы рукавами костюма, который надела для репетиции, и посмотрела на Кану.

— Ты такая раздражающая, Кана-чан. Ты мне больше не нравишься, ни капельки. Но даже так, это не имеет никакого отношения к актёрской игре.

— Не имеет отношения?

— Ты сама это сказала. Я слабый человек; я ненавижу, когда мне больно. Поэтому я убегаю в свои «имитации». Для меня это всегда было игрой и ничем больше.

— Игрой и ничем больше… Да ладно тебе, не пытайся казаться крутой.

— То же самое относится и к тебе, Кана-чан.

Аканэ впилась взглядом в Кану, словно видела её насквозь, за маской. Даже если её профайлинг был еще сырым, с её интуицией шутить не стоило.

— Я не знаю, что ты чувствуешь к своей маме и почему продолжаешь делать то, что она говорит. Я понятия не имею.

— Однако, — продолжила Аканэ. — Если ты пришла на это прослушивание только потому, что она этого хотела… Тогда это еще одна причина для тебя играть крестьянку.

— Ты всё еще настаиваешь на это?…

— Послушай! — Аканэ перебила Кану. — Если мы будем следовать плану, который я придумала, крестьянка гарантированно будет сиять на сцене ярче всех.

— Что ты имеешь в виду?

Аканэ начала объяснять свою стратегию озадаченной Кане. Её способность четко излагать свою позицию, несмотря на то, что она была ровесницей Каны, продолжала удивлять последнюю.

План Аканэ, по сути, был полностью сосредоточен на том, чтобы сконцентрировать всё внимание на крестьянке. Если бы всё пошло по плану, Кана практически гарантированно прошла бы прослушивание. Она некоторое время молчала, тщательно обдумывая это, прежде чем спросить Аканэ:

— Но тебя это устраивает?

— Конечно, почему нет?

— Если мы это сделаем, Богиня окажется в тени. Для тебя это будет сплошным минусом.

— И что? Мне всё равно, — ответила Аканэ с безразличным выражением лица. — У меня с самого начала не было желания проходить это прослушивание.

— Что? — Кана мгновенно отреагировала, скривившись. — Тогда ради чего ты вообще репетируешь?

— Сначала это было потому, что моя театральная труппа получила приглашение. По крайней мере, так я чувствовала тогда. Но теперь само пребывание на сцене доставляет мне такой восторг. Совсем другая причина, нежели у тебя, Кана-чан,— Аканэ криво усмехнулась. — Но не волнуйся, во втором этапе я выложусь на полную. Я хочу создать нечто потрясающее, уж поверь.

— Да уж, ну ты и чудачка.

— Э? — Аканэ нахмурилась, глядя на вздыхающую Кану. — Чудачка? Ты опять относишься ко мне как к какому-то отклонению?

— В некотором смысле, — Кана пожала плечами. — Тебя, похоже, не слишком заботит похвала. В каком-то смысле это талант.

— Что? Но у меня нет…

— Если ты скажешь, что у тебя нет таланта, ты заслуживаешь взбучки от всех актёров мира.

Кана фыркнула от смеха.

— У тебя есть талант. Талант улавливать суть другого человека и воспроизводить её. Его ещё нужно долго шлифовать и взращивать, но как только ты научишься правильно его использовать, он станет мощнейшим оружием в твоем арсенале.

«Не мне говорить: «О, если бы я родилась с таким талантом». Я давно поняла, что я не одаренная актриса. Бесполезно думать о том, что могло бы быть иначе. Я должна играть теми картами, которые мне сдала жизнь, если хочу иметь хоть какой-то шанс на победу.»

В этот момент слегка озадаченная Аканэ уставилась на неё.

— Что теперь? — спросила Кана.

— Просто… — Аканэ замялась, потирая щёку, явный признак смущения. — Ты застала меня врасплох. Ты первый человек, который сказал мне это.

Судя по всему, Аканэ никогда не осознавала уровень своего таланта. Вот уж действительно — зарывает талант в землю.

— Хм… — Кана пристально посмотрела на Аканэ. — Чудачка, без сомнений.

— У-у! — Аканэ надулась. — Если ты настаиваешь на этом, то ты сама большая чудачка. Я бы никогда не догадалась, что ты окажешься такой маменькиной дочкой.

— Маменькиной дочкой? Ну и наглость.

При неожиданном повороте разговора Кана сердито посмотрела на Аканэ.

