В самом сердце причудливой долины расположилась невинная на вид деревня, которая встретила одиноких путников столь же тёплыми объятиями, сколь встречает могильная тишь на заброшенном и давно забытом богом кладбище. Улицы были пустынны, дома наглухо заперты, а некоторые окна — заколочены. Казалось, люди всячески пытались отгородиться от внешнего мира. Не было слышно ни блеяния овец, ни лая собак, ни кудахтанья кур.

Юрий натянул поводья своей белогривой лошади, остановив её посреди призрачной дороги. Он окинул затяжным взглядом тихие аккуратные улицы, ухоженные дома, обрамленные зелёными садами. Процветание деревни было очевидным. Однако единственным звуком, нарушающим оглушающую тишину, было недовольное пыхтение Виталика, уставшего от продолжительной езды, молодого деревенского стражника, отправленного в столицу за помощью.

И помощь пришла, как выяснилось, в виде Юрия, молодого придворного мага, облачённого в экстравагантную мантию, которая переливалась калейдоскопом цветов, отражая его статус. Его полуночные волосы, гладкие и ухоженные, подчёркивали резкие черты красивого лица. Его лазурные подобно Восточному морю глаза задумчиво оглядывались по сторонам. Королевский управитель поручил ему разобраться в проблеме, снять проклятие, якобы охватившую эту деревню, изгнать эфемерную силу, уничтожающую, как утверждается, урожай и мешающую жителям деревни осуществлять свой долг перед монархом.

В летописях этого мира, наполненного тайнами и магией, можно найти бесчисленное множество историй, в которых стирается грань между материальным и бесплотным. Когда призрачные сущности — древние духи, небесные существа или зловещие призраки — спускались из своих туманных царств, вмешиваясь в человеческую жизнь, нарушая всеобщее спокойствие.

Однако, за прошлое столетие подобные случаи ушли в область забытых преданий. После заключительной войны с вампирами, которая закончилась полным истреблением последних, в мире было необычайно спокойно. Призраки, казалось, отступили в свои скрытые обители, и человечество наслаждалось периодом безмятежной гармонии.

Что, вероятно, и послужило причиной, по которой королевский управитель отправил неопытного Юрия для решения данной проблемы. В глазах королевства его миссия была больше похожа на дипломатическую, нежели магическую. Его целью было развеять страхи деревенских жителей, уверить их в том, что их волнения — не более чем плод чрезмерно активного воображения, возможно, под влиянием старых басен и фольклора.

— Скажите, господин молодой маг, — пробормотал Виталик из-за его спины, — разве вы ничуточки не боитесь призрака? Господин маг выглядит слишком расслабленно.

На что Юрий надменно фыркнул, а затем неторопливо ответил:

— Ах, Виталик, в такие моменты нужно подражать лотосу, расцветающему безмятежно и не запятнано среди мутной воды. Он не знает, что скрывается под её глубинами, но это ведь не мешает ему цвести. Какой смысл бояться неизвестного?

Виталик в ответ лишь недоумённо покачал головой, не сумев расшифровать загадочную философию молодого мага.

— В любом случае... Есть ли в этой деревушке здравомыслящие существа? — крикнул Юрий, наконец признавая тот ужасающий факт, что в честь их прибытия не будет никаких фанфар. С беспечностью, граничащей с высокомерием, молодой маг сошёл с коня и направился к ближайшему жилищу.

— Проснись и пой, обыватель! Пришло твоё спасение в обличье мага из столицы!

Его слова разнеслись по вечернему воздуху, деревня ответила тишиной, глубокой, как безлунная ночь. Юрий окинул взглядом молчаливый дом, и в его голосе прозвучала почти осязаемая смесь веселья и разочарования.

— Ах, тихая дремота невежества, — провозгласил он.

— Господин маг, внутри действительно есть люди, — проговорил Виталик, заглядывая в окно. — Только они странные какие-то будут.

