Услышав своё имя в списке прошедших участников, Кана Арима не почувствовала особой радости. Она уже предвидела необходимость второго этапа. Увидев выступление Аканэ Курокавы, она убедилась, что экзаменаторам будет непросто выбрать победителя.

Как только Сюго Нидзино закончил объяснения, сотрудники начали раздавать каждому прошедшему участнику распечатку формата А4. В ней были указаны дата и время следующего прослушивания, а также приписка о том, что сценарий будет выслан по почте позже.

— Хмм… — пробормотала Кана Арима, пробегая глазами по листку.

«Какую роль нам дадут в следующий раз? Снова оригинальный сценарий?»

Пока Кана пребывала в недоумении, сотрудник добавил:

— Сценарий второго этапа взят из одной из невыпущенных работ Сюго Нидзино. Как сообщалось ранее, вы и ваш партнёр вольны сами решать, кто какую роль будет играть. У вас будет один месяц на подготовку. Пожалуйста, спланируйте свои выступления соответствующим образом.

«Нужно будет прийти к соглашению с партнёром по разным вопросам. Иными словами, они, скорее всего, хотят проверить ещё и умение общаться вне сцены. Это не мой конёк, но выбора особо нет».

— Каждой паре на выступление будет отведено примерно 15 минут. Мы берём на себя ответственность за фон и массовку. В то же время, такие вещи, как костюмы и реквизит, остаются на ваше усмотрение.

— Ого! — от этих слов у Каны на секунду перехватило дыхание.

«Нам дадут столько времени? Не говоря уже о том, что каждая пара сможет сама выбрать подходящие костюмы и реквизит». Для неё это звучало как серьезное, официальное прослушивание, разительный контраст с первым этапом. Естественно, Кана сделала вывод, что к этому нужно подойти с предельной профессиональностью.

— В случае возникновения дополнительных вопросов, просим направлять их в административный комитет.

Закончив объяснения, сотрудник отпустил участников.

«Где мне достать костюм?» — Кана слегка заволновалась. Сначала она подумала воспользоваться связями в своем прежнем агентстве, но тут же вспомнила о недавнем увольнении: придется искать другой путь.

Бросив мимолетный взгляд на Эмили Такафудзи и Рико Судзуми, она увидела, как те уже вместе выходят из зала, весело переговариваясь.

— Куда пойдем праздновать?

— Может, в Старбакс?

— Отличная идея!

Они продолжали улыбаться друг другу, демонстрируя естественную связь двух актрис из одной театральной труппы.

«Ну, полагаю, мне тоже нужно хотя бы немного сблизиться со своим партнёром, если я хочу иметь хоть какой-то шанс».

Кана перевела взгляд на Аканэ Курокаву, но та сразу же избежала зрительного контакта.

— Ах, — вздохнула Кана.

Надо же было, чтобы именно эта девушка стала её напарницей. Для Каны проход Аканэ во второй этап был предрешён после того уровня мастерства, что она продемонстрировала. Однако в то же время Кана предчувствовала, что играть с ней будет непросто. Эта честная и простая манера поведения выдавала в ней тепличную девочку, воспитанную в любящей семье. Её характер был полной противоположностью характеру Каны; поладить с ней будет отнюдь не просто.

«Но так или иначе, общение — это ключ к совместному выступлению». Кана решилась, встала со своего места и подошла к Аканэ Курокаве с коротким:

— Эй.

Девушка на секунду вздрогнула, выпрямилась и робко покосилась на Кану. На её лице отразилась паника, будто она увидела опасного зверя.

«Неужели я настолько пугающая? Что за странная девчонка! Почему она так напугана? Она же на целую голову выше меня», — подумала Кана.

Сдержав раздраженный вздох, она попробовала заговорить снова:

— Ну что, похоже, теперь мы в паре.

— А-а-а, да… наверное.

Аканэ неуклюже выдавила подобие механической улыбки, но через мгновение снова уставилась в пол, избегая любого контакта глазами.

«Она меня ненавидит?» — задалась вопросом Кана. «Не могу придумать ни одной причины, по которой она бы так меня избегала. Но в любом случае, важно лишь то, что теперь мы партнёры. Я должна найти способ достучаться до неё, если хочу надеяться на хорошее выступление».

— Кхм, — начала Кана. — У тебя есть что сказать? По тебе видно, что есть.

— Э? — Аканэ лишилась даров речи.

«Значит, я попала в самую точку. У неё на лице крупными буквами написано: «Я хочу что-то сказать»».

— Тебе не кажется, что работать вместе, имея претензии друг к другу, будет неудобно? Я считаю, чем раньше мы во всём признаемся друг другу, тем лучше.

От слов Каны у Аканэ сердце ушло в пятки, а голос превратился в повторяющееся заикание.

