Выстроившись в один ряд, мы проследовали за судьей в его кабинет, который был его личным кабинетом. Он закрыл дверь и сел за свой стол, а мы остались стоять. Мистер и миссис Аткинс стояли по обе стороны от меня, а оба адвоката-чуть впереди.

-А что это такое?- Спросил судья.

-У моих клиентов есть более личная забота о Джейке.- Мистер Пикенс взял инициативу на себя. — Видите ли, нам сообщили, что Джейк, возможно, не сможет участвовать в школьном турнире по бейсболу, так как штат угрожает удалить его из дома Аткинсов.»

— Угрожающий?- Прорычал мистер Робертс. — Мы вам не угрожаем. Мы делаем свою работу.»

-И ваша работа состоит в том, чтобы лишить Джейка возможности весело проводить время?- Упрекнул ее мистер Пикенс.

— Неужели Аткинсы хотят заполучить Джейка только для того, чтобы он играл в бейсбол с их сыновьями и помогал им выигрывать матчи?- Спросил мистер Робертс. Не дав никому ответить, он повернулся к судье. — Ваша честь, Джейк-выдающийся бейсболист, и нет ничего невероятного в том, что Аткинсы хотят, чтобы он остался только на время проведения бейсбольного турнира.»

-Да, именно поэтому они уже начали формальный процесс усыновления.- Саркастически заметил мистер Пиккенс.

Мистер Робертс невинно пожал плечами. — Может быть, они планируют получить прибыль от Джейка и его спортивных навыков. Их заявка не была одобрена. Есть строгий процесс, и он только начался.»

— Ладно, хватит.- Заявил судья. Он заглянул мистеру Пиккенсу за спину и встретился со мной взглядом. — Давай спросим самого мальчика. Джейк, шаг вперед.»

Я сглотнула и посмотрела на Мистера Аткинса в поисках помощи. Он только слегка улыбнулся мне.

Он выглядел уверенным, так что я тоже должна была бы. Я посмотрел на судью и сделал маленький шаг вперед. -Д-д-да?»

— Тебе нравится играть в бейсбол, Джейк?- Спросил судья.

Я прикусила нижнюю губу и задумалась. -Сам по себе-нет.- Я решил быть честным. -Мне нравятся клетки для отбивания мячей. Оставаться наедине. Но мне нравится играть с Аткинсами. Их тут четверо.- Я улыбнулся про себя. — Ною тоже нравится, когда я со всеми играю.- Я судорожно сглотнула. -Я хочу продолжать играть с ними. Завтра у нас игра, и тренер сказал, что я, возможно, не смогу играть.»

Судья Хилл улыбнулся мне, словно дедушка. -Тогда иди и играй. Пока ты живешь с Аткинсами и живешь в школьном округе, я не вижу причин, почему бы тебе этого не сделать. — он поднял глаза на Мистера Пиккенса. -Я напишу вам официальное письмо, чтобы вы отнесли его на соответствующие вечеринки. Пока Джейка не заставляют против его воли, я не понимаю, почему он не может играть.»

-А как насчет соображений безопасности?- Предположил мистер Робертс. — Джейк сейчас на первых полосах газет. Многие журналисты пытаются связаться с ним, чтобы спросить о его брате и их отношениях.»

-А почему именно он в заголовках?- Спросил Мистер Пикенс. -Вы, государство, не смогли защитить его информацию. У тебя есть история, когда ты подводил Джейка. Пусть у Аткинсов будет шанс позаботиться о нем.- Он посмотрел на судью. «Единственная причина, по которой мы сегодня здесь, это то, что государство хочет возложить вину на кого-то другого. Я здесь, чтобы заявить, что Аткинсы искренне заинтересованы в Джейке. Они его любят. Они и их сыновья. Я принесла много заявлений от его терапевта, учителей и соцработника о том, насколько он улучшился с тех пор, как переехал к Аткинсам.»

— Ладно, ладно. Это же не борьба за опеку здесь.- Судья Хилл махнул рукой. Он посмотрел на Мистера Робертса. — Государство оказало этому молодому человеку медвежью услугу. Не пытайся тыкать пальцем в мои покои. Я предлагаю вам сказать своему отделу, чтобы он оставался в строю.- Он прищурился. «И я не хочу, чтобы это появилось в их заявлении об усыновлении, что вы пытались удалить его из дома. Тем более что это было безосновательно. — Понял?»

«Понятно.- Мистер Робертс выглядел побежденным.