— Ага, я тебя ненавижу. Должна признать, у тебя есть талант, но что более важно — я тебя терпеть не могу.

— Спасибо, Кана-чан. О лучшем комплименте я и мечтать не могла.

Аканэ расплылась в широкой ухмылке.

— Я тоже столкнулась с разочарованиями. Ты совсем не похожа на ту девочку, которую я видела по телевизору в прошлом.

— Да ну? — Кана искоса взглянула на Аканэ. — Это значит, ты смотрела мои программы?

— Немного. Но я не была фанаткой или вроде того. Я никогда не восхищалась тобой, Кана-чан, ни разу в жизни.

Аканэ заговорила быстрее, отвернув голову.

— Но всё равно. В каком-то смысле я даже рада, что встретила настоящую Кану-чан. Может быть, когда-нибудь ты встретишь других людей, которые тоже оценят тебя всю целиком, даже эту скверную сторону.

— Опять ты за своё. Ты пытаешься надо мной издеваться?

— Конечно!

Аканэ засмеялась, высунув язык. «Эта девушка в конечном счёте хороший человек. Мои первые впечатления о ней были ошибочными».

«Она могла бы идеально сыграть злую Богиню», — вот в чем была убеждена Кана в тот день.

※

Всё внимание Тайки Химекавы было приковано к представлению, которое разыграли две девочки.

В Богине, воплощенной Аканэ Курокавой, сквозило желание обладать девочкой-крестьянкой в интерпретации Каны Аримы. Поскольку их игра строилась вокруг такого прочтения сценария, Тайки не мог не ждать с тревожным предвкушением, к чему приведет финал.

В этот миг действие перешло в третий, заключительный акт. Адская ночь миновала, и единственная выжившая, крестьянка, вернулась к Богине.

— Богиня! Вы в порядке?

Кана Арима отчаянно выбежала из угла сцены; грим создавал впечатление, будто она с головы до ног покрыта сажей.

Она быстро подбежала к Богине и упала на колени, ничто другое не было достойно её внимания. Достав из фартука лоскут ткани, она принялась отчаянно оттирать тело Богини: «О небеса, посмотрите, как вы испачкались».

«Теперь я понимаю», — прошептал про себя Тайки.

В её поведении чувствовалось отчаяние куда более сильное, чем в предыдущем исполнении этой роли Рико Судзуми. Казалось, разрушение деревни почти не тронуло её; значение имела только Богиня.

— Хм… — Нидзино, сидевший рядом, сосредоточенно смотрел на сцену, завороженный не меньше. — Это берёт совсем иную ноту по сравнению с предыдущей парой. Эта крестьянка выглядит как рабыня.

— В каком-то смысле это завораживает, — Тайки скрестил руки на груди. — Пластика Каны Аримы не сильно отличается от того, что делала Рико Судзуми. И всё же это создает совершенно иную атмосферу.

— Это результат того, как они выстроили взаимодействие персонажей во втором акте. С того самого момента они уже подавали отношения Богини и крестьянки как связь суверена и вассала. Тончайшие сдвиги в интонациях и жестах — всё сошлось в этой точке.

— Эти двое действительно всё продумали.

«Интересно», — подумал Тайки. Они уделили достаточно времени концептуализации своих образов.

На лице Богини в исполнении Аканэ появилось упоенное выражение, когда она посмотрела на крестьянку сверху вниз.

— Спасибо. У тебя поистине доброе сердце. Я рада, что из всех людей выжила именно ты.

— Что?.. — девочка подняла голову. — Только я выжила?

— Верно. Всех остальных жителей поглотило пламя.

Богиня произнесла это так, будто они просто поплатились за свои поступки.

— Жалкое дитя. Однако отныне тебе не о чем беспокоиться. С этого момента я буду твоей вечной покровительницей.

Атмосфера внезапно исказилась, превращаясь в тьму, подобную чёрной дыре, когда фасад нежной привязанности рухнул. Богиня со всем своим изяществом коснулась кончиками пальцев щеки крестьянки.

— Успокой своё сердце. Тебе больше никогда не будет одиноко.

Её вкрадчивый тон поразил Тайки до глубины души. Улыбка, которой щеголяла Аканэ Курокава, была коварным, зловещим оскалом — полной противоположностью Богини Эмили Такафудзи.