Кана понятия не имела, что девушка хочет сказать, но была полна решимости извиниться, если ситуация не сдвинется с мёртвой точки. Не то чтобы ей нравилось склонять голову, когда она даже не знала, в чем провинилась, но сейчас она была полна решимости следовать совету режиссёра: «Относись к окружающим лучше». Для неё сейчас не было ничего важнее, чем пройти это прослушивание.

Однако следующие слова Аканэ застали Кану врасплох.

— Н-ну, есть одна вещь, которую я хочу спросить… Кана-чан, почему ты плакала в тот момент?

— Что? — Кана не поверила своим ушам. — Что ты вообще несёшь так внезапно?

— П-просто… во время твоего выступления… — продолжала Аканэ, и её голос дрожал. — Казалось, что ты так сильно страдаешь, Кана-чан. И-и я подумала, не случилось ли с тобой чего-нибудь…

Кана оцепенела от поразительной проницательности Аканэ.

Всё было именно так: «слёзы» Каны не были игрой. Они были лишь публичным проявлением чувств, которые она изо всех сил подавляла глубоко внутри.

В каком-то смысле это было даже иронично. Сколько раз её называли «Гениальным ребёнком, способным заплакать за десять секунд», хотя в реальности даже обычный человек мог бы это сделать. Слёзы Каны Аримы ни капли не были актёрской игрой.

«И всё же, я совершенно не обязана делиться этим с кем-то другим. Мысль о том, что девочка, выросшая в счастливой семье, вроде Аканэ Курокавы, узнает об этом, особенно раздражает. Я скорее унесу этот секрет в могилу, чем буду терпеть, как такая, как она, смотрит на меня с жалостью».

В итоге она предпочла солгать.

— Я просто играла. Я сделала это, потому что так было нужно.

— Правда? — Аканэ нахмурилась. — Я знаю, как хорошо ты умеешь плакать, Кана-чан. Просто… видеть твоё плачущее лицо вживую… это казалось слишком реалистичным.

— Конечно нет, это… это не так.

— Может быть… — продолжала Аканэ. — Кана-чан, тебе тоже есть что сказать?

— Что сказать?

— Есть ли что-то, чем ты отчаянно хочешь поделиться, но не можешь из-за каких-то обстоятельств?

Кана сглотнула. На что эта девчонка намекает?

Аканэ продолжала стойко смотреть на Кану. Эти глаза, сияющие как жемчужины, казалось, видели Кану насквозь.

— К-Кана-чан, если есть что-то, что ты хочешь обсудить, я вся во внимании.

— Что?

— Просто… мне кажется, нас поставили в пару не просто так. Так что, если тебя что-то беспокоит, ты можешь рассчитывать на мой совет. Обещаю никому не рассказыв…

— Ничего нет, — отрезала Кана. — С чего бы мне вообще о чём-то тебя просить?

— Э…

— Может, поостынешь с такими разговорами, когда мы только-только стали партнёрами? Я не хочу, чтобы ты смотрела на меня как на какую-то подружку в тот же день, когда мы встретились.

Кана понимала, что говорит резко. Однако она не хотела, чтобы кто-то вторгался в её личное пространство.

— Ах… — Аканэ побледнела от отповеди Каны. — М-мне очень жаль…

— На сегодня хватит. Мне нужно отдохнуть.

Кана повернулась к Аканэ спиной и заявила:

— Я свяжусь с твоей труппой, как только мы получим сценарий.

Она забрала свои вещи и поспешно ушла, не удосужившись сказать ни «до свидания», ни слова больше.

Множественные деликатные вопросы Аканэ, безусловно, в какой-то мере разозлили её. Но то, что она чувствовала сильнее всего — это был страх перед проницательным взглядом Аканэ. Страх того, что образ «Каны Аримы», который она выстраивала до этого момента, может рухнуть.

※

Придя домой, Аканэ Курокава первым делом бросилась в свою комнату, накрылась с головой одеялом и, крепко обняв плюшевого мишку, тяжело вздохнула:

— А-ах…Я снова это сделала… Сболтнула лишнего.

Тщательно обдумывая свои слова, сказанные из самых лучших побуждений, она понимала: со стороны Каны-чан это, вероятно, выглядело беспардонным давлением. Аканэ не была для Каны-чан даже близким человеком. Та ясно дала это понять ещё давным-давно, бросив: «Я тебя ненавижу».

Вполне естественно, что Кана-чан разозлилась, услышав от Аканэ: «Ты можешь на меня рассчитывать». Ну как можно было так феерично не угадать с моментом?

«В этом деле я полный ноль», — подумала Аканэ.