— Так почему же они, во имя арканных искусств, не открывают дверь? — возмутился Юрий, его благородное негодование вспыхнуло от их явного пренебрежения. — Они глухи к моим призывам? Разве я не королевский маг?

— А, может, они не знают? Может, они думают, что приведение приняло ваш облик, господин маг, и пытается их задурить? — предположил Виталик.

— Ради Бога! Не говори чепухи! — огрызнулся Юрий, хотя его раздражение было смягчено безропотным признанием целесообразности ситуации.

Наконец, терпение молодого мага закончилось, и он мощным пинком открыл тяжёлую дубовую дверь, железная рама которой протестующе скрипнула. Виталик мог только присвистнуть от восхищения, расширенными глазами оценивая удивительно грозную силу Юрия, которая не соответствовала его стройной фигуре.

Интерьер дома был достаточно типичным для того времени и напоминал что-то из пасторальной живописи XVII века. Преимущественно деревянная мебель, выцветшие фламандские гобелены, украшающие стены, и незатейливый камин в одном конце комнаты, над которым возвышалась таксидермическая голова златорогого оленя.

Конечно, в доме были разумные обитатели, хотя и жутковато неподвижные и скрюченные в неестественных позах.

У камина стоял мужчина, его брюки были в менее чем приличном состоянии, в руках он крепко держал полено.

Юная дева, облачённая в бесформенную ночную сорочку, была прикована к стулу за обеденным столом, ноги неловко раздвинуты, серебряная ложка находилась на полпути между тарелкой вонючего, давно испортившегося овощного супа и её открытым ртом.

Подле неё по схожему шаблону сидела женщина изрядной красоты. Навозная муха, примостившаяся на её бледном носу, добавляла элемент абсурда в эту сюрреалистическую сцену.

Юрий первым нарушил молчание, его апатичный тон был наполнен философским изумлением.

— Зачем, ради всего святого, кому-то топить камин посреди лета?

— Ночи здесь обычно холодные, господин маг, даже в это время года, — наконец обрёл голос Виталик, довольно бестактно ощупывая лицо девушки. — Её кожа холодна, сродни самой смерти. И глаза, как у мёртвых. Безжизненные, как стекло.

Юрий насупился, шагнув вглубь комнаты, и склонился над «замороженным» мужчиной.

— Признаю, Виталик, удача благоволила тебе. Ты покинул деревню как раз вовремя. Остальные же деревенские жители попались в западню, как скудоумные кролики.

— Западню? Скудоумные кролики? Не беру в толк, о чём вы толкуете, господин маг, — Виталик пробормотал с недоумением.

— То и значит, что угодили в западню. Здесь нет двоякого значения. Для них время попросту остановилось, — он указал на женщину, — никто бы не сидел так спокойно с навозною мухой на носу в противном случае. Да и насекомое, сдаётся мне, тоже никуда улетать не спешит.

Виталик вытаращился на муху. Действительно, это порождение вечной надоедливости вело себя слишком уж пассивно.

— То есть... они под заклинанием? Но неужто духи могут накладывать заклинания?

— Это мы и собираемся выяснить, — ответил Юрий, пренебрежительно смахивая пылинки со своей мантии. — Держись поближе ко мне и старайся ничего не трогать. Особенно людей. Они живые, в конце концов. И заслуживают некоторой приватности и достоинства.

Виталик нервно сглотнул, его глаза заметались по комнате.

— Я не буду ничего трогать, господин маг. Я обещаю!

В следующее мгновение, после того как Юрий недвусмысленно предостерёг молодого стража от неподобающего поведения, Виталик имел возможность наблюдать это самое неподобающее поведение во всей его красе. Молодой маг принялся внимательно осматривать девушку, его руки методично ощупывали её застывшую форму.

— Г-господин маг? — неуверенно спросил Виталик.

— Да? Что такое? — отозвался Юрий, не отрывая взгляда от своего «пациента».

Виталик почесал голову, явно недоумевая. Благородный маг, который только что высокопарно толковал о святости приватного пространства и достоинстве, казалось, всецело доволен тем, что пренебрегает данными принципами.