Это была не та девочка, которую он встретил в репетиционном зале «Гортензии», по крайней мере, так казалось. Та, что прежде излучала кротость, теперь правила сценой своей дьявольской аурой. «Какое перевоплощение! Назвать её актрисой «одержимого типа» было в самую точку.»

Зловещее присутствие Аканэ Курокавы захватило не только Тайки, но и весь зал. Они впервые видели актрису, способную на игру такого уровня.

— Поразительно, — пробормотал Нидзино, откидываясь на спинку кресла. Его глаза были широко распахнуты. — И подумать только, что двенадцатилетняя девочка на такое способна. У неё беспрецедентный дар проникать в суть сценария и выражать её. Её чутье — не что иное, как гениальность.

«Похоже, Химекава-кун согласен со мной». Нидзино слегка усмехнулся, взглянув на Тайки, который нахмурился в ответ с выражением лица «Может, хватит?». Однако было неоспоримо, что он был ослеплен Аканэ Курокавой; эта девочка действительно обладала мистической способностью привораживать аудиторию.

— После первого этапа я поспешил с выводом, что только Арима может так выделяться, но теперь Курокава доказывает, что способна на то же самое.

— Скорее создается впечатление, что она впитывает стиль Аримы-сан.

— Понимаю, — Тайки кивнул, соглашаясь с замечанием Нидзино.

«Талант Аканэ Курокавы заключался в её непревзойденной способности распознавать и копировать. Логично, что она изучила и коллегу по сцене.

Чем больше эта девочка будет выступать, тем сильнее она будет эволюционировать. Возможно, мы наблюдаем рождение таланта поколения прямо сейчас», — подумал Тайки.

— Что ж, я вполне могу представить, как она скоро прославится.

— Согласен, сейчас Аканэ Курокава ближе всех к получению роли.

— А что насчет Аримы?

— Её игра неплоха, но, по сути, она не выходит за рамки подчиненной позиции по отношению к Курокаве-сан. Она помогает подчеркнуть чувство доминирования Богини, но не более того. К лучшему или к худшему, это всё еще кажется слишком привязанным к сценарию.

— И, судя по всему, ты хочешь чего-то, что выходит за эти рамки.

— Да, у этой девочки очень самобытный навык, и я бы хотел увидеть, как она его использует.

Нидзино ясно дал понять, что ждет от Каны Аримы чего-то особенного. Как он и намекал ранее, он ставил на неё все свои фишки. Тайки разделял это чувство. Он чувствовал, что у Каны Аримы припрятано что-то в рукаве. И у него было предчувствие, что она вот-вот выложит этот козырь.

«Ну, что ты нам покажешь, «гениальная маленькая актриса»?» — Тайки скрестил руки, внимательно наблюдая за пьесой.

※

Теперь Аканэ Курокава до мозга костей была Богиней.

Она не на сцене театрального зала; она среди пепла на окраине маленькой деревушки. Она кожей чувствует запах сажи.

Как Богиня, Аканэ пробудила в самой глубине своего существа нечто похожее на привязанность к Кане-чан, девочке-крестьянке перед ней. Любить и быть любимой, формировать её по своему желанию — вот её стремление.

Она уже не могла сказать, какая часть этих чувств принадлежала Богине, а какая ей самой; граница размылась из-за того, насколько сильно она погрузилась в свою имитацию.

— О, добродетельное дитя, сегодня я дарую тебе вечную любовь.

Аканэ с силой выразила ту жажду контроля, которую чувствовала Богиня внутри неё. Третий акт наконец достиг кульминации.

Из всего, что Аканэ Курокава знала о Кане Ариме, та отнюдь не была актрисой, к которой успех пришел случайно после одной удачной роли. Она была способна высвобождать мощный поток эмоций, вихрь яростной страсти. Она направляла эту способность через свою игру.

«Стань самой атмосферой. Поглоти всё вокруг. Заставь других актёров поблекнуть на твоём фоне. Сияй ярко, превращая всё остальное в прах».

Каждый раз, когда она играла с таким настроем, её присутствие становилось подобным солнцу.

«Такая последовательница, как я, знает это слишком хорошо. Лицо, говорящее: «Смотри на меня». Игра, заявляющая: «Смотри только на меня». Я хочу увидеть, как Кана-чан использует эту игру. Настал твой выход, Кана-чан», — Аканэ мысленно подмигнула девочке перед ней.

