Юрий, облачённый в свои экстравагантные одеяния мага, восседал на стуле из тёмного дуба, скрестив руки. Его губы были изогнуты в самодовольной ухмылке, широкой, как полумесяц. В его искрящихся голубых глазах плясало озорное веселье, когда он перевёл взгляд на Николь — своенравную красавицу, на которой в данный момент не было ничего, кроме короткого пушистого полотенца.

— Николь, — голос Юрия был дразняще-сладким, — ты сердишься на меня за то, что я спас тебе жизнь, вернув в настоящее время? Или за то, что я нахожу твою красоту восхитительной, сравнимой с красотой луны, отражающейся в спокойном озере?

От автора: эта шутливая реплика Юрия отражает китайскую поговорку «明月几时有», что в переводе означает «Когда появится яркая луна?», используемую в поэзии для обозначения красоты или тоски по кому-либо. Упоминание луны — распространённый мотив в китайской литературе для обозначения красоты, особенно женской, а спокойное озеро — метафора спокойствия и безмятежности, намекающая на присущее Николь изящество.

Николь, не поддаваясь игривому подшучиванию Юрия, нахмурилась. Её каштановые волосы, подстриженные под пикси, влажно прилипали ко лбу, а крошечные капельки воды стекали по её загорелым, изящно изогнутым ногам.

— Хотя я ценю твою роль садовника, который освободил этот зимний жасмин из ледяной тюрьмы, — ответила девушка со сдержанным спокойствием, её щёки пылали от смеси возмущения и стыда, — я бы хотела, чтобы ты был больше похож на ветер, затрагивающий только те лепестки, которых он касается, а не на бурю, которая обнажает всё дерево перед миром.

От автора: в этом конкретном ответе используется метафора жасмина зимой, который, как известно, цветёт даже в суровых условиях. Юрия можно сравнить с садовником, человеком, который ухаживает за растением, но, к сожалению, в данной ситуации он больше похож на бурю. Ветер в её ответе означает мягкое, уважительное взаимодействие, в то время как буря символизирует навязчивость.

Виталик, суровый деревенский стражник, выглядел озадаченным, как никогда. Он неловко поёрзал на своём стуле, его взгляд метался между двумя ссорящимися товарищами.

— Я не совсем понимаю, — вмешался он, почёсывая свой щетинистый подбородок. — Почему Николь пришлось... эхм, раздевать для этого ритуала размораживания?

Юрий захихикал.

— Магия часто требует странных вещей. Энергия, которая удерживала Николь в состоянии стазиса, была переплетена также и с её одеждой. Я видел её, эту энергию. Она сверкала зелёным светом и пульсировала в ритме её сердца. Поэтому, чтобы убедиться, что всё пройдёт гладко во время лечебной процедуры, мне пришлось снять с неё всё лишнее.

— Юрий! — укорила Николь, её глаза пылали осуждением.

Виталик кашлянул, тщетно пытаясь скрыть своё веселье.

— Значит, это было сделано исключительно в магических целях?

— Абсолютно! — заверил Юрий, энергично кивая. — Так вот, Николь...

Виталик с увлечением следил за этой парой. К Николь у него вопросов не было, будучи дочерью деревенского управителя, она была известна всем и каждому. Особенно с её своеобразным, упрямым, вспыльчивым и нередко безрассудным нравом.

Но Юрий... он был загадкой. Пускай королевский маг, однако назначенный на должность всего неделю назад, он очаровывал всех своей харизмой и легкомыслием, но в то же время вызывал подозрения своей скрытностью, высокомерием и экстравагантностью.

Тем не менее, казалось, что эти две противоположности прекрасно ладили между собой. Они постоянно ссорились и подтрунивали друг над другом, но при этом между ними существовала неоспоримая химия, которая явно не могла зародиться за один день, за один час.

— Простите, что прерываю вас, — неуверенно начал Виталик, понимая, что вступает на деликатную территорию. — Но вы двое... встречались раньше?

В комнате воцарилась тягостная тишина, когда два раздражённых взгляда устремились на Виталика. Деревенский стражник тяжело сглотнул, его щёки покрылись румянцем под пристальными взглядами влюблённой парочки.