В школе всё было так же. Несмотря на желание сблизиться с другими, ей никогда не удавалось нащупать социальные границы в дружбе. А из-за постоянных пропусков по причине репетиций или выступлений она и вовсе стала кем-то вроде «призрака».

Оторвав голову от медведя, она взглянула на книжную полку. Там ровными рядами стояли вводные книги по психологии: «Как понимать других людей», «Бихевиористика для чайников», «Основы детской психологии» и многие другие. Все эти книги Аканэ просила купить родителей.

Как Кана-чан, человек, который по всем правилам должен искренне любить сцену, могла смириться с подтасованным прослушиванием и даже заявить ей в лицо: «Актерская игра не имеет значения»? Аканэ больше всего на свете хотела разгадать эти противоречивые чувства.

Она намеревалась просто прочесть учебник и немного изучить предмет, но так и не смогла до конца понять причину. Будь то Кана-чан из прошлого или та, которую она встретила только что, — как бы Аканэ ни пыталась рационализировать её поступки, та оставалась для неё полной загадкой.

«Я не понимаю, потому что я дура. Вот и всё». Аканэ искренне в это верила. Какой толк зазубривать всю эту информацию, если она не способна правильно её применить?

«Как, ну как мне понять чувства других людей? Как сблизиться с ними, не вызывая гнева?»

Пока эти тревоги терзали её разум, незаметно пролетело немало времени. За окном сгустились ночные сумерки, температура упала, и в комнате стало зябко. Слабый аромат рагу просочился в дверь, заставив её желудок заурчать, верный знак того, что мама уже готовит ужин на кухне.

В этот момент в дверь постучали.

— Аканэ, ты там?

Это был голос папы. Он был занятым человеком, постоянно пропадал в командировках, но всегда старался проводить выходные за весёлым семейным столом. Вероятно, он пришёл позвать Аканэ к ужину.

— Да, — ответила Аканэ, выбираясь из постели, включая свет и открывая дверь.

— Скоро ужин.

«Папа!» Осаму Курокава слыл в округе мягким и дружелюбным мужчиной средних лет. Высокий и стройный, с плоским животом, несмотря на свои «за сорок», он сохранил хорошую физическую форму с юности. Аканэ втайне очень гордилась внешностью отца, хотя никогда не говорила об этом вслух. Его волосы недавно начали слегка редеть, но это только добавляло ему шарму.

— А, я-я сейчас приду.

— А? — услышав ответ, папа наклонил голову, поняв, что что-то не так. — Что-то случилось? Ты выглядишь такой подавленной.

— Э-э, н-ничего, всё в порядке.

— У тебя волосы растрёпаны, — папа указал на её голову. — Каждый раз, когда тебе плохо, ты тут же зарываешься в одеяло и начинаешь вздыхать. Так что гнездо на голове — верный признак того, что тебе не по себе.

Заметив отцовскую дедукцию, Аканэ инстинктивно коснулась волос, заикаясь:

— А-а… — точно, как он и сказал, на голове был полный беспорядок.

«Как неловко».

— От тебя действительно ничего не скроешь, папа.

— Ха-ха-ха, — он мягко улыбнулся. — Ну, скажем так, чтобы каждый день иметь дело с подозреваемыми, нужно соображать чуть быстрее.

Папа, несмотря на внешность, был выдающимся полицейским офицером, занимавшим пост старшего суперинтенданта в департаменте полиции Токио. Он обожал повторять одну и ту же заезженную шутку: «Я суперинтендантен для суперинтендантства», хотя недавнее повышение сделало этот каламбур бесполезным, из-за чего он немного грустил. Впрочем, папины шутки и так никогда не были смешными, так что мир немногое потерял.

Его невозмутимый вид контрастировал с репутацией руководителя бесчисленных расследований самых тяжких преступлений. Ходили даже серьезные разговоры о том, что в будущем он может занять пост генерального суперинтенданта столичной полиции. Для такого человека разглядеть барьеры Аканэ было детской забавой.

— Итак… — папа обеспокоенно посмотрел на дочь. — Что случилось? Я спрашивал маму про прослушивание, вроде бы всё прошло успешно.

— П-просто…

Аканэ поначалу колебалась, но затем решительно выложила всё, что её грызло. Скрывать это дальше значило лишь зря волновать родителей; признание было самым разумным вариантом.

Аканэ пригласила папу в комнату и усадила его на кровать. Сама она придвинула стул от рабочего стола и села напротив. Сделав глубокий вдох и очистив разум, она начала описывать всё, что произошло между ней и Каной-чан:

— Н-ну…

Её объяснения не ограничились событиями сегодняшнего дня; она не упустила ни одной детали, от нынешнего отношения Каны-чан до того, что произошло много лет назад, когда их пути пересеклись впервые. Рассказывать о своих неудачах во всех подробностях было унизительно, но видя, как внимательно и молча слушает отец, Аканэ довела свой длинный рассказ до конца. Когда она закончила, папа посмотрел на неё с признательностью в глазах и сказал:

— Понятно. Актёрство— штука непростая, да?