Это был момент, когда крестьянка должна была отвергнуть Богиню, осознать её истинные намерения и оплакать безвыходную ситуацию, в которой она оказалась. Таков был план, который Аканэ и Кана-чан тщательно разработали. Кана-чан должна была использовать свой козырь — мастерство плача, и эти слёзы стали бы свидетельством того, что крестьянка вырвалась из-под власти Богини.

Благодаря этому зрители поняли бы, что эта история — о росте крестьянки. Такова была цель Аканэ. Она всегда намеревалась отдать центр сцены Кане.

Как верная фанатка, она подготовила почву для сцены, где Кана могла бы проявить все свои способности.

— М-моя Богиня…

Наступила тишина. Губы крестьянки были сомкнуты, на сцене воцарилось безмолвие.

С этого момента сцена должна была перейти под её командование. Единственная сцена, которую Аканэ так жаждала увидеть.

Крестьянка подняла голову и посмотрела на Аканэ.

Аканэ сглотнула. Это выражение лица выражало смесь отвращения и ужаса перед Богиней. Это не было фирменным плачущим лицом Каны-чан.

Кана Арима испуганно улыбнулась.

— Да. Отныне я буду служить вам вечно, никогда не покидая вашу сторону.

Аканэ была ошеломлена. В этом выражении не было и следа протеста против Богини. Напротив, оно выражало состояние полной покорности.

Кана-чан сделала лицо человека, который смирился с контролем над собой, лицо несчастной, сломленной девочки.

Это рушило план. Если крестьянка останется послушной марионеткой злой Богини, то её персонаж не получит развития и, конечно, не окажется в центре внимания. Всё внимание достанется Богине.

«Почему, Кана-чан? Почему?»

«Просто… зачем, зачем?»

«Почему ты не делаешь то, что я хочу?»

В этот момент она почувствовала на себе пристальный взгляд из зала.

Нидзино Сюго широко раскрыл глаза — ей показалось, она почти слышит это со сцены.

Внезапно возникло ощущение, будто все кусочки её игры встали на свои места.

«Какое лицо я сейчас делаю? Улыбку радости Богини, которой удалось подчинить девочку? Какого персонажа я вообще теперь играю?»

Кана Арима на краткий миг улыбнулась так, что видеть это могла только Аканэ — словно подавая сигнал: «Какое славное у тебя сейчас лицо».

Аканэ увидела свое отражение в одном из аксессуаров на костюме крестьянки. «Что это за лицо? Неужели я так на неё смотрю?»

Это было лицо

Предвкушение, гнев и ненависть к себе — всё смешалось в этом облике. В нём была и спесь желания контролировать девочку, и разочарование от разбитых ожиданий.

Это не было лицом, которое показывают двенадцатилетней девочке, и всё же именно такое лицо Аканэ обратила на неё.

«Неужели человеческие эмоции могут выглядеть так безжалостно? Может ли один взгляд нести в себе столько смысла?»

Аканэ Курокава внезапно испытала глубокое потрясение, осознав, что её игра, кажется, вышла на новый уровень.

Это был мир Каны Аримы. Она силой втянула Аканэ в свои владения.

«Я чувствую, как внимание зрителей приковано к этому вихрю эмоций на моём лице. Я чувствую тяжесть их ожиданий».

Чем больше Аканэ старалась возвысить свою игру, чтобы соответствовать этим ожиданиям, тем больше Кана Арима растворялась в атмосфере.

То, что играла Кана Арима, было Атмосферой в истинном смысле этого понятия — нечто незримое, чьё присутствие даже не осознается.

Всё, что она делала — это подчеркивала сияние нового таланта, который только что проявился.

※

Зал погрузился в состояние мощного, но безмолвного восторга, когда занавес закрылся.

У Нидзино на лице была видна довольная улыбка, и даже персонал не мог говорить ни о чем, кроме Аканэ Курокавы. Но среди всего этого воодушевления Тайки Химекава чувствовал лишь скуку, бормоча: «Что это вообще было?»

Жалкая крестьянка явила покорную улыбку злой Богине. В состоянии глубокой вины и страха она даже не пыталась сопротивляться оковам.

Остался неприятный осадок. Это было полное расхождение с тем, как закончили свое выступление Такафудзи и Судзуми.

— Что думаешь?

Отвечая на вопрос Нидзино, Тайки поделился честным впечатлением: «Это выглядело жутковато».