— Я... э... ну... — замялся он, пытаясь сформулировать свои мысли. Но прежде чем он успел закончить, Юрий издал тихий смешок, разрывая неловкую тишину.

Молодой маг посмотрел на Николь, которая пожала плечами в знак безразличия.

— Что ж, Виталик, интуиция тебя не подводит. Мы действительно встречались раньше. А было это год назад, когда я ещё не был королевским магом, а всего лишь сержантом в городской гвардии Красного Пламени, той самой, что охраняет порядок и борется с преступностью в столице...

***

Год назад столица представляла собой дымящийся котёл страха и смятения. В тот день глашатай выступил перед всеми на городской площади, сжимая в руках изданный королевским управителем «Небесный Вердикт», указ высшего уровня, названный так в честь трёхуровневой системы, используемой для классификации серьёзности и срочности королевских приказов: «Земные Повеления» для повседневного управления, «Человеческие Приговоры» для срочных дел, касающихся благополучия королевства, и «Небесные Вердикты» для дел, угрожающих самому существованию государства.

Указ гласил: «В свете недавних чудовищных событий, которые бросили тень запустения и хаоса на нашу заветную столицу, сердце нашего королевства пребывает в глубочайшей печали. Злополучные взрывы беспрецедентного масштаба унесли жизни как наших почитаемых дворян, так и невинных граждан, нарушая всеобщий порядок и спокойствие.

Этот указ, написанный дрожащей рукой убитого горем королевского управителя, служит горячей мольбой к нашим храбрейшим рыцарям, нашим мудрейшим учёным, нашим искуснейшим магам и всем, чьё мужество и мудрость могут осветить путь в эти мрачные часы. Ваше королевство нуждается в вас больше чем когда-либо. Именно в ваших руках безопасность и будущее нашей любимой нации.

Поскольку нас со всех сторон окружает невидимый враг, только твёрдая решимость и непреклонный дух нашего народа проведут нас через эти тяжёлые времена. Терпите, стремитесь, побеждайте. Ради короны, ради народа, ради королевства. Наши судьбы зависят от силы вашего ответа. Вместе мы победим.»

В ответ городская гвардия Красного Пламени, багровые плащи которой развевались на ветру, начала действовать. Лучшим из лучших в своих рядах, среди которых был и простой сержант по имени Юрий, поручили спасти королевство и пролить свет на ужасную тайну.

Юрию, человеку, известному своим упорством и умением находить общий язык даже с самыми неразговорчивыми людьми, было поручено проконсультироваться с известным доктором Юнем, слепым культиватором. Несмотря на отсутствие зрения, Юнь славился своими невероятными целительскими способностями, отточенными годами неустанных тренировок. Его репутация вызывала чувство уважения, возможно, даже благоговения у тех, кто искал его мудрости.

Когда Юрий ступил на территорию поместья Юня, его встретил тщательно возделанный Эдем, эстетическое чудо природы.

Мы сейчас говорим о саде, который представлял собой завораживающую палитру красок, обликов и ароматов. Он был тщательно продуман, каждое растение, каждый цветок были расположены таким образом, что позволяли им расти в гармонии. Лазурные орхидеи переплетались с изумрудными лианами, образуя прекрасный занавес. Алые цветы лотоса цвели в маленьких прудах, их яркий оттенок резко контрастировал с безмятежной нефритово-зелёной водой. Лилии цвета слоновой кости танцевали на ветру. В воздухе витал аромат огромного разнообразия лекарственных трав.

Минуя сад, Юрий вышел на просторный двор. Землю устилали искусно выгравированные плитки из белого мрамора. Справа возвышалась большая беседка, высеченная из благородного красного дерева, выглядевшая так, словно она была частью природного ландшафта. Слева стояла резиденция Юня — скромный двухэтажный деревянный дом.

В беседке, помимо самого доктора Юня, стояли две фигуры. У мужчины, благородного и величественного, лицо было острым, как только что выкованный клинок. Его серебристые волосы, аккуратно убранные назад, блестели под лучами солнца. Его спутница, однако, была удивительной красавицей ему не подобающей. Её блестящие вороные волосы, каскадом ниспадающие на плечи, обрамляли тонкое лицо. Полупрозрачное малиновое платье облегало её изгибы, оно больше обнажало, чем скрывало.