Юрий невозмутимо продолжал осмотр, его пальцы осторожно прощупывали тело девушки.

— Потрясающе... Вся опорно-двигательная система заблокирована, но кожа сохраняет свою податливость. Это, очевидно, не трупное окоченение.

В его тоне звучали нотки восхищения. Он сосредоточил своё внимание на её глазах, заглядывая в стеклянные зрачки.

— Зрачки не расширены... и в то же время не пересохли. Как будто все естественные процессы попросту поставили на паузу. Это вам не заурядное заклинание стазиса.

Проведя рукой по запястью девицы, он нащупал пульс.

— Ах! Ангельское сердце не бьётся! Но тело не разлагается. Это совершенно невероятная манипуляция жизненными силами... состояние существования, но не совсем... существование в подвешенном состоянии... временной парадокс! Изумительно, просто изумительно! — бормотал про себя Юрий, его пальцы двигались от её запястья вниз к изгибу стройной талии, прослеживая кромку простого хлопкового платья. — Заклинание воздействует на каждую её часть, от плоти до ткани.

Его взор упал на её стройные ноги, выглядывающие из-под подола платья.

— Виталик, — позвал он, не отрывая взгляда, — ты заметил отсутствие пыли на обывателях?

— А? — молодой стражник моргнул, оторвавшись от созерцания скандального действа.

— Пыль, Виталик. Пыль! Обычный дом со временем обрастает пылью. Даже день простоя — и всё видно. А вот взгляни на девушку, её одежда свежая, как будто её только что постирали, даже дом вокруг нас противоестественно чистый. Время для них прямо-таки застыло, оно вообще не идёт. Однако суп, что интересно, испортился.

Не дожидаясь ответа, Юрий наклонился ближе, его пальцы прошлись по мягкой ткани платья, прикрывающей её бедро, любопытство победило приличия. Несмотря на столь диковинные обстоятельства, учёный интерес мага был ощутимым. Он был очарован тайной, феноменом, манящей загадкой, лежащей перед ним. Даже его действия, хотя и эксцентричные и малость чрезмерные, были продиктованы ненасытным интеллектуальным любопытством. Границы приличия могли быть нарушены, но всё затмевалось экстраординарностью ситуации и его ненавязчивым желанием разобраться в ней.

— Хорошо, Виталик, — заключил Юрий, закончив своё детальное исследование. Он выпрямился, взъерошил волосы девушки, казалось бы, произвольным жестом, прежде чем сформулировать свои выводы.

— Временной стазис заключает в себе всё, что связано с этой вот барышней. От её физического тела до её одежды. Всё попало в бесконечный цикл одного и того же момента. Её сердце не бьётся, зрачки не реагируют, но тело не разлагается, а платье не собирает пыль. Тайна этой магии одновременно завораживает и озадачивает. С таким мне ещё сталкиваться не доводилось.

Он сделал паузу, осмотрев девушку с головы до ног в последний раз, а затем повернулся к Виталику.

— Итак, мой дорогой страж, я решил, что сегодня мы останемся здесь, в этом доме. Утром, на пике моих сил, я попытаюсь «разморозить» девушку и попрошу её объяснить нам ситуацию.

Виталик нахмурил брови.

— Но почему именно её, господин маг? Разве мы не должны выбрать кого-то постарше, с большим разумением ситуации?

— Хм? О! Вот, Виталик, три причины. Она симпатичная, она примерно моего возраста, и, в конце концов, молодое поколение более энергично, более отзывчиво к ненормальному, в особенности к магии, и лучше приспосабливается к подобным ситуациям.

Виталик моргнул, явно пытаясь понять логику молодого мага.

— Но, сэр, не слишком ли это... неосмотрительно — выбирать на основе... красоты?

— О! Ради бога, не мели чепухи.

— Но господин маг...