— Злая Богиня Аканэ Курокавы полностью перетянула на себя внимание со второй половины. Вся пьеса, выстроенная вокруг неё, была выдающейся. Топовое исполнение, я бы сказал.

— Ты называешь это выдающимся, но по твоему лицу видно, что ты не удовлетворен.

Нидзино сделал точное наблюдение. Тайки почесал затылок: «Ну, просто…»

— Крестьянка… возникло чувство, будто потенциал этого персонажа был просто обрублен.

Козырь Каны Аримы, который Тайки так жаждал увидеть, не был использован вовсе. Он был безмерно разочарован; по-другому и не скажешь.

— Хм… — Нидзино задумался на мгновение. — Кана Арима-сан в конце внезапно потеряла темп. Может быть, потому что Аканэ Курокава-сан её поглотила?

— Так у вас тоже сложилось такое впечатление? Потому что это единственное объяснение, которое я могу себе представить.

На первом этапе Кана Арима полностью владела сценой. Несмотря на то, что она играла с опытными актерами, она всё равно умудрялась утверждать свое влияние и идеально воплощать роль «ребёнка, которого воспринимают как фон».

Однако мощная харизма первого этапа исчезла. Вместо этого она каким-то образом оказалась в тени Богини Аканэ Курокавы.

Будь это та Кана Арима, которую он знал, она должна была бы сожрать Аканэ Курокаву своей игрой. Прослушивание — это то самое место, где актёр сделает всё, чтобы не остаться незамеченным. Намеренно сдерживаться в такой обстановке — глупость. Кана, по крайней мере, должна была это понимать.

И всё же… Тайки задумался.

— А что, если эта игра была расчетливым ходом?

— Расчетливым? — Нидзино слегка наклонил голову. — Ты предполагаешь, что Арима-сан намеренно сдержалась в последний момент?

— Не могу объяснить, я и сам не уверен до конца. Но я подумал: а что, если она всё еще играла роль «атмосферы»?

В голове Тайки начала созревать догадка. Похоже на то, что Кана Арима изо всех сил старалась стать ступенькой для Аканэ Курокавы.

— Если это правда, то это заслуживает внимания.

«Но зачем так сдерживаться? Чтобы помочь близкой подруге? Я не могу придумать причину. И всё же мысль о том, что Кана Арима намеренно отступила в пользу Аканэ Курокавы, была единственной, которая казалась логичной.»

Были опытные актёры, способные намеренно принижать своё сценическое присутствие, чтобы их партнеры выглядели выигрышнее. Своими действиями они превращали себя в прожектор, освещающий коллег ярким светом.

Само собой разумеется, что это не тот навык, который есть у каждого. Занять подчиненную позицию так, чтобы твои партнёры заблистали, требовало огромной способности адаптироваться к любой ситуации и создавать химию на сцене. Это было недосягаемо для обычного ребёнка-актёра.

И всё же Кана Арима, судя по всему, только что проделала это на втором этапе. Это, в каком-то смысле, впечатляло больше, чем если бы она просто выделилась на сцене. Ведь это показывало, что, несмотря на возраст, она обладает навыком уровня опытного мастера — умением заставлять сиять других.

«Возможно, стоит позже более глубоко изучить её актёрские способности». Таков был вывод Тайки, с которым Нидзино не согласился.

— Даже если мы предположим, что такова была её цель, в битве нельзя склонять голову. Я хотел найти только одно: девушку с «голодом».

— С голодом?

— Арима-сан поклонилась до земли только ради шанса попасть на это прослушивание. В тот момент я почувствовал в ней неистовый голод и амбиции.

Нидзино разочарованно покачал головой.

— Мне ни в одной из моих пьес не нужна девчонка, которая прячется на сцене.

Услышав решение Нидзино, Тайки лишь пожал плечами: «Вот как?»

Он не считал взгляд Нидзино излишне жестоким. В конце концов, мир актёрства — это суровые джунгли, где выживают те, кто лучше всех использует своё обаяние, а те, кто не может — оказываются съедены.

— Значит, победитель этого прослушивания — Аканэ Курокава.

— Да, это моё решение, — Нидзино довольно кивнул. — Я имею в виду, ты видел её игру? В том выражении лица, казалось, отразились сразу все грани кармы, которую несёт человек.

Нидзино имел в виду самый финал выступления. Лицо, которое Богиня сделала после искренней клятвы девочки.

Вид этого выражения лица пробрал Тайки до костей.