— Да, и это всё моя вина. Если бы я не была такой социально неловкой.

Когда Аканэ начала по привычке заниматься самобичеванием, папа покачал головой:

— Это вовсе не так. По мне, ты явно растёшь над собой; помни, что мама всегда поддерживает тебя в этом. Но не всегда всё идет гладко, все иногда ошибаются.

Добрые слова отца мягко коснулись сердца Аканэ; осознание того, что кто-то признает её усилия, наполнило её искренней радостью.

«Да, даже если в школе или в театре мне было плохо столько раз, я могла идти дальше благодаря им — маме и папе», — подумала она.

— Тогда… — спросила Аканэ. — Как мне понять Кану-чан? Как вообще понимать других людей?

— Понимать других людей… Ну, это далеко не просто. Даже если ты зароешься в книги по психологии, это не превратит тебя в телепата, читающего мысли.

Папа закрыл глаза, погрузившись в раздумья, и задумчиво хмыкнул, медленно покачивая головой. Наконец он открыл глаза и спросил:

— Ты ещё помнишь, как я давным-давно рассказывал тебе, что такое профайлинг?

— Да, — Аканэ кивнула. Когда ей было около пяти лет, она брала у папы одну из его книг по профайлингу. — Это про расследование преступлений, верно? Помню, там объяснялось, как составить портрет преступника на основе косвенных улик.

— Верно. Это одна из методик расследования, разработанная ФБР. Ища закономерности в прошлых преступлениях и используя жизненный опыт и психологические принципы в качестве основы, можно сделать выводы о возрасте, образе жизни и даже чертах личности виновного. Эту технику уже давно применяют в расследованиях и у нас в Японии.

Аканэ помнила, как была в восторге, когда впервые услышала об этом. Профайлинг казался ей способом сделать процесс создания образа персонажа гораздо более точным. Она думала, что это идеальный метод для проработки роли в пьесе. Однако в той книге, что она брала у папы, были лишь самые базовые принципы, без подробностей о специфических методах полиции. Поэтому её попытки применить это в актерской игре тогда провалились.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Когда пытаешься узнать другого человека, нет ничего важнее объема информации.

Папа вытащил из кармана ручку и блокнот. Два инструмента, которые он всегда держал при себе на случай, если нужно что-то записать по работе (этот метод он предпочитал приложениям в смартфоне).

Он начал записывать в блокнот: «Кана Арима, возраст: 12 лет», «Самая известная роль: Разлагающаяся семья», «Самая популярная песня: Пеппер-воркаут» и так далее, пока не дошёл до фразы «Актёрство не имеет значения», к которой приписал вопросительный знак. Он резюмировал всё, о чем Аканэ рассказала минуту назад.

После этого папа начал раскладывать листки на кровати, поместив в центр запись «Кана Арима, 12 лет». Её пьесы, её роли в дорамах, её музыкальная карьера… В итоге кровать Аканэ была полностью усеяна информацией, касающейся Каны-чан.

«Прямо как в детективном сериале», — подумала Аканэ. Точь-в-точь как те сцены, где на доску в офисе лепят кучу данных о жертвах и подозреваемых. Кровать Аканэ превратилась в штаб по проведению «Операции Кана Арима». Девушка невольно вздохнула от восхищения.

— Как круто. Так вот как выглядит настоящий профайлинг. Я даже не замечала, сколько всего знаю о Кане-чан.

— Ещё нет, — папа покачал головой. — Этого далеко не достаточно.

— Не достаточно?

— Человек состоит из множества слоев информации, так что вполне естественно, что тебе понадобится её очень много, если ты хочешь понять, что скрывается за внешней оболочкой. Её любимая еда, любимые предметы в школе, как она проводит свободное время и куча всего другого. Только объединив все эти крошечные следы знаний, ты сможешь составить примерный набросок её истинного характера.

— По сути, профайлинг, подобно статистике, основывается на массиве данных, — продолжал папа. — Даже когда тебе кажется, что ты много знаешь о человеке, это лишь верхушка айсберга.

Папа взял листок с надписью «Самая популярная песня: Пеппер-воркаут» и добавил:

— Например… Кана-чан пела «Пеппер-воркаут», но задумывалась ли ты когда-нибудь о том, что на самом деле она может ненавидеть болгарский перец?

— Постой, она его не любит?

— Терпение, я привожу воображаемый сценарий.

Папа приложил пальцы к щеке с кривой ухмылкой.