Таким образом, когда солнце уступило своё господство луне, а ночное небо заволокли беспросветные тучи, извергшие проливной дождь, Юрий и Виталик укрылись в доме.

Призвав на помощь свою стихию, Юрий разжёг очаг, заслужив изумлённый, хотя и несколько настороженный взгляд Виталика.

— По правде говоря, — заявил Юрий с лёгкой иронией, — только лишь пламя охотно повинуется моему зову. А остальные: живительная вода, несокрушимая земля, капризный воздух, непорочный свет и таинственная тьма — при попытке к ним обратиться оказывают непоколебимое и изнуряющие сопротивление.

Виталик вежливо кивнул.

— Но огонь, кажется, служит моим спутником с самого рождения.

С лукавой улыбкой Юрий пустил свои пальцы в пляс, сплетя в воздухе птицу из пламени — ослепительного феникса. Он устремил её к лицу Виталика, и его смех разнёсся по комнате, когда птица испарилась прямо рядом с носом ошеломлённого стражника. Затем в его руках расцвёл огненный пион — эмблема богатства и чести, озарив комнату тёплым светом. С игривым поклоном Юрий запалил масляную лампу, и прекрасная иллюзия исчезла, выполнив свою задачу.

Виталик посмотрел на Юрия с благоговением и любопытством. Он никогда раньше не видел, чтобы кто-то занимался магией, тем более магией огня.

— А этому можно научиться? — спросил Виталик, указывая на масляную лампу, которую Юрий зажёг своим огненным цветком.

— Научиться? — удивлённо переспросил Юрий. — Мой милый друг, у тебя нет ни малейшего представления о том, что такое магия, не правда ли? Это не то, чему можно научиться. Это то, с чем нужно родиться. Это дар от богов, привилегия и благословение.

Он улыбнулся, смотря на юношу со смесью веселья и жалости.

— Я один из счастливчиков. Магия течёт в моих жилах, пронизывает мой дух, определяет моё существование. Огонь — моя стихия, мой союзник, мой друг. Он подчиняется моей воле, отражает мои эмоции, вторит моим желаниям. Он часть меня, так же как и я часть его.

— Но откуда господин маг знает, что делать или говорить? — спросил Виталик, всё ещё очарованный демонстрацией силы Юрия. — Откуда господин маг знает, на что способен или неспособен огонь?

Юрий устало вздохнул.

— Полагаю, ты не знаешь даже самых основ. Любая стихия — огонь, вода, земля, воздух, свет и тьма — черпают свою сущность из уникальных небесных цветов, каждый из которых обладает особенным оттеноком, своей незримой силой. Всё это сравнительно хорошо изучено и записано на бумаге.

Младой маг сделал паузу, бросив многозначительный взгляд на Виталика, и продолжил:

— Огонь находит свою силу в Алом Фениксе — цветке, сияющем и страстном, как само пламя. Воду нежно ласкает Лазурная Орхидея, известная своим целебным прикосновением и безмятежным покоем, который она дарует. Земля черпает свою силу из Янтарной Хризантемы, олицетворяющей непреклонную силу. Воздух, вечно капризный, перекликается с Серебряной Лилией, символизирующей его изменчивость и жажду свободы. Свет находит свою чистоту в Перламутровом Жасмине, а тьма является отражением Чёрной Лилии. Как было сказано ранее, каждый цветок питает определённую стихию. Без этих цветов не будет и магии. Подобно капле дождя они редки и ценны. Даже если ты наткнёшься на такой цветок, срывать его строго-настрого запрещается. Но можно, хе-хе, осторожно оторвать пару лепестков... да, их сушёные лепестки сохраняют часть силы растения. Даже человек, чьи руки не имели ни малейшего отношения к магии, может сотворить, к примеру, всепоглощающее пламя или приготовить универсальное целебное зелье.

— Господин маг, это всё конечно славно, но каким образом ваша огненная магия поможет нам против призрака, нефизического существа? — задался вопросом Виталик. — Разве не только маги света могут изгонять призраков обратно в мир иной? Господин королевский маг, надеюсь, имеет какой-нибудь план или стратегию? Господин маг не намерен же сжигать всю деревню, не правда ли?