Укрывшись в тени, Юрий призвал на помощь свою стихию. Он почувствовал, как температура его тела повысилась, жар исходил от его кожи, как от пылающей печи. Обострив таким образом свои чувства, свой слух, он смог различить тихий разговор в беседке даже из своего уединённого положения.

Пока Юрий молча наблюдал за происходящим, он увидел, как доктор Юнь вытянул тонкую шелковую нить, едва уловимую в лучах полуденного солнца. С натренированной ловкостью он обвил эту нить вокруг запястий и мужчины, и женщины.

— Ваши тела подобны прекрасным садам, — заговорил он, — полным жизни и потенциала. Но река, которая должна питать ваш сад, перекрыта, препятствуя течению жизненного потока энергии.

Доктор объяснил их бесплодие простыми, но глубокими словами. Выражение лиц пациентов наполнилось пониманием. Они переглянулись между собой, а затем мужчина решительно кивнул:

— Доктор Юнь, мы просим вас. Пожалуйста, спасите нас.

Без предупреждения Юнь дёрнул за нить, натянув её так сильно, что мужчина и женщина едва смогли удержаться на ногах. Их лица искажались от боли. Юнь дёргал снова и снова, нить светилась таинственным огнём, а от пациентов шёл едва заметный пар. Во время последнего рывка мужчина и женщина скрючились, их вырвало сгустками тёмной вязкой крови.

Зрелище было ужасное, но Юрий, несмотря на своё отвращение, не мог отвести взгляда. Он слышал о странных методиках лечения, которые использовал доктор Юнь, но никогда не видел их на практике. Однако, вопреки жестокости данного действа, на лице пациентов появилось выражение облегчения.

Шагнув вперёд, Юнь ощупал живот женщины, а затем нижнюю часть спины мужчины. Из его мягких, но уверенных пальцев, струился тёплый свет. Спустя несколько мгновений он убрал руки.

— Река жизни внутри вас снова течёт без преград, — заявил он, отвязывая нить. — Я рекомендую вам зачать ребёнка в течение этого месяца...

Внезапное прикосновение к плечу заставило Юрия вздрогнуть, нарушая его концентрацию. Он обернулся и увидел красивую девушку, одетую в простое белое одеяние с голубыми полосками. Её янтарные глаза излучали любопытный огонёк, прядь каштановых волос была собрана в пучок. Это была Николь, ученица Юня.

Она не сказала ни слова, её глаза слегка сузились, когда она с подозрением уставилась на Юрия. Затем девушка ткнула пальцем в его грудь, явно ожидая объяснений.

— Кто ты? И зачем ты следишь за моим учителем? — яростно прошептала она.

Юрий удивлённо моргнул и на мгновение потерял дар речи. Он прокашлялся, пытаясь найти объяснение, которое бы не подорвало его авторитет.

— Я... Я не подслушивал, — неуклюже начал он, указывая на свою форму гвардейца Красного Пламени. — Я...

Его смущённый ответ, однако, внезапно был прерван громким взрывом, который сотряс землю. Со стороны беседки изошла ударная волна жара и энергии. Юрий и Николь рефлекторно выскочили из своего укрытия.

Некогда безмятежный двор превратился в настоящее поле боя. Мужчина и женщина, которые ещё недавно консультировались с Юнем, растянулись на земле, пытаясь подняться. На их лицах застыло выражение мрачной решимости, их тела прямо-таки сверкали аурой убийственного намерения. Юрий заметил оружие в их руках. Мужчина орудовал сверкающей булавой, а женщина держала пару изящных кинжалов.

Юнь заговорил с жутким спокойствием.

— Я полагал, что вашим корням не хватало воды, я полагал, что, убрав преграду на реке, я решу ваши проблемы, — его глаза пронзали двух нападавших, — но теперь я вижу, что по вашим венам течёт яд, а не вода. Я принял блеск в ваших глазах за мудрость, но это был всего лишь блеск змеиного зрачка.

— Избавь нас от своих загадок, Юнь! — злобно заворчала женщина.