— Представь ситуацию: Кана-чан не любит перец. И исходя из этого, попробуй додумать: «Если это так, то зачем ей петь эту песню?» Размышляя над такими вещами, ты можешь наткнуться на зацепки. Это важнейший компонент профайлинга.

«Теперь я понимаю». Пазл в голове Аканэ начал складываться. То, что она была давней фанаткой, давало ей иллюзию глубокого знания Каны-чан, но теперь эта иллюзия рассыпалась. На деле такие вещи, как вкусовые предпочтения Каны-чан и многие другие её особенности, были ей совершенно незнакомы.

— В таком случае… — Аканэ выпрямилась. — Как мне собрать информацию о ней?

— Хороший вопрос. Есть много способов добыть сведения. Во-первых…

Когда папа уже собирался начать объяснение, из гостиной донесся голос мамы, разнесшийся по всему дому:

— Эй, вы двое! Рагу остывает. Живо за стол!

Услышав усталый голос мамы, Аканэ и папа инстинктивно переглянулись. Поняв, что он совершенно забыл о своей цели позвать дочь к ужину, отец почесал затылок с крайне смущенным видом.

— Что ж, давай прервемся и вернемся к этому после ужина.

— Хорошо, — Аканэ кивнула и поднялась со стула. Теперь, благодаря папе, в её голове не осталось и следа от прежней тревоги.

«Я должна узнать больше о Кане-чан». Это желание переполняло её сердце.

※

Спустя три дня после завершения первого этапа сценарий пьесы наконец доставили в дом Каны Аримы.

— «Богиня-покровительница», похоже, таково название.

Сценарий, который только что принесли, теперь был в руках матери. Как только Кана закончила его читать, она услышала: «Дай-ка мне взглянуть».

Когда Кана сообщила маме, что прошла первый этап, реакция была более чем будничной, будто девочка просто выполнила привычную работу по дому. Для матери все эти разговоры о том, как Кана «отчаянно пресмыкалась на земле», были лишь детскими выходками. Всем своим видом она безмолвно отвечала: «Ну, разумеется, ты прошла; удивительно было бы, если бы нет».

Глаза матери горели нетерпением, пока она жадно изучала текст.

«Лучше бы ты так сильно не вникала», — подумала Кана, хотя это тоже было обычным делом. Мать, вечно тревожная, просто не могла удержаться от того, чтобы не проверить каждую мелочь, касающуюся дочери; пытаться остановить её было всё равно что спорить со стеной.

— Главные героини — крестьянская девушка и Богиня… Похоже на классическую басню, где добродетельную крестьянку спасает божество.

В общих чертах это и было сутью «Богини-покровительницы». Пьеса состояла из трёх актов.

В первом акте описывались обычные будни деревни. На окраине скромного поселения стояла статуя богини, обветшавшая от времени. Все жители деревни давно перестали обращать на неё внимание; и лишь одна крестьянская девушка продолжала проявлять искреннюю преданность, счищая со статуи пыль. Со временем статуя глубоко привязалась к ней, а девушка, в свою очередь, прониклась к богине глубокой любовью.

Во втором акте на деревню обрушивается страшный пожар. Сцена, в которой забвение и пренебрежение статуей Богини привели жителей к огненной гибели. Посреди хаоса крестьянка ищет спасения у статуи, и Богиня дарует его, чудесным образом вырывая её из пылающего кошмара.

В третьем, заключительном акте, теперь уже одинокая девушка, оставшись единственной выжившей, обращает свою благодарность к Богине, а та клянется отныне и навеки защищать её.

В конце даже не нужно было добавлять «И жили они долго и счастливо», настолько это было очевидно. Типичная поучительная сказка для детей, где добро вознаграждается, а зло наказывается.

Мама закрыла сценарий и посмотрела на Кану.

— Если я правильно помню, вы с той другой девочкой должны сами договориться, кому какая роль достанется.

— Да, нам так и сказали.

— Тогда сделай так, чтобы роль Богини досталась тебе.

Мать продолжала говорить в своей непреклонной манере:

— Судя по тому, что я увидела в сценарии, Богиня — безусловно, самый заметный персонаж; всё внимание будет приковано к ней. Так что ты обязана сыграть её, если хочешь пройти прослушивание.

«Так ли это на самом деле…» — размышляла Кана.

Она понимала логику матери, но, зная экзаменатора, интуиция подсказывала ей: всё не будет так просто, как «Сыграй самую важную роль и победи». Заметная роль или нет, каждая была ключевым компонентом пьесы. Любитель мог бы пойти на такое примитивное решение, но трудно было представить, чтобы Сюго Нидзино выбрал столь поверхностный подход.