Её жестокость наконец достигла точки кипения; даже зрители могли почувствовать чистую безнадежность крестьянки, закрадывающуюся в их мысли.

Если сравнивать сценарии, покорность крестьянки, казалось, разочаровала Богиню. Он задавался вопросом: была ли эта глубокая печаль и тотальное беспрекословное подчинение тем, чего она действительно желала? Эта сцена запечатлела момент, когда её сердце потеряло интерес, когда она подумала: «Как скучно». Где стало ясно, как она играет людьми, словно игрушками. Это определенно оправдывало название пьесы «Жестокая Богиня».

[П. П. Честно, хз, изначальным названием пьесы была «Богиня-покровительница», но тут именно «Wicked Goddess»]

«Трудно облечь это в слова, но в каком-то смысле это было чудо». К Тайки пришло понимание как к актеру.

В выражении лица Богини уже было что-то жуткое, но оно вышло за пределы божественного. Та игра, которая изображала сторону, неспособную на сочувствие, внезапно на мгновение показала зрителям чисто человеческое коварство.

«Нашим вниманием манипулировали — и всё через Кану Ариму.»

Нидзино продолжал возбужденно:

— Аканэ Курокава всё еще неограненный алмаз, но её скрытый потенциал огромен. Неудивительно, что ты, Химекава-кун, порекомендовал её в театральную компанию «Лала Лай».

— Ну, это правда.

Всё уже было согласовано с «Гортензией». Там с восторгом приняли предложение: «Пока Аканэ-чан не против, мы даем свое благословение». Именно из-за этого предложения Тайки и появился в тот день в репетиционном зале.

Если бы решал Тайки, он бы пригласил Кану Ариму вместе с Аканэ. Однако даже внутри «Лала Лай» было немало людей, которые терпеть не могли «ту самую Кану Ариму».

Поэтому, вопреки его желаниям, он смог порекомендовать труппе только Аканэ Курокаву.

«Дурная слава действительно может сильно осложнить жизнь. Какая огромная трата драгоценного таланта», — подумал Тайки.

— Однако это довольно странно, не находишь? — задумчиво пробормотал Нидзино. — Кто бы мог подумать, что встреча малоизвестной Аканэ Курокавы на одной сцене с бывшей гениальной актрисой-ребёнком Каной Аримой закончится вот так?

— Да, это было неожиданно.

Тайки кивнул, переводя взгляд на сцену, которую покидали Аканэ Курокава и Кана Арима.

Даже издалека по их лицам было видно, что чувства у них сейчас сложные.

— Одна вещь была очевидна: разница в опыте. Аканэ Курокава, может, и гений, но она всё еще не отшлифована. Говоря прямо, у неё пока нет того мастерства, чтобы тягаться с Каной Аримой, если бы та выложилась на полную. И всё же это произошло.

Взгляд на Аканэ Курокаву показал, что она смотрит вниз с мрачным выражением. Возможно, она всё еще переваривала только что показанную игру.

Но по её поведению казалось, что она уже поняла: её Богиня засияла так ярко лишь благодаря свету, который обеспечила Кана Арима.

«Она подстроилась под твой уровень мастерства. Это она тебя осветлила», — прошептал Тайки, глядя на Аканэ Курокаву.

Тем временем Кана Арима продолжала идти к зрительским местам прямо за ней. Тайки внезапно почувствовал некоторую симпатию к её угрюмому виду.

«Если бы она играла с кем-то, кто лучше неё, возможно, она смогла бы выложиться на полную. Возможно, результат был бы другим.

Если бы её партнер был на том уровне, когда ей не нужно было бы сдерживаться, Арима, вероятно, встретила бы пьесу во всеоружии. К сожалению, Аканэ Курокава этого уровня ещё не достигла.

Игра, в которой ты не можешь играть по-настоящему — это просто скучно. Я бы хотел когда-нибудь попробовать всерьёз сыграть с ней в настоящем столкновении, может быть, в какой-нибудь другой пьесе.

Постарайся не исчезнуть до тех пор, гениальная маленькая актриса.»

※

Кана вышла из зала через дверь за зрительскими местами, как и велел персонал. Она следовала за Аканэ Курокавой, и они пересекли коридор в полном молчании.

Выйдя в вестибюль, она увидела два знакомых лица: Эмили Такафудзи и Рико Судзуми. Они всё еще были в костюмах и стояли в углу, побледневшие и низко опустив головы.