Юрий пожал плечами.

— Я знаю, что некоторые маги огня склонны к радикальным решениям. И хотя я не ведаю, почему королевский двор посчитал нужным послать меня сюда, всё же терпением и пацифизмом маги огня не блещут, и отнюдь не специализируются на уничтожении эфирных существ, у меня всегда найдётся план. Огонь — это элемент, который может быть живительным или разрушительным, но в обоих случаях он воздействует только на физические объекты. Но есть и такие способы использования магии огня, которые позволяют воздействовать на нефизические объекты.

Молодой маг наклонился ближе к Виталику и прошептал ему на ухо.

— У меня есть секретная техника, позволяющая мне создавать огонь, способный сжечь всё, даже призраков. Это называется огонь души.

— Огонь души?! Господин маг, но разве это не...

— Безусловно, это чрезвычайно сложная и опасная техника, редкая и мощная форма магии огня. Огонь души способен сжечь не только тело, но и саму сущность существа. Он пожирает разум, сердце и душу, оставляя после себя лишь пустоту и пепел. Это магический огонь, который требует огромного количества энергии.

— Но господин маг...

— Согласен, это укоротит жизнь каждого жителя этой деревни на несколько лет, если я позаимствую их энергию. А я её обязательно позаимствую. Но каковы варианты? Понимаешь, Виталик, когда приходится выбирать между смертью и жизнью, между риском и бездействием, выбор не всегда прост. Это не моя вина, что королевский двор послал именно меня. Я всего лишь исполнитель приказов. Но я обещаю, что буду использовать огонь души с осторожностью и только в самой крайней необходимости... ***

Когда Юрий отошёл ко сну, он очутился в плену необычного, мистического сна. Он наблюдал за происходящим с высоты птичьего полёта, будучи в облике одного из многочисленных чёрных воронов, кружащих в зловещем небе.

Посреди обсидиановой пустыни брела сиротливая фигура, её кожа была окрашена в жуткий алый цвет, как если бы это существо только что выкупалось в крови. Каждый его шаг оставлял на пепельном холсте броский кроваво-красный отпечаток. Словно прорастая из самой души, пара величественных смоляных крыльев зловеще свисала с его спины.

Ворон-Юрий наблюдал. Во все стороны простиралась безграничная пустыня из обсидианового песка, бесплодное однообразие которой нарушалось лишь тошнотворным сиянием багрового небосвода. Палящий ветер, несущий шёпот забытых кошмаров, оставлял на морде ворона следы жгучего, зернистого песка. Непрекращающееся карканье его собратьев чем-то напоминало извращённый хор банши.

Существо тем временем шло вперёд. Его поведение отражало усталую покорность, глухую апатию к окружению. Казалось, его толкало вперёд лишь неутолимое любопытство, грызущее осознание того, что в конце этого пути его ждёт откровение, способное изменить ход его существования.

Путь привёл их, фигуру и Юрия, к древнему замку, возвышавшемуся в самом сердце пустыни. Он был окружён глубоким рвом с застойной мутной водой, от которой исходило сводящее желудок зловоние трупного разложения. Сам замок был реликтом другой эпохи, его гниющие деревянные ворота, разрушающиеся башни и обветшалые стены свидетельствовали о безжалостном течении времени.

Сквозь потрескавшийся каменный фасад ворон-Юрий разглядел внутренний двор, заросший буйной травой. С каждой секундой, молодой маг всё больше вглядывался в таинственную фигуру. Его начало осенять понимание, одновременно пугающие и интригующее. Это была не обычная фигура. Это был вампир, существо, которое считалось вымершим столетия назад, но он было здесь, прямо перед его птичьими глазами. Образ был завораживающим, и ворон-Юрий следил за ним с растущим интересом.