Несмотря на свои мысли, Кана знала, что ни одна из них не дойдет до матери, если она решит их высказать. Поэтому, давно научившись просто подыгрывать, она кивнула и сказала:

— Хорошо, я так и сделаю.

К счастью, девочка, с которой она была в паре, Аканэ Курокава, не казалась той, кто будет стоять на своём под давлением. Кане нужно будет лишь немного надавить, и та сразу согласится отдать ей роль Богини.

«Просто соглашайся с тем, что говорит мама, и нам не придется покупать новый телефон».

— Правда? Тебе лучше отнестись к этому серьезно, Кана-чан.

«Подойдет что угодно, лишь бы у мамы не случился очередной срыв». Это была единственная мысль в голове Каны в тот момент.

※

Аканэ Курокава стояла на коленях у ног Каны-чан и, используя лоскуток ткани в качестве реквизита, притворялась, будто старательно полирует её.

— Сегодня погода немного пасмурная, но это не мешает тебе сиять так же прекрасно, как и всегда, моя Богиня.

В этот момент лицо Каны-чан озарилось дружелюбной улыбкой, пока она пристально смотрела на коленопреклоненную Аканэ.

«Как и всегда — безупречна. От неё исходит идеальная энергия», — подумала Аканэ. Несмотря на обычную тренировочную одежду, Кана-чан идеально передавала величественное присутствие Богини, плод её зрелого актёрского мастерства. Даже если место, где они находились — репетиционный зал театральной труппы «Гортензия», было Аканэ более чем знакомо, она начала ощущать обволакивающее чувство, будто они и впрямь находятся на окраине деревни.

— Пусть все смеются надо мной, но ведь ты покровительница этой деревни, верно, моя Богиня? Если мы не проявим к тебе должного почтения, божественная длань непременно обрушится на нас.

В этот миг Аканэ старательно играла роль крестьянской девушки, продолжая чистить «Богиню». Роль, которую взяла на себя Кана-чан.

Кана Арима связалась с Аканэ через несколько дней после окончания первого этапа. Звонок раздался вечером, как раз когда Аканэ репетировала в «Гортензии». Кана-чан позвонила на номер труппы, как и обещала. «Я хочу начать готовиться ко второму этапу, так что скажи, когда ты свободна». Аканэ ответила, что сможет в субботу — день, когда график Каны-чан тоже был свободен.

Госпожа Окамура, глава труппы, мягко дала свое разрешение: «Можете пользоваться репетиционным залом в свободное время; он полностью в вашем распоряжении». Казалось, она проявляет к Аканэ и её напарнице особое расположение. «Огромное вам спасибо, я это очень ценю».

Дни прошли, и наступили выходные. И вот, Аканэ наконец встретилась с Каной-чан лицом к лицу, чтобы начать подготовку. Кана-чан вошла в зал, сразу сделав заявление, которое удивило Аканэ:

— Поступим так: я буду Богиней, а ты — крестьянкой.

— Что? — Аканэ была сбита с толку.

— Послушай меня, — продолжала Кана-чан. — У меня гораздо больше сценического присутствия, так что я больше подхожу на роль Богини. А роль крестьянки как раз впору кому-то кроткому, вроде тебя. С этим не поспоришь.

«Похоже, она не примет отказа и не пойдет на компромисс. Она может быть довольно властной», — подумала Аканэ. У неё были свои соображения на этот счет, однако выражение лица Каны-чан было суровым. Перечить ей было бесполезно, да Аканэ и не испытывала такого желания. Поэтому, как и предложила Кана-чан, Аканэ согласилась на роль крестьянки. На лице Каны-чан промелькнуло облегчение; то же самое почувствовала и Аканэ. Уладив этот вопрос, они вместе изучили сценарий и сделали первые шаги в репетиции.

Несколько минут спустя, с нежной улыбкой на лице, Кана-тян посмотрела сверху вниз на Аканэ:

— Какая же ты прелестная девушка.

— М-моя Богиня… Ты заговорила со мной?

Аканэ пошатнулась, едва не упав. В этот момент она была честной и доброй «крестьянской девушкой» лет четырнадцати-пятнадцати. Каждый день, помогая родителям на ферме, эта благочестивая юная особа с преданностью чистила статую Богини. Именно на этом анализе Аканэ строила свой образ.

Их репетиция шла так гладко, что даже не верилось, будто они делают это вместе впервые. Похоже, все прежние опасения Аканэ оказались беспочвенными.

Более того, актерские навыки Каны-чан были глубоко отточены, не говоря уже о том, насколько интуитивно понятным было взаимодействие с ней в кадре. От того, в какой момент она произносила свои реплики, до того, как передавала эмоции движением глаз, её техника была исключительно отшлифована. Играть с ней было в разы легче, чем с любой другой девочкой из «Гортензии».