Прямо перед ними стояла женщина лет пятидесяти в традиционном японском кимоно. Её стройная фигура и огромные, почти ящероподобные глаза резко выделялись на фоне холла.

— Вы обе меня разочаровали.

Женщина в кимоно сурово прищурилась, глядя на Эмили и Рико.

— Из всего, что я видела из зала, была лишь одна пара, показавшая поистине ошеломляющую игру. Выступление той девочки, Аканэ Курокавы, было особенно поразительным. По сравнению с ней ваша игра — не более чем посредственность. Вы опозорили имя «Сна Луны».

«А, понятно», — подумала Кана. Эта женщина была наставницей Эмили и Рико из агентства «Сон Луны». То, что ей позволили присутствовать на прослушивании, означало наличие связей с Нидзино.

Эмили и Рико были напуганы.

Кана слишком хорошо помнила, каково это — получать столь суровый выговор от взрослого.

Вероятно, эти девочки тоже ежедневно находились под колоссальным давлением. Может, их скверное отношение к конкуренткам и рождалось из этого чувства загнанности в угол.

Тем не менее, у неё не было желания утешать их. Они сами добровольно вступили в этот мир, где выживает сильнейший. А значит, им придется самостоятельно расплачиваться за свои неудачи.

«Впрочем, мне тоже есть за что расплачиваться», — вздохнула Кана.

※

За лифтовым холлом, мимо дамы в кимоно, отчитывавшей Эмили-сан и Рико-сан, было тихое место.

Там, в абсолютном безмолвии, где не было ни души, можно было наконец поговорить.

Аканэ вдруг обернулась и спросила:

— Почему?

Выражение лица Каны-чан не изменилось.

— Что? — бросила она. Она всё еще была в костюме крестьянки, на лбу поблескивали капельки пота.

Аканэ сделала шаг к ней.

— Почему ты не заплакала в конце?

Она должна была заплакать в той последней сцене. Последние три недели они неустанно репетировали именно этот план.

Однако Кана-чан, не выказывая ни капли вины, ответила:

— Чтобы улучшить постановку.

Великолепная постановка — это, несомненно, то, чего желала Аканэ. Но она не могла считать, что плач Каны-чан испортил бы её.

— Так нельзя! — Аканэ в упор посмотрела на Кану-тян. — Разве мы не договорились, что ты будешь главной? Тогда почему ты решила стать фоном для меня?

— Потому что ты играла отлично. И я подумала, что если я стану твоим отражённым светом, ты засияешь ещё ярче.

«О чем ты вообще говоришь?» Аканэ не верила своим ушам. Кана-чан говорит, что сделала это ради неё?

Кана-чан должна была выделяться в этой пьесе больше всех. У неё не было абсолютно никаких причин возвышать Аканэ.

— Нет, так неправильно. Кана-чан, ты должна была быть более эгоистич…

Не дав Аканэ закончить, Кана-чан покачала головой: «Нет, именно так это и делается».

— Это было необходимо, чтобы победить тех двоих.

Кана-чан сильно прикусила нижнюю губу; её лицо превратилось в сумятицу противоречивых эмоций.

«Неужели… неужели Кана-чан правда верит, что мы бы проиграли, будь она в центре внимания?»

— Неужели ты совсем не веришь в собственный талант?

— У меня нет таланта. Я не гений. Просто я так работаю.

— Нет, это выступление было неправильным. Кана-чан, твоя игра обычно более эгоцентричная… ошеломляющая, почти как солнце!

«Та игра, где ты сияешь ярче всех — именно это мне так нравилось, и всё же…» — кричало сердце Аканэ. — «Ведь я пришла в мир театра только потому, что боготворила такой стиль игры!»

— Кана-чан, такую тебя, с такой игрой… я… я ненавижу.

Аканэ сверлила взглядом Кану-чан, а та с невозмутимым видом ответила: «Понятно».

— Я тоже ненавижу твой стиль игры. Значит, это взаимно.

Сказав это, Кана-чан в одиночестве ушла в сторону гримёрки.

У Аканэ больше не осталось сил бежать за ней. В глубине души она чувствовала, как нечто, что она так долго и бережно хранила, с грохотом рассыпалось в прах.

В итоге, когда позже Нидзино-сан объявил её победительницей, Аканэ в самой глубине сердца не смогла найти в себе сил порадоваться этому случаю.

※

В ту ночь мать ударила Кану по щеке.