— Мы здесь, чтобы забрать твою жизнь! — поддержал её мужчина.

Но когда они, словно две ядовитые гадюки, ринулись к беседке, из тени вырвалась фигура, преградившая им путь. Его рука крепко сжимала меч, пылающий яростным пламенем. Под его кожей пульсировали огненные вены, а от его тела исходил жар, который почувствовал даже Юнь в своём газебо. Это был Юрий, и он тоже решил присоединиться к бою.

Твёрдым, властным голосом он назвал их имена.

— Фейн, Багровая Булава, и Илара, Алый Кинжал. Оба прославленные убийцы из «Окровавленных теней», гильдии, известной своими смертоносными контрактами. Фейн, ты седьмой в рейтинге, а Илара, ты шестая.

Нападавшие остановились и оценивающе уставились на Юрия. На губах Илары заиграла похотливая улыбка.

— Какой красивый щенок, — проворковала она голосом столь же мелодичным, сколь и леденящим. Её полупрозрачное малиновое платье, которое и так не отличалось скромностью, растворилось в воздухе. — Ты мне очень нравишься.

Она хихикнула, явно наслаждаясь ошеломлённым выражением лица Юрия, который уставился на её нагое тело с определённым интересом.

Тем временем Фейн, воспользовавшись моментом, с пронзительным криком набросился на Юрия, размахивая своей булавой с неослабевающей яростью, намереваясь нанести смертельный удар и покончить с этой битвой раз и навсегда. Юрий, однако, уверенно парировал удар Фейна, отведя его булаву в сторону.

Илара с изящностью кошки подкралась к Юрию сзади, её гибкая фигура была лишь в нескольких дюймах от него. В её глазах отражалась опасность и пылкое желание, когда она стремительно бросилась на него, пытаясь охватить своими властными руками.

Огненный маг упал на спину в отчаянной попытке увернуться от яростного удара Илары. Её кинжалы быстро метнулись по дуге, направляясь к его горлу. Однако Юрий перекатился назад и вскочил, чтобы вновь отразить удар Фейна, скрещивая свой пылающий меч с тяжёлой булавой. Искры разлетелись во все стороны.

Илара на мгновение остановилась, в её глазах блестела смесь веселья и восхищения. Она провела пальцами по своей соблазнительной груди.

— Мой милый щеночек хорошо дерётся, — воскликнула она, и её голос звучал странно восторженно. — Ах, а это тепло... оно обжигает мою обнажённую кожу. Такое... изысканно приятное ощущение.

Фейн снова попытался ударить Юрия своей булавой. На этот раз огненный маг предвидел его движение и молниеносно взмыл в воздух. Внезапно он направил свой пылающий меч вниз, испустив поток огня в сторону своего преследователя. Дородному мужчине удалось увернуться, но взрывная волна смела его, как перчатку.

Илара, пристально следящая за происходящим, сменила тактику. Она спрятала свои кинжалы в пространственном кармане и стала метать сюрикены в сторону Юрия. Они летели непрерывным потоком, появляясь из ниоткуда и исчезая в никуда. Огненный маг с ловкостью и грацией танцевал среди вихря вращающихся клинков, уклоняясь от каждого.

Мгновенная передышка дала Юрию возможность осмотреться. Взгляд его упал на большой горшок, наполненный землёй. С решимостью он схватил горшок, намереваясь метнуть его в Фейна. Но прежде чем он успел это сделать, Илара бросила кинжал, который разбил горшок в воздухе.

Синие лепестки разлетелись из разбитого горшка, рассеявшись на ветру. Один из них мягко опустился на землю, упав у ног Юня. Слепой доктор поднял лепесток, наклонил голову и прислушался. Затем он трансформировал один лепесток в две ледяных иглы. Недрогнувшей рукой он метнул их в сторону врагов.

— Яд! — вскричала Илара. — Это яд!

Болезненная бледность начала распространяться по коже обеих убийц. Юрий увидел свой шанс и ринулся вперёд, намереваясь нанести финальный удар. Но было уже поздно. Илара вытащила небольшое устройство, напоминающее гранату, и бросила его себе под ноги. В ослепительной вспышке и облаке дыма оба убийцы исчезли из виду, растворившись в воздухе.