— Ты слышишь мой голос — это одно уже доказывает чистоту твоего сердца. Во всей этой деревне нет ни единой души, подобной тебе.

— Э-это правда?.. Но тогда… разве тебе не одиноко, когда не с кем больше поговорить?

Аканэ подняла взгляд, произнося реплику крестьянки:

— Могу ли я что-то сделать для тебя? Я хочу служить тебе, моя Богиня, всем своим существом.

— Одного этого твоего порыва более чем достаточно. Пока ты продолжаешь служить мне столь усердно, ты будешь под моим благословением.

Обе девочки идеально вошли в свои образы и достигли высокого уровня резонанса. Аканэ могла по пальцам пересчитать случаи, когда её репетиции с кем-то другим шли настолько гладко с самого начала.

«Кана-чан поразительна, правда», — думала Аканэ. Игра рядом с ней давала Аканэ чувство уверенности, похожее на то, что она испытывала, когда делила сцену с двумя ветеранами на первом этапе.

Когда они закончили первый акт, Кана-тян сказала: «Давай сделаем небольшой перерыв», и тихо вздохнула, пока на её лбу начали медленно проступать капли пота.

— Ну, что ты думаешь о нашем выступлении на данный момент?

Кана-чан покосилась на Аканэ.

— Раз уж ты спросила… Я правда думаю, что ты отлично справляешься с ролью доброй богини. Вот только…

— Только что?

Глаза Каны-чан мгновенно сузились, впившись в Аканэ, которая замерла на месте, как лягушка под взглядом змеи. В памяти вспыхнули воспоминания о том, как Кана-чан кричала на неё в прошлом, и она инстинктивно отвела взгляд.

— Э-э, я имела в виду… ничего!

— А? — Кана-чан нахмурилась еще сильнее. — Что значит «ничего»? Ты явно что-то заметила; у тебя это на лице написано.

— П-правда?..

— Разве я не говорила тебе, что работать, когда у нас есть претензии друг к другу, не получится? Так что давай, выкладывай всё как есть.

Кана-чан подошла к Аканэ так близко, что их лица почти соприкасались. Несмотря на невысокий рост, она обладала удивительно подавляющей энергетикой. Казалось, пребывание в индустрии развлечений с самых пеленок отточило её умение оказывать давление на собеседника.

Пока Аканэ стояла, загнанная в угол и не зная, как спастись, из угла репетиционного зала донесся голос:

— Она права, знаешь ли. Если есть что сказать — говори. Так всем будет проще.

Это был мужской голос. Не раздумывая, Аканэ обернулась на звук и увидела незнакомца.

Юноша выглядел чуть старше Аканэ. Он был довольно высоким, в очках, поношенном худи и джинсах, а его растрепанные волосы, не то стильная прическа, не то просто беспорядок, дополняли его небрежный образ. И всё же в нем чувствовалось что-то смутно знакомое.

Парень прислонился к стене, не сводя глаз с Аканэ и её напарницы.

«Кто это? Как долго он здесь стоит? Он вообще из «Гортензии»?»

Аканэ выглядела озадаченной. Посреди её замешательства Кана-чан вдруг указала на него пальцем:

— А! Ты же тот актер, который играл главного героя в «Пианисте теней».

Этой подсказки хватило, чтобы в памяти Аканэ всё встало на свои места.

— Тайки Химекава-сан?!

— Приветик, — в ответ на слова Аканэ юноша, Химекава-сан, поздоровался в своей летаргической манере, слегка наклонив голову: — Приятно познакомиться.

Тайки Химекава был элитой среди всех многообещающих молодых актеров. Его труппа, театральная компания «Лала Лай», была настолько востребована, что билеты на их постановки раскупались на много дней вперед.

«Что такой популярный человек, как Химекава-сан, делает здесь?»

Кана-чан сразу перешла к допросу:

— Ты что здесь забыл? Получаешь какое-то извращенное удовольствие, шпионя за двумя школьницами, маньяк недоделанный?

— Эй, Кана-чан, это немного чересчур…

Не чувствуя ни капли страха, Кана-чан выдала замечание настолько резкое, что Аканэ в ужасе сжалась. Химекава-сан же не проявил ни тени гнева; он лишь почесал затылок со вздохом:

— Нет, ты всё не так поняла. Просто у меня был разговор с представителем «Гортензии». Вот я и заглянул.

— С представителем? Вы про госпожу Окамуру?

— А, да, кажется, её так звали, — Химекава-сан кивнул, отвечая на вопрос Аканэ. Тот же кивок ясно давал понять, что он не намерен объяснять, что именно планировал обсуждать с Окамурой-сан.

Но почему он пришел именно сюда?