Вампир грациозно перелетел через стены и ров, приземлившись во дворе замка. Он огляделся вокруг, его глаза сканировали окружение в поисках любого признака движения. Юрий тоже это почувствовал. Они были не одни. Вампир чуял их, охотников, что следовали за ним уже несколько дней. Они не были похожи на других существ, с которыми он когда-либо сталкивался. Они были извращёнными и причудливыми, не поддающимися законам природы и логики. У них не было ни очертаний, ни формы, ни сути. Они были комбинацией бесформенных теней и кровавых кошмаров, навязчивых страхов и субъективных иллюзий, порождённых в следствии сугубо человеческой глупости. Они могли менять свой облик по желанию, принимая форму чего угодно. Они могли изгибать и искривлять реальность, создавая ловушки и уловки, чтобы запутать и обмануть свою жертву. Они были неумолимы и беспощадны, а главное — бессмертны. Ими двигал лишь голод, который никогда не мог быть утолён.

Но вампир не боялся. За свою длинную жизнь он сталкивался со многими опасностями и всегда побеждал. Он был уверен в своих силах, будучи вампиром ночи, членом забытого с течением времени клана.

Он осклабился, оголив свои острые клыки. В его крови бурлил адреналин, возбуждение перед недурственной дракой. Азарт охоты, который испытывает всякий в его роде. Вкус убийства пойманной жертвы — наивысшее наслаждение.

Долго ждать не довелось. Они явились со всех сторон, выползая из тени, как призраки. Их было много, слишком много, чтобы сосчитать. Они обступили его, образовав вокруг купол тьмы. В результате Юрий, как бы ни старался, не мог разглядеть, что происходит внутри.

Они презрительно взирали на него светящимися глазами и злобно улыбались своими искажёнными лицами. Они говорили с ним шипящими голосами. Слова можно было разобрать с трудом, но их содержимое было наполнено глумливыми нотками и смехом.

— Он думает, что сможет от нас убежать, — сказал один из них.

— Он думает, что сможет нас победить, — промолвил другой.

— Жалкий вампир. Последний вампир, — изрёк третий.

— Он думает, что сможет пережить эту встречу, — произнёс четвёртый.

— Он ошибается, — прорычали они все в унисон.

Они набросились на него, двигаясь быстрее, чем мог видеть вороний глаз. Они полосовали его своими серповидными когтями, кусали и раздирали его плоть, швыряли в него сгустки нечистого пламени.

Вампир отбивался, используя свои навыки, защищался как мог. Он уклонялся, парировал и блокировал их атаки, а затем яростно контратаковал. Он рвал, раздирал и снова рвал их полупрозрачные глотки. Он иссушал, сжигал и взрывал их души...

Ворон-Юрий чувствовал сырую энергию, исходящую от вампира, жар пламени и леденящие душу рёвы существ. Всё было подавляющим, дезориентирующим. Мир начал вращаться, вопли ворон превратились в оглушительную какофонию.

С каждой секундой восприятие битвы стало искажаться, как будто он смотрел в искривлённое зеркало. Фигуры внизу начали расплываться, их контуры мельтешили то в одном, то в другом месте. Юрий напряг свои птичьи глаза, пытаясь сосредоточить своё внимание на вампире, но детали сцены всё равно ускользали от него. Его зрение потемнело по краям, эти края постепенно стягивались, пока всё не захватила всепоглощающая тьма. Оглушительное карканье ворон перешло в низкий гул, а затем и вовсе стихло, оставив молодого мага в жуткой удушающей тишине.

Внезапно он почувствовал сильный толчок, словно бы от руки, которая выдернула его из темноты. Его сердце заколотилось в груди, когда адреналин хлынул по венам, а в голове всё ещё были свежи воспоминания о битве во сне.

А затем Юрий проснулся, весь в холодном поту. Он был уже не вороном в пустынном феерическом мире, а молодым магом в старом доме. Более того, над ним нависла отнюдь не лицеприятная фигура, окончательно разбившая своим видом остатки леденящего душу сна.