— Что? В каком смысле ты не прошла?!

Щека, куда пришелся удар, начала гореть всё сильнее. Но сердце Каны, напротив, онемело. Эта боль была ожидаемой. Она прекрасно понимала, что таков будет результат её рассказа о событиях дня.

— Разве я не говорила тебе взять более заметную роль Богини? И теперь ты заявляешь мне, что просто отдала её той девчонке, и она прошла?!

Кана покорно произнесла «Прости» и поклонилась.

Разумеется, она умолчала о том, что намеренно играла так, чтобы Аканэ Курокава выделялась больше. Сказать об этом означало бы подлить масла в огонь.

Сколько бы мама ни плакала, сколько бы ни требовала объяснений — это был её выбор и ничей больше.

Кана до конца придерживалась своей философии.

То, во что верила Кана Арима, было гармонией. Удовлетворением целого. Она желала служить произведению целиком. Если работу можно было улучшить хоть на йоту, она была готова стать той самой нитью в полотне. Даже если это шло ей во вред.

Если ей будет больно, это пойдет кому-то на пользу. Человек, который привил Кане такой образ жизни, стоял прямо перед ней.

— О, теперь я вижу. Все против меня! Все просто выбрасывают мои старания на помойку!

— Нет, это не так, мама!

Кана нежно обняла мать.

Кана поняла, что никто, кроме неё, не сможет позаботиться о матери — несчастной женщине с искаженным восприятием мира, которая всегда винит всех вокруг, чтобы защитить себя.

Обнимая бьющуюся в истерике мать, она смотрела в потолок; этот акт утешения стал привычкой, настолько въевшейся в плоть, что в нём уже не осталось души.

На мгновение она задумалась об Аканэ Курокаве. Эта девочка — та, кто действительно достоин называться гением. За тот почти месяц, что они провели вместе на репетициях, она убедилась в этом окончательно.

Её характер отнюдь не был характером обычного человека, и именно поэтому она могла использовать его для игры. Как и сказала Аканэ, для неё это всегда было игрой и ничем больше. Человек, живущий исключительно ради сцены.

И прежде всего, она наслаждалась игрой. Это чувство Кана Арима в себе больше не находила. Она завидовала этой девочке всем сердцем.

Она могла ненавидеть Аканэ, но как актриса та несла в себе необычайный свет, способный гореть ослепительно ярко. Было бы преступлением не вытолкнуть её на передний план. В момент прослушивания эта мысль завладела разумом Каны.

В конце концов, она не могла не дорожить актёрским мастерством. Попытки убедить себя в том, что «игра не имеет значения», были тщетными.

Проще говоря, Кана осветила Аканэ, последовав тому, во что верила.

Поэтому даже после того, как мама кричала на неё и ударила, она не проронила ни слезинки.

— Довольно, сколько ещё ты собираешься рушить мою жизнь, чтобы успокоиться?

Мать силой оттолкнула обнимавшую её Кану и тяжело вздохнула. Затем она с грохотом распахнула раздвижную дверь.

«Бах!» — гулкий звук эхом разнесся по комнате. Будь это прежняя Кана, этого звука хватило бы, чтобы она расплакалась.

— Лучше бы я тебя не рожала.

Мать только что произнесла слова, способные выжечь сердце. Атмосфера в комнате стала чуть холоднее.

Но теперь всё было в порядке. Какие бы ещё жестокие слова она ни бросала, они не ранили сердце Каны.

Благодаря той пьесе Кана поняла одну вещь.

Что в итоге и мама, и даже сама Кана — такие же, как та Богиня. Несчастные люди, которые возлагают свои ожидания на других, разочаровываются, когда всё идет не по их сценарию, и сгорают в ненависти к себе.

«Это я была слишком привязана. Я перестану цепляться за эту надежду быть любимой».

Эта мысль принесла ей облегчение. Она начала подумывать о том, чтобы ценить себя немного больше. Отныне ей нужно было лишь терпеть; остальное сделает время.

«В конце концов, я всё ещё ребёнок, у которого есть будущее».

Кана приподняла уголки губ в легкой ухмылке.

— Прости, мама. Обещаю, в следующий раз я буду стараться лучше.

И так Кана надела маску крестьянки, послушной дочери. Она решила продолжать дарить маме свою жалость так долго, как только сможет.

До того дня, пока покинутая Богиня, её мать, не устанет от неё.