— К сожалению, я её не нашёл, — Химекава-сан пожал плечами. — И вот, когда я уже собирался уходить домой, наткнулся на кое-что любопытное и решил заглянуть.

«Кое-что любопытное? Он о нашей репетиции к прослушиванию? Я так сосредоточилась, что даже не заметила, как он наблюдает».

— Вы смотрели нашу репетицию?

— С самого начала.

— Странный ты тип! — Кана-чан посмотрела на него с изнуренным видом. — Не вижу ничего захватывающего в том, чтобы подглядывать за незнакомцами.

Однако выражение лица Химекавы-сана не изменилось; он лишь поправил очки, проговорив:

— Да нет… Мне не в тягость смотреть, как играют другие, я уж такой человек. К тому же, я имею отношение к прослушиванию Нидзино-сана, так что для меня вы не совсем незнакомки.

— Э? — Аканэ не поверила своим ушам. Он только что произнес имя Нидзино-сана?

У Каны-чан была такая же реакция: они обе синхронно переглянулись.

— Вся эта репетиция была для «Богини-покровительницы», верно? Для второго этапа.

— Верно, — кивнула Аканэ.

— Значит, вы тоже знаете сценарий?

— Ага, просмотрел мельком.

Затем Химекава-сан взглянул на Кану-чан, а после снова перевел взгляд на Аканэ.

— Ваша Богиня уж больно добрая, не находите?

— Добрая?

— Прошу прощения? — Кана-чан наклонила голову. — На что ты намекаешь? Что плохого в том, чтобы изобразить Богиню доброй?

— Ну, я не говорю, что это плохо само по себе, просто… Черт, как бы это выразить? Просто изображать Богиню из этого сценария только доброй… как бы сказать, концы с концами не сходятся.

— Не сходятся?

— Как бы это выразить? Что-то в этом меня коробит.

Сказав это, он пробормотал «ой» и прикрыл рот рукой.

— Сболтнул лишнего. Нидзино может меня за это отчитать. Лучше прикушу язык.

— А? Да что с тобой не так?

Кана-чан свирепо нахмурилась, но его это, похоже, совершенно не задело. Пробормотав «Пожалуй, пойду домой», он направился к выходу. Однако перед самым уходом он воскликнул «А!» и посмотрел на Аканэ.

— Забыл сказать: то, что ты хотела обсудить — выкладывай всё честно. Это элементарный этикет при совместной игре.

Этикет. Аканэ была застигнута врасплох этим словом. Всё было именно так, как сказал Химекава-сан. Возможно, Кана-чан протестовала именно потому, что Аканэ, скрывая свои мысли, по сути вела себя грубо.

— Поняла, — кивнула Аканэ.

Химекава-сан, так и не дав понять, услышал он её или нет, махнул рукой: «Увидимся», — и вышел из зала.

«Он кажется таким вялым и неуловимым. И всё же от него исходит аура гения. Ну, говорят же, что все первоклассные актеры со своими причудами, и он явно не исключение».

— И что это было?

Когда звуки шагов Химекавы-сана окончательно стихли, лицо Каны-чан снова приняло недовольное выражение.

— Что за разговоры про то, что «Богиня не добрая»? Какой смысл давать советы, если ты выражаешься так туманно?

— Ну… — Аканэ покачала головой. — Возможно, он имел в виду, что в нашем подходе еще есть над чем поработать. По крайней мере, я так поняла его слова.

— А? — Кана-чан нахмурилась в ответ. — Что?! Значит, у тебя всё-таки были замечания!

Снова оказавшись под прицелом Каны-чан, Аканэ на секунду замерла.

«Нет, снова отступать нельзя». Передумав, Аканэ крепко сжала кулаки. Кана-чан была актрисой, с которой ей предстояло делить сцену; высказать то, что на уме — это базовый этикет. Именно об этом её предупредил Химекава-сан.

Аканэ сделала глубокий вдох и собралась с духом.

— Н-ну, это не совсем замечание. Но у меня возникло определенное впечатление при чтении сценария.

— Определенное впечатление? — Кана-чан наклонила голову.

— Да, — Аканэ кивнула, смело глядя Кане в глаза. Наконец-то она набралась храбрости. Она изложит свои мысли во всех подробностях, пока её точка зрения не станет ясна.

— Ну, я слушаю…

В итоге их разговор затянулся до самого заката.

Тот день навсегда врежется в память Аканэ. Это был первый раз, когда она твердо стояла на своем перед лицом Каны-чан. Их первое честное столкновение «сердце к сердцу». Если бы не то, что произошло в тот вечер, ни Аканэ, ни Кана-чан не стали бы теми женщинами, которыми они являются сегодня.

Люди и правда никогда не знают, какой сюрприз им приготовила жизнь.