«Хороший.- Он посмотрел на меня. — Джейк, я желаю тебе всего самого лучшего.- Он посмотрел на Мистера Пиккенса. -Я попрошу своего клерка напечатать что-нибудь для вас, просто побудьте здесь до обеда.»

— Да, сэр.- Мистер Пиккенс кивнул.

С этими словами нас отпустили. Мы снова прошли через зал суда, а потом по коридору, который привел нас туда.

Я вздохнул с облегчением.

— Вот видишь! Это было не так уж и плохо.- Мистер Аткинс погладил меня по голове.

Я попыталась выдавить из себя улыбку. Я до сих пор помню, как он сказал, что это было неофициальное слушание. Я не могу себе представить, каково это-быть формальным человеком. Я надеюсь, что никогда не испытаю его.

— Уэйн, Мэри, Джордж.- Крикнул сзади мистер Робертс. Я отшатнулась от этого человека. — Извини, что так вышло, Джейк.»

Я застыла на месте. Я посмотрела на него снизу вверх, но все еще держала дистанцию.

-Я думаю, ты уже достаточно сделал, чтобы твои боссы увидели, что ты старался.- На удивление мягко сказал мистер Пикенс. Он почти говорил так, как будто был другом этого человека. — Постарайся убедить их, что Джейк хорошо ладит с Аткинсами. Я могу заверить вас, что это самый лучший вариант для него.»

Мистер Робертс вздохнул. -Я сделаю все, что смогу. Но это сработало в твою пользу. Надеюсь, я не увижу вас четверых в ближайшее время.- Он кивнул и помахал рукой, прежде чем уйти.

— Робертс-хороший человек.- Сказал мистер Пиккенс, заметив мое замешательство. -В зале суда он делает свою работу хорошо. Вне этого, он даже лучший человек. Он же не специально к тебе придирается. Просто делаю свою работу.»

Я снова слабо улыбнулась. Конечно. Все просто «делали свою работу». Но почему мне кажется, что их работа состоит в том, чтобы атаковать мое чувство безопасности?

— Джейк!- Доктор Мур присоединился к нам в коридоре. — Ну и как это было? Как ты себя чувствуешь?»

— Я пожал плечами. «Штраф. Окей. Я буду продолжать играть в бейсбол.»

— Только если тренер и Дрю дадут тебе зеленый свет.- Поспешила сказать миссис Аткинс. — Твоя рука все еще заживает.»

Я посмотрела на свою прикрытую руку. -Значит, сегодня я не буду тренироваться?»

-Ты можешь посмотреть.- Она посмотрела на часы. -Ты все еще можешь дойти до половины своих занятий, а потом пойти попрактиковаться с мальчиками.»

Пойти в класс? Это заставило меня почувствовать себя неловко. «Do I…do мне нужно идти на занятия?»

— Она приподняла бровь. -А разве ты не хочешь этого?- Она была не единственной, кто смотрел на меня сверху вниз. Ее муж и доктор Мур также были сосредоточены на моем ответе.

Я переминался с ноги на ногу. -Это не тот класс, который я избегаю…но дети… Мои сокурсники. Вся школа. Все знают, что Джереми-мой родственник.»

Мистер Аткинс кивнул. -Да, но все будет хорошо. Просто скажи им, что это личное дело. Большинство из них получит намек, чтобы оставить его в покое. Если они этого не сделают, вы можете пойти и найти учителя или Зика.»

-Я просто не хочу, чтобы они пялились на меня…» Знание. Зная, что мой брат не хочет меня видеть. Разве я не был бы посмешищем? От кого отрекется брат? Но потом все повторилось…кого чуть не убила собственная мать?

— Иногда тебе приходится встречать свои страхи и неудобства лицом к лицу.- Констатировал доктор Мур. -Ты ведь не нервничаешь, когда играешь в бейсбол, правда? Трибуны обычно переполнены. Что ты делаешь, когда все они смотрят на тебя?»

-Я все еще нервничаю.- Я моргнул. -Но тогда я все забуду. Я забыл, что они там есть. Если только они не станут очень громкими.»

«Сделать это.- Мне сказал доктор Мур. — Отключись от них. То, что они говорят, не имеет значения. Их взгляды не могут причинить тебе вреда. Просто отвлеките себя, как когда бейсбол отвлекает вас от болельщиков. Сосредоточься на своей классной работе. Сосредоточьтесь на еде закуски или ваш обед. Сосредоточься на своем разговоре с Ноем или еще на чем-нибудь.»

Я послушно кивнул.